Владыка Пламени

      Первые несколько дней пути Зуко и Рена прошли… спокойно. Их страусовые лошади двигались весьма резво, позволяя проходить немалое расстояние за короткое время. А привал делали принц с мечником лишь два раза в сутки — один в полдень, чтобы дать отдохнуть животным и накормить их, а другой в полночь, чтобы поспать и отдохнуть самим. На дневных же перевалах Зуко брал в руки музыкальный инструмент и играл на нем… ну, по крайней мере, старался. Первое время выходило у него весьма неважно, не то чтобы плохо, но все же. Но с каждым разом, благодаря хорошо развитой моторике и памяти (спасибо Системе) принц извлекал ноты из струн все лучше и лучше. На четвертый день ему уже удалось начать полноценно играть различные мелодии, потому следующим этапом стало совмещение игры и пения. Но кроме развития своих творческих навыков, принц также часто размышлял обо всем его путешествии в целом, а также активно общался с Реном.       Для мага огня это был фактически первый раз, когда он отправился куда-то почти что в одиночку. Во дворце он был в окружении слуг, различных посетителей дворца, учителей и родственников. В изгнании рядом помимо дяди всегда была команда корабля, а последнее время принц и вовсе передвигался в составе личного войска. И вот сейчас их было лишь двое — он и Рен. Подобное было непривычно, но не сказать, чтобы неприятно. Будучи в компании лишь черноволосого мужчины, которого юноша мог смело назвать другом, он чувствовал себя весьма… свободным. Он мог говорить и вести себя, не оглядываясь на то, что его увидит какой-то солдат и о нем пойдут дурные слухи. Потому-то общаясь с Реном, Зуко заводил разговор на самые различные темы, иногда шутил, подкалывал мужчину, а тот подкалывал принца в ответ. За эти пять дней, что они были в пути, Рен с Зуко успели перемолоть косточки всем знакомым, обсудить ситуацию с покушением на Хозяина Огня, поговорить об войне и перспективах после ее окончания… Агни, они даже вновь завели тот разговор о девушках! Особо опыта не было ни у кого из них, но так как Амакава был старше, то относился он к теме проще, не краснея ушами от провокационных вопросов, в отличии от Зуко. Но долго ли, коротко ли, но на шестой день парочка преодолела пустынные степи, выйдя к лесу. Уже смеркалось, потому зайдя чуть поглубже было принято решение развести костер и сделать привал. Насобирав хвороста, Зуко легким движением руки поджег его, после чего уже совместно с Амакавой принялся обустраивать место для ночлега.       Когда со всеми хлопотами было покончено, принц как обычно взял в руки свой музыкальный инструмент и принялся тренироваться, попутно стараясь сочинить какую-то песню.       — Спустится-я-я… С восточного не-е-еба сон и погрузи-и-ит… В пелену облако-о-ов… — разносилась по вечернему лесу незамысловатая, но весьма приятная мелодия, а вслед доносились тихие напевы принца. Пальцы принца ловко (не то что в первые дни) продолжали плести мелодию, пока в его голове рождались слова песни. Рен как и всегда в подобные моменты меланхолично смотрел на пламя. Текли минуты, постепенно небо озаряли своим свечением мириады звезд, а на лес окончательно опускался ночной мрак, лишь изредка развеиваемый проходящим сквозь кроны деревьев бледным светом луны. Треск костра, расслабляющая мелодия и тихий напев — настоящая идиллия… которая внезапно была прервана. Со всей округи словно зазвучали сотни голосов, доносившихся до слуха принца и мечника этаким отдаленным эхом. Не было никаких фраз или слов, лишь эхо звуков, протяжное гудение и тянущиеся цыканье.       Зуко быстро отложил инструмент в сторону и занял боевую стойку, а следом за мгновение из своего созерцательного состояния вышел и Рен, хватаясь покрепче за рукоять своего нодати. Гул и эхо нарастало, приближалось, его становилось все больше со всех сторон, от чего нервы юноши и мужчины натягивались как те струны, на которых еще минуту назад играл маг огня. И вот с нарастанием шума глазам потревоженных путников предстали… странные существа. У подножья деревьев, на их корнях, выглядывающих из земли, на ветвях и на листьях — всюду стали появляться небольшого размера полностью белые человекоподобные силуэты. Их головы были самых разных округлых форм от ровного круга, до овалов и цилиндров. На лицах было лишь три черных провала, два из которых находились на месте глаз, а еще один черный провал был на месте рта, и он же постоянно двигался, то расширяясь, то сужаясь, то и вовсе деформируясь — намекая тем самым, что это и в самом деле был этакий рот. Существ становилось все больше, они заполняли собою все видимое пространство на деревьях и возле них, при этом каждое такое существо пристально «смотрело» на Зуко с Реном, продолжая при этом издавать эти странные звуки, которые даже на таком близком расстоянии почему-то звучали словно бы эхом. И все же чем больше становилось странных существ, тем сильнее начинало разгораться пламя в руках принца. Он уже был готов в любое мгновение сорваться в бой, выжигая потенциальную угрозу, но был внезапно остановлен Реном.       — Зуко, стой, погоди, — жестом остановил мечник мага огня от начала бойни, сам при этом убирая руку с рукояти клинка. В ответ на подобных жест он получил от юноши взгляд полный недоумения, а также одновременно с этим требующий дальнейшего пояснения. — Я… я кажется слышал об этих созданиях. В детстве, в то время, когда после трагедии я плохо спал по ночам, старушка Хена часто рассказывала мне разные истории, но иногда и старик Тэкео был не прочь поделиться чем-то интересным. Он то и поведал мне в одну из ночей, о том, что есть таки духи как Кодам. Это духи деревьев, которые в большом количестве обитают в лесах, особенно в достаточно старых. По его россказням, именно они ответственны за все те странные звуки, которые могут слышать путники, идя ночью по дремучей чаще. Так же именно они способны вызвать у того же путника ощущение, будто бы на него смотрят сотни глаз с разных сторон. Но кодама безобидны, ничего другого кроме подобных мелких шалостей они людям не делают.       — Вот оно как, — задумчиво ответил принц, но из стойки не вышел, пока не сосредоточив свой взгляд на одном из существ, не увидел над его головой надпись системы: «Кодама. Уровень: 1». После подобного подтверждения слов Рена со стороны своего дара, Зуко все же ослабил стойку и погасил огонь вокруг своих ладоней. — Вот только чего вдруг они решили появиться перед нами во плоти?       — Не знаю, в рассказах они весьма пугливы и людям на глаза так просто не показываются, — ответил мечник, аккуратно вращая головой и рассматривая все больше увеличивающуюся толпу белых созданий. — Может им что-то от нас нужно?       — Думаешь? — по этому вопросу принц был настроен весьма скептично. По его опыту все столкновения с духами оканчивались тем, что те хотели его убить, даже великий дух Океана был не исключением, потому как пусть изначально лично к юноше он агрессивно настроен не был, то вот из-за идиотизма покойного адмирала Джао, позже вполне себе был бы не прочь прибить Зуко вместе с остальными солдатами народа огня, находящимися на Северном полюсе. Потому в миролюбие даже столь безобидно выглядящих созданий принц не верил. Но вот из толпы кодама выделилась небольшая группка в пять особей, которая… медленно принялась приближаться к Зуко. Они двигались слегка неуклюже, в развалку, держась своими «ручками» друг за друга, но в конечном итоге спустя некоторое время они подошли к вновь напрягшемуся принцу, после чего… один из духов просто взялся за его одеяние и начал немного неуверенно, но настойчиво дергать.       — Хах, видимо он зовет тебя куда-то пойти, — выразил свое предположение Рен. Зуко же в это время пребывал в явном недоумении, но спустя несколько секунд все же вернул самообладание и принялся анализировать ситуацию. Выходило, что он и вправду зачем-то потребовался лесным духам, которые общаться по-человечески были не способны, потому выражали свою просьбу как умели. И в целом, идти непонятно куда, помогать странным духам непонятно с чем, за непонятно что юноша не горел желанием, но… любопытство. В душе принца с невиданной силой разожглось любопытство, ведь на самом деле было очень интересно выяснить, что же такое случилось, что духам потребовалась помощь, да еще и принц подходит на роль помощника. Потому как по своему собственному мнению, его духи особо не жаловали, по крайней мере слишком уж многие из них хотели смерти юного мага огня. Но как бы там ни было, после еще пары минут раздумий, в течении которых кодама по-прежнему продолжал тянуть принца за одежду, Зуко все же принял решение — он ответит на просьбу духов и посмотрит, для чего же он им нужен. В крайнем случае, если это какая-то ловушка, то у него всегда есть возможность просто сжечь все вокруг, да и Рен отправляется с ним (несколько духов и к нему подошли, также принявшись дергать за одежды), а уж вдвоем им мало что угрожает. Когда решение было окончательно принято и Зуко двинулся за маленьким духом, то те несколько кодама шустро забрались на плечи принца, указывая своими «ручками» направление куда нужно идти.       «Хах, ну так будет явно быстрее и удобнее» — подумал принц, после чего выдвинулся в нужную сторону, следом пошел и Рен. И с каждой минутой, с каждым пройденным метром, Зуко отмечал две вещи: первое, это то что кодама или следовали за ними, или все новые и новые духи появлялись по ходу пути, образуя тем самым этакий «коридор», по которому и шел юноша с мечником; а также магу огня бросилось в глаза и то, что лес, казалось, «расступался» перед ними. Корни незаметно уходили из-под ног, ветви не перекрывали обзор и не лезли в лицо, деревья словно всегда росли так, чтобы между ними было удобно идти никак не маневрируя. По пути не встречалось никаких зверей, не было слышно ничего, кроме «голосов» кодама. Подобное еще сильнее распаляло любопытство, а также невольно вынуждало задуматься над тем, насколько на самом деле духи могут влиять на реальный мир. Сколько продолжался этот поход принц не знал, возможно минуты, может быть десятки минут, может больше часа. За ходом времени было весьма сложно уследить и единственным показателем было лишь все то же ночное небо, которое ни капли не изменилось. Но как бы там ни было, в конечном итоге Зуко вместе Реном вышли-таки к месту, куда так хотели привести их лесные духи. Этим местом оказалась весьма просторная лесная поляна, на которой все прямо-таки дышало жизнью: ярко-зеленая высокая (почти во всю голень) трава, множество цветов самых разных форм, расцветок, некоторые из них и вовсе будто бы светились в ночной темени. Но больше всего приковывало внимание то, что в центре поляны лежало загадочное создание немалых размеров.       Сперва принц по общему силуэта тела животного подумал, что это драконий лось. Но тело существа было заметно крупнее, шерсть имела нежно зеленую окраску и была явно гуще, копыта массивнее и шире, рога просто огромные, ветвистые и чем-то напоминающие крону дерева. Но главное это морда, которая в отличии от морды драконьего лося, имела весьма заметные человеческие черты и сейчас кривилась в явной гримасе боли. Да и в целом, не сразу, но принц заметил, что существо припав к земле имело весьма тяжелое, прерывистое дыхание, вокруг витали едва различимые черные миазмы, а само создание время от времени словно испытывало судороги. И не успели Зуко вместе с Реном опомнится от увиденного, до конца осмыслить это, как духи на их плечах настойчиво принялись подзывать их подойти к животному поближе. Подобное выглядело не очень здравой идеей, учитывая, что это было как раз-таки не какое-то пусть и экзотическое, но все же животное, а скорее всего дух, притом возможно весьма неслабый и не факт, что не враждебно настроенный. Но внешний вид существа, то какие видимые муки оно испытывало, вызывало к нему жалость. «Кажется, именно для помощи этому созданию, нас и привели кодама сюда. Но… как мы то помочь можем? Врачей среди нас нет… Может система подскажет, если подойду ближе?» — подумал про себя юноша, после чего принялся медленно, аккуратно, шаг за шагом приближаться к существу. Когда принца и неизвестного разделяло не более метра, Зуко увидел над ним системную надпись, которая гласила: Яцукамидзуомицуно Статус: отравлен миазмами и присутствием старшего духа разложения и гнили.       И не успел принц до конца осознать написанного, как резко у него в голове зазвучал чей-то голос. Глубокий, внушительный и при этом неимоверно добрый и словно старческий голос:       «Человеческое дитя? Даже два… как вы сюда попали? Я должен был оградить это место, чтобы никто не пострадал…»— но не успел принц хотя бы начать отвечать на вопрос, как в его голове вновь зазвучал могучий голос: «Ах, я вижу… мои малыши привели вас сюда. Бедняги, эти крохи беспокоятся обо мне, потому решили искать помощи у путников… Прошу прощения за их поведение… кха… кха…кха… Они, должно быть, прервали ваш отдых в столь поздний час.»       — Н-ничего страшного, все же нам и самим стало любопытно, куда хотят отвести нас лесные духи, — честно признался принц, голос которого от волнения слегка дрогнул. Его посетило чувство, будто бы он вновь стоит перед духом Океана, разве что настроение у того с самого начала более благодушное. — Но кто вы? Что случилось и можем ли мы с моим спутником как-то вам помочь?       «Я Яцукамидзуомицуно, но люди чаще зовут меня просто духом и хранителем природы. И я… вступил в схватку с одним из моих извечных врагов — Нергалом, тем, чье все существование мыслится лишь в том, чтобы исказить, испоганить само естество жизни и природы. По правде, схватка все еще идет, но кажется мне не достичь в ней успеха. Я мог уверенно раздавить это презренное создание, но катастрофа, произошедшая с миром духов, сильно нарушила баланс и многие противные сему свету создания начали получать больше сил, подпитываться и проникать в миры до сего момента нетронутые скверной. Я же на сдерживание трагедии, как и многие иные духи, потратил слишком много сил, настолько, что для теперешней битвы их уже и не осталось», — раздавались слова могучего духа в голове принца, а тот в свою очередь слушал внимательно, впитывал словно губка всю содержащуюся в них информацию. Он слишком часто контактировал с духами, при этом зная о них самих и об их мире преступно мало.       «А помощь же… иди людское дитя, к сожалению ты помочь мне в этой битве не сумеешь. Слишком жестока она, слишком чужда человеческому, требуя от того мощного духа, чистого разума и непоколебимой воли. Вступи в чертоги моего естества, лишь одним давлением моим человеческий дух будет раздавлен, сломлен, а ведь предстоит еще и сражение с разложением, вызванным Нергалом».       — Так почему кодама…       «Почему эти крохи привели вас? В этом есть моя вина, потому как они видят мои страдания, видят тяжесть моей битвы и стремятся помочь. Но они не осознают того, что может помочь мне, потому действуют исходя из своего восприятия. Ты, дитя, видимо не слабый маг, от того они увидели сквозь призму, что ты не обычный человек, а весьма силен, потому можешь помочь. Но как я молвлю, не в человеческих силах оказать содействие в битве сии. Потому прошу, уходи дитя, уходи вместе со своим другом подальше отсюда, пока я еще держу бой и не причиняю вред окружающим», — продолжал наставлять принца дух природы, при этом вновь содрогнувшись в приступе агонии. Его тело мелко задрожало, а из горла медленно вытекла некая светящаяся мягким зеленым светом жидкость, с черными вкраплениями — его кровь. Зуко же следуя своему порыву положил ладонь на шею духа, словно стараясь унять его боль. Принц всегда любил животных, еще с того момента с уткочерепахами в их дворцовом саду. И из-за этой любви ему было очень тяжело смотреть на страдания любого животного, особенно того, которое изначально не несло ему никакой угрозы. И вот сейчас, пусть дух природы перед ним и не был животным, но его внешний вид напоминал оное, потому у Зуко и возникло желание хоть как-то ему помочь, унять боль, облегчить ее. Но лишь стоило руке принца коснуться тела духа, как в его голове вновь возник голос:       «Это… как? Твой дух, дитя, он… просто поразительно. Лишь у седых людских старцев, посвятивших все свои лета духовному совершенствованию я видел столь сильные души и даже так твоя сияет на их фоне. Словно бурное пламя, что еще сохранило милосердие и сострадание в себе, но уже выжгло мягкость и малодушие. Хо, все же мои малыши не ошиблись… это… Неужели?! Божественная искра?!»       У Зуко возникло ощущение, словно его… не то чтобы раздели и осмотрели с ног до головы, но где-то близко. Кроме того, последние слова духа заставили юношу невольно сжаться, так как выходило, что хранитель природы сумел почувствовать систему, чего ранее никогда не случалось. И подобное порождало уйму вопросов в голове принца.       «Подобный дар… Это исключительная удача… Также это многое объясняет, особенно откуда у тебя столь выдающаяся сила духа, дитя. Что же, теперь я уже не столь не уверен, что ты не способен оказать содействие в моей схватке. Но… ты уверен, что согласен на это? Это огромный риск, серьезнейшее испытание воли и разума, сражение в котором ты не сможешь положиться на привычное использование своей магии и физической силы, лишь на стойкость ума, живость воображения и духовные силы».       Слова духа вынудили принца задуматься… но не на долго. Хранитель поведал очень многое, а также породил еще больше вопросов, на который Зуко намеревался найти ответы. А сделать это при гибели духа было бы невозможно. Кроме того… хоть даже самому себе он признавал это с трудом, но ему искренне хотелось помочь данному существу. Он казался по настоящему добрым духом, искренне привязанным к природе и людям как ее части. Да и должен же он иногда делать добрые дела просто так, не правда ли? Ну а еще и проклятое любопытство, куда же без него.       — Я не отступлю, — твердо ответил юноша, смотря в глаза духу. — Не собираюсь я бросить того, кому мне по силам оказать помощь. Да и из услышанного, данный дух не просто опасен для леса, он враг людям в целом, потому логичнее победить его сейчас, нежели столкнуться с последствиями в будущем.       «Весьма отважно и в то же время практично, дитя. Что же, тогда поднеси свой лик ближе, и когда я коснусь своим челом твоего, то твой дух перенесется в мои духовные просторы. Помни, что в них нет твоего смертного тела, потому все силы зависят лишь от самой души и разума».       Без долгих раздумий Зуко выполнил действие сказанное духом природы (перед этим сказав Рену, чтоб не волновался и ждал) и как только их лбы соприкоснулись, сознание принца моментально померкло.

