Владыка Пламени

      – Тебе нужно не просто почувствовать свой источник ци, а ощутить течение энергии по всему телу, по всем главным духовным столпам, - одухотворенного говорил Тоширо, расхаживая с палкой в руках вокруг сидевшего в позе для медитации Зуко. Сам принц, прикрыв глаза, старался размеренно дышать, погружая в глубь себя, позволяя мыслям течь плавным потоком, отринув эмоции и сомнения. Голос юного шамана пытался ему в этом помочь… но пока с переменным успехом. – Основание позвоночника, крестец, живот, сердце, горло, центр лба и макушка головы. Семь морей энергии, каждое из которых неразрывно связанно с эмоциями, которые как могут успокоить их, так и вызывать ужасный шторм. Позволь ци словно воде течь сквозь них: плавно, умиротворенно, нежно, успокаивая бурю. Очисти протоки между морями, прорви выстроенные на них плотины и тогда жизненная энергия наполнит все семь столпов, зацеркулирует по телу, делая его крепче, здоровей, целостней. Вдох и… неверно!       Внезапно беловолосый не сильно, но ощутимо ударил свой палкой по спине принца, сбивая его концентрацию. А сделал он это, потому что заметил, как на кончиках пальцев Зуко стали плясать огоньки пламени, что означало только одно – он вновь пустил энергию не по своим морям энергии, а по привычным каналам ци, из-за чего бурная огненная стихия начала рваться наружу. На полученный далеко уже не первый удар принц ответил лишь сдавленным шипением, стараясь погасить вспышку раздражения, при этом мысленно костеря шамана за его методы обучения и грозясь как-нибудь точно устроить ему воспитательную порку. Но даже так Зуко от своих задач не отступался и продолжал медитацию. Чем вообще он занимался и для чего? Зачем тратить время на это, когда можно было посвятить его тренировкам покорения пламени? Этими вопросами уже не первый раз задавался принц в процессе своей “практики”, но ответ на них у него был и возвращал он его мысленно к моменту как они с Реном отправились в путь вместе с Тоширо.       Дорога до Великой Пустыни проходила в целом мирно и можно было бы сказать скучно, если бы дни не скрашивались весьма увлекательными беседами с юным шаманом. Беловолосый знал о духах, об управлении ци и о многом другом связанном с духовным аспектом просто какое-то абсурдно большое количество информации. Информации важной, полезной и интересной, потому, что принц, что мечник были рады слушать ее. В то же время сам подросток о внешнем мире знал настолько же мало, насколько знает четырехлетка: какие идут войны, что там с народами, этикет, культура, достижения прогресса, да даже банальные нашумевшие события и праздники – у юного шамана не было никакого представления обо всем этом, так что рассказы Зуко и Рена он слушал не с меньшим энтузиазмом, чем они его. За таким обменом информацией и проходили дни, пока в какой-то момент речь не зашла об этих самых “морях энергии”, которые есть в каждом человеке. И что даже если самый обычный воин-не маг сможет открыть их все, то он станет заметно сильней, здоровей, сможет прожить дольше и главное получит возможность постичь управление жизненной энергией, пусть и азы, но все же. Подобное сильно заинтересовало принца, который становился все более жаден до силы, желая становиться все сильней и сильней. Рена подобный интерес также не обошел стороной, так как управление жизненной энергией явно могло помочь ему в прогрессировании его навыков как мечника. Так что слово за слово и вот уже Тоширо согласился раскрыть тему подробней и даже заняться “обучением” принца и мечника.       Согласился шаман очень легко и быстро, потому как по его же словам не видел “ничего особого” в этих знаниях и практиках. Так что теперь на остановках, в моменты передышки от пути Зуко вместе с Реном начинали медитировать, познавая себя “по-новому”. Почему же Тоширо ходит с палкой и бьет по принцу? Ну… суть открытия этих “морей энергии” состояла в том, что нужно сперва ощутить течение ци в себе, а потом начиная с самой низкой точки, начать своей духовной силой как бы “пробивать” те протоки, что перекрывают свободное течение энергии из одного моря в другое. И если с первым аспектом “ощутить ци” у Зуко проблем не возникло от слова совсем, то вот с морями ситуация вышла иной – у него не выходило. Маг огня рефлекторно посылал свою ци как если бы он покорял