***
Еще с утра Тоф почувствовала, что день будет отстойным. Пробуждение было у нее стандартным, таким же, как и сотни раз до этого: подъем по графику, утренний туалет выполняемый при помощи множества слуг, потом слуги же ее одевали и отводили на завтрак. После завтрака вместе с родителями, ее вели на утренние занятия по этикету, праву и экономике. Потом опять легкий перекус под присмотром слуг, а затем часовое занятие по теории магии земли с мастером Ю. И так было изо дня в день… Бесит, бесит, бесит! Как же Тоф все это бесит! Особенно невыносимо становится терпеть подобное, когда приближается время проведения турнира по магии земли, где она способна показать себя настоящую, расслабиться и выплеснуть все то, что копится за время изолированной жизни в поместье. Именно так, да, она участвовала в фактически подпольных (хотя о них и знали все жители города и не только) боях магов земли, являясь при этом чемпионом и главным фаворитом, вообще-то! Пусть родители и видели в ней лишь слабую, беззащитную слепую девочку, но это на самом деле не так, и вообще она могла видеть получше некоторых людей! Она любила своих родителей, правда любила, но как же ей не нравилось все это отношение как к той, что и шагу ступить без присмотра не может, чтобы не навредить себе и не рассыпаться как хрустальная ваза. Она вообще-то величайший маг земли! Ну… по крайней мере станет таковым. “Жаль только, что если покажу им свою магию земли и то что уже могу намного больше, чем тот же мастер Ю, то папа с матушкой все равно не поменяют своего мнения” – грустно подумала про себя девчушка. Сейчас она прогуливалась в саду поместья, так как у нее был свободный предобеденный час. Наверное, сад был единственным местом (помимо спальни), где ей позволяли пусть и не полностью, но побыть одной. Конечно стража, как и с десяток слуг располагались неподалеку, в метрах двадцати от нее, Тоф чувствовала это через вибрации земли. Но даже это было лучше, нежели то как ее буквально за ручку водили по всему поместью. Но все же утреннее ощущение того что день пройдет паршиво не покидало ее, а когда она ощутила, как через двери на территорию поместья прошли двое мужчин, то тут же вспоминал слова отца о том, что у него сегодня могут быть гости и это, по всей видимости, были именно они. От данного факта настроение девочки пошло стремительно вниз и скоро пробьет дно. Почему так? Ну это ведь гости отца, главы семьи, а значит, как минимум первое время за обедом присутствовать должен не только встречающий гостей отец, но еще она с матерью. А ее присутствие означает не только то, что ей придется надевать на лицо милую улыбочку и вести себя как благовоспитанная юная леди, ведь “так полагается”, но еще и будет бесконечный поток “вот это наша прекрасная дочка”, “да, она слепа, это была такая трагедия”, “Но Тоф просто умница, она такая воспитанная и даже несмотря на…” и еще куча, куча подобного. Сюсюканья матери, бесконечные разговоры о ее благовоспитанности от отца, а в ответ куча ненужной и бесящей жалости от гостя(ей). Жалость эта могла быть искренней, могла быть фальшивой, лишь бы подмазаться к отцу, но в любом случае она сильно бесила Тоф. И вот подобное ей теперь терпеть нужно будет минимум час, а то скорее всего и больше. “Бесит! Побыстрее бы уже турнир, мне точно нужно камнем почесать чью-то морду!” – раздраженно думала про себя девочка, при этом сохраняя на лице добрую полуулыбку и максимально невинный вид. Держать подобное выражение она училась с детства, так что даже будучи чуть ли не в ярости, смогла бы держать его. Но вот юный маг земли ощутила, как к ней приближается Ка Вуджин, один из слуг, отвечающих за то, чтобы провожать Тоф на различные занятия, мероприятия, а также приемы пищи. И раз он идет сейчас к ней, практически сразу же после того, как двое незнакомцев скрылись в помещении, то значит он идет сопроводить ее к обеденному залу, дабы встретить гостей. – Юная госпожа, вам следует прибыть в обеденный зал, там уже собрались гости, и вам также надлежит присутствовать, - медленным, ласковым тоном обратился к ней мужчина, по всей видимости боясь, что напугает ее. – Хорошо, пойдем, - ответила Тоф, вложив свою ручку в руку мужчины. Выходило так, что ее предположения полностью подтвердились и теперь ее ожидали очень нудные и тяжелые часы. Следуя за слугой, девочка продолжала через магию земли отслеживать пространство вокруг, пока наконец они не подошли достаточно близко, чтобы она смогла ощутить сидящих в обеденном зале незнакомцев. Оба мужчины, достаточно высокие, с хорошо развитой мускулатурой. Один, тот что сидит справа, имеет более поджарую комплекцию, другой же заметно шире в плечах, но также выглядит весьма органично. Одеты совершенно по-разному. Один с мечами, в какой-то глубокой широкополой шляпе, плотных одеждах и хаори. Второй же, сидящий напротив отца, одет был в ханьфу, состоящее из верхней одежды, халата, юбки, штанов, легкой матерчатой обуви и пояса из кушака, а главное вместо оружия имел при себе музыкальный инструмент. И вот подобное сочетание уже вызывало удивление у девочки, так как Тоф помнила из своих уроков (то что она их не любила, не значит, что