***
Сойдя со своего корабля на берег в порту, Зуко отметил, что привычная суетливость Ю Дао ныне несколько уменьшилась. А грязь на дорогах совместно с небом, полностью затянутым тяжелыми тучами, не оставляли сомнений в том, что город регулярно с начала сезона гроз посещали дожди, что и уменьшало на порядок количество жителей на улицах. Но это не сильно волновало принца, ведь надолго он тут не задержится. Ему нужно лишь прибыть в местный военный центр, где он сможет получить выделенное ему снабжение, еще немного укомплектовать свои войска новобранцами, а также ознакомиться с ближайшими распоряжениями. Сам путь к центру из-за меньшего количества человек на улицах не занял много времени, правда, войдя в самое помещение, Зуко застал интересный разговор. — И что, ничего нельзя сделать?! — на повышенных тонах спрашивал какой-то мужчина у сидевшего за приемной стойкой офицера. Правда, в голосе не звучала злость или что-то подобное, скорее, было слышно… отчаяние? — Ну, может… может, хоть кого-то? Нам хватит и несколько десятков солдат, чтобы еще долго держать оборону! Прошу вас! — Я уже сказал вам, что нет у нас свободных сил, нет — и все тут! — все же повысил под конец своего ответа голос офицер, но быстро взял себя в руки. — Есть две дивизии новобранцев в пехоту армии, но они уже сегодня получат назначение в армию и отправятся на фронт. А на фоне окончательно испортившейся погоды страже города приходится работать круглые сутки. — Н-но… н-но нас ведь скоро всех перебьют! — уже окончательно проступило отчаяние в голосе просящего помощи мужчины. — Последнее нападение этих созданий унесло жизни еще двух мужчин. Так скоро деревню будут защищать женщины, старики да дети. — Я понимаю, но, клянусь Агни, у нас нет сил, чтобы… Но офицер был прерван подошедшим принцем, который в словах мужчины услышал кое-что весьма сильно его заинтересовавшее. И не просто заинтересовавшее, а заставившее перед его глазами возникнуть картины жутко выглядевших барсов и одной твари, стоящей посреди мрачного ночного леса. — О каких созданиях идет речь? — решил спросить прямо Зуко. — Чего? — удивился мужчина внезапно возникшему у него возле плеча юноше. А вот офицер военного центра быстро понял, КТО задал вопрос. — Ваше Высочество! — тут же совершил поклон перед своим принцем офицер. А вот до сероглазого мужчины только дошло, что перед ним стоит член царской семьи, отчего тот тоже мигом перешел в поклон. — Ваше Высочество, простите мою… — начал было извиняться мужчина, но был прерван магом. — Не нужно, — весьма строгим командным голосом остановил слова сероглазого Зуко. — Внятно и четко: имя, кто такой, что за существа, нападающие на твою деревню, и зачем пришел сюда. — А-а-э-э… Амакава Рен, живу в деревне Кумо, что в неделе пути на севере, на нас уже продолжительное время нападают смертоносные паукообразные существа, вылезшие словно из кошмаров. Пришел в Ю Дао, в главный город нашей провинции, чтобы просить помощи у армии в защите деревни, мы сами не справляемся, — последние слова дались Рену тяжело, так как признавать свою слабость было ему непросто, как и говорить о том, что скоро, возможно, все твои знакомые и близкие могут умереть. — И почему ему отказано в помощи? Мне казалось, бравые воины нашего народа всегда готовы защитить граждан нашей Империи, — сурово посмотрел на офицера Зуко, отчего тот нервно сглотнул. — Или вы не верите в его рассказ о монстрах? — П-понимаете, Выше Высочество, — нервно начал офицер, — последние месяцы уже поступали рапорты о нападениях странных существ или неведомых зверей, потому поверить, что и тут происходит что-то подобное, несложно. Но, как я уже говорил Рен-сану, у нас просто некого выделить на помощь деревне. Все войска провинции на фронте, стража города лимитирована, к тому же работает не покладая рук из-за непогоды, а ждать еще неделю, пока мы вызовем войска из других регионов, они просто не могут. — Хм… ситуацию я понял… и у меня есть выход из этой ситуации, — после недолгих раздумий ответил принц. Никто так и не