***

      Пришел обратно в сознание принц весьма резко. Вот он прикасается своим лбом к лбу духа, миг, словно моргание, и вот он уже посреди леса. Незнакомого и очень, очень необычного леса. Вокруг расположились многовековые, гигантские деревья-исполины, с густыми кронами, на которых находились налитые задорным насыщенным зеленым цветом огромные листья, каждое из которых больше ладони принца. По мимо этого повсюду была густая трава, как та, что росла на поляне где лежал дух природы, а со всех сторон слышались различные звуки леса. Но помимо всего этого сам принц ощущал себя… странно. Он фактически одновременно чувствовал и не чувствовал своего тела. Это было сложно описать, но вот вроде все как обычно, но в тоже время есть некое ощущение на задворках разума, что тело словно бы лишь иллюзия, не имеющая привычного веса, плотности и прочего. При этом он ощущал ветер дующих в лицо, мягкость травы под ногами и все прочее точно также, как и в мире материальном. Слегка подумав, Зуко мысленно произнес: «Статус». Имя: Зуко Возраст: 16 лет Раса: Человек [нация Огня] — {Текущее состояние: человеческая душа} Титулы: Наследный принц Уровень: 13 [9223/10000] Класс: Маг Огня [уровень 7] [+] Характеристики: Жизненные силы: — {100%/100%} Выносливость: — Духовная энергия: 1780/1780 [18/мин] Психическое состояние: 10/10 [В норме] ТЕЛО: {В ДАННЫЙ МОМЕНТ ФИЗИЧЕСКОЕ ТЕЛО НЕ ИДЕНТИФИЦИРУЕТСЯ} РАЗУМ: {В ДАННЫЙ МОМЕНТ УМСТВЕННЫЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ НЕ ЗАВИСЯТ ОТ ЦНС} ДУХ: Харизма — 18 Воля — 50 Мощь души — 18 Очки развития характеристик: 3       «Хах, все так как и сказал дух. Сейчас я не в своем теле, а нахожусь также в форме духа, от того физических характеристик у меня не может быть и все теперь зависит сугубо от души и ее силы.» — принялся размышлять принц. «Что же, видимо вот и настало время вложить сохраненные очки развития, повысив ту самую мощь души, она мне сейчас явно пригодится»       Одна мысль и вот характеристика мощи души повышается на три пункта, становясь равной 21. И в это же мгновение по всему «телу» принца словно бы проходит разряд молнии, от которого юношу на несколько мгновений бьет судорога. Но уже вскоре все исчезает словно ничего и не было, а сам Зуко остается с неким ощущением, будто бы он стал «плотнее», «весомее».       «Хм… получается хоть и характеристику в этот раз я повысил на немалое количество показателей за раз, но ощущения были не такими… дикими, как обычно. Получается боль и дискомфорт от резкого повышения характеристик также варьируется от характеристики к характеристике», — и лишь стоило принцу закончит свои размышления, как словно бы отовсюду зазвучал уже знакомый ему голос.       — Я вижу, что ты уже привык к обстановке вокруг, дитя, и даже воспользовался божественной искрой, чтобы сделать свой дух еще непоколебимей, — обратился к юноше своим глубоким голосом дух природы, который в этот раз уже не звучал напрямую в голове. — То, что ты видишь вокруг — это все часть моего духовного мира, моего естества. То, каким оно должно быть — цветущим, дышащим силой и жизнью. Но к сожалению место, где я позволил тебе очнуться одно из немногих, что сохранилось в первозданном виде и не было затронуто скверной разложения, хотя и эту область постепенно охватывают мерзкие миазмы Нергала. Остальные же три и вовсе большей частью осквернены, а гниль в них подпитывают части самого духа разложения.       — Печально это слышать, а потому, в чем заключается моя помощь? Что я могу сделать, чтобы очистить твой мир? — обратился к духу юноша, начиная параллельно в голове анализировать полученную информацию.       — Я все основные силы трачу на противостояние с Нергалом, более ни на что не хватает меня, и именно от того осколки сие мерзкого создания сумели опорочить мои святыни, захватить части моего мира, а порождения гнили стали словно чума нестись по всей округе, — голос хранителя природы в этот момент звучал чрезвычайно печально, и даже несколько… виновато? Словно он винит себя в своей слабости и невозможности разобраться со всем этим в одиночку. — Потому я попрошу тебя, дитя, войди в охваченные скверной части моего духовного мира, уничтожь осколки Нергала, освободи святыни и используй их, чтобы разогнать остальных порождений гнили. Вместе с тем, как с каждым потерянным кусочком мира, я становился слабей и терял свое естество, так с каждой освобожденной областью я буду возвращать утерянное, сумев не только переборот мерзкое гнилое отребье, но и все сильнее помогать тебе.       — Я понял свою задачу, так что теперь… куда мне идти, хранитель? — уточнил принц. Говорил дух весьма подробно, потому свою цель принц понял весьма быстро. Если упростить, то выходило, что ему нужно сделать, то что он умеет — сжечь к Коху всех тварей, что разрушают внутренний мир духа природы, тем самым вернув тому силы и тогда он уже сможет сам победить этого Нергала.       — Следуй за ветром, дитя, он укажет тебе путь, — ответил хранитель, после чего его голос окончательно замолк.       И ровно в тот же миг, как завершает говорить дух природы, откуда не возьмись возникает мощный поток ветра, который подхватывает десяток листьев и несет их куда-то в сторону. При этом выглядит все это и вправду так, словно стихия зовет принца за собой. Быстро поняв, что к чему, Зуко устремляется за ветром, при этом попутно размышляя обо всем произошедшем. «По некоторым обмолвкам духа природы, можно сделать косвенный вывод, что все странности, происходящие в мире и эта активность злых духов и вправду ненормальна, а вызвана какой-то аномалией. Случилась некая катастрофа, не знаю какая именно, но это сильно дестабилизировало мир духов, выпустив на волю всех темных порождений и сильно ослабив или вовсе извратив духов светлых, — размышлял принц. — И, видимо, все встречаемые мною твари, как раз последствия этой самой катастрофы… Вот же ж, этим как раз должен заниматься аватар, хренов мост между мирами. Вместо этого мальчишке захотелось в борца за свободу поиграть, с моим народом повоевать, а его дружок вместе с сестрой лишь подпитывают в нем это стремление».       Зуко мчался на немалой скорости по лесу, не ощущая никакой усталости или даже нагрузки. Правда двигаться было несколько… некомфортно, хотя нет, скорее непривычно, не очень естественно. Когда юноша бежал, прыгал, маневрировал, чтобы точно следовать за ветром, он нутром ощущал, как все действия даются ему не так, как в реальном мире. Не чувствовалось напряжение мышц, нагрузки на тело, связки, сухожилия, все действия для их более быстрого и точного выполнения приходилось выполнять не столько тем самым «действием», сколько скорее «воображать», четко представлять, что ты делаешь, как движение должно пройти и чем завершиться. Это было сложновато, опять же совершенно непривычно, но постепенно Зуко осваивался и как раз вовремя, так как минув очередное исполинское дерево он буквально ощутил угрозу впереди, от чего мигом ушел перекатом в сторону, а туда где он стоял секундой ранее прилетел немалых размеров камень.       Быстро сосредоточив свой взгляд на враге впереди, Зуко увидел нечто… омерзительное. Существо впереди когда-то было оленем… наверное. Но сейчас оно представляло собой уродливое зрелище: без шерсти, с красной, покрытой струпьями с гнилью кожей, пульсирующие вены, оголенный череп, нижняя челюсть которого оторвана и болтается на куске плоти где-то снизу. Лишняя пара конечностей, да и сами конечности (все три пары) выглядят деформировано и ближе строением к рукам человека, нежели иного животного. Позвонки торчат прямиком из спины и также увеличены и деформированы, видны ребра, отовсюду буквально сочиться черная субстанция, которая падая на землю тут же заставляет вянуть и буквально сгнивать все вокруг себя. И данное мерзкое порождение издав громогласный отвратительный вой ринулось на Зуко.       