она училась плохо или была глупой), что ханьфу одевали в основном аристократы, богатые купцы или высокопоставленные чиновники, а тут подобный элемент гардероба у какого-то музыканта. Но в любом случае, когда девочку завели в зал, она отбросила все лишние мысли и сконцентрировалась на поддержании перед родичами и гостями образа прилежной дочки, которая была просто слабой, беззащитной слепой девочкой. – О, вот и моя любимая дочка, - обрадовался ее прибытию отец, после чего обнял и принялся всех представлять, начав понятное дело с нее. – Тоф Бейфонг, мое главное сокровище и богатство. Милая, тут у нас господин Ли Сяолун, странствующий музыкант с невероятным талантом, а рядом с ним Сасаки Кодзиро-сан, его телохранитель и умелый мечник. – Приветствую вас, господа, - совершила церемониальный поклон Тоф, также во время него слегка приподнимая подол своего платья. После данного действия отец опять заключил ее в объятия, а там и усадил за стол. – Рады знакомству, юная леди, - почти в один голос ответили на приветствие мужчины, после чего продолжил уже тот, кого назвали Ли Сяолун. – У вас и вправду просто прелестная дочь, господин Лао. А в будущем будет настоящей красавицей. Слова сорвались с губ этого мужчины легко, при этом, присмотревшись к колебаниям Тоф поняла… что не находит никаких признаков лжи и лукавства. Да, при помощи своего способа “видеть” через магию земли девочка могла не только прекрасно ориентироваться в пространстве, но еще и чувствовать, когда кто-то лжет. Подобный способ был неидеален, но достаточно хорош. Потому видеть, как мужчина напротив, так легко и без капли волнения говорит ей похвалу, не лукавя ради того, чтобы лишь подмазаться к отцу… подобное было непривычно. Видимо эта встреча гостей будет не настолько уж нудной. – Ох, ну что вы, что вы. Но да, моя доченька пошла вся в мать, взяв ее неземную красоту, – продолжил расхваливать Тоф отец, не забыв также сделать комплимент матушке. – О, так грустно, что гнев духов забрал у моей малышки с детства зрение, но даже так, мы делаем все, чтобы нашей дочери было комфортно. И она сама работает не меньше, как я вам говорил, Сяолун-сан, она прекрасно учится и очень умна, а также старательна. – Это просто отлично, Лао-сама, подобное усердие от вашей дочери показывает, что она очень волевой человек, а вы, воспитавшие ее так, отличные родители, – все тем же спокойным, дружелюбным голосом произнес мужчина, в речах которого Тоф так и не ощутила никакой лжи или притворства! – Юная леди, я могу только восхищаться вашей силой духа и вашими стараниями, о которых поведал мне ваш отец. Вы еще, с его слов, изучаете основы магии земли, так ведь? – Да, мастер Ю преподает мне теорию и раз в неделю проводит практические занятия, показывая базовые приемы, - подтвердила слова отца Тоф, мысленно морщась от того, как ей приходится занижать собственные результаты. И вообще, мастер Ю был таким себе магом земли, по мнению самой девочки, разумеется. И наличие у того собственной академии никак в ее глазах его не повышало. – Вот как, тогда примите от меня еще больше восхищения вашими талантами, - одарил девочку очередным комплиментом мужчина. – В своем путешествии по этому удивительному миру я повстречал не мало людей, были среди них и те, что по разным причинам лишились своего зрения. Но многие даже после этого сумели остаться отличными воинами, а также найти возможность отправиться в странствие даже в таком состоянии. Так что у вас все еще впереди, юная леди, вас ждет яркое и великое будущее. После подобной речи, отец Тоф быстренько перевел разговор на нейтральные темы, но на то, о чем именно они там разговаривают девочка внимание не обратила. Все ее мысли захватил тот факт, что… этот мужчина в своих словах опять ни капельки не врал! Он не суетился, не нервничал, его сердцебиение оставалось спокойным, и еще множество иных сигналов, вибраций по которым Тоф определяла ложь, показывали, что сказана была правда. А это значит, что у ее мечты выбраться за пределы поместья, повидать мир, даже будучи слепой, есть реальные шансы. И главное, что теперь и ее отец с матушкой услышали о том, что подобное бывает. Жаль, что это было так коротко, но может разговор с этим интересным странником еще раз вернется к этой теме, что позволит ее родителям несколько поменять свое мнение. Ну хотя бы не относиться к ней так, будто она от одного прикосновения развалится! – … и все же, Сяолун-сан, от своих работников я слышал много лестных слов про ваши музыкальные способности, скажите – это талант или долгий и упорный труд? – от своих мыслей Тоф отвлеклась только тогда, когда разговор зашел о музыке. Почувствовав магией земли что Ли Сяолун носит с собой пипу она предположила, что мужчина является музыкантом, но сейчас эти предположения нашли свое подтверждение. – Я в свое время, признаюсь, пробовал музицировать, но особо мне это не далось. – Честно говоря, мне кажется, что это немного и того и другого, – высказал свое мнение Сяолун, при этом магия земли вновь молчала и лжи не замечала. – Я с детства любил музыку, особенно когда мне пела мать, да и дядя мой, признаюсь, не обделен талантом. Ну а уже