Владыка Пламени

– Вот оно как, – крепко задумался Рен, после того как Зуко поведал ему о кошмаре и о том, с чем он в нем столкнулся. Рассказывал обо всем принц весьма открыто, делясь с другом даже весьма щепетильными и личными моментами. – Сложно сказать, что это было, у меня на этот счет есть только одно предположение. Есть легенды о духах, что питаются кошмарами людей, но они вроде как безобидны и наоборот помогают тем, что, съедая дурные сны, избавляют от них людей, даруя спокойную ночь. – Значит это точно был не такой дух, - кивнул своим мыслям юноша. – Выглядел он совсем не безобидно, к тому же твердил все про то что я выбрался из его кошмара. В любом случае, столкновение с подобным существом не самый приятный опыт, хотя… некую пользу из данного события я извлек. К слову, пока я спал, как прошел твой день, Рен? Что нового узнал? – Хах, касательного этого, то через меня тебе передали приглашение, Зуко, - внезапно поделился важной информацией мечник. – Приглашение? Мне? – Зуко был не слабо так удивлен, ибо даже не представлял, что за предложение такое и от кого оно может быть. Ведь по словам Рена, информаторы еще не дали о себе знать, а кроме них никто не должен знать, что принц народа огня находится в этом городе. – Ну, не тебе как принцу народа огня Зуко, а тебе как Ли Сяолуну – талантливому странствующему музыканту, – успокоил параноидальные мысли принца Рен. Он видел, что на словах про предложение маг напрягся, и даже как-то подсобрался, будто ожидая какого-то подвоха или сообщения что их раскрыли и нужно срочно что-то делать. – Вот оно как… Что за предложение? И от кого? – тон принца теперь был спокоен и вместо подозрения, в нем слышались лишь нотки любопытства. – Ты не поверишь, - слегка улыбнулся сероглазый, нагоняя интригу. – Но думаю, что стоит начать по порядку… Ретроспектива. День Рена.       После того как он оставил своего друга отсыпаться, восстанавливая потраченные силы, Рен как и планировал направился на рынок к магазину со сладостями. Стоял ясный погожий денек, потому мечник спокойно шел, наслаждаясь погодой, рассматривая округу. Сейчас, в более спокойной обстановке, когда у него не было каких-то срочных целей, а также несущегося вперед словно броненосец Зуко, Рен мог позволить себе подробно ознакомиться с городом и его жителями. Он мало где бывал за пределами родной деревни, а среди крупных городов он посетил и вовсе только один, ну ладно – два, если считать Новый Озай. И потому здания в Гаолине выглядели для мужчины совершенно непривычно: достаточно высокие, но нигде не больше двух этажей, массивные, с красивым белоснежным фасадом и остроконечными крышами, обложенными темно зеленой плиткой. Жители, встречаемые Реном, также почти все поголовно выглядели очень ухожено, одеты они были в добротные на вид одежды, которые при этом отличались от обычных одеяний жителей царства земли (мечник видел примеры их одежд, в некоторых торговых караванах). В общем и целом, город мечнику нравился, и он был рад побывать здесь.       И за этими размышлениями, как-то незаметно для самого себя он пришел к рынку, на котором была просто уйма народу. Рынок Гаолиня являлся, наверное, самой оживленной его частью, особенно в преддверии проведения турнира магов, а также соревнования мечников, так как поглазеть и поучаствовать в них приехало немало народа с многих других провинций. Пробираясь сквозь толпу Рен выискивал взглядом тот самый магазин со сладостями, ради которого он собственно и пришел на рынок. К сожалению точного его местоположения он не запомнил(уж слишком быстро тогда они с принцем мимо него пронеслись), от того сейчас и испытывал такие трудности. Спустя, наверное, десяток минут искомый магазин так и не попался на глаза мужчины, но зато попалось нечто иное – плачущий ребенок. Девочка лет семи, что стояла у стены какого-то дома и горько плакала. Одета она была в весьма приличное легкое платье, украшенное узорами, так что на сироту точно не тянула. Не долго думая, мужчина направился прямо к ней, на ходу скрывая оружие и слегка приподнимая свой головной убор, все для того чтобы не напугать малышку еще сильнее. – Привет, что случилось, кроха? – присев перед ребенком на колено, мягким голосом поинтересовался Рен, после чего улыбнулся самой доброй улыбкой, на которую был