Не растерявшись, принц принялся выпускать в тварь залпы пламени, которые попав в нее мигом ту воспламенили. Вот несущееся орущее и горящее тело приближается к юноше, раз и тот пируэтом уходит в сторону выпуская в ответ волну пламени, а после сосредоточившись отправляет в создание целый поток. Несколько мгновений и существо сожжено дотла. Но рано расслабляться, так как постепенно в округе начинает появляться все больше подобных тварей, которые со слепой яростью и свирепостью бросаются на мага огня. И помимо тех оленеподобных тварей появляются и новые, такие как волки. Волки, чьи черепа также оголены, глаза светятся алым цветом, а все тело покрыто той самой черной смоляной субстанцией, которая постоянно стекает с этих существ, а также непрерывно находится в движении на их телах, создавая ощущение живой двигающейся плоти…       «Бр-р-р-р, мерзость», — пронеслось в голове принца, прежде чем он с головой окунулся в пламя битвы, которая вытеснила из его головы все иные мысли кроме: «Жги, кромсай, уничтожай». И Зуко жег, еще как жег. Быстрые рывки, перекаты, пируэты, использование окружения и главное — пламя, очень много пламени. Огненные волны, огненные снаряды, потоки пламени, огненное оружие… и огненные хлысты, диски из огня, огненные звери в десятки особей. В ход шло все, что знал принц, при этом и даже то, чего он не умел. Как выяснилось в ходе боя, повелевать пламенем в этом пространстве было… сложнее и проще одновременно. Энергии уходило намного больше, исполнять каждый прием приходилось скорее мысленно, а не привычно пропуская энергию по нужным путям в теле, выпуская ее определенным образом. Но из-за этого же Зуко смог использовать то, что еще не умел там, в реальности, ибо тут нужно было напрячься и всего лишь вообразить результат, также просто путь его достижения. Потому смертоносный танец мага огня был еще смертоносней и разнообразней, нежели обычно. Твари сжигались десятками, а Зуко все продолжал двигаться словно молния, разящая своих врагов. Но вот в какой-то момент прозвучал громогласный рев, сотрясший все пространство и перед принцем возник новый враг. Огромный, десятиметровый враг.       Огромный медведь, точно также с оголенным черепом, со струящейся словно живая плоть черной масляной жидкостью по телу, через которую просматривались ребра, торчащие позвонки, а также множество гнойных струпьев. Существо встав во весь рост на задние лапы, неуловимым движением наносит удар передними конечностями по земле, от чего во все стороны расходится мощная ударная волна, которая отбрасывает принца, да так, что тот пробивает собой ствол дерева и оставляет немалую вмятину в еще одном. Жизненные силы: -39%       И сообщение системы перед лицом принца лишь подтверждает, что атака этой твари нанесла не слабый урон. Но думать об этом было некогда, так как существо уже неслось тараном вперед, с желанием завершить начатое и прибить Зуко. Последний был с подобным не согласен, а потому быстро поднявшись на ноги выпустил несколько волн пламени в сторону существа, после чего ловкими движениями принялся взбираться по стволу дерева. Прыжок, пробежка по стволу, еще один прыжок, зацепиться за ветку, раскрутиться, прыжок, ухватиться за еще одну ветку, пронестись на ней как на тарзанке и в конце вовремя отпустив долететь до ветки уже другого дерева. «Медведь» же в это время сносит своей тушей дерево, по которому начинал карабкаться юноша, при этом выпущенный тем огонь воспламеняет существо, чья черная склизкая масса на теле начинает весьма активно гореть. Поднимается дикий рев и тварь хватает часть ствола поваленного дерева и… метает его туда, где должен находится Зуко. Но там нет ничего кроме пустоты. Но вот откуда-то справа раздается треск, и поворачиваясь порождение гнили видит, как маг огня заканчивает формировать в своих руках молнию, которая в тот же миг хищной змеей срывается в атаку. Менее секунды и грозная стихия находит свою жертву, врезаясь прямиком в череп твари, пробивая его и оставляя там лишь дымящуюся дыру. Но это не было достаточно, чтобы убить мерзкую тварь. Лишь сильнее разьярившись, тело существа пошло рябью, взбугрилось, после чего оно легко оттолкнулось от земли, совершив стремительный прыжок прямиком на своего обидчика. Зуко подобного не ожидал, но среагировал быстро. Миг, и вот он уже падает с ветки, куда врезается многотонная туша, в сторону твари принц выпускает волны пламени, после чего гасит выпущенным потоком пламени инерцию от падения и приземлившись, быстро меняет свою позицию. В ярости существо крушит ветвь под собой, камнем падая вниз. По приземлении же тварь начинает лихорадочно наносить удары лапами в воздух, а с ее когтей срываются маслянисто черные полосы, оставляющие черный шлейф, и на огромной скорости несущиеся на Зуко. Быстро избегая одну такую полосу, юноша замечает, как та, врезавшись в ствол прорезает тот насквозь, а все вокруг начинает гнить и покрываться черным наростом. А потому максимально сосредоточившись, Зуко начинает избегать каждую такую атаку. Перекат, прыжок, отшаг, прыжок, рывок, рывок, еще рывок, кувырок, кувырок, прыжок, наклонить голову, развернуть корпус, присесть, еще ниже, перекатиться по земле, встать, прыжок и резкий шпагат в воздухе, чтобы избежать еще одной атаки, вновь прыжок. Принц двигался быстро, технично, он был неуловим. Притом в какой-то момент, когда маг огня окончательно освоился с движениями в подобном состоянии, он начал находить моменты для ответной атаки. Потому со временем, с каждым мгновением существо все сильней и сильней сгорало. Бегая по округе, используя окружение, Зуко все сильней истощал своего врага, пока в какой-то момент тот не завалился на бок, уже не в силах продолжать преследование. Но даже в таком состоянии из существа вырвались сотни коротких черных отростков, которые принялись тащить его по земле в сторону принца. «Нужно заканчивать» — пронеслось в голове у юноши, после чего тот сконцентрировался. Представление, воля и действие — именно так использовалась магия в этом пространстве, а потому хоть и с трудом, но Зуко сумел не просто вновь извлечь молнию. О нет, данная смертоносная стихия устремилась в сторону зверя не единственным мощным разрядом, а целой вереницей, которые буквально прошивали тварь насквозь, после чего она навсегда затихла. Сам же маг огня почувствовал просто дичайшую усталость, которая все сильнее накапливалась последние минуты боя, но теперь достигла своего апогея. Просто рухнув на землю, принц усиленно старался выровнять дыхание, хотя скорее по привычке, нежели из-за необходимости. Усталость его, как и все вокруг была странной, не ныли мышцы, не кончался в легких кислород, скорее было ощущение как от сильного духовного истощения, вот только тянущее чувство пустоты поселилось на этот раз не только в груди, но и словно во всем теле. Ему даже начало казаться, что он сам стал словно тускней, и даже где-то прозрачней.       «Хах, видимо я почти полностью истощил свои силы, остается только ждать их восстановления», — принял решение Зуко, после чего тем и занялся — ожиданием. Вот только поверженный враг видимо ждать не собирался, потому как тело убитой твари за считанные мгновения полностью покрылось рябью, вспузырилось, а после с огромной силой рвануло, раскидывая гниющие части тел по всюду, вместе с литрами черной жидкости, которая попадая на все вызывало разложение и гниение. Принц сумел укрыться за стволом дерева, но заметил, что помимо подрыва, из трупа твари вышел некий пульсирующий черный шар с ярко фиолетовыми прожилками. Шар принялся постепенно подниматься все выше и выше, а вокруг начали распространяться мерзкие даже на вид черные миазмы.       — Ты умница, дитя, — грянул вновь со всех сторон голос духа природы. — Ты сумел одолеть один из осколков Нергала, который направлялся чтобы сломить последний не павший оплот моего духовного мира — Величественный Лиственный Лес. Теперь следует воспользоваться этим, чтоб очистить землю от гнили и разложения, что принесли порождения сего мерзкого создания.       Одновременно со словами духа, со всех сторон из-за деревьев принялись появляться ярко светящиеся шарики. Словно ожившие огоньки, они переливались светло-зеленым и в огромном количестве устремились к тому пульсирующему черному шару с прожилками. Устремились и… принялись его таранить. Вот врезается один, второй, третий, десятый, сотый… С каждым столкновением шар шел рябью, усиливал пульсации, а также постепенно терял цвет, становясь все бледнее и бледнее. В какой-то момент он резко раздулся и… лопнул. Являя миру переливающийся белым и нежно зеленым цветами сгусток, который тут же вошел в землю. И от места где это произошло, по всей округе стали распространятся волны нежно зеленого цвета. Они восстанавливали все поврежденные деревья, откатывали гниение и полностью выжигали всю оставшуюся черную субстанцию. Кроме того… каждая волна заметно влияла и на самого принца, потому уже через минуту он был вновь полон сил. Когда же все закончилось, и вся округа полностью очистилась, Яцукамидзуомицуно вновь обратился к юноше:       — Величественный Лиственный Лес на какое-то время в безопасности. Я потратил остаток духовных сил этого осколка Нергала, на то чтобы временно возвести барьеры и оградить территорию от проникновения сиих мерзких отродий. Но надолго их не хватит и гниль из других мест начнет вновь просачиваться сюда. Потому поспеши, дитя, твоей следующей целью станет Суровая Хвойная Тайга, где на моей святыне паразитирует осколок духа гнили. Он сильнее того, с кем ты сразился, но слабее остальных двух. Мой маленький помощник укажет тебе нужный путь… Удачи, дитя.       Как только прозвучали последние слова хранителя, возле ноги принца возник… лис. Весьма крупный, при этом с белым, скорее даже белоснежным мехом. Негромко тяфкнув, он хвостом поманил Зуко, после чего шустро куда-то побежал. «Видимо вот и тот самый помощник» — быстро понял маг огня, после чего последовал за своим пушистым проводником.       Для своих размеров, белоснежный лис был чрезвычайно быстрым и ловким. Он умело огибал все препятствия, резко менял направления и ни капли не сбавлял стремительный темп, наоборот, казалось бы, лишь наращивая его. Принцу с трудом удавалось угнаться за ним, но все же из виду животное он не терял. Мимо проносились исполинские деревья, текли минуты «погони», и вот вскоре Зуко завидел вдалеке огромную светло зеленую слегка прозрачную стену света, а приблизившись, он увидел, что данная стена стояло ровно на границе между двумя территориями. Ярко зеленой и высокой травой лиственного леса и снежной земли по всей видимости хвойной Тайги.       «Хм, так вот что за барьер возвел дух природы» — пронеслось в голове принца, пока тот проскочил сквозь препятствие вслед за юрким лисом. На новой территории все вокруг отличалось кардинально: с неба падали крупные белые хлопья снега, вся земля была укрыта снежным одеялом, а вместо деревьев исполинов чем-то напоминающих дубы, было множество сосен, елей, пихт и иных хвойных, также покрытых белым-белым снегом. Холода принц не ощущал, но вот ступать здесь было уже не так просто, потому как ноги проваливались в почти тридцатисантиметровый слой снега. Окружив себя легким огненным покровом, Зуко продолжил следовать за лисом, которого разглядеть на фоне всей белизны округи было уже не так-то просто. Но вскоре все резко переменилось. Если в прошлом биоме округа представляла везде пышущую жизнью здоровую природу, то вот тут стоило пройти пару десятков метров, как впереди Зуко завидел то самое искажение природы: с небес шел уже не белый снег, а чисто черный, словно тот, который шел при осаде Северного Полюса, вот только этот попадая на кожу вызывал легкое и неприятное пощипывание. Вся земля конечно же была также покрыта этим густо черным, словно бы смоляным снегом. Стволы деревьев почернели, покрылись фиолетовыми или ярко красными пульсирующими прожилками, а большая часть иголок и вовсе опала, оставляя лишь искореженные голые стволы. На фоне такой противной и густой черноты, ярко белый окрас меха лисы-проводника заметно выделялся, потому следовать за ней стало проще… вот только долго делать это Зуко не смог, так как на него напали очередные порождения гнили.       Это были все те же обезображенные волки, в количестве более двадцати особей. Не сбавляя шаг, юноша быстро нырнул в снег избегая прыжка двух тварей, после чего быстро раскрутился на месте посылая волны пламени во все стороны, опаляя большую часть существ. Поднявшись на ноги, он быстро создал из пламени пяток уже своих огненных волков, которые мигом ринулись на искалеченных «собратьев». Оставшимися принц занялся лично. Быстрый рывок, удар и вот слышится хруст от того, что нога Зуко проламывает череп твари. Следом выпущенный мощный поток пламени сжигает попытавшуюся напрыгнуть на него тварь. С боков несутся объятые пламенем еще две особи, но маг огня быстро создает в руках огненные кинжалы и припадая к земле избегает смертоносных покрытых гнилью клыков, в ответ вонзая огненные кинжалы под нижние челюсти существ. В это время пламенные волки легко разорвали своих врагов, но и сами развеялись. Разобравшись с порождениями, Зуко тут же вновь отыскал взглядом до этого затаившегося белоснежного лиса и последовал за ним. И вновь несколько минут бега и принцу приходится нырять под летящий ему в лицо черный искореженный клинок. Перекат по снегу и волна пламени не глядя туда, где должен находится предполагаемый враг. Быстро поднявшись на ноги, Зуко принялся осматриваться, анализируя картину боя. Со всех сторон его окружили порождения гнили. Вот только в этот раз это были не какие-то животные, а вполне себе человекоподобные фигуры. Почти человеческие тела, но все они покрыты той самой постоянно двигающейся вязкой черной жидкостью, которая обвивает конечности существ словно еще один слой мускулатуры. Лысые головы, отсутствующие глаза, а рты изуродованы и неестественно широко раскрыты, да полны рядами острейших зубов. Но главное в руках эти фигуры держат длинные, ржавые и кривые, но все же клинки. Несколько секунд и твари кидаются на принца. Они двигаются умело, наносят удары, стараются не мешать друг другу. Отшаг, перекат, отклонение корпуса, отвести клинок, залп пламени, отскок, два удара с выпускаемыми огненными снарядами, опять перекат, удар в челюсть, вольт, пинок ногой, огненная волна, вновь перекат. Принц двигался быстро, технично, избегал ударов клинками и не забывал контратаковать, а также выпускать пламя. В какой-то момент, когда тварей начало становиться все больше и больше, он смог вырваться из окружения, а после начать свой «танец». Движения и стойки из ката Огненного лотоса выполнять было непривычно, сложнее нежели в реальности, но за время нахождения в этом пространстве, Зуко все же сумел достаточно освоится с местными реалиями, а потому смертоносные потоки пламени начали находить своих жертв. Буйство огненной стихии растапливало снег вокруг, прогревало землю, сжигало деревья и образовывало обширную зону, где даже не шел снег. Удивительная пляска пламени, принимающая форму прекрасного цветка, могла легко заворожить случайного наблюдателя, но таковых тут не было, лишь маг огня и его враги. Но тварей казалось не становилось меньше, наоборот начали мелькать волки и некоторые другие искаженные животные. Вот в момент нанесения очередного удара одной из оленеподобных тварей удалось подобраться достаточно близко, чтобы суметь протаранить своими рогами спину юноши. Стремительный рывок и покрытые черной субстанцией рога впиваются в псевдоплоть принца, от чего у того вырывается болезненный вскрик. Быстро сориентировавшись, он окружает себя огнем, вынуждая тварь отойти, после чего мигом разворачивается и выпускает плотный поток пламени в существо, сжигая его дотла. Но место ранения отдает острой болью, а слабость резко проноситься по всему телу, вынуждая Зуко осесть наземь. А на встречу уже несется несколько порождений гнили. Вот они приближаются на расстояние вытянутой руки… и их резко пронзают вылезшие из земли корни. Те пробивают тела тварей, обволакивают их, а после сминают, словно бумагу. Позади же мага огня слышится лисье фырканье и повернув голову, Зуко замечает, как его белоснежный проводник в прыжке ударом пушистого хвоста с силой отбрасывает сразу двух искаженных человекоподобных существ, которые отлетая пробивают собой несколько стволов деревьев.       — Ты в порядке, дитя? — вновь раздался слегка обеспокоенный глубокий голос духа природы. — Моих сил не хватает на большую помощь, Нергал почувствовал уничтожение одного своего осколка, а потому немного ослабев, он восполнил это большей свирепостью и погружением своего разума в недра безумия. Но надеюсь, что твой спутник сможет облегчить твой путь.       Параллельно словам хранителя, Зуко видел, как белоснежный лис быстро двигался от порождения к порождению и своим хвостом он наносил не слабые повреждения. Но вот одна из человекоподобных тварей схватила животное за шею и принялось с силой сдавливать. Потому в дело вступил сам принц, за один рывок оказавшись возле врага и нанеся удар объятой пламенем рукой тому прямо в череп. Тварь разжимает хвату и лис освобождается.       — Так может продолжаться очень долго, — обратился к лису принц. У него было ощущение что он выглядит весьма глупо, разговаривая с животным, но все же тот был не обычным зверем, да и по его мордочке можно было сказать, что речь юноши он понимал. — Веди к святыне, нужно покончить с главарем как можно скорее.       Кивнув (!!!), лис развернулся и быстро направился в сторону, где по всей видимости и находилась святыня. Зуко последовал за ним, по пути избегая атак порождений и по возможности выпуская в них огненные снаряды и потоки пламени. Путь проходил непросто. Так как тварей по пути было все столь же много, и они все намеривались впиться в принца клыками, пронзить рогами, разрезать мечами и в целом покалечить. Зуко маневрировал, выпускал пламя и продолжал бежать за белоснежным лисом. Проходили секунды, десятки секунд, минуты, возможно уже десятки минут, а он все продолжал бежать вперед, чувствуя, как постепенно энергии у него становится все меньше и меньше. В статусе гордо красовалось «850/1 780». «Вот же-ж… битва с осколком будет не простой, ох какой непростой» — мрачно подумал принц, все также следуя по пятам за белоснежным зверем. Но вот еще десяток метров и он выбегает на поляну огромного размера, покрытую черным снегом и… трупами. Множеством изуродованных трупов животных. Посреди же поляны росла просто-таки великанских размеров сосна, которая в данный момент вся была покрыта весьма мерзкими на вид наростами из черной плоти, а также сгустками той черной вязкой жидкости. А прямо с сосны на землю начало опускаться немалых размеров существо.       Оно напоминало орла… но было раз так в десять больше, с тонким, словно бы жеванным оперением, наростами по всему телу, неровным треснувшим клювом из которого тек гной, а также ярко горящими красным цветом глазами. Данная тварь мигом заметила принца и тут же устремилась к нему. Словно обычный орел, данное создание спикировало, намереваясь вонзиться острыми когтями в тело юноши, но в последний момент Зуко сумел уйти от хватки твари перекатом. И только выйдя из него встав на колено он тут же отправил в сторону осколка Нергала волну пламени. Взмах могучих крыльев и поток ветра мигом сбивает все пламя, а сама тварь взмывает в небо, начиная кружить над округой. И только маг огня принялся думать, как атаковать это существо, как тут же ему пришлось уходить от выпущенных тварью острых черных перьев, которые вонзаясь в землю начали выплескивать повсюду ту самую черную жидкость. Перекат, перекат, еще перекат, волна пламени, что сбивает часть снарядов, потом отскок назад и укрыться за деревом. Выпущенные перья почти прошивают ствол насквозь, но все же не задевают Зуко, а тот в свою очередь быстрыми рывками петляет по земле выпуская в сторону существа огненные снаряды. Большая часть уходит мимо твари, или сбивается потоками ветра вызываемыми взмахами крыльев, но часть все же достигает своей цели, от чего существо загорается и начинает издавать громкий яростный клекот. Секунда и вот «орел» вновь пикирует прямиком на юношу, но тот словно и ждет этого и в последние секунды буквально взмывая в воздух, помогая себе потоками пламени из ног, после чего хватается за оперение существа и начинает выпускать пламя. Тварь ярилась, она взмывала в небеса, резко пикировала, крутила в воздухе пируэты, петляла и даже врезалась в деревья. В принца летели щепки, на него действовали перегрузки и дикие потоки ветра, но он накрепко буквально вонзился пальцами в гнилую плоть твари одной рукой, а второй продолжал выпускать пламя. Вот существо вновь стремиться к земле, но в этот раз вместо резкого пикирования и вновь взмывания вверх, оно… просто несется прямо в землю, намереваясь столкнутся с ней тем местом, где прицепился принц. Зуко успевает соскочить с птицы, но из-за инерции все равно стремительно сталкивается с землей и ощущает, как боль проходит по всему его телу. «Если бы это был реальным мир, то я бы переломал немало своих костей» — иронично отмечает юноша, с трудом поднимаясь на ноги и видя перед собой сообщение от Системы: Жизненные силы: -68%       «Не слабо так, еще одно подобное приземление и мне конец» — пронеслось в голове принца, перед тем как он отскочил назад, избегая клюва существа. Опаленная, сильно измотанная, но все еще живая тварь уже не взмывала в небо (возможно потому что крылья были через чур уж повреждены), но активно прыгала по земле и намеревалась-таки разорвать мага огня. Удар клювом, Зуко уходит в сторону. Удар когтями, он перекатывается, вновь клюв и вновь юноша избегает смертельной опасности, хотя все же неровный краешек слегка проходит по его спине, оставляя видимую полосу. Жизненные силы: -10%       Вот уже птица делает рывок вперед намереваясь протаранить головой принца, но внезапно в нее на скорости врезается белоснежный лис. Он еще в прыжке начинается вертеться, а после вращаясь наносит удар хвостом, который откидывает голову твари. Существо машет крылом и порывом ветра откидывает зверька назад, но тот быстро группируется и приземляется на лапы. В это время принц времени не терял и тут же уличил возможность воспользоваться своим главным оружием — молнией. Несколько секунд, хорошо известные движения и вот смертельный разряд срывается с пальцев Зуко и несется яркой ломанной линией прямиком в грудь твари, оставляя там весомых размеров пылающую дыру. Тварь клокочет, ее бьют судороги, и она не успевает ничего сделать, как юркий лис уже подскакивает и своим засветившимся ярким светом хвостом машет в направлении твари, выпуская в нее яркую дугу, которая сталкиваясь с шеей существа оставляет немалую такую борозду. Существо окончательно оседает на землю, а в это время принц, собирая оставшиеся силы выпускает самую мощную струю пламени, на которую он был в данный момент способен. Секунда, другая и вот уже все существо охвачено огнем. Зуко прекращает выпускать пламя, замечая, как у него остается чуть меньше сотни очков духовной энергии.       