в пути, путешествуя по миру я и сам ступил на тропы музыкального искусства. – Как красиво было сказано! Тогда может, Сяолун-сан, после того как насладимся пищей, вы продемонстрируете свое мастерство? – сделал музыканту предложение глава семейства. – Я думаю, вы уже слышали, что через несколько дней в городе будет проходить соревнование мечников? Я, имею честь, быть одним из спонсоров данного мероприятия, потому на мои плечи легли многие организаторские моменты, например, развлечение посетителей между матчами. А что может развлечь народ лучше, чем хорошее выступление, не так ли? И услышав о ваших талантах, мне захотелось лично услышать вашу игру, а там можно будет вам и на празднестве выступить, с оплатой, разумеется. – О, разумеется я буду рад сыграть для вас и вашей семьи, особенно после столь теплого приема, – с готовностью отозвался мужчина. – А по поводу соревнования мечников, я также заранее согласен, если вас устроят мои навыки, само собой. Да и мы можно сказать ради этого соревнования и прибыли в Гаолинь, мой телохранитель хочет принять в нем участие, испытав свои силы. И вот на последних словах Сяолуна, Тоф таки уловила ложь! Ну, точнее фраза про то, что этот парень с мечами хочет участвовать в сражении – это правда, а вот то, что прибыли они в город именно ради этого – ложь. И вот теперь девочке даже стало интересно, а какая на самом деле причина? Но в эту сторону разговор пока больше не заходил, да и в целом общение несколько завяло, так как все принялись наслаждаться приемом пищи. Сама Тоф так же бы наслаждалась едой, если бы не одно “но”. Все было вкусным, свежим, разнообразным, но не обязательно же было кормить ее буквально с ложечки! И ведь и слова против матери сказать не получится по этому поводу, у девочки в целом редко когда удавалось выбить себе право есть полностью самой, а тут при гостях матушка точно не могла себе позволить не по опекать дочь. Но вскоре трапеза была завершена и все дружно начали выбираться в сад, где и выступит Сяолун. Ли Сяолун занял место посреди небольшой полянки, а все слушатели расселись вокруг него полукругом. Тоф сидела рядом с матерью и отцом, прямо между ними, охранник музыканта расположился прямо за отцом, а после уже по обе стороны от них находилось несколько слуг, плюс маг земли чувствовала, как недалеко ходит немало стражников, которые также заинтересованно смотрели на выступающего, ожидая начала. Сам же мужчина взял в руки пипу, слегка прочистил горло, после чего его пальцы ловко забегали по струнам, а по округе стала разносится весьма живенькая и веселая мелодия. А вскоре за ней последовали и слова: Грохочет гром, Сверкает молния в ночи, А на холме, стоит безумец и кричит: «Сейчас поймаю тебя в руку, И сверкать ты будешь в ней Мне так хочется, чтоб стала ты моей!». Вместе с веселой мелодией самой песни, слова словно озорные ребятишки также легко срывались с губ мужчины, в энергичном и радостном плясе. Притом Тоф четко отметила своей магией, как ускорилось сердцебиение певца, как он будто с головой окунулся в свое выступление и в песню. Но вот звучат новые слова песни, завлекая в свою простую, дурашливую историю. То воин к лесу мчится, То к полю, то к ручью, Всё поймать стремится Мо-о-олни-и-ию! Мужчина легко брал высокие ноты, резко обрывал слова там где надо, или наоборот мелодично их протягивал, не сбавляя при этом заданного в начале ритма. При этом вся атмосфера песни, ее выступление и слова прямо-таки заставляли представить грозу, то как грохочет гром, в небесах сверкает смертоносная молния и под проливным ливнем лишь один совершенно безумный человек, с фанатичным блеском старается угнаться за стихией, овладеть ей, её силой. Весь сельский люд, Смотреть на это выходил, Как на холме-е-е безумец бегал и чудил. Он, видно, в ссоре с головою, Видно, сам себе он враг, Надо ж выдумать такое — во дурак! Пение все не сбавляет обороты, сюжет и история в ней закручиваются, а несерьезность и ребячество рвется наружу. Веселая, озорная, легкая такая песня позволяла расслабится, посмеяться над героем ее истории, а также получить удовольствие от красивого пения и энергичной мелодии. Тоф сама себе призналась, что ей нравится данное выступление. Будучи слепой (пусть и с определенного времени уже не совсем), наслаждаться полноценно каким-то спектаклями, выступлениями ей не удавалось, да и ее практически никогда не выпускали официально за стены поместья. Друзей не было, на территории резиденции с развлечениями также не густо было, так что единственной отдушиной стала магия земли и выступления с ней на турнире. Потому-то подобное разнообразие, такая веселая музыка была в новинку, и все-таки приносила удовольствие. Но между тем, песня продолжалась и вновь звучал стремительный припев. То воин к лесу мчится, То к полю, то к ручью, Всё поймать стремится Мо-о-олни-и-ию! Но вот заканчивается припев и мелодия резко начинает идти на убыль, становясь медленней, немного даже зловещей. И вместе с тем, сам мужчина начинает петь более низким голосом, более четко расставляя акценты в словах, мелодично и гармонично растягивая некоторые из них. Утром по сельской дороге-е-е, Ме-е-едленно шёл