***
Сидя за столом в доме старосты, за которым он регулярно ел лет до пятнадцати, пока не стал жить самостоятельно, Рен несколько вяло перебирал деревянными палочками кусочки мяса. Первичную острую необходимость организма в пище он уже утолил, и, даже несмотря на то, что голод окончательно не ушел, больше ни кусочка не лезло в горло. А все из-за царивших в голове Рена тяжелых мыслей. Хотя, казалось бы, от чего вдруг? Бой в сети туннелей и пещер прошел пусть и тяжело, но все же успешно, завершившись уничтожением той мерзкой твари, что плодила всех этих опасных пауков. В деревню он вместе с принцем также вернулся без приключений. Нагоняй от Сато-сан, конечно, был не очень приятен, как и до сих пор отдающий болью перелом ноги, но это малая плата за спасение деревни. А разговор с Зуко и вовсе поднимал настроение, пока они сутки лежали на попечении доктора. Общаться с юношей было легко и спокойно. Временами Рену и вовсе казалось, что он говорит с каким-то своим младшим родственником, братом или племянником. И, что уж тут скрывать, подобное было… приятно. Так что же было не так? А то, что и все это «приключение», и разговор с принцем расшевелили старые раны. Со смертью родителей он давно смирился, сумел пережить и отпустить события того рокового дня, вот только была ведь вещь, тянувшаяся с ним с самого детства, вещь, которую он так и не смог до конца сбросить, — мечта о том, чтобы стать сильнейшим мечником и путешествовать по миру, развивая свое мастерство. Детская, наивная, глупая мечта одного сероглазого мальчишки, с горящими глазами смотрящего на своего отца-мечника. Мечта, которую он думал окончательно похоронить вместе с остальным своим прошлым, вот только и те бои, и эмоции, испытанные во время них, и разговор о фехтовании с Зуко, из которого он почерпнул для себя несколько полезных вещей — все это вновь распалило пламя надежды, надежды на то, что его мечта все еще осуществима. И она и вправду была осуществима… если бросить деревню и уйти, отправиться в большой мир, в удивительное путешествие, в котором он и сможет заработать титул «Сильнейший мечник». Вот только как он мог так поступить? Бросить всех этих людей, принявших чуждого им сироту, воспитавших его, давших еду и кров? А вдруг опять случится какая-то беда? А его не будет рядом, и они пострадают, если не чего похуже. И подобные вопросы один за другим терзали мужчину, заставляя продолжать бесцельно водить палочками по тарелке и задумчиво смотреть вдаль. Подобное состояние Рена не укрылось от Хены: — Ха-а-а… Рен, ты ведь думаешь о чем-то вроде: «Как я могу уйти и все бросить?» — задала вопрос старушка, попадая сразу в цель. — Как вы… — оторопел от подобного мужчина. — Ну-ну, ты был моим с мужем воспитанником с десяток лет, я хорошо научилась разбираться в твоих эмоциях, чтобы понять, что тебя что-то гложет, — ухмыльнулась старушка. — А как догадалась, что конкретно… Ну, может, ты и считаешь меня и Тэкео уже слишком старыми и вообще с маразмом, вот только трудно было не заметить за все эти годы, как загорался, но вскоре потухал твой взор во время рассказов мужа о своих походах по миру. Или как ты все еще с теплотой говорил в первый год о своей мечте. Или сейчас было сложно не заметить, как хорошо ты поладил с принцем Зуко, да и он с тобой явно общался не без удовольствия, а значит, мог сказать что-то, что вновь напомнило тебе о твоем детском желании. — Хах, все-то вы замечаете, Хена-сан, — тяжело вздохнул Рен, но и опровергать сказанное не стал. — Ну, тогда вы должны понимать, почему у меня подобный настрой и почему подобные мысли поселились у меня в голове. — Не понимаю, — сказала как отрезала старушка. — Но… — Никаких «но», увалень! — слегка треснула черпаком по голове мужчины Хена. — У тебя появилась возможность отправится в большой мир, да еще и не