Проходят секунды, затем минуты, но тварь так и не поднялась. И вскоре по ней проходит та же рябь, что и по трупу прошлого осколка, потому Зуко уже знает, что произойдет. Так и случается — процесс проходит точно также как и в лиственном лесу, но в отличии от того биома, здесь те зеленые волны расходящиеся по земле приносят более заметный эффект. Снег очищается, возвращая свою белизну, деревья обрастают иголками, восстанавливают свой естественный цвет. Всю погань, всю гниль и заразу буквально сметает сила духа природы. Вскоре вся округа окончательно приобретает свой исконный вид — прекрасная, холодная, завораживающая тайга.       — Все-таки ты удивителен, дитя, — обращается к принцу дух природы, чей голос звучит теперь более величественно, с нотками радости. — Ты сумел одолеть второй осколок Нергала, помог очистить от скверны вторую область моего духовного мира, и теперь моих сил достаточно не только, чтобы сдерживать сие мерзкое творение разложения, но и чтобы начать постепенно делать то что требуется — изничтожать само его существование. Теперь я могу оказать тебе полноценную поддержку в очищении следующей святыни. Еще раз благодарю за твою помощь, дитя.       — Приятно слышать, что мои действия приносят свой вклад, — честно ответил принц. — Раз битва еще не окончена, тогда следует продолжать.       — Истинно так. Но эта кроха уже не будет вести тебя далее, юный принц, пусть остается здесь, на своей территории. Тебя поведет, кое-кто другой, — на последних словах Зуко мог поклясться, что слышал некоторое веселье в словах духа. Но как бы там ни было, принц отметил, что и вправду его проводник куда-то пропал, зато за своей спиной он услышал рычание. Мигом развернувшись, юноша обнаружил сидящего перед ним… тигра. Статного, большого тигра, который неотрывно смотрел прямо на мага огня.       — Хах, видимо, ты и есть мой следующий провожатый? — несколько неловко спросил у животного принц. Ничего лучше в данной ситуации он не придумал. Но что бы там не было, тигр лишь слегка рыкнул, после чего развернулся и куда-то выдвинулся. Пожав плечами Зуко двинулся следом. В отличии от лиса, тигр хоть и перешел на бег, но все равно выглядел будто бы не особо куда-то торопиться. «Какой важный, однако» — подумал про себя принц, все еще продолжая бежать вслед за животным. По итогу весь путь почти полностью повторился: те же несколько десятков минут бега, тот же зеленый барьер, та же резкая смена окружающей природы. Если сперва это был лиственный лес с исполинскими деревьями, далее суровая и прекрасная снежная тайга, то теперь это знойный и влажный тропический лес. В подобном Зуко ни разу не бывал (как собственно и в тайге), но немало слышал, ибо как раз только на территории страны Огня и имелись подобные биомы. Высокие деревья, полные сочной ярко зеленой растительности, лиан и множества иной флоры. Все вокруг гудит, шумит, множество насекомых и животных. Проследовав за тигром пару десятков метров (тот весьма уверенно чувствовал себя в подобном месте, ловко прыгая с коряги на корягу, проходя меж лиан или огибая деревья) Зуко рассчитывал увидеть ту же картину, что была в тайге, но… все вышло несколько иначе.       Да, тропический лес также подвергся заражению силой темного духа, возможно даже изначально сильнее нежели прочие, вот только теперь принц наблюдал удивительную картину того, как в разных местах некоторые деревья окутывал зеленый свет, они очищались от зловредных миазм, а лианы на них… начинали душить порождений гнили. Вообще весь лес казалось ожил и принялся вести борьбу с вторженцами. Повсюду также можно было заметить различных животных, которые самоотверженно бросались в бой, рвя, кромсая, грызя и душа мерзких созданий. Словно иммунитет организма, что борется с заразой, духовный мир хранителя природы принялся также бороться с творениями Нергала. Но в данный момент Зуко решил на этом особо не зацикливаться, а сосредоточиться на следовании за своим полосатым провожатым, который внезапно весьма сильно ускорился. Если уж рядовые твари мешаться не будут, то имеет смысл сразу направиться к святыне и покончить с осколком темного духа, чтобы еще сильнее усилить Яцукамидзуомицуна позволив тому окончательно сломить сопротивление духа разложения. Быстро двигаясь по джунглям (что было не так-то просто) Зуко старался не терять из виду бегущего тигра, что в общем то ему удавалось сделать. И уже через несколько минут тигр вывел принца на точно такую же по размерам поляну, как и в тайге и также с огромным извращенным деревом по середине, правда в этот раз это была не сосна, а какое-то тропическое дерево с множеством лиан. А вот стражем этого места, по совместительству осколком Нергала оказалась… огромная горилла? Это животное обладало большими размерами, наверное раза в два больше, нежели его реальные и здоровые сородичи. Белый мех, сменился черным, с множеством прорех, в которых видны язвы и струпья, а также фурункулы полные гноя. Небольшой хохолок коричневого цвета на спине, теперь был ярко красным, пульсирующим словно сердце. Мордочка полна нагноений и неестественно широко разинутой пасти, а глаза — горят фиолетовым. Большие черные клыки на нижней челюсти, выступающие за пределы рта. На передних лапах пять пальцев, а задние лапы оканчиваются копытами. На голове имеются два расставленных в стороны уха, одно из которых словно погрызано, а второе явственно кровоточит из-за множества язв, а также на голове присутствуют небольшие прямые рога и бородка. Завершает все длинный облезлый хвост с кисточкой на конце.       — Ха-а-а… Ведь никогда все не может быть простым, да? — риторически спросил сам себя принц, перед тем как уйти фляком из-под удара бросившейся на него гориллы. А в это время сопровождающий юношу тигр одним прыжком оказался возле лица твари и хорошенько полоснул своим когтями по нему. Существо взревело, но только оно собиралось броситься на животное, как его ноги сковали вылезшие корни, а лианы с ближайших деревьев обвили руки. Подобным неподвижным состоянием твари мигом решил воспользоваться принц, подготавливая и выпуская в того разряд молнии. Хищной змеей она впилась прямиком в до этого изодранное когтями лицо гориллы, но на удивление нанесла не так много вреда.       — ААААРГХППГРХГРГХПГХГХРХР!!! — издал дичайший не то крик, не то рык ярости осколок темного духа, после чего его тело забурлило и тот одним движением разломал в клочья корни, порвал лианы и принялся яростно стучать по земле, сотрясая землю и вкладывая в свои удары энергию, чем вызывал вполне видимые ударные волны, которые стремительно приближались к принцу. Тому оставалось лишь прыжками уходить и избегать расползающихся по земле черных волн. Когда существо прекратило бесноваться, оно быстро вонзило свои руки в землю, отколов от нее весомый кусок, после чего метнуло его прямиком в юношу. Быстрый перекат вправо и вот маг огня избегает смертоносного снаряда, а в это время тигр, набрасываясь на тварь со спины вонзаясь в его тыл своими когтями всех четырех конечностей. Существо ревет, старается сбросить с себя хищника.       «Шанс!» — мелькает в голове у принца и тот создает еще один заряд молнии, которая в этот раз впивается прямиком в грудь твари, там, где должно находится сердце. Горилла кричит от боли, а ее тело бьют судороги, тигр в это время ни капли не пострадавший начинает забираться по существу вверх, разрывая его плоть когтями, но только хищник приблизился к голове отродья, как оно ударом наотмашь сбрасывает его отправляя в полет до ближайшего дерева. Слышится треск коры, а затем и явственный хруст костей. Но тут же в существо прилетает мощный поток пламени, который покрывает его с головой. От боли ожогов тварь ревет, яриться еще сильнее и бросается на мага огня. А тот начинает свой очередной «танец со смертью».       