ночной герой, Весь лохматый и седой, И улыб-а-а-ался… Но потом все вновь вернулось на круги своя и зазвучал все такой же энергичный и дурашливый припев. То воин к лесу мчится, То к полю, то к ручью, Всё поймать стремится Мо-о-олни-и-ию! Вот песня подходит к концу, звучат последние ноты и все затихает. И мигом эту тишину разрывает звук десятков хлопков и оваций – выступление удалось. Даже сама Тоф неожиданно для себя, решила похлопать в ладоши, все же песня ей понравилась, да и подняла настроение. “Определенно, сегодняшний день не так уж и плох” – подумала она перед тем, как вернуться к прослушиванию музыки. Сяолун уже приступил к исполнению следующей композиции. Сколько продолжалось выступление Тоф точно сказать не могла, но было сыграно более десятка песен, в основном веселых, радостных и легких. Но даже несмотря на это, все слушатели как один признавали, что играл Ли Сяолун отменно, да и пел также очень хорошо, имея мощный, мелодичный голос. Но все кончается, кончилось и музыкальное представление, после чего проводив гостей к воротам, Лао Бейфонг и его семья тепло распрощались с ними. Разве что напоследок Сяолун сказал фразу, которая прочно засела в голове у Тоф: – Искренне рад нашему знакомству, юная леди, желаю вам достичь в магии земли еще больших высот, - с некоторым весельем в голосе буквально шепнул он эти слова девочке (по крайней мере отец и мать их не слышали), после чего вышел за ворота. Его весьма молчаливый и суровый телохранитель отправился следом. А Тоф так и стояла, пораженная тем, что кажется кто-то как-то умудрился понять, что в магии земли, она знает не только основы, далеко не только их. “Как? Он сам маг земли? Видел меня на одном из битв турнира и запомнил? Ему кто-то другой слил? Как!?” – билось в голове у девочки, а щеки ее от волнения налились жаром и покраснели. Но даже так, она никак не могла подавить в себе то, что, вспоминая сегодняшний день, общение с этим мужчиной и его выступление, в груди становилось теплее и девчушка ощущала себя… счастливей?***
Находясь уже в своем номере и готовясь ко сну, Зуко анализировал прошедший день и пришел к выводу, что тот прошел просто отлично. Общаться с Лао Бейфонгом было все-таки непросто, особенно когда ты понимаешь, что каждая фраза может иметь какой-то двойной смысл, но благодаря некоторым своим навыкам и бонусам от системы, справился принц на ура. Да и выступил он тоже, по всей видимости, отлично, так как Лао легко поставил именно его выступать теперь и на соревновании мечников. Рена и вовсе на это соревнование согласился записать сам Бейфонг, еще и поведал несколько интересных нюансов и особенностей. Например, что в сражениях убивать конечно не запрещено, но и не одобряется и в целом рекомендуется соперника обезоружить, не летально обезвредить, ну или в крайнем случае покалечить, а вот убивать лучше не стоит. В любом случае данное посещение Бейфонгов прошло очень плодотворно, правда только духи знают каких сил стоило Зуко сдержаться, когда он увидел через систему, что дочь семейства имела аж 18 уровень мага земли, о чем ее родители, как позже понял принц, совершенно ничего не знали. Да и мастер Ю, о котором они говорили, скорее всего также был не в курсе такой одаренности своей слепой ученицы. Так что видимо девчушка настоящий талант, который сама до такого дошла, что несколько даже пугало. Но юноша все же быстро с этим смирился и уже уходя, даже решил кое-что проверить, намекнув девочке, что знает про ее умения. О, как она встала в ступор и начала паниковать – это выглядело очень даже мило и повеселило мага огня. “Ну, говоря Бейфонгам что у них прелестная дочь, я даже не врал. Милый ребенок” – подумал про себя принц, после чего начал постепенно погружаться в царство снов. Завтра будет насыщенный день, после соревнования и информаторы должны будут объявится, а там и уход из города к следующей цели. Ночь прошла спокойно, так что встав с новыми силами, Зуко и Рен прибыли к месту проведения соревнования для мечников ровно к началу. Принц отправился к месту, где будет выступать и петь (как же быстро он уже окончательно сроднился с ролью музыканта, хотя длительное неиспользование магии огня удручало), а Рен же к месту сбора всех участников. Там он мог наблюдать сборище весьма колоритных личностей. Тут были и пожилые, и молодые, и зрелые – все возрастные группы. Высокие, низкие, среднего роста, поджарые, худые, мускулистые, с какими-то увечьями, в дорогой одежде, в поношенной, с одним клинком, с несколькими, с обычными прямыми, с изогнутыми, с катанами, с двулезвийными клинками – разнообразие просто поражало. И Рену уже не терпелось скрестить с ними клинки. Но перед этим все же предстояло сперва сформировать группы. Началась жеребьевка по итогу которой было собрано аж шестнадцать групп, по десять человек в каждой. И теперь начинает первый этап соревнования, где каждый в группе должен по разу сразится с каждым. Победа – это плюс одно очко, проигрыш соответственно ничего, а двое мечников, что займут первые два места по очкам в группе проходят дальше. И вот у Рена начинает первый бой в группе. Где-то в отдалении он слышит знакомую мелодию и