Владыка Пламени

      Начало весны стало знаменательным временем для Империи Огня. В конце февраля было покорено Северное Племя Воды, а через две недели, в первых числах марта, Хозяин Огня Озай предстал перед своим народом с заявлением: принц Зуко возвращается из изгнания, заслужив не только прощение, но и почет за свои свершения на благо граждан Империи. Во время своей речи Хозяин Огня сперва вскользь затронул само изгнание принца, а после уделил внимание его подвигам во время военной кампании по захвате Агне Келя. Перечислив их все, он завершил речь словами, что пусть принц и вернулся домой, но ему еще рано думать о покое, ибо, как наследный принц, как член царской семьи, он вскоре отправится на фронт, чтобы вместе с доблестными воинами их Империи принести победу в Столетней войне. Последним же сказанным на выступлении перед народом было: «Верные подданные Империи, обещаю вам, именно на нашем веку будет завершена эта Великая война, начатая нашими предками!»       Но пока в столице, а вскоре и по всей Империи начинались гуляния, а многие офицеры готовились к принятию новой волны добровольцев, вдохновленных речью Хозяина Огня, сам виновник торжества находился в королевском саду. В том самом, где среди тихих и живописных клумб располагался небольшой пруд с семьей уткочерепах. И сейчас, как когда-то в детстве, принц сидел у края пруда, бросая подплывающим животным кусочки хлеба. При этом сам Зуко напевал колыбельную, а взгляд его был сосредоточен на чем-то, видимом только ему, а именно на изменениях в своем статусе, которые произошли буквально несколько минут назад, застигнув его врасплох. Сам же принц ранее пришел в сад по весьма незамысловатой причине — у него возникло редкое состояние умиротворения и некой ностальгии, потому, поддавшись эмоциям, Зуко и решил посетить место, где проводил большую часть своих счастливых детских дней. А напеваемая им колыбельная была той самой песней, которую ему и Азуле в свое время пела мама. Он часто напевал ее в самый первый год изгнания, чтобы отвлечься от вредоносных и депрессивных мыслей. Ныне необходимости в подобном не было, но это стало уже некой привычкой (пусть и сходящей на нет) — петь детскую колыбельную в самые спокойные и умиротворяющие моменты. И теперь, напевая себе под нос незамысловатые строки, Зуко читал следующее: Имя: Зуко Возраст: 16 лет Раса: человек [нация Огня] Титулы: наследный принц       А следом, если немного сосредоточиться на новом титуле, перед лицом юноши возникала еще одна системная табличка: Наследный принц — является главным и очевидным наследником престола. Имеет больше привилегий, по сравнению с остальными членами царской семьи, за исключением монарха. Особый эффект: Первое личное впечатление каждого гражданина империи Огня по отношению к вам усиливается на 10%. Особенность: Лишь обладая этим титулом, можно начать цепочку заданий «Владыка Пламени».       И вот эта информация уже сильно заинтересовала Зуко. Во-первых, ему было разительно непонятно, что означает «первое впечатление усиливается на 10%». То, что этот эффект распространяется лишь на жителей его страны, было вполне логичным, он же наследник престола именно Империи Огня, но вот как именно выходит то самое усиление на десять процентов? Как Система вообще собирается измерять ВПЕЧАТЛЕНИЕ в числах, чтобы усиливать его на какие-то там проценты? Система будет влиять на сознание его подданных? Или будет просто стараться выделить в их глазах те черты принца, которые данному конкретному человеку покажутся наиболее приятными? Много вопросов и мало ответов, впрочем, как и всегда, когда речь заходит о Системе и ее возможностях. Строчка про новую цепочку заданий тоже была весьма любопытна. Все же, насколько Зуко мог судить, исходя из своего предыдущего опыта, все задания являются зачастую весьма сложными/многоступенчатыми, но их выполнение сулит неплохую награду в виде уровней, опыта или чего-то иного полезного. Вот только в данном случае было сказано, что обладание титулом «Наследный принц» дает ВОЗМОЖНОСТЬ начать эту новую цепочку, а вот сами условия открытия задания остались загадкой. И каких-либо подсказок для ее разгадки не было. Видимо, единственное решение для него — продолжать следовать по своему пути, и, возможно, в будущем, он сможет или узнать условия для получения этой цепочки, или вообще сразу получит это задание.       