Горилла наносит удары в стремлении прихлопнуть мелкого человека, вот только Зуко всегда умудряется избегать и параллельно с этим наносить ответный удар в виде выпущенного огненного потока или огненного залпа. Удар, вольт в сторону и пламя. Еще удар, перекат, огненные снаряды. Удар, отскок, пламя. Удар, фляк, пламя. Удар, прыжок в сторону, пламя. Пламя, пламя, пламя. Принц двигался стремительно, не останавливаясь ни на секунду, выпуская огромное количество смертоносной огненной стихии. Стремительные рывки, акробатические пируэты и самые разные формы огненной магии — принц использовал все что умел, умело кружа вокруг огромной твари, не позволяя ей по себе попасть. Но с каждой минутой, с каждой секундой он чувствовал, как его силы тают. В какой-то момент ему не хватило реакции и вот он уже летит на встречу с чудесным стволом дерева и все на что ему хватает сил это прикрыть лицо руками, принимая весь ущерб на них. После болезненного столкновения в голове стоит гам, а подняться на ноги видится непосильной задачей, то ли из-за самого сильного удара, то ли из-за истощения, но видимо это уже и не нужно. Обгорелая темная тварь вновь сковывается корнями, вылезшими из земли, а по всей поляне начинают вырастать множество растений, которые метают в существо огромные острые шипы, которые словно стрелы пронзают тело гориллы. При этом одновременно с этим вновь оживают лианы, сковывающие тело монстра, а из леса вокруг начинают наступать толпы различных зверей и птиц, которые в едином порыве идут в атаку на существо. Горилла бесится, горилла ломает корни, рвет лианы, сминает тела животных, но… бесполезно. Корни продолжают вырастать, лианы вьются вокруг тела вновь и вновь, а поток зверей не кончается. И во всей этой какофонии на мгновение слышится гром и в голову твари прилетает огромная хищная молния. Смертоносное явление природы мигом буквально разрывает то что осталось от головы существа на части, после чего оно оседает неподвижно на землю. А Зуко, который и выпустил эту молнию, также припадает к земле облокачиваясь спиной о дерево и облегченно выдыхая. На подобную атаку он потратил все свои оставшиеся силы. «Как-то часто я хожу на грани истощения в этом мире, дурная привычка появляться начала, что ли?» — иронично подумал про себя юноша, отмечая что и в прошлый раз он закончил битву в подобном состоянии. Но главное, что враг был повержен и этот тропический лес также ждало очищение. И вновь все тот же процесс, после которого зазвучал голос духа природы:       — Вот и все, дитя. Три осколка Нергала были уничтожены, три главных столпа моего естества очищены и большая часть сил вернулась ко мне, — голос духа теперь разносился словно гром, буквально подавлял силой. — И сейчас я завершу начатое, уничтожу создание сие, что противно естеству природы и жизни!       И после последних слов хранителя природы мир дрогнул. Все пространство буквально заволокло ощущением силы и мощи. Деревья засветились ярким зеленым светом, начал громыхать гром, а давление все усиливалось и усиливалось. В какой-то момент принцу стало тяжело «дышать», а вскоре он и вовсе окончательно перестал выдерживать усиливающееся давление, потому его разум погрузился в темноту…

***

      В сознание Зуко пришел все также резко. Притом первым что он увидел было обеспокоенное лицо Рена.       — Ты в порядке? — с волнением спросил мечник, помогая принцу подняться на ноги и поддерживая его, так как у того все еще слегка кружилась голова и была сильная слабость по всему телу.       — Относительно, чувствую себя хреново, — честно признался в своем состоянии юноша, осматриваясь вокруг. Находился он на той самой поляне, куда изначально привели его с Реном кодама. — Хах, только был там, а вот я уже и в реальном мире… По всей видимости дух природы одержал вверх в своей схватке.       «Прав ты, дитя. Сумел я побороть Нергала, навеки развеяв его суть по всему миру духов», — прозвучал голос в головах принца и мечника. И если Зуко слегка вздрогнул но воспринял подобное спокойно, как никак опыт уже имеется. То вот Рен начал лихорадочно озираться по сторонам недоумевая откуда он слышит голос.       «Тише-тише, юный мастер меча, я говорю с вами напрямую передавая свои мысли».       — Хех, непривычно, даже очень, получается все то время что ты провел возле духа перед тем как потерять сознание он с тобой общался подобным образом? — уточнил у юноши сероглазый, а после того как увидел утвердительный кивок, то немного расслабился.       «Я чувствую, что у тебя много вопросов, дитя. У меня мало времени, после восстановления и победы в схватке у меня имеется слишком много срочных дел, но все же на некоторые вопрошения я в силах дать ответы».       — Да, вопросов у меня огромное множество, — начал говорить немного пришедший в себя Зуко. — Но если возможность их задать ограничена… то больше всего я хотел бы знать, что за катастрофа мира духов, как она связана с тем, что темные духи проникают в наш мир и почему аватар никак не разберется с этим?       «Хорошие вопросы, дитя. Катастрофа — это катастрофа. Нечто потрясло весь мир духов, раскололо его, сломало многие вековые барьеры, разбудило тех, кто давно уже дремлет. Но страшнее всего, что она проломила барьеры между нашим миром и миром живых, сломала столбы, на которых держались многие ходы и проложила новые. Мне не ведомо, что именно послужило причиной катастрофы, но что бы это ни было оно пришло из вне, нарушив покой длившийся веками, — начал свой рассказ дух природы, а Зуко и Рен внимательно слушали каждое его слово. — И именно из-за нарушенного баланса, сломанных замков и прорывов в план смертных многие темные духи обрели свободу. Не всем интересен мир материи, но многие жаждут вновь войти в этот мир, ради своих целей. Постепенно завеса восстанавливается, мир духов возвращает гармонию, но до тех пор многие в опасности из-за темных. Аватар… малыши носители аспекта Порядка сильнее прочих способны влиять на наш мир, и они могли бы ускорить заживление ран, что нанесла катастрофа. Но испокон веков сложено, что отголоски прошлого учат носителей настоящего и до тех пор, пока вся мудрость их не перейдет к нынешним носителям порядка, то они непостоянны, слабы и главное уязвимы. И наконец, дитя. Время нашей беседы подходит к концу, но я хочу предупредить, что на тебе висит клеймо. Не ведомо мне его происхождение, но оно привлекает младших темных, да и старшие могут привлечься из любопытства. Спадет оно лишь через три луны, а до сих пор будь аккуратнее, в опасности можешь быть ты. За сим прощай, неизмерима благодарность моя за помощь твою, потому перед уходом прими же мой дар».       На последних словах перед принцем возник дух природы и коснулся своим копытом его лба, после чего вновь исчез. Принца же охватило зеленое свечение, которое, впрочем, вскоре исчезло, словно бы впитавшись в тело юноши. А перед лицом Зуко возникло сообщение от системы. Внимание! Получен «Дар Древнего духа Природы»! Дар Древнего духа Природы — ваши действия впечатлили самого Древнего духа Природы, от чего он решил одарить вас частицей своего естества. Лесные эльфы смотрят на вас с подозрением, размышляя не было ли у вас в роду кого-то из их вида. В лесах вы ощущаете себя как дома, всегда зная куда идти, где можно добыть воду и пищу. Большинство животных перестают проявлять к вам агрессию. Некоторые животные начинают испытывать к вам симпатию. Любые благотворные средства растительного происхождения действуют на вас эффективнее.       — Благодарю… — тихо проговорил принц уже в пустоту, так как дух просто растворился в воздухе.       Переглянувшись с Реном, они вместе принялись искать выход с этой поляны. И на их удивление уже через несколько минут… они вышли к своему лагерю. В котором все было по-прежнему, а весь окружающих лес ничем не напоминал о недавно произошедших события. Но главное, что постепенно ночное небо светлело и скоро наступит рассвет.       — Мда, это была дикая ночка, — сказал своему другу принц. Им было много чего обсудить, а у самого Зуко было не меньше того, что следовало бы обдумать.