способен. В деревне было несколько ребятишек примерно этого же возраста, за которыми он регулярно присматривал, а также был не прочь при случае поиграть с ними. Так что, волей не волей, но ладить с детьми он научился. – Я… я-я… *шмыг* п-пот-теря-я-я-я-яла-а-а-а-ась! – по началу малышка немного успокоилась, услышав обращение к себе, но потом разревелась вновь с еще большей силой. – Ну-ну, тише, тише, все хорошо. Давай ты расскажешь мне все-все, что случилось, а я постараюсь помочь, идет? – все тем же мягким голосом обращался Рен, начав легонько поглаживать ребенка по голове. – Ты пошла на рынок с кем-то из родителей, верно? – Н-н-не-ет… *шмыг* с с-сес-строй… *шмыг* я-я… я з-захотела пойм-мать баб-бочку, а потом… потом *шмыг* э-эти мальчишки, они быстро б-бегут, тол-лкаются, я-я у-упала, а ког-гда в-встала, с-сестра уже ушла-а-а-а! Уа-а-а-а-а-а! – сквозь рыдания девочке все же удалось объяснить мечнику, что же все-таки с ней случилось. И так как поток слез все не прекращался, грозясь перерасти в истерику, то Рен аккуратно обнял кроху, начав усиленно шептать ей успокаивающие слова, а также заверять, что все будет хорошо. –Тшшшшш, ну все, хватить слезки лить, ты ведь знаешь, как выглядит сестра, сможешь ее в толпе разглядеть, если будешь не с земли смотреть? – и дождавшись кивка, от постепенно успокаивающейся девочки, Рен одним быстрым и плавным движением усадил ее себе на плечи. – Ну тогда, вперед, на поиски твой сестры. И тебя как хоть зовут, кроха? –… Лю Лин… - тихо отозвалась девочка, все еще шмыгая носом, хотя поток слез явно стал иссякать. – Ну а меня Сасаки Коджиро, и я обещаю, что точно помогу тебе найтись, так что переставай наполнять глаза слезами.       Но так вышло, что данное “приключение” отняло у мечника весьма приличное количество времени, по внутреннему ощущению, ходил он вместе с девочкой по рынку половину часа, если не больше. Но в конечном итоге, проходя меж рядов с какими-то овощами, девочка внезапно оживилась(плакать она перестала уже после первых пяти минут поисков) и вскинул руку радостно закричала: – Юймин-цзе! – раздался, наверное, по всему рынку звонкий и радостный голос ребенка. Проследив взглядом за пальцем крохи, Рен наткнулся на молодую девушку, что как-то очень нервно ходила меж рядов, вертела головой и иногда что-то спрашивала у прохожих. Но стоило ей услышать, по всей видимости, свое имя, как она мигом повернула голову в сторону откуда доносились эти слова. Глаза ее широко раскрылись и в них заблестели капельки слез, а на лице отразилась целая гамма эмоций, состоящая из удивления, облегчения, радости и еще духи знает чего. Девушка в мгновение ока подлетела к Рену, мигом хватая малышку (которую мечнику уже успел снять с плеч) и заключая в крепкие объятия. – Мэймэй! Какое счастье, что ты цела! О духи, как же я волновалась! Куда ты пропала? Что случилось? – начала девушка заваливать младшую сестру вопросами, не прекращая сжимать ту в объятиях. Не на все вопросы девчушка успевала отвечать, но вот сказать о том, что ей помог “добрый красивый дядя” все уже успела. – Ох, и-извините, что не заметила, господин, - тут же слегка запаниковала девушка. Особенно когда рассмотрела подробней мужчину, что помог ее сестре. – Я-я, я просто так волновалась за сестру… Огромная вам благодарность! Вы буквально спасли мою младшую сестренку, как я могу отблагодарить вас? – Что вы, ничего не нужно, мне было не в тягость, - отказался от награды Рен, посильнее натянув свою шляпу на глаза. – Хотя есть кое-что… не подскажете, где на рынке находится один магазинчик сладостей, он небольшой такой, продавцом является пожилой мужчина, в ярко зеленом хаори. – А… Конечно, вам нужно пройти вот по этому ряду до конца, а потом свернув налево еще немного и справа будет тот самый магазинчик, там есть просто изумительные лакомства, - дала точную наводку на магазин девушка, после чего вновь поклонилась. – Еще раз, огромное вам спасибо, господин. – Ну что вы, я не мог просто пройти мимо плачущего ребенка.       