Владыка Пламени

      Проходя по деревне, Зуко видел, как ее жители неуверенно покидают свои жилища. Вот аккуратно отворилась одна дверь, за которой стоял сжимающий вилы мужик, следом уже в другом здании повторилась подобная картина. Постепенно все больше людей оказывалось на улице, ища взглядом друг друга, радуясь, находя знакомых и близких, переживая за тех, кого найти не удалось. И все они провожали взглядами Рена с Зуко. И если на односельчанина они смотрели с теплотой и благодарностью за то, что он привел к ним помощь, то вот принц в их глазах был не просто спасителем, а чуть ли не мессией, ибо такого благоговения во взглядах Зуко не видел никогда. Никто не решался подойди и сказать что-нибудь, но было видно и хорошо ощущалось, насколько рады они появлению Зуко и его людей, насколько благодарны ему за помощь, благодарны за то, что у них появилась надежда на дальнейшую спокойную жизнь.       Вскоре найденный староста весьма сильно отличался от большинства остальных жителей деревни. Нет, мужчина, как и они, излучал практически те же эмоции, когда смотрел на принца, да и быстро понял, кто перед ним, склонившись в глубоком поклоне со словами: «Ваше Высочество». Вот только дух и выправка у него были явно не гражданскими, а военными. Это выдавали все еще идеально ровная осанка, отсутствие паники во внешнем виде, а также несколько еле заметных, но все же шрамов на теле. Да и в целом стариком он был далеко не дряблым или тучным, а весьма поджарым. Так что принц не сильно удивился, когда на его расспросы староста стал отвечать по-армейски четко и лаконично, словно отчеты зачитывал. А вот остальные вместе с Реном, исключая разве что жену старосты, подобному удивились. Так что или про военное прошлое старика не знали, или при деревенских тот никогда подобным образом не разговаривал.       — Так, говорите, Тэкео-сан, что нападения начались где-то с месяц назад? — продолжал расспрос старосты Зуко.       — Так точно, принц Зуко, — кивнул староста. — Мужики тогда в лес ушли на охоту, но уже через час вернулись все взмыленные, вот с такими глазами, да и как начнут говорить, что на них чудища всамделешные напали и теперь вон к деревне идут. Я не сильно в слова про чудищ поверил, мало ли что могло им в сумерках почудиться, но всех, кто мог хорошо оружие держать, все же собрал на всяких случай, глядишь и вправду какое страшное зверье за ними увязалось. А потом мы столкнулись… с этими, кем бы они ни были, существами. Тогда их немного было, штуки две всего, мы их на копья и вилы легко подняли, но перепугались тогда знатно, не каждый день с такими тварями сталкиваешься.       — А почему вы после первого нападения не обратились за помощью? — уточнил один момент Зуко.       — Понимаете, Ваше Высочество, мы не думали, что будут еще. Более недели все спокойно было, пока одним вечером мы не услышали эти противные, пробирающие до костей звуки у ворот деревни, где собралось уже полдесятка тварей. Тогда Рен, — указал на мужчину старик, — в одиночку их всех перебил, так как был ближе всего к воротам и первым среагировал. После этого нападения мы поняли, что точно неладное чего-то творится, так и отправили сокола в Ю Дао. Но нам отказали, сказав, что со свободными силами и так непросто, а уж на чудищ их выделять они явно не могут. Не поверили нашим словам, понятное дело. Так что решили мы, что и сами сможем совладать с этой напастью, да вот только не рассчитали кое-что…       — Тварей стало становиться все больше, — понял Зуко, о чем хочет сказать староста. — Что же, некоторые моменты вы мне прояснили, остальное я узнал от Рена. Теперь расскажите мне, Тэкео-сан, как вышло, что твари в деревню прорвались? Ранее ведь такого не случалось.       — Не случалось, Ваше Высочество, но в этот раз пауков совсем уж много было, почти как наша дивизия по количеству, и напали они намного быстрее, нежели ранее, так еще и до наступления сумерек, — грустно покачал головой Тэкео. — Ли и Чан на воротах стояли, но их двоих против такой орды, ясное дело, не хватило. Подать сигнал тревоги они, конечно, смогли, даже еще несколько мужиков, бросив свою работу, ринулись им на подмогу, но, как видите, этого все равно было недостаточно. Растерзали их, а после в деревню ринулись. Хорошо хоть, что все успели по домам попрятаться, иначе была бы бойня. Ну и вам еще раз огромное спасибо, принц Зуко, если бы вы не откликнулись на наши мольбы, половину деревни точно перебили бы.       — Это моя вина, — мрачно проговорил Рен. — Если бы я остался в деревне, а в Ю Дао отправился бы кто-то другой, подобного бы не случилось.       — Это ты мне бросай так думать, Рен, — строго посмотрел на своего воспитанника староста. — Знаешь, сколько времени займет у любого из мужиков, чтобы до Ю Дао добраться? Две недели пути минимум! А то и все три! Да только за это время сколько еще раз и в каком количестве эти твари напали бы? Дак еще и принца бы тогда мы уже не застали, а без него сил, чтобы нам помочь, у Ю Дао при всем желании бы не нашлось!       На подобную тираду Рен не ответил, лишь слегка смущенно опустил голову. На душе у него стало легче, хоть чувство вины окончательно и не ушло. А вот желание отомстить тварям и лично разрезать их на кусочки стало набирать силу. А после в голове у Амакавы возникла одна интересная идея. А Зуко тем временем принимал доклады от своих людей по поводу общей обстановки в деревне и в ее округе. Выходило, что больше тварей замечено не было. Некоторые группы даже прочесали опушку ближайшего леса и обнаружили там следы тем самых тварей, которые вроде как уходили куда-то севернее к небольшим горным массивам. И вот эта информация заинтересовала юношу.       — Хм… тогда следует начать действовать как можно быстрее, — сказал принц, указывая рукой на небо. — Непогода усиливается, вскоре дождь зальет всю округу, после чего найти хоть что-нибудь в лесах будет невозможно.       — Ваше Высочество, — обратился Рен к Зуко с какой-то мрачной решительностью в голосе, — возьмите меня с собой.       — Причина? — коротко поинтересовался принц.       — Все эти слова и убеждения, что я не виноват… может, оно и так, но тянущее чувство вины не исчезает так просто, — на последних словах Рен окончательно собрался с мыслями и уверенно посмотрел на Зуко. — Я хочу лично уничтожить этих тварей и то, что стоит за их нападениями на мою деревню. Я хочу отомстить за все унесенные жизни.       — Хм, вот как… — принялся за размышления юноша. Староста же в это время попытался было отговорить мужчину от столь опрометчивого поступка, но голос принца прервал его на полуслове: — Хорошо, пойдешь вместе со мной. Все остальные, на вас охрана деревни и ее жителей!       Услыхав слова своего принца, маги и обычные воины все как один принялись гомонить: «Ваше Высочество, это самоубийство!», «Как вы можете пойти туда в одиночку?!», «Мой принц, возьмите хотя бы пятеро бойцов!» и прочее, прочее, прочее.       — Молчать! — рявкнул на своих людей наследный принц. Он не был зол, так как вполне понимал подобное поведение, но и отступать был не намерен. — Кто из вас может поручиться, что, пока мы будет истреблять гнездо этих тварей, какая-то их часть вновь не нападет на Кумо? К тому же никто не знает, где находится логово существ. Может, оно посреди леса, у подножья гор, в землянке, в расщелине или в пещере. В некоторых из этих ситуаций большое количество солдат лишь помешает, потому мне будет удобнее пойти одному или с одним-двумя бойцами. И на эту роль уже был выбран местный воин, который сражался с тварями на протяжении месяца, у него опыта явно поболее будет. Или кто-то сомневается в моей силе?       Под конец своих слов глаза принца хищно блеснули, пройдясь по замершим, словно перед опасным хищником, воинам. Единогласное «конечно нет, Ваше Высочество» положило конец спорам. Хотя Зуко и немного лукавил, когда называл причину, по которой отправлялся фактически в одиночку (ну, совместно с Реном). Опыт и задание. Данные твари приносили немало опыта, а убивать их было не то чтобы слишком сложно, потому принц закономерно рассудил, что больших проблем даже в их логове не будет. Здесь, в деревне, он ведь даже слегка сдерживался, чтобы не сжечь чего-нибудь лишнего, а вот там можно будет и развернуться на полную. А что по поводу задания, то там ведь ясно было сказано, что никто из жителей не должен умереть вплоть до момента, как он покончит с Королевой Арахнид. И потому Зуко будет явно спокойнее, если жителей будут охранять солдаты армии народа Огня — хорошо обученные профессионалы. Так что, когда все приказания были отданы и воины вновь разбрелись по деревне с целью охраны и патрулирования, Зуко вместе с Реном направился к месту, где, по словам солдат, и можно было обнаружить следы тварей.