понимает, что Зуко уже приступил к своему выступлению, но отвлекаться на это в бою не следует, так что отрешившись от посторонних звуков, мечник сосредоточился на противнике напротив него – юноша не самого высокого роста, шатен с непримечательным лицом. Он встал в стойку, но опытный взгляд Амакавы заметил, что у него несколько подрагивают от волнения руки, да и в целом сама стойка выглядит… не особо надежной. Секунда, вторая, третья… поступает отмашка на начало боя и Рен тут же стрелой сближается со своим оппонентом. Быстрый горизонтальный росчерк, финт, укол и вот пацан выпускает из рук свой прямой меч и зажимает рану на ладони. Чистая победа. Во втором бою оппонентом Рена стал пожилой мужчина, с уже почти полностью поседевшими, некогда черными волосами, короткой бородкой и в слегка потрепанном зеленом хаори. В качестве оружия он использовал две коротких катаны, почти танто. Заняв позиции и встав в стойки, и Рен и его соперник принялись дожидаться отмашки для начала боя. Секунда, вторая, третья, четвертая и вот отмашка дана, но… ни один из них так и не сдвинулся с места, хотя было видно по вздувшимся венам на руках что старика, что сероглазого мужчины, как они напряглись, выжидая каждый хода другого. Но все же первым в бой срывается Рен. Резкое сокращение дистанции и вот стремительный вертикальный разрез, от которого старик уходит в сторону вольтом, после чего быстро наносит два последовательный удара обоими клинками. Один из них Амакава отводит в сторону плавным блоком, а второго избегает, слегка вильнув туловищем. Круговой удар, отход, выпад, парирование, плавный блок, жесткий блок, укол, горизонтальный разрез, который тут же переходит в вертикальный, кувырок, опять выпад. Звон клинков нарастал, нарастал и темп боя, от чего нодати Рена мелькало все быстрей, и быстрей, и быстрей, пока не начало временами сливаться в единую полосу. Пожилой мечник достойно держал напор, грамотно уходя с линии клинка сероглазого, делая ответные уколы, резкие контратаки и словно бы танцуя по арене. Он даже смог оставить на теле Рена несколько порезов, а также еще один неглубокий на щеке. Вот только постепенно на лбу старика начала проступать испарина, движения замедлятся, а в технике боя все чаще проступали пока еще мелкие, но ошибки. Возраст и общее физ развитие брали свое, и пусть мастерством мужчине данный старый мечник не уступал, но таким запасом выносливости не обладал. Рен же казалось только начал распаляться, так как он все продолжал наращивать темп своих атак, пока в какой-то момент. Быстрый вертикальный разрез, старик едва успевает отступит назад, пропуская лезвие перед собой, но… “Цуба Гаэши!” – мысленно восклицает Амакава, силой рук быстро меняя направление клинка на сто восемьдесят градусов, нанося практически неразличимый удар, который оставляет длинную, но не глубокую борозду на руке старика. Этого хватает чтобы тот от боли, неожиданности и усталости выронил один клинок, а после в рывке Рен выбивает у того и другой. Вторая победа, давшаяся с трудом, но Рен доволен. К сожалению, для мечника, больше интересных боев у него в группе не было, ибо оставшиеся восемь прошли по сценарию его самого первого сражения. Так что завершил первый этап Рен со счетом 10:0, выйдя из группы с первого места. Теперь же после короткого перерыва (ну как короткого, почти час), за время которого все прошедшие мечники получили медицинскую помощь, отдохнули и вновь полные сил принялись участвовать в жеребьевке уже второго этапа. Из шестнадцати групп выходило по двое мечников, так что закономерно образовалось шестнадцать первичных пар. Соперником Рена по итогу стал мужчина, что занял первое место в своей группе. Звали его Содзи Окита. Каштановые волосы, зеленые глаза, веселая улыбка на лице, одет в сандали, свободные зеленые штаны, рубаху и красное хаори. На поясе, подпоясанном белым кушаком, находились две катаны. Данный бой был… сложным. Соперник был быстр, ловок, а также очень умел в использовании своей катаны. У Рена было преимущество в грубой силе, а также в том на какой дистанции он мог сражаться, так как его нодати, что логично, был заметно длиннее клинка Окиты. Но это же играло и против самого сероглазого, так как удары у него были все же медленнее, более размашистыми, монументальными. Оба мечника стремительно передвигались по арене, постоянно скрещивая клинки, а после отступая, скрещивая, и вновь отступая. Временами они оба как хищники кружили по арене, выискивая момент для атаки. Укол, соперник отразил, ответный разрез принимается на плавный блок и отводится в сторону. Рывок, удар, разрез, вольт, перекат, укол, круговой удар, мельница, отскок, парирование, плавный блок, клинч, перекат, укол, разрез, что быстро переходит в перекат, а затем новый выпад. Окита быстрее и мобильней, а Рен сильнее и техничней, потому вот уже на протяжении двух минут схватки у них царит паритет. Что такое две минуты? Вечность для битвы на таком уровне мастерства. Но вот в какой-то момент словно собравшись с мыслями, Рен вновь стремится в бой. Его удары грозные, мощные, размашистые, а главное практически неотвратимые. В один момент рисунок боя по какой-то причине