Окончательно распрощавшись с сестрами, Рен двинулся по указанному старшей маршруту. И таки да, он привел его к тому самому искомому магазину. В самом магазине мечник провел также немало времени, выбирая различные вкусности. Ассортимент данного магазина поражал воображение мужчины. Различные сушенные фрукты, фрукты покрытые карамелью, юэбин, юаньсяо, фа гао, различные пироги, изделия из сахара, данго, а также, некий шоколад и еще многое, многое другое. Возможно под таким впечатлением Амакава прибывал по той причине, что был несколько обделен сладостями, все же в деревне из подобного мало что готовят, а торговцы что к ним прибывали сладостями торговали редко и выбор был невелик. А после того как он присоединился к принцу, то возможности что ему, что самому Зуко наслаждаться вкусностями как-то тоже не было. В любом случае в этом магазинчике Рен пропал надолго, погружаясь в тяжкие сети необходимости выбирать. Взять хотелось все, но все он бы не унес, да и денег с собой он взял все же не так много, и они ему еще пригодятся в другом месте. Но спустя долгое время полное трудных решений он все-таки выбрал несколько самых приглянувшихся ему лакомств, после чего вышел из магазина и направился к своей следующей цели.       Но на выходе с рынка стал свидетелем интересного зрелища того, как какой-то пацан лет двенадцати, весь в синяках усиленно удирал от группки мальчишек примерно того же возраста. Группка имела в своем составе четверых парней, которые комплекцией превосходили удирающего. Рен так бы и проигнорировал нечто подобное (ну повздорили мальчишки, не редкость это, в деревне, помнится, так и за самим Реном пару раз бегали), но тут мечник вспомнил слова девочки и что частично из-за каких-то быстро бегающих мальчишек она и потерялась в толпе. Так мужчина не смог удержаться. Когда компания пробегала мимо него, он быстрым движением схватил ножны своего клинка и… поставил ими подножку первому бегущему среди преследующих. Тот закономерно споткнулся и покатился кубарем по земле. Бегущие же следом за ним двигались быстрей, нежели их катящийся компаньон. Среагировать они не успели и потому дружно на него налетели, сплетаясь дружно в один большой комок. Мальчишка что удирал от них лишь коротко глянул на это и принялся бежать еще быстрей. “Хах, сообразительный малый, решил воспользоваться моментом и как можно дальше убежать. Ну, я слегка за тебя отомстил, кроха” – пронеслось в мыслях Рена, после чего он продолжил свой путь.       В различных же питейных заведениях города Рен узнавал не так много нового, как того ему бы хотелось, но кое-что интересное все же было. Так например стало ясно, что соревнование мечников пройдет за два дня до турнира по магии земли, участие в нем свободное(если достаточно смел, то можешь участвовать) и пройдет он в следующем формате: после того как будут определены все участники, они поочередно будут тянуть жребий, распределяясь в группы(количество групп будет зависеть от количество участников). В рамках группы каждый должен будет по разу сразиться с каждым, набирая очки. Первая двойка мечников по очкам проходит дальше, остальные отсеиваются. После того как из каждой группы набрано по двое участников, их всех путем жеребьевки распределяют на пары, победитель участвует в следующей жеребьевке, проигравший выбывает. И так пока не останется только один. Правила Рену понравились, и он окончательно уверился в том, что хочет поучаствовать в подобном соревновании. Правда целью его были сами бои с разными мечниками, а не главный приз, но он также был весьма хорош – крупная сумма, а также клинок, который по словам организаторов имеет древнюю историю. Насчет последнего то это все сомнительно, но в любом случае выглядел он весьма красиво и даже величественно(но то слова выпивох в таверне, потому полностью им верить Рен не стал), так что как минимум продать его можно будет за дорого, получив еще больше денег. Но больше информации о соревновании узнать не удалось, по той причине, что все же оно волновало умы жителей города все же намного меньше, нежели грядущий очередной турнир магов земли. Вот о нем судачили вообще кажется все.       