Еще одним моментом, которому стоило уделить внимание (пока он в столь спокойной обстановке, ведь уже завтра Зуко вновь отправится в путь), было то, что в ходе всех спаррингов с сестрой и последней проверки отца юноша поднял уровень своего класса. Теперь в этой графе гордо стояло число «7», а у него самого было уже 7 очков развития класса, что позволяло изучить новый навык из древа навыков. И вот к этому стоило подойти со всей ответственностью. В прошлый раз он выбрал новый навык по наитию (и немного поддавшись своим желаниям), и тот оказался пусть и весьма полезным, но все же ситуативным. Сейчас же нужно было выбрать что-то такое, что прочно войдет в его стиль боя, дополнив уже имеющийся арсенал. А потому выбирать надо грамотно и вдумчиво.       И так началось весьма длительное размышление, в процессе которого успел закончиться весь принесенный принцем хлеб, а сытые и довольные уткочерепахи смело выбрались из пруда, устроившись рядом с задумчиво сидящим юношей. Зуко, не обращая внимания на своих маленьких «компаньонов», продолжал скользить от навыка к навыку, вчитываясь в каждую строчку, что-то прикидывая и анализируя. Огненный хлыст, как и огненный щит, казались весьма полезными и нужными, вот только… принц мог освоить их и без помощи Системы. В свое время, анализируя древо навыков вместе с дядей, последний пришел к выводу, что пусть многие навыки магии Огня из списка ему неизвестны, но есть и такие, о которых он не просто слышал, но и лично владел. И к числу подобных как раз и относились хлыст со щитом. И пусть старый генерал не сможет составить Зуко компанию в его новом приключении, но для любимого племянника тот не поленился расписать с десяток свитков с подробным изложением многих приемов магии Огня, начиная с самых основ. Потому тратить весьма ценные и дефицитные очки развития, получаемые от Системы, на то, чтобы просто быстрее освоить и так в перспективе доступные навыки, было как-то глупо, можно даже сказать, идиотично.       А потому выходило, что «Лук Пламени» и «Огненная глыба» были уже более предпочтительными вариантами. Но и тут были свои подводные камни, а именно не такая уж и высокая необходимость конкретно этих навыков. С «Луком Пламени» все было просто: всегда иметь возможность использовать лук — это удобно, вот только даже с тренировками прям уж отличным стрелком Зуко не стал, и даже продолжи он развивать что свое мастерство владения луком, что сам навык огненного лука, пройдет немало времени, прежде чем использование данного навыка будет целесообразнее, нежели банальная голая мощь в виде сотен огненных снарядов да потоков пламени. С «Огненной глыбой» же (ну и название) дела обстояли подобным образом: насколько Зуко мог судить, данный навык был логичным продолжением ветки огненного снаряда, а исходя из его изображения и названия, это было чем-то похожим на то, что используется требушетами и катапультами армии народа Огня, — массивный огненный шар, направленный на пробивание обороны. Звучало это хорошо и полезно, вот только думалось принцу, что его огненная глыба не имеет в своей основе подожженного камня, а потому такой уж поражающей силой обладать не будет. Выходило, что в теории это будет лишь усиленная версия огненного снаряда, использование которой, опять же, может стать вещью ситуативной, ибо зачастую гораздо проще и эффективнее будет использовать сам огненный снаряд, ведь в малых пространствах и дуэлях это работает лучше, а при осаде и так будут танки и артиллерия, а потому лично стараться проламывать защиту форта Зуко не станет.       Вот так по итогу и выходило, что методом исключения пусть и не самым «лакомым» кусочком, но зато не имеющим явных минусов, был навык «Пламенеющая плоть и огненный дух». Так что, еще немного поколебавшись, Зуко все же принял решение…