***

      — След и вправду тянется на север, в направлении гор, — повысив голос, чтобы перебить шум дождя, проговорил Зуко, рассматривая уже слегка смазавшийся, но все еще заметный след от множества огромных паучьих лап. — Что про эту местность известно?       — Мы никогда к ним не приближались за ненадобностью, — так же громко отвечал Рен, пока дождь все усиливался. — Но я от тети Хао слышал, что там есть пещера, которую какое-то время как шахту для добычи железа использовали. Но она уже лет сорок заброшена, жилы истощили.       — Вот, видимо, в этом месте и поселились наши длинноногие твари.       Еще раз окинув округу взглядом, Зуко убедился, что больше никуда следы явно не ведут. Потому выходило, что основным вариантом местоположения логова паукообразных становилась та самая заброшенная пещера-шахта. Кивнув своему напарнику, принц побежал в нужном направлении. За ним последовал и Рен. Передвигались они легкой трусцой, чтобы добраться до пещеры как можно быстрее, но при этом не растратив попусту силы. Под ногами противно чавкала земля, окончательно превращаясь под действием дождя в вязкую бурую грязь. Бегущие уже давно промокли с головы до пят, начавший усиливаться ветер неприятно хлестал их по лицу, а вскоре в небе блеснула ясная вспышка и на всю округу загрохотал гром — разразилась гроза. Но ничто из этого не могло поколебать решимость принца и мечника, встать у них на пути. Потому уже через какое-то время они выбрались из лесной просеки, выйдя на ровную предгорную местность, откуда открывался ясный вид на заброшенную пещеру. И хоть ливень ухудшал обзор, но расстояние было не столь велико, а потому Зуко с Реном четко увидели, что вход в пещеру был полностью покрыт паутиной. Громадной, колеблющейся на ветру, но не рвущейся паутиной, на которой висели коконы, по форме напоминающие некоторых зверушек, кои, по всей видимости, в них и располагались.       — Вот и логово, — утвердительно проговорил Зуко, после чего, коротко махнув рукой Рену, тихо, чуть согнувшись, направился к пещере. Подобравшись вплотную ко входу, принц принялся размышлять. Что он знал о пауках? Не очень много, все же насекомые его мало интересовали в детское время. Букашки, мошки там всякие, фу-у. Потому он хоть и старался все прилежно учить, но именно на этих моментах немного филонил, позволив себе выучить, по его мнению, самое нужное — список ядовитых насекомых, яд которых может быть опасен даже для мага. Хотя какие-то факты все же откладывались в его голове, и в данный момент таким фактом было то, что пауки прекрасно ощущают, когда что-то касается их паутины, даже если касание было совсем легким и коротким. В скрытности смысла не было, ведь внутри пещеры паутины станет на порядок больше, а потому о прибытии чужаков всем тварям станет известно очень быстро. Исходя из этого, действовать надо было весьма категорично — начинать жечь все к Коху с самого начала.       — Рен, работаем по следующему плану, — обратился к мужчине Зуко. Еще по дороге к поляне со следами юноша и мужчина решили на время отбросить все формальности, перейдя на более легкое общение. Разница в возрасте, конечно, была слегка смущающим фактором, но не в данной ситуации стоило обращать на это хоть какое-то внимание. — Я иду вперед, выжигая паутину и подвернувшихся тварей, ты прикрываешь мне спину, атакуя тех, кто заходит с тылов. При необходимости работаем тактикой волчка. Твое нодати возможно будет использовать в пещере?       — Понял, — кивнул на слова принца Рен. — Насчет пространства не беспокойся, у меня есть несколько способов работы с клинком, когда маневренность ограничена.       