заметил, как в какой-то момент его взгляд на мгновение сфокусировался на чем-то, словно висящим перед ним в воздухе. — Правда? — несколько неверяще, но с надеждой в голосе спросил Рен. — Правда. Твоей деревне повезло, что пути к ней и к тому участку фронта, куда я направлен со своими войсками, пусть и не совпадают, но и не сильно удалены друг от друга, — принялся пояснять свой план принц. — Потому я могу поступить следующим образом: основные мои войска отправятся на фронт, а я же вместе с некоторой группой магов, оседлав драконьих мангустов, смогу быстро добраться до деревни. — Выше Высочество, в-вы… вы лично поможете нам? — неверие в глазах и голосе мужчины увеличилось многократно. — Не нужно так удивляться, — покачал головой юноша. — Я всегда готов помочь своим будущим подданным, к тому же… слова о паукообразных существах меня немало заинтересовали, потому как у меня и самого есть некоторый опыт в столкновениях с чем-то подобным. И никто из присутствующих не знал, что, помимо названных причин, одним из решающих фактором стало еще кое-что: Поздравляем! Вами получено задание! Открыта цепочка заданий «Неистовый квартет» Задание: «В захвате хелицер» {I в цепочке «Неистовый квартет»} Ранг задания: локальное Цель: устраните угрозу деревне Кумо Награда: 1 уровень; Новый компаньон! Дополнительная цель: с момента прибытия в деревню и до конца задания не допустить ни одной смерти жителя деревни Дополнительная награда: 1 уровень Штраф за провал задания: Уничтожение деревни Кумо; Увеличение площади гнезд арахнидов, Угроза атак ближайших поселений. Описание: В мир прошел великий звериный темный дух — Королева Арахнидов. И первой жертвой ее выводка стала деревня Кумо, несчастные жители которой с каждым днем прилагают все больше сил, чтобы сдержать атаки ужасающих армий Королевы. Вы встретили Амакаву Рена — одного из воинов деревни, молящего о помощи. Уничтожьте звериного темного духа и спалите дотла все ее потомство, в противном случае со временем в лесах начнет зарождаться угроза сперва ближайшим поселениям, а после и всему континенту.***
Терять за зря время принц не собирался, а потому быстро решил все свои дела с офицером военного центра по поводу снабжения и новобранцев и, вернувшись к своим людям, раздал им указания, направив на фронт и сообщив, что сам он встретит их уже там. После чего он отобрал пятерку воинов из самых опытных и сильных частей, а также пятерку самых умелых магов Огня. Выбив у интенданта шестерых драконьих мангустов (больше попросту не было), принц вместе со своими людьми и Реном оседлали их по двое и на огромной скорости направились в деревню, следуя словам сероглазого мужчины, указывающего дорогу. Зуко и Рен были на одном драконьем мангусте, а потому, хоть и в пути на столь большой скорости делать это было неудобно, юноша решил расспросить мужчину поподробнее о происходящем в деревне. Информации много не бывает, а времени, чтобы сделать остановку и поговорить в спокойствии, нет. — Рен, так что именно ты можешь сказать о тварях, атаковавших твою деревню? — слегка повысил голос принц, чтобы его слова не заглушал ветер. — Ну-у-у… Они крупные, ростом на две головы выше человека, представляют смесь обычного мужчины и паука, от первого имея подобие головы, корпус и массивные человеческие руки, а от пауков переняв их лапы, брюхо, волоски по всему телу, ужасные хелицеры, множество пар глаз и хитиновый покров, — принялся рассказывать мужчина. — В отличие от обычных пауков, действуют не поодиночке, а более слаженно, а кровь как у людей, только цвета зеленого. — А насколько сильны? — задал еще один вопрос Зуко. — Ты вроде как говорил, что лично при обороне деревни убивал их по пять штук и более, они настолько слабы? — Э-м-м… Да нет, неудобно говорить, но… Вот тут тропа отходит! — быстро указал на весьма неприметное ответвление от основной дороги Рен, после чего продолжил слегка смущенно отвечать на вопрос: — Все жители деревни называют меня сильнейшим бойцом в ней, хотя я так и не считаю. Но я еще с детства тренировался, а