Желаете приобрести навык [Пламенеющая плоть и огненный дух]? Требования: Телосложение — 35; Контроль — 20; Мощь — 10; [Управление огненной ци] — уровень 30 Стоимость: 7 очков развития класса Да/Нет

      …И мысленно ответил «Да». Уже спустя мгновение Зуко посетило то самое чувство, когда он знает, как использовать новый навык. Знает ощущения от него, пути направления ци и прочее. А перед лицом возникла табличка с описанием его нового умения: Навык: Пламенеющая плоть и огненный дух Уровень навыка: 1 Освоение: 0% Категория: Пассивный/Активный Пассивные эффекты: Сопротивление огню повышено на 1%; Прочность тканей тела повышена на 1%; Поглощение энергии от атак родственной стихии — 0,1% Эффект при активации: Усиление физических характеристик на 1%; Усиление контроля над пламенем и его мощи на 5%; Дополнительная защита души — 2% {Данный эффект доступен и в духовной форме} Текущие затраты: высокие Описание: Даже в обычном состоянии те, кто посвятил себя работе со стихией Огня и ее вариациями, становятся прочнее, ближе к самому огню, да настолько, что тот уже не только не причиняет вреда, но и питает их. Во время сосредоточения, сконцентрировавшись на своем дыхании и его правильном цикле, пользователь способен не только разогнать огненную ци, бегущую по телу, но и упорядочить ее особым образом, усиливая свои атаки с ее помощью. Он также ограждает огнем свою душу, даруя дополнительную защиту.       Читая описание навыка, а главное, понимая, КАК он работает, Зуко чувствовал, что сделал верный выбор. Перво-наперво пассивные эффекты от навыка мало того что были весьма полезны (особенно в перспективе, при развитии умения), так еще и работали постоянно, без необходимости активировать сам навык. И пусть пока большого толка от этих процентов (а где-то и от десятой части процента) не будет, но в будущем при повышении уровня навыка показатели явно вырастут, и разница будет уже намного ощутимее. Особенно перспективно выглядело поглощение энергии от атак. Сперва подобная формулировка весьма сильно смутила Зуко, но, прислушавшись к себе и «влитым» в его голову знаниям, он понял, что работает это примерно так: удар тем же огненным снарядом сперва наносит юноше какие-то повреждения, а потом уже часть пламени снаряда как бы поглощается духовным ядром принца, восстанавливая какое-то значение духовной энергии. После развития навыка это, возможно, сделает его самым грозным соперником для других магов Огня, хотя все будет зависеть от того, как будут увеличиваться проценты с уровнем и какие итоговые показатели там будут.       Активный эффект также был хорош, правда, требовал серьезной концентрации (что в бою было осуществить трудновато), контроля, а также затрат духовной энергии. Притом затрат весьма значительных: по прикидкам Зуко, он сможет удерживать это состояние минут 6-7 активного боя, что, конечно, было немало, но и не очень уж много. Правда, момент про дополнительную защиту души и духовную форму оставался для юноши весьма непонятным. Многого вложенные в него знания и алгоритмы действий по этому поводу не давали, а в описании ничего толкового не было, потому единственным вариантом будет расспросить дядю, ибо тот, по мнению принца, явно знал о мире духов намного больше, нежели некоторые мудрецы Огня. «Ну ладно, что-то я засиделся в саду. Уже пора начинать готовиться к завтрашнему отбытию», — подумал про себя маг Огня, вставая на ноги. Уже покидая сад, он напоследок тихо пропел последние строчки песни, что пела в этом месте его мать, и… внезапно перед лицом юноши выскочила еще одна системная табличка:

Поздравляем! От многократного повторения одного и того же особого действия на приемлемом уровне вы открыли новое умение — «Пение»!

Пение [уровень 1] — фальцет и бас, мурлыканья и завывания, длинные напевы и быстрые рубленные рифмы, рождение новых легенд и простые веселые повести — на многое способны голоса великих певцов, и многим людям они подарили не одну захватывающую историю, не один трогательный или вдохновляющих момент. Теперь и вы встали на извилистый путь вокала. Вы лучше контролируете свой голос. Объем легких чуть-чуть увеличен. Качество вашего пения повышено на 1%. Количество опыта за выступление — x1,2       — И такое может быть? — искренне удивился принц, да настолько, что не смог сдержать порыв и задал вопрос вслух, развеивая тишину сада. И хорошо, что он тут был один. Но, видимо, во время сборов у него будет о чем подумать.