пламя, а не для прохождения по всем семи морям энергии, и именно потому юный шаман стабильно бил принца палкой, сбивая рефлекс, отдергивая черноволосого от неправильного выполнения упражнения, после чего Зуко начинал все с начала. У Рена же все было несколько перевернуто с ног наголову, так как он очень долго старался ощутить свое ци и его единое течение по организму, зато потом он сходу нашел море энергии расположенное в основании позвоночника и сейчас пытался “пробить” там проток. Сделать это было не просто, ибо чтобы пустить энергию дальше, позволить ей пройти через протоки, нужно было сперва прекратить бурю в море(если она там была), а вызывали эти штормы не что иное как эмоции, связанные с духовными морями. Так что сперва Рену предстояло разобраться с этим, чем он собственно и занимался, контролировать его Тоширо было не нужно.       Потому то подросток мог уделить все свое внимание наставлению принца. Зуко в очередной раз выпустил из легких весь воздух, сделал вдох, а потом вновь выдох и так раз за разом, очищая голову, полностью выравнивая свое дыхание и сосредотачиваясь на течении ци в теле. Плавность, аккуратность, вместе с тем решительность. Почувствовать поток, понять его, а потом направить… все это маг огня делает с легкостью, оно привычно как дыхание, но почему-то только стоит после взятия под контроль направить поток не по привычному пути, а через предполагаемые места расположения морей энергии, как все резко становится заметно сложнее. Словно попытка дышать глубоко и размерено во время подъема на отвесную скалу, имея хилое тело и полностью отсутствующую подготовку. Подобные сложности бесили, раздражали и вызывали сильную досаду у принца, ведь он за последнее время уже как-то привык к тому, что у него все получается чуть ли не с первого раза. Да, он тратит огромное время на тренировки, проливает литры пота и крови, стараясь стать сильней, быстрей, искусней. Но благодаря своему дару он прогрессирует заметно быстрей остальных, он восстанавливает за одну ночь травмы, которые у иных разумных сходили бы днями, если не неделями. Его выносливость и скорость ее восстановления также поражают, а за каждый подъем уровня, за каждый приобретенный навык он чувствует, как становится лучше, чувствует, как в его разум, словно в книгу, записывают понимание нужных процессов, знание о них, о том что и как нужно делать. Подобные возможности пьянят сильней чем вино, которое распивают высокие чины народа огня. Со своим бешенным ритмом жизни с момента обретения Системы и пробуждения аватара Зуко никогда особо не имел времени задуматься над этим, но теперь, во время этих медитация направленных в том числе и на познание себя, у принца таки выдалась возможность взглянуть на свой дар со всех сторон, отмечая теперь и не только неоспоримые преимущества… но и неявные недостатки.       Зуко не мог не быть благодарным своему дару, ибо Система полностью изменила его жизнь: он закончил свое изгнание, стал сильным, восстановил свою честь, доказал не только себе, но и всем, что достоин большего, достоин быть наследным принцем, он начал возвращать расположение родных, вернул уважение и любовь народа, смог встать со всеми солдатами вровень, вместе с ними помогая одержать победу в этой затянувшейся войне, чтобы принести мир. Но вместе с тем… чем больше проходило времени, тем сильней эта сила, эти возможности ослепляли его. С каждой единичной к характеристикам жажда силы становилась лишь сильней, желание “расти в цифрах” также набирало обороты. Он маниакально стремился к выполнению заданий, получения опыта, прокачке уровня. Зуко понял, что стал чуть ли не полностью полагаться на систему в вопросах своего здоровья, своей безопасности и своего развития. Ведь этот дар свыше, как он уже упоминал, лечит все раны, быстро ставит принца на ноги, позволяет за секунды изучать и осваивать то, на что другие маги огня тратят месяцы и годы. И вот тут, сидя в медитациях, стараясь глубже раскрыть своей потенциал, погружаясь в себя и впервые за долгое время анализируя события именно с этой стороны… к Зуко пришло осознание. Пришло резко, можно сказать молниеносно, словно попадание стрелы – а что если Система в один день попросту исчезнет? Что будет если вот просыпается принц, как тогда проснулся после лихорадки, а его дара больше нет? Нет больше чудесной регенерации, нет больше четких значений сколько у него сил и духовной энергии, не может он больше изучать новое за считанные секунды, не растет он больше в уровне, не получает опыта, не может хранить и использовать в нужный момент очки характеристик, не видит показатели других людей и еще много чего “не”. Что тогда?       