совершенно переменился и из паритета, он перерос в то, что Оките пришлось уходить в глухую оборону. Удар, разрез, укол, волнообразный удар с разворота, перекат совмещенный с ударом, удар с часть клинка на плече, резкий круговой удар, вертикальный, горизонтальный, восьмерка, вольт, выпад, полувольт, опять выпад, икс-образный удар, а затем… Цуба Гаэши! Мгновение и вот противник уже валяется на земле истекая кровью от не смертельной, но очень неприятной раны через все туловище. “Ха-а-а-а… А тут и вправду не простые соперники, если бы я не перешел на самые сложные приемы стиля Ган-рю, то на одном только мастерстве победить этого Содзи Окиту не смог бы” – пронеслось в голове у Рена, пока он отдыхал, параллельно наблюдая за остальными боями. К своей грусти (опять) Рен вновь переоценил возможные трудности, так как после Окиты, вплоть до финала он не встречал особых сложностей. Два боя перед попаданием в финал были пусть и не быстрыми, но не особо запоминающимися, да и оба соперника у сероглазого были словно бы близнецами, настолько невзрачные, использующие стандартные прямые мечи. Прошли они так далеко видимо сугубо от того, что сами были очень хорошо физически развиты, побеждая за счет измора и грубой силы (что для прямого меча в целом было нормой). – Дамы и господа! Финал! Сейчас на арене сойдутся двое, чтобы доказать, кто же сильнейший! Кто настоящий мастер клинка, чей стиль боя превосходит все остальные! – надрывая глотку вещал ведущий, подогреваю толпу, которая, впрочем, и без этого бушевала, радовалось и бесилась в предвкушении зрелища. – И так, наши финалисты! Сасаки Кодзиро! А против него выступит – Сонг Сухо! Сейчас встав в привычную низкую стойку стиля Ган-рю, Рен внимательно рассматривал своего соперника. Высокий мужчина, на вид лет тридцати, с короткими черными волосами, а также насыщенными словно изумруды глазами, точнее – глазом, так как второй был закрыт плотной черной повязкой. Крепкое телосложение, на видимых участках тела заметно множество шрамов, но самое главное – это его оружие. Два коротких, странно изогнутых клинка, которые тот держал в каждой руке и время от времени вращал. С подобным оружием Рен сталкивается впервые, потому совершенно не представляет какого стиля боя ожидать от мужчины, но в любом случае – это будет… “Интересно!” – воскликнул в своем разуме Рен, быстро анализируя даже малейшие движения оппонента. Секунды тянуться словно минуты, оба воина пребывают в диком напряжении, но вот звучит гонг и начинается безумие. На огромной скорости мужчина со странным оружием идет на сближение, начиная свою атаку, попутно играючи избежав укола нодати. Бьет Сухо быстро, нанося за секунды целый шквал ударов, притом сами эти удары следуют по просто невообразимым траекториям, само оружие постоянно вертится в руках, от чего время от времени удары наносятся не самим лезвием, а рукоятью. Кроме-того мужчина старается всегда держать плотный контакт, чтобы работать на выгодной для себя дистанции. Сражаться против такого Рену сложно, просто Кох его задери как сложно. Постепенно на его теле появляется все больше царапин, разрезов и проколов, а вот соперник почти цел, ибо задеть его Амакаве удалось лишь раз, подловив на блоке. “Но я еще не сдаюсь!” – подбадривает сам себя сероглазый, после чего одним прыжком взмывает высоко в небо, при этом нанося жесткий размашистый удар, да такой стремительный, что дабы избежать его Сухо приходится уходить перекатом – и это шанс, которым пользуется Рен. Разорвав дистанцию, бой начинает идти на более равных условиях. Теперь пользуясь всеми преимуществами нодати и успев немного изучить атаки этими странными изогнутыми клинками, Рен держит соперника на расстоянии, не допуская чтобы тот вновь сблизился. Теперь количество царапин и порезов начинает увеличиваться и на теле Сонг Сухо. Звенят от столкновений клинки, мелькают смазанные силуэты мечников, а сами клинки превращаются от скорости атак в размытые полосы. Интенсивность боя все нарастает, на лбу обоих мечников проявляется пот, а дыхание становится глубже и тяжелее. Но темп сбавлять никто не собирается. Удар, перекат, укол, удар, разрез, росчерк, укол, волнообразный разрез, вольт, отступ, прыжок с ударом, полувольт, разрез, вертикальный разрез, Цуба Гаэши, укол, восьмерка, мельница, круговой удар, перекат с разворотом, блок. Рен неустанно работает клинком, его мышцы начинают гореть от усталости и напряжения, сохранять дыхание становится все тяжелее, а на задворках разума появляется крамольная идея воспользоваться усилением, но силой воли Амакава отметает ее, потому что он тут для проверки своего мастерства, как фехтовальщика, а не просто для драки ради драки. В любом случае у его оппонента ситуация ненамного лучше, он также уже заметно выдохся, стал допускать больше ошибок, но… Мгновение, одно отступление Рена и вот изогнутый клинок вонзается ему в бедро. Лезвие входит неглубоко, буквально кончиком, так как сероглазый быстро сориентировался, вонзая клинок в землю и используя его как опору чтобы подальше оттолкнуться. Но ранение неприятное, болезненное и по идее несколько замедляющее Рена, но тот все же презрев боль продолжает