Турнир обсуждали много, турнир обсуждали самозабвенно. Говорили обо всем: о прошлых турнирах, о возможных участниках, о ставках, о формате проведения, о месте проведения, о времени, а главное – о чемпионах турнира, а точнее об одном конкретном. – Ну, как думаешь, кто в этот раз возьмет чемпионский титул? – уже немного заплетающимся языком спрашивал у своего друга мужчина. Рен сидел недалеко от этих двоих, мерно попивая какой-то слабоалкогольный напиток. – А ты еще сомневаешься? Конечно же Слепой Бандит! – уверенно заявил второй мужчина. – Ну-у-у… А может его не будет в этот раз? – спросил первый, правда вот в его голосе уверенности было не особо много. – Выиграл он один раз и может не захочет больше сражаться. – Шутишь, чтоли? Да я точно тебе говорю, что будет он участвовать. Будет, - наклонившись к другу, как маленькому рассказывал другой мужчина. – И не просто будет, а опять всех сделает. Потому я все что планировал ставить, на него поставлю, это же гарантированный успех! – Ну не знаю, может в этот раз кто по сильней будет… – как-то сомневался в идее товарища мужчина. – Да кто сильнее то? Ты ведь помнишь, что он творил на прошлом турнире? Такое было! Ух! – распалился мужик, залпом допивая свой напиток.       Рен же все продолжал внимательно слушать, узнавая все больше и больше о Слепом Бандите и об турнире в целом. Информации было много, была она разной и многое из этого следовало обсудить с Зуко, особенно отдельные занимательные моменты. Но как бы то ни было, все подходит к концу и после пары часов сидения в разных заведениях, Рен решил, что пора отправляться в номер, тем более что и принц уже мог проснуться. Но вот покинув таверну и принявшись все так же неспешно идти по улице, мечник кое с чем столкнулся… – Эм… Извините! Вы ведь Сасаки Коджиро-сан? – окликнул Рена какой-то мужчина, лет так сорока на вид, который был одет в однотонное кимоно с гербом на груди. Герб представлял из себя летающего на крыльях кабана. “Это же, кажется, символ семьи Бейфонг? Что им от меня нужно?” – заметно напрягся мечник. Особенно из-за того, что его назвали по имени. Оно звучало то всего пару раз, когда Зуко представлял их стражникам в том лесу и вот сегодня, когда он представился девочке. И раз этот мужчина откуда-то его знает, значит узнал он его скорее всего от стражников, но для этого нужно было целенаправленно искать это знание, что напрягает. – Да, это я, вам что-то нужно? – самым нейтральным тоном поинтересовался сероглазый, незаметно поместив руку на клинок. – Не совсем от вас Коджиро-сан… Вы ведь прибыли в город вместе с музыкантом Ли Сяолуном, так? – на этот вопрос Рен лишь кивнул. – Мои коллеги были впечатлены его выступлением в таверне прошлой ночью, а также передали свое восхищение нашему господину. И теперь господин Лао желает встретиться с Сяолун-саном. От того он просит его прибыть гостем в дом семьи Бейфонг, а также выпить чаю вместе с главой семейства. Вы также приглашены, Коджиро-сан. – Хах… Хорошо, я передам ему ваше предложение, благодарю за него, - сделал краткий поклон головой Рен, после чего удалился. Слуга дома Бейфонг же передал ему конверт с официальный приглашением, после чего также пошел своей дорогой. Мысли у мечника были спутанные, все же не каждый день поступает приглашение от, можно сказать, самого богатого и влиятельного человека Гаолиня, а также далеко не последнего по этим же показателям во всем царстве Земли. Теперь ему с Зуко было еще о чем подумать, перед тем как принять какое-то либо решение. Так с головой, забитой самыми разными думами Рен шел обратно в номер, где сейчас, возможно, мирно спал принц. Конец ретроспективы. Глубокой ночью, в лесу около Гаолиня.       На одно из широких ветвей могучего дерева, укрывшись его кроной расположилось двое неизвестных, одетых в полностью черные, плотные тканевые одеяния. Лица их были замотаны, а также на них имелись полностью белые гладкие деревянные маски, с несколькими нанесенными на них символами. На поясах танто, на груди и ногах множество подсумков, с самым разнообразным содержимым. – Цель в гнезде? – голос первого, в маске с двумя линиями, звучал совершенно бесчувственно, словно у мертвеца. По нему также было трудно определить точный возраст говорившего. – Именно так, по информации шао-тэнгу гнездо в течении дня цель не покидала, сейчас вместе с ним находится и побочная цель, – у второго же, на маске которого был символ в виде лапы сокола, голос был заметно ниже, а также с легкой хрипотцой, но он по-прежнему был лишен каких-либо эмоций. – Значит приступаем, эту ночь принц не должен пережить, как и его верный пес, - коротко промолвил убийца в маске с двумя линиями, после чего в одно быстрое движение спрыгнул с дерева, приземлившись совершенно бесшумно, после чего быстро побежал по ночному лесу в сторону Гаолиня. Второй убийца последовал за ним. Оба они двигались стремительно, ловко, неумолимо, а главное практически без единого звука. Проносились метры, но вот оба мужчины резко останавливаются перекатами уходя в стороны и скрываясь за стволами деревьев.       