у моей семьи была собственная школа фехтования нодати, а потому, в отличие от многих мужчин в деревне, я неплохо справляюсь с этими тварями. А так один такой стоит двух крепких мужей, и потому наши, когда дерутся с ними, всегда четверо или даже пятеро на одного идут. Но даже так не всегда обходится без ран, порой и смертельных. На словах про смертельные раны Рен заметно помрачнел, что указывало на то, что таких случаев было явно больше, чем того хотелось. Дальнейшие расспросы принесли для Зуко еще много полезной информации, например, что данные твари все же ближе к тем существам, которых принц встретил на острове Киоши, нежели к тому жуткому чудищу из леса. То есть они были крупными и смертельно опасными, но зверьми (ну или насекомыми, пауки все же), без развитого разума и каких-то особых способностей. Правда, Рен также упомянул про то, что с каждым нападением их становилось все больше, а также появились и полноценные пауки, только огромных размеров. Эта новость несколько напрягла принца (потому что тот уже усвоил правило, что если что-то может стать хуже — оно станет), но в то же время укрепила его уверенность в том, что медлить было нельзя. Также интересным наблюдением для мага Огня стало то, что мужчина по мере их разговора окончательно пришел в себя, из его голоса пропали обреченность, неуверенность и отголоски сломленности, уступив место уверенности и спокойствию. Голос Рена теперь звучал даже с неким флегматизмом, а один раз, когда принц повернул голову, встретившись с мужчиной взглядом, в его глаза он увидел сталь и угрозу. Долго ли, коротко ли, но путь до деревни подошел к концу, и в какой-то момент на горизонте стали видны различные здания за деревянным забором и, собственно, врата, ведущие в саму деревню. Вот только, когда отряд на драконьих мангустах приблизился достаточно близко, им открылась нелицеприятная картина: перед воротами лежало несколько обезображенных человеческих тел и множество трупов тех самых тварей. Вся земля вокруг была залита человеческой кровью, которая смешивалась с зеленой кровью паукообразных созданий. На лицах многих убитых мужчин застыли гримасы боли и агонии. На каких-то телах отсутствовали конечности, из обрубков которых до сих пор сочилась алая жидкость, у других со многих участков тела была буквально содрана кожа, оголяя мышцы, артерии и вены. У одной пары тел, лежащих рядом, были вспороты животы, а их внутренности валялись неподалеку: рядом с ногами — кишечник, чуть в отдалении — печень, а в лапе рядом лежащей твари находилось чье-то полураздавленное сердце. Неприятным был и вид еще одного мужчины, разорванного на две половинки, соединяемых лишь кишечником, который был частично намотан на столб ворот… снесенных с петель ворот. — Эти твари прорвались в деревню! — моментально понял ситуацию Рен, соскочив со своего транспорта и молнией метнувшись через сломанные ворота. Зуко мог поклясться перед Агни, что он видел некий синеватый след, следовавший за силуэтом мужчины. Но времени на мысли не было, потому, тоже покинув свой транспорт, принц вместе с воинами и магами устремился на помощь жителям. Картина перед входом в деревню хоть и вызвала отвращение, но еще начиная с рекрутов их всех тренировали так, чтобы они не опорожняли свои желудки при каждой сцене кровопролития. Все же часто после столкновений с землеройками мертвые сослуживцы представляют собой расплющенные куски мяса в лучшем случае, потому к подобным видам все в армии Империи Огня были весьма устойчивы. Глаза забежавшего в деревню принца начали лихорадочно метаться по сторонам, оценивая обстановку. Раз — Рен, обнажив свой нодати, сдерживает сразу троих тварей, защищая какого-то старика и молодую девушку. Ему трудно, но он вроде справляется. Два — слева сразу пятерка тварей уже почти разорвали двоих мужчин, прикрывающих собой группу женщин с детьми. Три — справа маленькая девочка убегает от еще одной твари. Четыре — двойка существ вместе с десятком пауков явно аномальных размеров устремилась куда-то вглубь деревни. Мозг