одному, а с Его Высочеством, а ты собираешься остаться в нашем захолустье? Форменная глупость! И о безопасности не переживай. Кумо существовала спокойно десятки лет до и будет существовать десятки лет после. А подобные тем тварям каждый день не появляются, потому не думай, действуй! — Но… но… а если принц не захочет принять меня? — уже, наверное, и сам не знал, что еще сказать, Рен. — Да какое там! Уверяю, Рен, он и сам предложит тебе присоединиться к нему, вот как чувствую, предложит! — хитро улыбнулась старушка. — А пока, дорогуша, ты кушай, кушай, набирайся сил. Тэкео как раз пошел искать принца, чтобы поговорить с ним обо всем, а потом пригласить в качестве благодарности на ужин, так что, когда он придет, ты с ним и поговоришь. — Ладно, ваша взяла, Хена-сан, — окончательно сдался мечник, прогоняя мрачные думы и вновь возвращаясь к пище.***
После весьма плодотворного разговора со старостой тот пригласил принца в качестве благодарности на ужин. Отказываться Зуко не стал, ибо не видел в этом смысла. Регенерация сжигала немало ресурсов организма, отчего голод был силен, а отправиться догонять остальную часть его «армии» можно и уже после принятия пищи, ибо лишняя пара часов особого ничего не изменит. Ужин прошел в весьма мирной атмосфере, хотя и было видно, что хозяева немного нервничали, угощая венценосную особу, а самому Зуко было несколько неловко, ибо зачастую он предпочитал есть в одиночестве у себя в каюте, а во дворце — в своих покоях. Но в остальном все прошло просто отлично, и юноша искренне похвалил Хену-сан за то, насколько вкусно она готовит (принцу было с чем сравнивать). После же ужина произошла весьма… забавная ситуация. Окончательно все обдумав, Зуко решил обратиться к Рену с предложением вступить в его личные войска, уж слишком приглянулся принцу боец такого уровня, да и по характеру они неплохо сошлись. И только маг Огня собирался произнести вслух свой вопрос, как уже сам мечник обратился к нему с просьбой взять его с собой. От такого совпадения Зуко невольно слегка рассмеялся, а после принялся объяснять причину своего приступа хохота. Итогом же весьма короткого разговора стало то, что Рен, получив напутствие от своих воспитателей, уже окончательно вошел в состав отряда принца. Еще несколько часов после этого ушли на то, чтобы представить мужчину уже как следует бойцам, с которыми прибыл принц, на прощание Рена с деревенскими, ну и на сборы всего необходимого в дорогу. И вот уже почти к полуночи подготовка была окончательно завершена, и, оседлав драконьих мангустов, Зуко со своими людьми отправился вперед — на фронт.***
Нагнать основную массу войск принцу с его бойцами не удалось, а потому в полевой лагерь они прибыли с задержкой в полдня уже на рассвете, с появлением первых лучей солнца. По прибытии, на удивление Зуко, их почти тут же встретили, и не абы кто, а сам командующий данным участком фронта — генерал Хидео. — Ваше Высочество! Рад приветствовать вас в моих, хе-хе, «владениях», — живо поприветствовал принца генерал, особо иронично выделив последнее слово. Выглядел же командующий мужчиной в летах: почти полностью седые волосы, уже весьма отчетливые морщины на лице, да и общая сухость тела просматривалась. Правда, поведение у него было прямо как у молодых: бойкое и задорное. Да и двигался он весьма уверенно и даже грациозно, сразу создавая ощущение грозного бойца. — Я, признаться честно, весьма удивился, когда мне доложили, что ваши войска уже прибыли в лагерь, а вот вас самого среди них нет. Но не беспокойтесь, ваш капитан передал мне, что вам пришлось отделиться и задержаться по важным причинам. — Взаимно, Хидео-сан. Буду рад служить и сражаться вместе с вами, — слегка склонился в вежливом приветствии принц. — Да, по пути возникли некоторые… неприятности, которые вынудили меня задержаться