На поляну перед ними выходит… нечто. Мужчина лет так тридцати на вид, облаченный в ламеллярные доспехи, а в руках держащий меч цзянь. Вот только… лицо мужчины, как и он целиком(кроме доспеха) выглядело потрескавшимся и обгоревшим, словно кинутая в печь глина. Глаза его горели тусклым зеленым свечением и им же был объят клинок неизвестного. При этом двигался солдат как-то неестественно, ломано, оставляя звук трескающейся керамики. Подобное полностью застало врасплох двух убийц. – Вы… я вас… чую… выходите, мерзкий огонь, - раздался глубокий, пронизывающий, словно бы отдающий эхом голос, при этом губы мужчины были неподвижны. – Я… вас… не пропущу, терракотовая армия все еще… стоит, нападение мерзкого огня… будет остановлено…       Оба мужчины в облачении убийц не знали, что и делать, быстро переговариваясь ручными символами, они решили миновать странное препятствие, так как их цель была в другом, но… не вышло. Не успели она начать делать хоть что-то, как неизвестный воин вскинул меч и в два движения оказался возле ствола дерева за которым прятался один из убийц. Колющий удар мечом и тот легко пробивает массивный ствол, чуть не пробивая голову мужчины в маске. Тот в последний момент успевает ускользнуть в сторону, после чего достает танто в одну руку, а в другой зажигает пламя. Сам же воин легко вытаскивает меч из ствола древа, после чего начинает стремительно наступать на мужчину, полностью игнорируя прилетающие ему в спину от другого убийцы залпы пламени.       Удар мечом, еще удар, и удар, удар кулаком. Керамический воин не использует никаких пируэтов, акробатических приемов и прочего, он лишь наносит удары клинком, но они быстры, тяжелы и выносливость у этого воина кажется бесконечна. Убийца вертится словно уж на раскаленном камне, изгибаясь избегает ударов, отводит своим танто сильные удары и блокирует слабые, не забывая при этом в промежутках использовать магию огня, но она кажется и вовсе не наносит никаких повреждений этому чудовищу. Вот очередной удар, звон от столкновения клинков, и мужчина в маске быстро отведя удар, подныривает под другую руку воина, и резко вонзает танто тому в бок… но это бесполезно. Керамический солдат совершенно игнорируя клинок в своем теле, незатейливо хватает убийцу за руку, держащую воткнутый танто, и сдавливает ее. Слышится хруст, а также чавкающий звук сминающейся плоти. Но убийца остается совершенно безмолвен, быстрым движением он другой рукой вытаскивает из-за спины еще один клинок и в одно движение перерубает собственную схваченную руку, после чего уходит перекатом назад, запуская в лицо воину лезвие, которое лишь беспомощно отскакивает от него. Используя магию огня, убийца прижигает рану. Терракотовый воин лишь отбрасывает оторванную конечность, после чего продолжает свой натиск. В этот раз, перестав выпускать бесполезное пламя, второй убийца выхватив танто присоединятся к клинковому бою. Но даже наличие теперь двух бойцов против него, нисколько не заботит терракотового солдата, он все так же неустанно наносит удар за ударом, совершенно игнорируя множество соприкосновений клинков убийц, которые вызывают искры, глухой звон, но так и не способны полноценно навредить телу воина. Время идет, град ударов все продолжается, а выносливость двух мужчин в масках неуклонно падает в низ. Удар, удар, еще удар, а затем еще, и еще, и еще и вот очередной взмах цзяна обрывает жизнь одного из убийц, снося тому голову. Второй проживает немногим дольше, так как клинок вскоре настигает и его, пронзая сердце. – Миссия… провалена… - глухо сквозь кровавый хрип говорит он, после чего замолкает навсегда. Терракотовый же воин, даже не оборачиваясь на тела убитый им, продолжает свой путь… куда-то. Направление его лежит все дальше от города Гаолинь. – Генерал… я… отразил атаку, мы все еще стоим… мерзкий огонь будет отброшен… Царство Земли, государство под небом, непобедимо… – разносятся его слова по округе, но нет никого, кто мог бы их слышать.