принца с огромной скоростью обрабатывал поступающую информацию, составляя план действий. «Вот оно», — промелькнуло в голове у Зуко, прежде чем он начал действовать. — Построение «Ястреб», все на левый фланг! Я правый и отступающие! Выполнять! — громким командным тоном отдал приказ Зуко, на что ответом ему стало единогласное «Есть!» Принц сорвался вправо, в то время как его отряд занял нужное построение: пятеро воинов с копьями в виде клина впереди свершили в едином движении рывок вперед, словно клюв ястреба, а двое магов Огня по бокам и один в центре последовали за ними, направляя в тварей потоки огня, прикрывая копейщиков. Сам принц одним длинным прыжком преодолел половину расстояния между ним и тварью, гоняющейся за девочкой. Еще в воздухе он выпустил несколько огненных снарядов повышенной мощности, что отвлекло внимание существа. После чего, приземлившись, Зуко выпустил с двух рук огромный поток пламени, накрывающий паукообразное полностью. Волна бушующей огненной стихии полностью обволокла тело твари, послышался протяжный визг существа, а по округе начал разноситься запах горелой плоти. Через несколько секунд юноша убрал поток, а вместо существа остался лишь обуглившийся комок плоти. Усилие в ногах, рывок, и маг Огня сорвался в спринт по направлению ушедшей группы монстров. Несколько промелькнувших мимо построек, и вот Зуко увидел, как двое тварей почти прорвались в чей-то дом, а огромные пауки разбрелись по круге и старались попасть в окружающие здания, из которых ясно доносились мольбы о помощи, молитвы духам или просто брань. Глубокий вдох, концентрация, направление жизненной энергии, и вот одним молниеносным круговым движением Зуко выпустил перед собой десяток сгустков пламени, которые уже через секунду преобразились, начиная чем-то напоминать волков. Крупное волчье тело, вытянутая морда с пастью, полной острых зубов, и двумя угрожающими клыками. По всему телу гуляли языки пламени, да и само оно состояло из струящейся стихии. Упрощенный образ, но узнать в нем опасное животное было вполне возможно. Мгновение, и огненная стая сорвалась в разные стороны, ища себе добычу по размеру. Сам же юноша в несколько движений точечно запустил огненные шары в тварей, стараясь не зацепить здание, в которое те пытались прорваться. Много вреда принц не нанес, но их внимание на себя переключил железно, а потому они в едином порыве ринулись на юношу. Вдох, концентрация, и по телу словно поползли огненные змеи, а в глазах начался настоящий танец стихии, да и сама золотистая радужка Зуко словно засветилась изнутри. Перекат в сторону, огненная волна, быстрый уход назад акробатическим движением, и Зуко выпустил поток пламени из ног. Одну тварь огонь покрыл с головой, отчего та оглушительно завизжала, но другая успела сместиться в сторону и плевком выпустить из своей уродливой пасти какую-то зеленоватую субстанцию. Отклонение головы, и зеленая масса пронеслась мимо, после чего с шипением начала потихоньку разъедать кору дерева, на которое она попала. «Кислота», — промелькнуло в голове у принца, но тут он заметил резкое движение сбоку. Быстрый поворот, и он увидел, как на него полетел огромный паук, совершивший прыжок с крыши здания. Но не успел Зуко поднять руку, чтобы сбить живой снаряд потоком пламени, как всего через миг один из его огненных волков буквально снес паука своей тушей, нанося тому множественные ожоги, но при этом и сам развеиваясь. Секунда, и вот еще двое волков подскочили к пауку и впились своими клыками ему в лапы, начиная тянуть в разные стороны. Поняв, что с этой стороны угрозы нет, принц быстрыми прыжками переместился, находя взглядом ту огромную тварь, которая сейчас внимательно следила за ним, не решаясь вступать в бой. Как оказалось, от виденных юношей ранее эта особь отличалась еще большими размерами и явно иным, более темным, почти черным окрасом. И он, по всей видимости, был несколько умнее своих собратьев, а также быстрее и умел плеваться кислотой. Но ему это не поможет… — Все равно сожгу дотла, — проговорил