по дороге на фронт, но они уже решены. Так, выходит, мои люди уже разместились? — Естественно, Ваше Высочество, им выделили место в западной части лагеря, — пояснил генерал. — Я назначу бойца, чтобы вас проводили туда. Сбор ставки командования будет лишь во второй половине дня, потому пока вы можете отправиться к вашим войскам и передохнуть с дороги. — Благодарю, генерал, — благодарно кивнул Зуко. — Тогда именно так мы и поступим. Отдохнуть с дороги и вправду было бы не лишним, к тому же… Зуко предстояло еще разобраться с Системой и всем тем, что он получил по итогу его «маленького» приключения в деревне Кумо.***
Полевой шатер принца не особо сильно отличался от таковых у других офицеров, разве что был побольше и имел еще немного удобств: полноценную кровать и небольшой письменный стол. Воссоединение с войсками прошло практически буднично: Зуко всех поприветствовал, выслушал отчет о том, как они тут устроились, и наконец отпустил взятых с собой солдат и магов в их дивизии. Договорился о том, что Рену будет также предоставлен свой отдельный шатер, как у младших офицеров, после чего принц ушел отдыхать в свой шатер, предварительно, правда, приказав адъютанту оповестить его о наступлении полудня. Опаздывать на военное собрание Зуко не хотел. Уже, собственно, в шатре, присев на кровать, юный маг решил наконец разобраться со всем приобретенным после зачистки паучьих тварей. И первым делом перед Зуко раскрылось системное оповещение о завершении задания: Поздравляем! Вами успешно выполнено задание «В захвате хелицер»! Подсчет награды за выполнение основной цели… Подсчет награды за выполнение бонусной цели… Задание: «В захвате хелицер» Ранг задания: локальное Цель: устраните угрозу деревне Кумо. — Выполнено Награда: 1 уровень; Новый компаньон — Рен Амакава. Дополнительная цель: с момента прибытия в деревню и до конца задания не допустить ни одной смерти жителя деревни. — Выполнено Дополнительная награда: 1 уровень Принять награду Мысленно собравшись и приготовившись к боли (если к такому вообще можно приготовиться), Зуко нажал на «принять награду», и… ничего. Нет, не так — ничего особенного. Да, тело прострелила боль, мышцы слегка заныли, а в глазах все сперва смазалось, а после начало двоиться. Но той жуткой БОЛИ, как когда он принимал награду на Северном полюсе или же когда повышал регенерацию, юноша не чувствовал, а то, что было сейчас, не шло ни в какое сравнение с тем что, он тогда испытывал. И Зуко не знал почему, хотя и догадывался. Основных предположений у него было два: первое — чем больше характеристик вырастает за раз, тем сильнее единомоментные изменения в организме, отчего и боль выше; и второе — чем выше его характеристики сами по себе, тем меньше значимость каждой отдельной новой единицы в них, оттого и эффект от усиления не так сильно заметен. «За» и «против» были в достаточном количестве что у одной, что у другой его теории, потому, чтобы понять, какая ближе к истине, требовалось продолжить наблюдение. Пока же принц просто вновь порадовался, что стал сильнее. Правда, еще предстояло вложить во что-то свободные очки и выбрать какой-то новый талант или же улучшить имеющийся. Но прежде… Поздравляем! Своими действиями вы открыли новый навык: [Создание электрической ци!] Поздравляем! Своими действиями вы открыли новый навык: [Разряд молнии!] — Хех… неожиданно, — растянулся в улыбке Зуко. Он не был до конца уверен, проявится ли его умение создавать молнию в виде навыка, но все же вот она — явная иллюстрация его достижений. Не медля, принц решил тут же прочесть что пишет про данные навыки Система: Навык: Создание электрической ци Уровень навыка: 1 Освоение: 10% Особые эффекты: облегчает также и управление данным видом энергии Описание: Те, кто достаточно глубоко продвинулись в освоении пламени и всех его