***

      Посреди просторного луга расположился огромный красный шатер, из которого доносилось множество различных шумов. Хорошо осведомленный житель Империи Огня легко узнает в данном шатре цирк-шапито Шумузу, который путешествует и выступает по всем колониям страны Огня. Сегодня же вечером планировалось провести последнее выступление особого тура по непосредственно территориям Империи. Цирк побывал во всех уголках огромного архипелага, и в следующий раз он вновь вернется в колонии. Но сейчас более интересным было то, что по дороге к цирку двигалась карета, запряженная драконьим лосем. И доносились из той кареты обрывки весьма жаркого спора:       — И чего это ты отправился вместе со мной, Зу-зу? — ехидно спрашивала у своего брата Азула. — Неужели так хочешь увидеться с Тай Ли? Хотя с ней ты был не так дружен, как с Мэй.       — Вновь повидаться с Тай Ли после стольких лет и вправду было бы неплохо, — парировал Зуко. — Но, конечно же, я поехал не из-за этого, а для того, чтобы проследить за тобой, сестренка. Мало ли кого ты тут сожжешь или покусаешь, а они от отравления ядом, не дай Агни, еще и умрут — не дело это.       — Вот оно как, — недобро сощурилась принцесса. — Смотри, чтобы я и тебя не покусала, братец.       — Зубки обломаешь, — хмыкнул принц.       И за подобными разговорами проходила почти вся дорога от столицы до места размещения цирка-шапито. И если Азула направлялась сюда, чтобы пригласить свою старую подругу к себе в отряд, необходимый ей для выполнения задания, то вот мотивы Зуко отправиться вместе с ней, на первый взгляд, не были очевидны. Но было их несколько. Одна из причин — как раз та, о которой Зуко и поведал своей сестре, — проследить, чтобы Азула не создала проблем цирку Шумузу, потому как тот имеет немалое значение для их колоний. Уж кто-кто, а Азула, если будет не в духе, может и спалить тут все к Агни, на что ей и слова не скажут — принцесса ведь, вот только негативных последствий будет многовато. Но это так, скорее, отмазка, потому как принц знал, что юная девушка вполне способна была контролировать свои эмоции. Более важная же причина — встреча с хозяином цирка, который, как человек, путешествующий по колониям пол своей жизни (весьма продолжительной, лет 70 этому мастеру уже было), знает о них достаточно. А информация принцу была очень нужна, потому как задание отца в стиле «тебе нужно помочь прорвать фронт на этом участке, вот войска для командования, удачи» было бы проще выполнить, знай он как можно больше, особенно о некоторых колониях, в которых можно было бы набрать дополнительных рекрутов. Ну и самой незначительной причиной поездки и вправду было небольшое желание встретиться с Тай Ли. Конечно, с ней он общался намного меньше, нежели с Мэй, так как она часто ходила неразрывно за Азулой, а значит, почти всегда была вместе с ней, когда та доставала своего брата, вот только лично она в подобных мероприятиях почти не участвовала, в основном будучи просто наблюдателем.       Но, чтобы там ни было, за перебранкой и размышлениями двое представителей царской семьи добрались до цирка. Выйдя из кареты, девушка целеустремленно направилась туда, где разместились члены труппы. Зуко чуть в отдалении последовал за ней. И вскоре Азуле удалось отыскать одну чрезвычайно жизнерадостную гимнастку.       — Тай Ли, неужели это ты? — иронично спросила принцесса, обращаясь к девушке, что в данный момент стояла вверх ногами на одних пальцах. Удивительным было то, что в голосе принцессы и вправду можно было заметить проскочившие теплые и ласковые нотки.       — Азула! — мигом отреагировала гимнастка, одним движением перейдя из своего состояния сперва в коленопреклонную позу, а после радостно подскочив к подруге и крепко обняв ее. — Как я рада тебя видеть!       — Пожалуйста, не давай мне прерывать… чтобы ты ни делала. Только скажи мне… что дочь благородной семьи делает… здесь? — несколько брезгливым взглядом окинула округу принцесса. — Наши родители отправляли нас в Имперскую Академию для девочек не для того, чтобы после кто-то оказался в подобном месте.       На последних словах лицо гимнастки приняло виноватое выражение, словно той было неловко перед принцессой за окружающую их обстановку.       — Кхм… Но все же у меня есть предложение для тебя, Тай Ли, — продолжила Азула. — Я получила весьма ответственное и важное задание от отца. Но оно также и весьма сложное, потому я была бы рада, если ты составишь мне компанию, оказав неоценимую помощь.       — О-о… ну, я была бы рада, но… — несколько замялась гимнастка. — Но правда в том, что я здесь счастлива! Здесь у меня есть настоящая свобода и уйма новых впечатлений. Моя аура здесь стала розовой!       