вслух принц, покрыв свои ладони огнем, угрожая твари перед собой. И та, словно что-то поняв, даже несколько попятилась назад, но уже через несколько мгновений совершила рывок в сторону Зуко. Он же, в свою очередь, выпустил огненный серп близко земле, вынуждая тварь совершить прыжок, чтобы избежать огня, чего принц и добивался. Он подловил паукообразное в воздухе, накрывая его сдвоенной волной пламени. Вновь визг, запах паленой плоти и обугленный труп существа. Окинув взглядом округу, Зуко понял, что его огненная стая неплохо проредила толпу огромных пауков, но их осталось еще слишком много, а некоторые уже почти прогрызли себе дорогу в дома. Правда, сейчас многие из насекомых обратили взоры своих многочисленных глаз на юношу. Сам же принц быстро что-то прикинул в уме, сделал глубокий вдох и занял начальную стойку — стойку ката «Огненного лотоса». После чего он начал свой «танец». Безумный, стремительный огненный танец. Молниеносные, четкие, отработанные и привычные движения Огненного лотоса совершались принцем без каких-либо проблем. Даже больше, сейчас юноша не просто рисовал уже привычный для себя узор, он комбинировал все стойки, удары, пируэты и акробатические приемы по-новому, сплетая что-то совершенно непривычное и в то же время узнаваемое. Многочисленные огненные снаряды, потоки пламени, огненные серпы и волны летели во все стороны, почти все они были намного более компактными и мелкими, но в десятки раз более точными и стремительными. Огненные снаряды размером с пламя свечи, серпы толщиной в стебель, потоки пламени, словно тонкие горные ручейки, но все они находили свои цели в виде огромных пауков. Находили и карали, попадая по глазам, хелицерам, в сами пасти или по незащищенным хитином участкам брюшка. Некоторых насекомых они убивали, некоторых просто калечили, явно вызывая ответную агрессию и вынуждая бросить нынешнее занятие, чтобы перейти в атаку на обидчика. Секунда, две, пять, десять, тридцать, минута — и вот уже почти несколько десятков оставшихся пауков, спрыгнув с домов, выйдя из укрытий и углов зданий, огромным потоком хлынули на одинокого юношу… который только этого и ждал. Стоило только всей мерзости собраться вокруг, как Зуко закрыл глаза, и рисунок его ката вновь преобразился. Вернулась жесткость, вернулась ярость, пламя вновь ярилось вокруг него, волнами поражая обидчиков, при этом формируя дивной красоты стихийный узор, напоминающий цветок, в честь которого и было названо ката. Буквально за считанные мгновения от всей оравы пауков остались лишь обугленные туши или и вовсе пепел. Открыв глаза, Зуко увидел прибежавших Рена и своих людей, на лицах которых виднелось искреннее удивление тем, что они увидели. Сами они уже покончили со своими противниками, правда, не без ранений. У сероглазого мужчины была видна не очень приятная царапина на плече, а у одного из копейщиков был немного разодран бок, но, как позже выяснится, в той ране был виноват он сам, покинув построение, чтобы добить обожженное существо, не ожидая от того столь высокой живучести, позволившей на последнем издыхании ударить своими когтями противника. — Раз вы закончили, разойдитесь по деревне, поищите раненных и окажите им первую помощь, работаете в двойках: воин и маг. Если увидите кого-то из существ, маги, немедленно выпускаете сигнал в небо, все ясно? — обратился к своим людям принц. — Есть! — хором ответили солдаты и маги Огня. — Прекрасно, Рен, проведешь меня к старосте… ну или к кому-нибудь, кто сможет ввести меня в курс дела, — заговорил Зуко уже с мужчиной, который крепко сжимал покрытый зеленой кровью черный нодати. — Хорошо, тогда за мной, Ваше Высочество, — указал рукой направление Рен. Свинцовые тучи, закрывающие собой все небо, стали еще тяжелее на вид, а на землю стали постепенно падать капли дождя. Сперва редко, а потом все чаще, и чаще, и чаще. А в это время где-то глубоко в пещере огромное паучье тело вздрогнуло. На миг перед ликом Королевы арахнидов возник образ смотрящих на нее из пламени ярко-золотых драконьих глаз.