Услышав ответ своего напарника, Зуко начал действовать. Вдох, концентрация и удар. Мощный поток пламени разъяренным зверем ворвался в пещеру, выжигая всю паутину на своем пути. И ни ее объемы, ни влажность из-за ливня не были помехой для огненной стихии. Через десяток секунд проход вместе с преддверием были полностью очищены, а из глубин пещеры начали доноситься звуки ее обитателей. Сотни и тысячи пищащих, хрипящих, шипящих «голосов» тварей разнеслись по тьме их обители, пробирая до самого нутра. Но маг Огня бесстрашно шагнул в проход, страха не было, ведь ему доводилось и не с таким сталкиваться. Следом прошел и сероглазый мечник, лишь покрепче сжав свой клинок.       Чуть углубившись в пещеру, спутники заметили, что царивший в ней полумрак окончательно уступил место кромешной тьме. Тяжелой, давящей тьме, которая так и намекала, что в ее глубинах таятся кровожадные твари, норовящие тебя сожрать. Зуко зажег на руке пламя, слегка освещая стены пещеры… Миг, блеск восьми глаз и из небольшого углубления в стене на принца выскочил огромный паук. Свист рассекаемого ветра, и прямо рядом с юношей мелькнуло матово-черное лезвие, которое без сопротивления перерезало паука на две ровные половинки. Секунда на удивление, а после приходит осознание:       — Они скрываются в стенах, спина к спине! — быстрая команда от принца, и вот он уже поливал округу пламенем, а Рен, исполнив построение, напряг свой слух и реакцию, выставив перед собой нодати.       И дальше началось быстрое, но планомерное продвижение по туннелю вперед. Зуко чуть ли не бежал, выпуская пламя из рук вперед, делал перекаты и легкие отскоки, избегая прыжков пауков и в ответ посылая в них огненные снаряды. Мечник же держался от своего напарника на небольшом расстоянии, выжидая, пока тот продвинется вперед, после чего резкими перебежками или вовсе скачками вновь сокращал дистанцию. Прижатие к стене, совмещаемое с резким вертикальным ударом. Перекат вперед, горизонтальный удар. Выпрямиться, развернуться и совершить вереницу быстрых, но весьма экономных взмахов, буквально нашинковывая троицу пауков, налетающих сзади. Рену приходилось напрягать все органы чувств, отслеживая окружающее пространство, готовясь к атаке с любой стороны, а весьма узкий коридор туннеля ограничивал его маневренность, вынуждая совершать в основном колющие атаки и лишь изредка рубящие. И даже так, чтобы точно быть уверенным, что клинок не зацепит стены или пол с потолком, все удары совершались при согнутых руках и локтях, прижатых к телу, да и сам клинок при такой стойке был близко к корпусу мужчины, отчего для достижения достаточной силы ему приходилось самому вертеться, как волчку. А туннель тем временем уходил все дальше вглубь породы и начал вести вниз. Принц, словно таран, продолжал идти вперед, выжигая всю погань, но постепенно температура вокруг все накалялась, нос закладывало от невыносимой вони гари и паленой плоти, а дышать становилось все сложнее из-за стремительно уменьшающегося кислорода. И юноша, и Рен теперь тратили силы и на то, чтобы контролировать свое дыхание: оно должно было быть размеренным и глубоким, иначе легким попросту не хватило бы воздуха. И так все продолжалось, продолжалось и продолжалось.       Руки мечника были уже по локоть в зеленой крови пауков, да и сам он был залит ею с головы до пят. Мерзкая скользкая зеленая жидкость, обволакивая кисти, сильно усложняла возможность крепко держать клинок, который теперь при каждом резком взмахе или пируэте так и норовил вырваться из рук. Мышцы начинало потихоньку жечь от нагрузок, дыхание окончательно сбилось, сдавливая грудь и кружа голову. Но мужчина на голом упрямстве не сбавлял темп, к тому же и пауков, скрывающихся в глубинах тоннеля, стало заметно меньше. В это время Зуко чувствовал себя несколько лучше, но ненамного. Его одеяния полностью покрылись сажей, копотью и гарью, а использовать пламя становилось все сложнее, так как ни о каком размеренном и правильном дыхании речи больше и не шло. Сейчас было хорошо просто хоть как-то дышать. Но вот еще один рывок, словно огненный вихрь, и… маг Огня оказался в первом значительном расширении пещеры. Огромное помещение, до этого скрытое во мраке. Потолка не видно, он уходит на десяток метров вверх. И самое удивительное, что, как только принц и его спутник добрались до этого места, пауки перестали нападать. Потому, погасив пламя, Зуко припал на одно колено, а рядом с ним, склонившись к земле, разместился Рен.       — Ха-а-а-а-а, — тяжело выдохнул юноша, после чего совершил глубокий вдох и вновь выдох. И по новой: вдох-выдох, вдох-выдох, вдох-выдох. Постепенно тяжелое и сбитое дыхание пришло в норму, а легкие перестали гореть от недостатка кислорода что у юноши, что у мужчины.       — Если дальше сеть пещер продолжит уходить глубже под землю, то использовать огонь тебе станет еще сложнее, — обратился к принцу Рен. — Да и сил на такое огненное представление ты потратил немало.       — Угу, ты прав. Кроме того, неизвестно, сколько еще предстоит пройти, прежде чем мы попадем в самое сердце логова этих тварей, потому силы стоит поберечь, — согласился с мужчиной Зуко. — Хорошо, что я прихватил их с собой.       На последних словах юноша снял с себя ремень, на котором до этого на спине принца крепился какой-то продолговатый предмет, плотно замотанный в ткань. Когда принц зажег небольшой огонек на ладони и стал разматывать ткань, являя миру хранящееся в ней, глаза Рена начали постепенно расширяться в удивлении — там находились два меча Дао. Качественные, пусть и не слишком броские на вид, мечи дао, которые Зуко тут же взял в руки и слегка взмахнул, словно примеряясь.       — Ты можешь использовать клинки дао? — с явным удивление в голосе спросил принца Рен.       — Да, могу, — кивнул Зуко. — Одно время я даже лучше сражался холодным оружием, нежели с использованием магии.       На подобное заявление сероглазый мужчина не ответил, но явно был несколько поражен. Ведь мало того что юноша настолько силен в магии Огня, так он еще и фехтует. Правда, его навыки еще предстояло увидеть в деле, все же Рен давно перестал верить лишь словам, даже если это были слова самого наследного принца. Его отец всегда говорил, что в искусстве фехтования мастерство определяется лишь в настоящем бою, когда сталь встречается со сталью или настигает плоть врага. Через какое-то время глаза обоих привыкли к мраку пещеры, став различать в ней контуры различных объектов, и… лучше бы они этого не делали.       Как оказалось, чуть дальше по помещению было не просто огромное количество паутины, но и множество состоящих из этой паутины коконов. Человеческих коконов, из парочки которых торчали кости с редкими остатками плоти на них. Продолжая осматриваться, Зуко с Реном осознали, что забитое ранее запахами гари и внутренностей обоняние не дало им осознать это сразу, но данное помещение было ничем иным как «складом» пропитания для этих тварей. Повсюду лежали многочисленные останки и огромное количество коконов: как человеческих, так и не очень. Кости, черепа, ошметки одежды, шкур или даже части самих пауков. Вот последнее особенно заняло внимание принца и мечника. Пусть такое огромное количество пойманных и перевариваемых жертв было понятно и вполне ожидаемо (что, конечно, не уменьшало всю мерзость ситуации и увиденного), но вот факт, что твари оказались еще и фактически каннибалами, был чем-то новым. Но долго задерживаться в этом месте желания не было ни у Зуко, ни у Рена, потому им предстояло решить, куда идти дальше, так как из этого «склада» вело аж целых четыре прохода, и в какой следовало направиться, было решительно непонятно. Но подумать над этим и сделать выбор мужчинам не дали, так как послышался тот самый крик-шипение, а после… Рев?!       Из двух самых крупных проходов с шипящим и каким-то неестественным ревом выползали огромные пауки размером с человека, которые были полностью укрыты хитином, скорее напоминавшим панцирную броню. Протяжно загудев, двое пауков кинулись на мага Огня и мечника, выбирая себе жертву. Зуко и Рен отскочили по разные стороны, чтобы не мешать друг и другу и предоставить пространство для маневров. Стремительный прыжок, явно не ожидаемый от такого грузного тела, и бронированный паук полетел навстречу принцу, приблизившись к жертве, он иксообразно ударил своими передними лапами, на которых из хитина были сформированы бритвенно-острые лезвия. Зуко поднырнул под тело паука, проскальзывая на коленях по покрытому слизью полу, нанося удар клинками по брюху твари. Но лезвия, сталкиваясь с хитиновым покрытием, лишь издавали звонкое «дзинь» и не причиняли насекомому никакого вреда. Быстро поднимаясь на ноги, принц прыжком заскочил на спину твари и быстро пробежался по всего его телу, вихрем нанося удары мечами дао. «Дзинь», «дзинь», «дзинь», «дзинь», «дзинь» — бесполезно, ни один из ударов не пробил прочный хитиновый панцирь.       