тайн, могут обнаружить, что огненная ци неоднородна. Содержа в себе два совершенно противоположно заряженных полюса, данная энергия удерживает их от столкновений. Но благодаря сложнейшему контролю вы способны сперва развести негативную и положительную части огненной ци, а после столкнуть их, образуя разряд, электрическую ци. Навык отражает то, насколько быстро и легко вы можете создавать электрическую ци из огненной, а также то, насколько вам легко дается контроль над столь строптивой энергией. Для более сложных форм электрического элемента требуется высокий уровень {создания электрической ци}. Навык: Разряд молнии Уровень навыка: 1 Освоение: 1% Особые эффекты: шанс парализовать цель при попадании 0,5% Текущие повреждения: высокие Текущие затраты: чрезвычайно высокие Описание: Простейшая техника в магии молнии и при этом одна из вершин в магии Огня. Сконцентрировав достаточное количество электрической ци и проведя его по телу, маг способен выпустить из кончиков пальцев электрический разряд, который пусть и уступает своему природному аналогу, но оттого менее смертельным не становится. Освоение данного навыка в совершенстве необходимо для изучения еще более сложных и продвинутых форм магии молний. Поздравляем! Вам открыто древо навыков магии молний! Пока принц вчитывался в системные оповещения перед собой, у него очень быстро сменялись эмоции на лице. Сперва радость и довольство во время прочтения описания навыка про электрическую ци, потом еще большее довольство от навыка по созданию молнии, которое, впрочем, быстро сменилось на удивление, а после даже шок под конец прочтения описания. А уж строчка про «древо навыков магии молний» вывела изумление принца на совершенно новый уровень. Да, там говорилось, что для освоения тех навыков нужно владеть созданием молнии на почти совершенном уровне, но… плевать! Принц никогда не слышал, чтобы даже сильнейшие и легендарные маги Огня могли создавать из электричества что-то еще, помимо простого удара молнии, лишь его дядя привнес способ защититься от ее разряда, но это было несколько не тем. А Зуко же сейчас буквально получил возможность овладеть чем-то совершенно уникальным, буквально открыть целую новую ветвь магии! Да, в будущем, но все же! Его охватил кураж, который он все же сумел взять под контроль. Сейчас нужно было распределить характеристики, потратить очки талантов и все же передохнуть, прежде чем отправиться на военное собрание. А с молнией он подробнее разберется позже… Хоть руки и чешутся, но потом. — Вууух… — выдохнул принц, после чего вновь глубоко вдохнул. Поделав с десяток раз дыхательное упражнение, юный маг взял свои эмоции под контроль, после чего принялся размышлять над тем, что ему больше необходимо в данный момент. Регенерация продолжает показывать себя превосходно, помогая легче переносить травмы и намного быстрее вновь быть готовым к бою, вот только… нынешнего ее уровня и так достаточно для большинства целей, а идеальным вариантом для принца будет не суметь регенерировать условную дыру в груди, а быть достаточно сильным, чтобы такую дыру не получить. Потому этот вариант пока откладывается. Можно было бы тогда повысить силу, ловкость или телосложение, но… Бой с той тварью в пещере кое-что показал: он МОГ тогда увернуться от того удара, МОГ хотя бы заблокировать его, смягчив последствия, но из-за усталости, длительных боев и, главное, того противного ощущения тревоги и инстинктивного страха, что вызывала тварь, он банально НЕ ЗАМЕТИЛ этот удар, а когда его разум все же отметил приближающуюся лапу, было уже слишком поздно. То есть сил было достаточно, чтобы сражаться, но, замешкавшись, не сумев подавить ужас, его скорости реакции не хватило, чтобы использовать свою силу и скорость, отчего получив удар такой силы, принц чуть окончательно не выбыл из боя. Повезло