поддерживать ранее взятый темп. Удары градом летят с обеих сторон, зрители сидят, затаив дыхание, в ожидании развязки. Удар, удар, еще удар, натиск, бесконечный, агрессивный натиск, в котором все решить теперь может один удар… Цуба Гаэши! Словно вспышка молнии, взмах ласточкиного хвоста, мелькает нодати Рена, проведшего Цуба Гаэши из нестандартной позиции – с горизонтального разреза, а не вертикального. По итогу клинок проходится по пальцам Сухо, чуть не перерубая их. Но оружие держать мужчина уж не может – победа! –Хах… Ха-а-а… Хах… Хэ-э-э… – тяжело дыша, припадает на одно колено Рен, при этом еще и опираясь на свой нодати. Голова идет кругом, в глазах темнеет, а воздуха в горящих легких разительно не хватает. Победа далась ему нелегко, заставляя выложиться на пределе сил, но все же – он победил. Сразился с более чем десятком мечников, встретил несколько совершенно новых для себя стилей, и по итогу подчерпнул из этих битв немало нового. “Кажется детская мечта начала сбываться, хах?” – радостно подумал про себя мечник. Процесс награждения Рен не запомнил, все же сражался он не ради призов, да и был изрядно вымотан, хотя и полученный в качестве награды клинок он еще изучит поподробней, как отдохнет, само собой. Так что, когда все подошло к концу, Зуко с чистой совестью отправил своего друга обратно в номер, чтобы он отдохнул, сам же принц планировал еще немного прогуляться по городу, да и заглянуть в место, где информаторы должны будут оставить послание. Вот только не успел Зуко покинуть место проведения соревнования, как застыл статуей самому себе, так как увидел среди толпы знакомые лица. Очень знакомые лица, особенно одно конкретное, которое находилось на лысой голове с приметной татуировкой в виде стрелки. Правда вот парень, Сокка кажется, выглядел несколько отлично от того, каким его запомнил принц. Он казался несколько истощенным, словно бы не спал нормально неделю, но при этом стал выше нежели раньше (сантиметров на пять так точно), проступила какая-никакая мускулатура, а также черты лица стала несколько более хищными. От чего произошли подобные изменения Зуко не знал, да и если честно ему было все равно на них, ибо хоть парнишка из племени воды и стал выглядеть так старше и серьезней, но особой угрозы от него все еще не ощущалось. И все же немного поборовшись с собой, Зуко решил команду аватара игнорировать. Ибо во-первых, они были уже не его заданием, а заданием его сестры, с которым она настойчиво требовала ей не помогать. Во-вторых, сейчас у него были куда более важные дела, нежели опять вступать в конфронтацию с мальчишкой, который даже на исход войны то уже вряд ли повлияет, ему как видел последние разы принц – еще учиться и учиться, так что пусть бегает себе. Так что собрав мысли обратно в кучку, принц отправился по нужному себе маршруту. Но не было печали, на одной из оживленных улиц Гаолиня маг огня внезапно услышал тонкий, детский голос, который правда отдавал каким-то потусторонним гулом: – Давай играть! Давай играть, давай, давай играть! – раздавалось со всех сторон вокруг Зуко, пока перед ним буквально из ничего не возник ребенок. Ну как ребенок… выглядело существо как ребенок лет четырех-пяти, вот только кожа его была неестественно серой, глаза с черной склерой, руки со вздутыми венами, на открытых участках тела, не скрываемых порванной рубахой, множественные кровоподтеки. “Это явно дух” – быстро сориентировался принц, вот только беда, как мог заметить юноша, то множественные прохожие вокруг, казалось бы, совершенно не замечали внезапно возникшего по среди улицы странного ребенка. Это наталкивало на мысль, что видеть его мог в данный момент только он сам. И подобное Зуко совершенно не нравилось. Магию в столь людном месте не применишь, оружие доставать при всех и начинать буквально тыкать воздух тоже было бы очень глупым решением, потому оставалось “подыграть” этому духу и попытаться при этом уйти в более безлюдное место. Но не успел Зуко что-либо предпринять, как дух резко набросился на него: – ИГРАЕМ! – неистовый визг вырвался из глотки духа, пока тот смазанным силуэтом оказался возле принца и вцепился тому прямо в ладонь. Юноша среагировал мгновенно, быстром ударом откинув от себя чудовище. Хорошо еще что дух разомкнул после удара челюсти и не вырвал кусок руки, но боль на месте укуса была просто ужасна, практически невыносима, от чего Зуко согнулся, схватившись за раненную конечность, в попытке унять боль. Прохожие обратили на это внимание, и забеспокоились. – Уважаемый, с вами все хорошо, - обратился к принцу какой-то мужик. – Да-да, я просто недавно руку поранил, вот случайно опять рану потревожил, не переживайте, скоро уже пройдет, - быстро наспех придумал оправдание Зуко, которое кажется сработало. По крайней мере от него отстали. Сам же принц, когда взглянул на руку заметил, что та стала чернеть, а вверх от места укуса потянулись черные набухшие вены. Это юношу совершенно не нравилось, особенно ему не понравилось выскочившее системное сообщение: Внимание! Экстренное задание! “Игры с Очитсуки кодомо”! Задание: Игры с Очитсуки кодомо Ранг задания: локальное Цель: Сыграйте с очитсуки