На мгновение на лице принцессы проступила досада.       — Понимаю. Ну раз так, то я не хотела бы…       Но слова Азулы были прерваны появлением нового действующего лица. Высокого и весьма приметного лица.       — Привет, Тай Ли, рад увидеть тебя после столь долгой разлуки, — добродушно поприветствовал девушку Зуко.       — Зуко! — реакция гимнастки на принца была аналогична реакции на его сестру. — Я слышала последние новости из столицы, поздравляю! И я тоже рада тебя видеть!       Все это девушка говорила, не разжимая объятий, уперев свой подбородок в грудь принца и направив на того взгляд, полный искреннего счастья за друга. Сам же Зуко не знал, как реагировать на столь тесный контакт, а потому ненадолго замешкался, но все же аккуратно и несколько неуверенно приобнял Тай Ли в ответ.       — А-а-а… Эм-м-м… Так вот, Тай Ли, — выбрался принц из неловких объятий, которые были на удивление весьма крепкими для такой хрупкой на вид девушки. — Я услышал твой с сестрой разговор, и мне есть что сказать. Мой опыт в изгнании назвать положительным можно с трудом, но кое-что из странствий я вынес и хорошее — новые места и события. Груз вины давил на меня, но, посещая различные места в пределах наших колоний и даже за ними, я ощущал настоящую свободу, а уж сколько там всего нового и удивительного… Другая удивительная культура, новые знакомства и живописные места. Ты говоришь, что цирк дал тебе свободу и новые ощущения, но, отправившись с Азулой, ты получишь все то же самое, и даже в несколько раз больше. К тому же… Тебе ведь нравилось в детстве проводить с ней время, и, думаю, сейчас мало что изменилось, а потому приятным бонусом к новым приключениям и открытиям станет и время, проведенное с подругой. Так что, может, подумаешь над ответом еще раз?       — Я-я-я… даже и… не думала об этом вот так… — Тай Ли выглядела ошарашенно и даже несколько потерянно. Но внутри она уже понимала, что слова принца пришлись ей явно по душе. А Азула же… Она смотрела на брата со странной смесью эмоций. С одной стороны, она была раздражена на него за то, что тот ее перебил, еще и начал помогать с вербовкой Тай Ли в команду, будто бы она сама не справится. С другой же стороны… принцесса была также неслабо удивлена словами брата (особенно тем, как он сумел так точно подобрать слова, что найдут отклик в душе гимнастки) и даже несколько благодарна за помощь, ведь он упростил ей жизнь, не вынуждая прибегать к запасному плану.       — И-и-и-и… раз дела теперь обстоят вот так, то я согласна! — после пары минут в прострации вновь вернулась к своему жизнерадостному состоянию Тай Ли, принимая предложение Азулы, не забыв при этом еще раз благодарно обнять принца за то, что «открыл ей глаза». Тот в ответ неловко сказал, что лишь выразил свое мнение и за это не нужно благодарности. — Но… я все же хотела бы выступить в сегодняшнем представлении, в последний раз. Да и не могу же я подвести хозяина цирка.       — О, конечно, Тай Ли, мы даже придем посмотреть на твое выступление, правда, Зу-зу? — обратилась к уже собравшемуся уходить юноше Азула.       — А? Да-да, обязательно посмотрим, — покивал головой Зуко, сам в это время прикидывая, как ему подгадать момент, чтобы поговорить с хозяином цирка.       — Ура! Я покажу свое лучшее выступление! — завершила их разговор Тай Ли с гордостью в голосе.       И этим вечером Зуко и Азула в самом деле присутствовали на цирковом представлении, которое, надо сказать, было весьма неплохо, но особо не впечатлило ни принца, ни тем более принцессу. А вот выступление Тай Ли и вправду оказалось звездой всего шоу, и оно уже доставило немалое удовольствие обоим родственникам. Зуко больше понравились акробатические приемы с тарзанкой, а Азуле — представление с канатом. По итогу брат с сестрой оказались в целом довольны, искренне похвалив выступление подруги после представления. Далее Азула с Тай Ли отправились разговаривать о чем-то своем, а Зуко четко нацелился поговорить с Шумузу. На дворе стояла глубокая ночь, а впереди было еще столько забот…

***

      К окраинам Ю Дао вялой походкой приближался черноволосый сероглазый мужчина в кимоно, на чьем лице была видна сильнейшая усталость. Но, несмотря на явно изнеможенное состояние, он продолжал уверенно идти по направлению к городу.       — Я наконец-то добрался, — голос его звучал тихо и слабо, но в нем проскакивала сталь. — Подождите еще немного, и я приведу помощь.       Прошептав слова в пустоту дороги, мужчина сделал глубокий вдох и будто с новыми силами уверенно и быстро зашагал вперед.