еще, что, кажется, хотя бы Рен сумел взять себя в руки и задержать тварь на достаточное время, чтобы он пришел в себя. Так что, если смотреть на проблему именно с такой перспективы, то, кажется, Зуко знает, что нужно повысить, а потому… три очка характеристик в волю и остальное в реакцию. Как только очки характеристики были распределены, произошло то, чего Зуко инстинктивно ожидал, — БОЛЬ. Правда, в этот раз болело одно конкретное место — голова. Она буквально разрывалась от острой боли, словно сотни раскаленных игл вонзались в череп, наждачной бумагой ему терли мозг, а сверху посыпали это кровавое месиво солью. От подобного принц свалился с кровати и свернулся на полу, схватившись за голову. Невыносимая боль вызывала желание буквально оторвать себе голову, лишь бы это прекратилось, но принц терпел, прилагая все свои силы, чтобы не закричать: солдаты подобного явно не поймут. Спустя долгие две минуты все было кончено, как и прежде, боль исчезла без следа, словно ее и не было, оставив лежащего в холодному поту с бешено колотящимся сердцем юного мага. И только Зуко собрался с силами, чтобы встать с пола, как перед его лицом возникло сразу два новых оповещения: Поздравляем! Повысив характеристику «Воля» до 50 единиц, вы получаете уникальное умение [Эмоциональный штиль]! Умение: Эмоциональный штиль Уровень навыка: внеуровневый Освоение: — Особый эффект: нет Описание: Люди с сильной волей способны подавить в себе любые эмоции, особенно когда это необходимо. Усмиряйте бурю в своей душе, приводя ваши беснующиеся эмоции к полнейшему штилю. Пассивный эффект: вы лучше контролируете свою мимику и эмоции. Активный эффект: Раз в сутки вы способны полностью подавить все ваши эмоции. Данное состояние может быть прервано в любой момент. Максимальная длительность подавления эмоций — один час. — Ха-а-а-а-а… В-видимо, все ж-же награды за преодоление каких-то границ и-имеются, — слегка дрожащим голосом проговорил вслух Зуко. Что ж, видимо, очки талантов ему предстоит распределить в другой раз. Сегодня внезапно для него произошло множество удивительных открытий, связанных с Системой и ее возможностями (хотя, казалось бы, куда дальше-то). Потому принцу предстояло еще раз основательно сесть, обдумать и, возможно, пересмотреть свой план тренировок и развития. А пока… у него есть еще несколько часов до полудня, почему бы и не вздремнуть. Длительный ночной переход и новая информация окончательно утомили разум принца, потому он с легкостью погрузился в царство снов.***
Где-то в густых лесах, в глубинах материка Царства Земли, в самостоятельно воздвигнутом шалаше сидел беловолосый юноша со слегка смуглой кожей. Хм… Даже не юноша, еще подросток. Он сидел с закрытыми глазами и словно внимательно во что-то вслушивался. Секунда, другая, третья… — У тебя что-то интересное, ветерок? — раздался звонкий мальчишечий голос, который обращался к какому-то невидимому собеседнику. — Ну хорошо, рассказывай давай. После чего какое-то время мальчик сосредоточенно молчал, иногда кивал, словно слышал чью-то речь, скрытую от случайных наблюдателей. — Вот оно как… Ты наконец смог ощутить, в какой стороне он находится? — вновь задал вопрос в пустоту подросток. — Что значит «наверное»? Так ты можешь хотя бы сказать, в какой стороне источник искажений? Еще какое-то время мальчишка опять сидел безмолвно, вслушивался, изредка поворачивая голову в разные стороны, словно слушая с речь с разных сторон. — Хм… На западном побережье, ближе к северной части… Ну, уже что-то… — задумчиво опрокинул голову мальчишка и после недолгих размышлений все же открыл свои яркие бирюзовые глаза. — Значит, наконец пора в путь. И пусть дорога будет легка и полна духов счастья, — воодушевленно проговорил мальчишка, после чего направился к своему шалашу. Ему нужно было подготовиться.