Но вот, когда Зуко подобрался к концу головогруди паука, один из ударов задел глаз твари, превращая его в кашу и вызывая гул боли от самого паука. Тот разъярился и поднялся на задние пары конечностей, намереваясь сбросить с себя надоедливого человека. Но сам юноша, не теряя времени, оттолкнувшись от паука, соскочил с его головы в сторону стены. Совершив переворот в воздухе, принц оперся о стену, после чего одним сильным толчком понесся обратно навстречу громадине, начиная раскручиваться вместе со своими мечами. Раз, и концы мечей задели еще две пары глаз паука, вызывая у того новый приступ боли и рев. Зуко же покрыл клинки пламенем и стремительным уколом всадил их в сочленение между хитиновым покровом и местом, где начинаются хелицеры. Пламя выжигало все содержимое пасти и головы твари, причиняя той нестерпимую боль, вот только… для убийства образины этого оказалось мало! Потому с диким ревом и гулом тварь начала скакать из стороны в сторону, вырывая клинки из рук принца, после чего просто протаранила того всем своим туловищем, отбрасывая в самый конец помещения, где его тело на большой скорости столкнулось с каменной поверхностью. Послышался характерный треск, а во рту Зуко почувствовал знакомый солоноватый металлический привкус. Коснувшись рукой затылка, он ощутил что-то теплое и влажное — кровь. В голове стоял гул, и окружающий мир немного плыл, но принц быстро взял себя в руки, сумев сфокусировать взгляд на своем оппоненте, который не спешил бежать добивать человека, а наоборот, продолжал реветь и биться всем телом о стены, стараясь достать застрявшие в нем клинки.       Вдох-выдох, контроль дыхания и концентрация. Несколько секунд, и по телу принца пронесся знакомый жар, который ослабил боль и даровал легкость во всем теле, а сам юноша покрылся языками пламени, струящимися по конечностям и корпусу. В золотых глазах заплясала огненная стихия, Зуко теперь видел все в помещении так, будто наступил день. Его кулаки сжались, в них вспыхнули огненные кинжалы, и юноша совершил рывок — стремительный, неуловимый. Через пару секунд он сблизился с пауком-переростком, после чего прыжок, сальто вперед, удар, и огненные кинжалы настигли оставшиеся глаза насекомого, окончательно лишая того зрения. Тот взбесился, заревел, загудел и даже почти по-человечески застонал от боли. Зуко же плавным движением слез с головы твари, вновь оказываясь на каменной поверхности, после чего подгадал момент и нанес стремительный, удар двумя руками выпуская мощную струю пламени прямо в раскрытую пасть чудища, стремясь выжечь его изнутри.       Пока Зуко разбирался со своим бронированным пауком, у Рена на этом поприще дела обстояли получше. В самом начале, стоило лишь огромной твари попытаться сблизиться с ним, как резкими прыжками назад мужчина разорвал дистанцию, после чего на мгновение прикрыл глаза, заняв стартовую позицию стиля Ганрю. Пространства даже для широких взмахов нодати было достаточно, а противник требовал использовать все навыки, имеющиеся у Рена. Потому концентрация, воля, и вот тело мечника наполнила сила, серые глаза начали сиять, словно чистое серебро, а матово-черный клинок покрыло синее свечение. И вот, когда огромный паук совершил выпад вперед на мечника, тот ушел вправо, совершая молниеносный удар с разворотом, попадая по одной из лап твари, рассекая ту почти наполовину! Тварь взревела от боли, совершая прыжок назад, но мужчина не собирался ее отпускать. Моментально сокращая расстояние, он совершил Семен Гири, стараясь располовинить голову твари, но та в последний момент отдернула туловище назад, избегая удара…       Но вот из Семен Гири удар перетек в Цуба Гаеши, и Рен моментально отрубил один из хелицер паука! Тварь начала лихорадочно бить передней парой конечностей по мужчине. Хитиновые лезвия мелькали с бешеной скоростью, но мечник внимательно следил за каждым из них, с филигранной точностью