кодомо в догонялки и одержите победу. Таймер: 10 минут Награда: жизнь; 1000 очков опыта; Штраф за отказ/провал: смерть Описание: Очитсуки кодомо – несчастные, невинные дети, что умерли слишком рано и не по своей вине. Не получив нужной родительской ласки, не имея друзей, пребывая в одиночестве, играя только сами с собой, они были полны печали, обиды, скорби. Так что теперь хоть после смерти, они надеются часто-часто играть со всеми в игры, получив в посмертии то, что не смогли при жизни. Правда и игры у них теперь… своеобразные. Зуко смотрел на задание, а потом на гаденько ухмыляющегося духа. Потом снова на задание, а затем вновь на духа, который смиренно чего-то ждал. И принц даже догадывался чего. Вся эта ситуация напрягала, бесила и вызывала ярость, но боль, расползающаяся по руке, и начинающий нарастать звон в ушах показывали, что это все не шутка и выбора как такового не было. – Ну ладно, сволочь, давай сыграем, - сказал духу Зуко, после чего тот широко-широко улыбнулся и… на огромной скорости побежал по улице, легко пробегая прямо сквозь прохожих. “Блять! Кох тебя задери!” – мысленно выругался маг огня, молнией устремляясь за духом, игнорируя при этом недоумение окружающей толпы. Вот так и началась у юноши гонка за свою жизнь. Бежал принц быстро, самоотверженно, используя все свои навыки, а потому он начал быстро сокращать расстояние между ним и этим гадким паразитом, вот только одно “но” – дух был невидим и кажется еще нематериален для всех, кроме принца, а потому он с гаденькой улыбочкой заскочил в толпу и принялся бежать в сторону рынка. И пока он легко проносился сквозь людей, вполне себе материальный Зуко старался между ними лавировать, при этом не сбавляя темпа бега, что было ой как не просто. Вот проносятся стеллажи, вот он перепрыгивает через какую-то лавку, прокатывается под какими-то ящиками, буквально расталкивает своей мощной фигурой толпу зевак и продолжает преследование. Расстояние все сокращается и сокращается, но Зуко чувствует, как этот странный яд все сильнее расползается по телу (а телу ли?), перед глазами начинает постепенно все плыть, появляться темные пятна, а мысли в голове путаются. Но прикладывая всю силу воли что у него есть и используя свои навыки, Зуко продолжает погоню. Проносятся улицы, огромное количество прохожих, сменяются виды домов, а он все бежит, и бежит, и бежит. Через какое-то время, когда таймер опасно мерцает красным, показывая оставшиеся из десяти три минуты, Зуко уже постепенно затухающим сознанием отмечает, что он вновь пробегает по рынку. Практически не разбирая пути, он все летит в перед, видя перед собой спину духа в виде смазанного пятна, которое уже совсем близко, вот-вот и его можно будет схватить. Но в какой-то момент перед ним появляется какой-то силуэт (все размазано, но вроде бы он женский), в который на огромной скорости и влетает принц, не успевая среагировать и уйти с линии соприкосновения. Все на что хватает его сил – это аккуратно обхватить тело, с которым он столкнулся руками, чтобы другой человек не так сильно пострадал. Вспышка, столкновение с землей, удар, тупая боль по всему телу( она скорее от яда, а не от самого падения), перед глазами на миг все темнеет, но вот начинает проясняться, но также не до конца. Перед своим мутным взором Зуко видит лишь яркие голубые глаза, а на своих уже почти онемевших губах он чувствует нечто мягкое, теплое, с некоторым солоноватым привкусом, словно морская вода. Не особо понимая, что происходит, из последних сил принц вскакивает на ноги, заплетающимся языком с трудом произносит на ходу извинения, после чего прилагает все оставшиеся усилия, чтобы вновь перейти на бег, догоняя удаляющуюся спину духа. Сзади себя он едва-едва слышит голос: – Катара? Катара, что случилось? Ты чего на полу сидишь, да за губы держишься? – звучит звонкий юношеский голос. – Эй ты, гад, вернись! Ты в мою сестру врезался вообще-то! Но принц эти крики полностью проигнорировал… ну или уже не услышал. Он продолжал гнаться за своей целью, которая к облегчению затухающего сознания принца выбежала за черту города. Людей вокруг вроде как не было, так что Зуко решил рискнуть. Волевое усилие, из его рук и ног вырывается короткое пламя, которое с усилием толкает юношу вперед. Стремительный рывок и вот ладонь принца хватает несносного духа за шкирку. И только это происходит, как юный маг огня ощущает, как его состояние начинает улучшаться. Боль уходит, шум из ушей пропадает, в глазах появляется резкость и четкость, а почерневшая рука возвращается постепенно свой первоначальный цвет. – Уа-а-ау, круто поиграли, - веселым голосом сообщает висящий в руке принца дух, который и сам начинает претерпевать изменения. Несколько мгновений, и вот перед Зуко уже почти обычный ребенок. – Спасибо тебе, братишка С этими словами дух растворяется в пространстве. А Зуко еще некоторое время безмолвно стоит, размышляя о чем-то своем. – Хах, а ведь мог бы быть обычный хороший день, что не так с моей удачей? – задался риторическим вопросом принц, прежде чем отправиться обратно в номер. Все дела придется отложить на следующий день, сейчас он хотел лишь одного – спать.