избегая попадания. Отклонить голову вправо, отступ, подшаг, доворот, присест, отскок, кувырок влево, а после прыжок вверх, скользящий блок мечом, еще один подшаг, совмещенный с ударом мечом наотмашь. Рен продолжал избегать лихорадочных ударов твари, ища момент для атаки. И он его нашел. Мгновение, и мужчина уже перед самой пастью твари совершил прыжок, нанеся молниеносный рубящий горизонтальный удар, перерубая второй хелицер громадины. После чего, приземлившись на спину твари, мечник еще раз прыгнул, оказываясь у того за спиной. Глубокий вдох, напряжение мышц, да такое, что на ногах и руках становятся отчетливо видны вены, после чего Рен совершил стремительный рывок к задним лапам твари, раскручиваясь, как волчок, и нанося размашистый широкий удар. Свист рассекаемого воздуха, синий след за клинком нодати, и тот, словно не замечая хитиновой брони твари, рассек заднюю пару ее конечностей. Та завалилась назад, теряя свою опору, чем и воспользовался фехтовальщик стиля Ганрю, нанося вертикальный рубящий удар прямо в голову твари, рассекая ту почти до половины и явно умертвляя эту громадину. И в этот момент Амакава заметил краем глаза, как в стороне вспыхнул какой-то яркий свет. Повернув голову, Рен увидел, как Зуко мощным потоком пламени полностью сжег внутренности бронированного паука. Несколько секунд конвульсий, и тот окончательно замер.       Но не успели напарники прийти в себя, как из левого прохода, что ближе к принцу, начали выбираться те самые человекоподобные пауки! И лишь стоило им оказаться в помещении, как они тут же бросились в сторону юноши. Не теряя ни секунды, Рен устремился на помощь Зуко. Тот же, в свою очередь, выпустил несколько волн пламени в разные стороны, поджигая коконы и задерживая прущих на него тварей. После этого принц подскочил к трупу бронированного паука и в одно движение с чавкающим звуком вытащил из него свои мечи дао. Мгновение, и он уже занял защитную стойку, скрестив концы клинков между собой. Одна тварь прорвалась сквозь пламя и рванула в сторону принца. Быстрый отскок вправо, круговая атака, и на пол свалилась голова чудища. Мечи дао столкнулись с шеями этих тварей и, в отличие от боя с громадными пауками, не встречали сопротивления. Клинки легко рассекали плоть, перерубали позвоночник и отсоединяли тем самым голову от туловища. Вот еще две твари кинулись вперед, и Зуко ушел от их лап перекатом, нанеся удар наотмашь по одной из них, отрубая той конечность. Хрип боли, который почти заглушил звук рассечения воздуха, после которого у второй твари просто отвалилась половина головы. Это Рен добрался до принца и одним ударом умертвил еще одну тварь. Теперь юноша и мужчина начали действовать в паре. Множество коротких, рубящих и секущих ударов от принца, совмещенных с акробатическими приемами — словно вихрь, он носился среди тварей, рубя тех на кусочки. В противовес им от Рена исходили молниеносные, выверенные, размашистые одиночные удары нодати, которые всегда заканчивались смертью существа. Один удар — один труп. И двигался сероглазый мечник под стать своим ударам: короткими прыжками, стремительными рывками, подшагами/отшагами и уворотами. Вскоре поток тварей иссяк, и в помещении с тлеющими остатками осталось лишь двое залитых кровью и тяжело дышащих мужчин.       Рен оторвал от своего кимоно кусочек ткани, которым принялся стирать с лица кровь пауков, так как она изрядно мешала обзору. Зуко же в это время покрыл себя пламенем, которое и принялось выжигать всю лишнюю жидкость. В полной тишине принц с мечником просидели больше десяти минут, восстанавливая свои силы. За это время они оба смогли взять под контроль сбившееся дыхание, слегка унять боль в мышцах, а регенерация принца даже успела убрать с него мелкие царапины да синяки и даже слегка уменьшила боль в ребрах. Сломаны они не были, но трещины явно имели, отчего резкие движения отдавали болью, но подобное Зуко мог и потерпеть. Отступать было нельзя, так как за это время твари смогут восстановить уже изрядно прореженную численность, да и бросать все на половине пути было не в духе юноши. Рен стремление принца продолжать поддержал, правда, смотрел на того слегка обеспокоено, так как видел, что тому явно неслабо досталось.       — И в какой теперь проход нам идти, дракон их задери? — был слегка раздражен Зуко. Все же он хоть и мог терпеть боль, но удовольствие ему это не приносило.       — Вот в этот, — уверенно сказал мечник, указывая на третий слева туннель, из которого вылез второй бронированный паук.       — И почему же? — поинтересовался принц. — Рядом есть точно такой же по размеру, почему не в него?       — Все из-за потоков воздуха, — принялся пояснять свой выбор Амакава. — Когда ты поджег тут все вокруг, я заметил, что тлеющие огоньки именно у этого прохода слегка колебались, словно от легкого ветерка. Подойдя к нему, я и вправду смог пусть и слабо, но ощутить воздушные потоки. Это значит, что там есть что-то, что сообщается с поверхностью, а значит, там с большой вероятностью и будет располагаться гнездо этих тварей с их маткой… ну или кто у них там. Все же им тоже нужен воздух для жизни.       — Хм… разумно. Тогда идем в него, — согласился с доводами напарника Зуко. — Действовать будем так же, как когда добирались сюда… Правда, с пламенем в этот раз я буду аккуратнее.       Еще немного обсудив детали, юноша и мужчина направились в выбранный проход: Зуко впереди с зажженным пламенем, а Рен сзади. Отличие было в том, что теперь принц не сжигал все подряд, подпаливая лишь ту паутину, что мешала проходу, а в правой руке он теперь держал свой меч дао. Но вскоре продвижение по туннелю начало усложняться. Проход принялся сворачивать в различные стороны, уходить почти резко вниз, затем вынуждал почти карабкаться наверх, а в какой-то момент и вовсе появилась она — развилка. И стало бы это очередной сложностью, но решение было найдено быстро: Зуко просто уменьшил пламя в своей руке, которое он использовал, чтобы освещать путь, после чего подносил его к одному из проходов, проверяя, откуда будут идти потоки воздуха. Так был выбран нужный им туннель, по которому они и продолжили путь. И они продолжали идти, и идти, и идти. Пока…       — ХСХШСШСХСШХССШХСШ!!! — …не прозвучал мерзкий шипящий писк откуда-то сверху, после чего оттуда стрелой спрыгнул, целясь прямиком в голову принца, паук. Свист, и острие нодати пронзило паразита насквозь недалеко от головы Зуко. С хелицер твари начала медленно капать темно-фиолетовая жидкость — паук явно был неслабо так ядовит.       — Спасибо, — поблагодарил мечника принц, внутренне немного злясь на себя за то, что его реакции не хватило, чтобы избежать этой внезапной атаки.       — Обращайся, — меланхолично ответил Рен, после чего продолжил путь. Еще через минут пять карабканья вверх напарники выбрались в очередное просторное помещение, в котором даже был свет! Высоко на потолке находилось несколько весьма широких щелей, откуда внутрь скалы проникал лунный свет. По всей видимости, уже наступила ночь, а непогода несколько успокоилась, оголяя небо. Из помещения вело еще два прохода: один небольшой, который потребовал бы от Рена и Зуко идти, согнувшись, а вот второй был явно весьма массивен, способный уместить сразу двоих, если не троих огромных бронированных пауков. И не успели напарники начать обсуждение, куда стоит отправиться, как резко раздались шаги. Из тьмы огромного прохода показалась человекоподобная фигура. Но стоило ей встать под лунный свет, как сразу стало ясно, что это очередная мерзкая тварь, которая, впрочем, на каком-то подсознательном уровне вызвала у принца и мечника дискомфорт и даже легкое чувство жути. Высокий рост с двух взрослых мужчин. Почти человеческое тело с бугрящимися мышцами и серовато-песочной болезненной кожей. На концах пальцев рук и ног бритвенно-острые даже на вид когти. Лысая голова с редкими паучьими волосками, ртом без губ, с рядами острых клыков. И полное отсутствие носа и даже полноценного лица, лишь четыре пары паучьих, слегка вытянутых глаз. За спиной у твари расположились две пары паучьих конечностей, которые оканчивались острыми шипами. И, что больше всего шокировало Зуко с Реном, — оно говорило.       — ЧУ-У-УЖЖАКИ… УУ-УУУ-УББЬЮЮ-Ю… — донеслись изо рта твари сильно искаженные, шипящие и излишне растянутые, но вполне понятные слова.       «Вот же ж блять», — пронеслось в голове у сероглазого мечника.