Отчаяние? Уныние? Истерика и попытка вымолить возвращение силы обратно? Гнев, ярость и ненависть? Просто попытка жить дальше? Скорее всего последнее, так как все же принц уже изменился, так что он постарается в случае ухода системы жить дальше, но вот сможет ли он? Особенно если произойдет подобное не сейчас, не завтра и даже не через неделю, а когда-то потом, через много-много времени, когда он окончательно отдастся во власть дара, полностью полагаясь лишь на него. И ведь не только эта перспектива начала пугать Зуко, но и тот факт, что… Система его меняет. Меняет не только в том плане, что позволяет стать лучше, отбросить прошлые страхи и комплексы, но нельзя не заметить, что она делает его… более жестким, можно даже сказать жестоким, само ее наличие с каждым днем делало принца все более алчным к силе и… что будет, если он полностью упадет в эту пропасть? Начнет желать силу ради самой силы, настолько, что ради заветной плюс единички в характеристике или уровне будет готов на страшное? Ведь Зуко же не знает, чего хочет система, хочет ли она вообще чего-нибудь, кто создал ее, кто даровал ему, управляет ли он ей, отдает ли приказы? Откуда берутся эти задания, формулировки в них и цели? Не может ли случится такое, что в один день Зуко получит задание уничтожить собственное государство? Что делать тогда? Множество вопросов рождалось в голове принца, вопросов которыми раньше он бы и не подумал задаваться, но теперь… теперь все было иначе.       “Глупо отказываться от этой силы и возможностей что она дарует, также как и глупо будет пытаться искать от них избавление, но… теперь я должен пересмотреть свое отношение к системе. Для меня она больше не дар, она инструмент, который я получил из-за божьего проведения или по счастливой случайности – плевать, главное что как и любой инструмент он будет мне полезен и я буду его использовать столько, сколько смогу. Но инструмент не должен формировать мою личность, я не должен быть лишь придатком к нему” – размышлял принц, вновь пересматривая свое отношение ко многим вещам. И вместе с тем, незаметно для самого себя в ходе своих размышлений принц народа огня сумел провести свою ци в первое море энергии, где ранее бушевал шторм. Вот только… этот шторм рождается из страха, того самого страха потерять себя, который Зуко уже смог преодолеть.

***

      Жаркий палящий зной, солнца в самом зените, а вокруг лишь скалы и пустая каменистая неровная дорога – не самый лучший маршрут для путешественников, даже если они имеют какой-то транспорт, но для весьма колоритной троицы подобные условия не были особой проблемой. Рен был хорошо тренирован и стойко переносил погодные условия, хотя жара все же немного сказывалась на нем, а вот для Зуко как для мага огня подобное проблемой не было от слова совсем, Тоширо же попросил духа огня контролировать его температуру, чтобы он сильно не перегревался. Единственными “жертвами” были несчастные животные, на которых троица передвигалась верхом, ибо для них это путешествие давалось заметно сложнее, так что приходилось регулярно вставать на привал, давая животинкам отдых. Но даже так, если судить по карте, то до первой крупной остановки команды Зуко оставалось всего полдня пути и уже к полудню они обещали прибыть в Туманный оазис – небольшое туристическое поселение на самом краю пустыни. Пока же они коротали время за очередным обсуждением дел насущих:       – А тебе, мелкий, известно о библиотеке Ван Ши Тонга? – обращался к сидящему перед ним Тоширо Зуко.       – Нормальный у меня рост вообще-то, - надулся подросток, ибо как сумел за все эти дни заметить Зуко, у того были какие-то странные комплексы по поводу собственно роста. Ну был он чуть ниже нежели сверстники, а на фоне ставшего шкафом принца или и без того высокого Рена маленькость ощущалась еще больше, ну и что с того? Какой-то проблемы в этом Зуко не видел, но все же не упускал возможность на эту тему шамана позлить, в отместку за палку, да. – А про Великого духа Знаний я не так уж и много знаю, дедушка про него практически не рассказывал ничего. Ценит знания он во всех их проявлениях, а вот насилие не жалует, от того и отдает предпочтения людям науки, исследователям или творцам, создающим новые изречения и использующим знания по назначению – новые грани мира открывать, да новые чудеса создавать. А вот прагматиков, ищущих информацию ради низменных целей, не жалует, но в библиотеку свою дозволяет войти, но туда не просто все же пройти, некие условия надо бы соблюсти.       Толи желая ответить принцу за подкол про рост, толи из-за смущения, но Тоширо рассказывая про Ван Ши Тонга перешел на свой мудреный слог, который хоть и был понятен, но требовал для этого приложение некоторых усилий. Юный шаман в целом время от времени звучал отстраненно, строя предложения очень витиевато, чересчур переусложнено или вовсе рифмуя слова. По мнению принца и Рена подобное звучало весьма забавно, но в то же время иногда-таки усложняло понимание беловолосого.       – А известно ли хоть что-нибудь об этих условиях для входа в библиотеку? – обратился к шаману Рен.       – Чего не ведаю, то неведомо мне, - покачал головой Тоширо. – Мои предки не были заинтересованы в нем и его библиотеке, потому и сведения наши обрывочны.       – Печально, однако. Есть какие-то идеи, Зуко?       – Прежде чем выдвигать какие-то предположения было бы неплохо быть уверенными, что мы эту библиотеку вообще сможет отыскать, - решил прислушаться к своему скептицизму принц. – Дядя рассказывал мне об этой пустыне, не особо приятное место где сгинуло немало путешественников, которые были не готовы к тем испытания что для них приготовили песочные земли.       – Не стоит бояться, ведь я с вами, а духи проведут нас, оградят от бед знойной пустыни, - с несколько самодовольным видом заявил юный шаман. Посмотрев на его лицо Зуко так и видел написанное там невидимыми буквами “хвалите меня, хвалите!”.       – Вот оно как… ну и замечательно тогда. А что до твоего вопроса, Рен, то у меня есть несколько предположений на этот счет, - обратил свой взор на мечника принц.       –Мм?       – Раз уж Ван Ши Тонг дух знаний, то и условия для прохода в его библиотеку должны быть как-то с этим связаны, – начал перечислять свои предположения маг огня. – Возможно он проверит наш интеллект, возможно даст какое-то задание, связанное с добычей знаний или чем-то подобным, или как последний вариант – он потребует равноценную плату.       – Плату? Не думаю, что духам нужны деньги, тогда… точно! – внезапно вспыхнула в голове Рена мысль. – Равноценный обмен, вот что может еще потребовать дух. Информация за информацию: мы обогащаем его библиотеку, а он в ответ предоставляет к ней доступ.       – Во-о-о-от, похоже на правду, не так ли, - слегка улыбнулся Зуко. – А что ты думаешь, Тоширо? Ты ведь специалист по духам.       – Звучит как истина то, ибо духи ценят свой аспект, дорожат им, важней он злата или иных благ, - вновь стал вставлять в свою речь несколько устаревшие слова подросток. – Потому вероятность не мала, что именно в нем плату затребует дух. Даже Великий.       Дальнейший путь проходил в обсуждении того, что можно такого предложить библиотеке Ван Ши Тонга, ну и заодно в обсуждении того, что в этой библиотеке неплохо было бы найти. Зуко хотел отыскать трактаты и свитки по работе с энергией ци, по открытию тех самых морей энергии, а также возможно и какие-то новые ката и формы покорения пламени. Рен горел идеей отыскать различные материалы касающиеся фехтования, притом далеко не только в плане практического применения по типу стойки, ката, приемы и прочее. Но также хотел найти и философские учения различных школ фехтования, истории становления и развития разных стилей и возможно даже что-то подобное касающееся его собственного стиля обращения с мечом. И только у Тоширо не было какой-то особой цели в библиотеке. Он просто отправился вместе с Зуко и Реном по своим причинам, а в обители Духа Знаний побывать ему было бы конечно любопытно и в чем-то полезно, но особой необходимости он в этом не испытывал. Юный шаман в целом имел весьма приземленные желания и потребности, очень живо реагируя на какие-то диковинки и излишества “цивилизации”, Зуко даже подумывал пригласить его как-то в столицу Империи Огня, просто чтобы увидеть, как он будет реагировать на всю ту обстановку. Но в любом случае их путешествие продолжалось, и они приближались все ближе и ближе к своей цели, а единственным значим событием перед прибытием в Туманный Оазис стало появление в небе летающего бизона, за которым тянулся след из шерсти.       – Если линька у этой зверюги не закончится в ближайшее время, то моя дорогая сестренка точно выйдет на след и настигнет аватара, - потерев пальцами мягкую белую шерсть сделал заключение Зуко. – Шерсти много, она весьма приметная из-за цвета и прокладывает буквально прямой путь к возможной “добыче”.       – Тогда нам…?       – Нет необходимости, - отрицательно покачал головой принц, понимая, что хотел сказать мечник. – Мальчишка больше не наша головная боль, так что раз Азула себе задание получила, то пусть и разбирается, с меня хватит и тех лет что я потратил в изгнании в поисках аватара.       – Ясно, - коротко кивнул Рен, соглашаясь со своим принцем. Тоширо и вовсе не удостоил пролетевшего бизона и взглядом, кажется аватар ему по какой-то причине был совершенно не интересен. В любом случае путь отряда Зуко продолжался, и они уже видели конец горной гряды, по которой они шли. Вскоре они вышли на небольшую равнину с зелено-желтой травой и одинокой протоптанной дорогой, которая уходила ближе к горизонту, где виднелись первые песчаные барханы. Еще полчаса ходу и вот взорам троицы предстал тот самый Туманный Оазис или же как его полное название – Оазис Туманных Пальм.       Оазис представлял собой не самого крупное поселение, которое было огорожено трехметровым забором из камня и песчаника, внутри которого расположилось с пару десятков зданий в весьма своеобразном архитектурном стиле, не похожем особо на то как выглядят дома в остальном Царстве Земли. Возле входных ворот можно было уже приметить парочку парусных… лодок? Зуко не особо представлял, как на таких передвигаются, но они тут были, а вместе с тем рядом находились и стойла для различной живности, на которой было удобно передвигаться по знойной пустыне. Пройдя за стены поселения, Зуко с компанией убедились, что тут было не особо людно, а немногочисленные люди был одеты в особые одежды, подходящие для местного климата: такии, хиджабы, вуали и специальные маски на лицах. Большая часть зданий представляла собой не жилые помещения, а множество магазинчиков и лавочек, где можно было запастись припасами и снаряжением для опасного и рискового путешествия в недра пустыни. Больше всего же внимание привлекали две вещи: это центр поселения, где раньше находился огромный айсберг, возникший из ледяного источника, правда сейчас он представлял собой весьма жалко зрелище по сравнению с былым величием: вместо монструозной глыбы на десяток метров, была лишь кучка льда в лучшем случае метр высотой и три-четыре в диаметре. Было ясно как день что источник исхудал, начал иссякать.       Вторым примечательным местом была местная кантина, куда и тянулся основной народ. Туда же решил направиться и сам принц, так как там можно узнать кое какую нужную информацию, собственно связаться с информаторами(которые должны были уже прибыть в этот город) и возможно, просто выпить что-то освежающее. То, что он не испытывал проблем с жарой, не означало, что ему нравилось находится на таком пекле, потому от чего-то холодного Зуко бы не отказался. Рен и Тоширо молча следовали за черноволосым. У входа в кантину расположилось несколько человек, с ног до головы закутанных в легкие многослойные специальные одежды песчаного цвета, а также с масками на лицах. Один из них, прислонившийся к стене прямо у входа, улыбнулся осматривая Зуко, гаденькой такой снисходительной улыбочкой. После чего плюнул прям под ноги принцу, оскалившись и засмеявшись.       “Они все очень похожи на какой-то местный вид бандитов и скорее всего ими и являются, ибо, смотря на них, не верится в то что это обычные гражданские… И в публичных местах просто так убивать идиотов нельзя, свидетели есть, но… всегда можно сделать так” – подумал маг огня, после чего весьма “мило” улыбнулся бандиту. А когда Зуко проходил во внутрь кантины, то как бы невзначай махнул рукой и запустил небольшой камушек в точку на стене аккуратно возле головы плюнувшего. Да запустил так, что камень вошел глубоко в стену. Песчаные бандиты точно остались под впечатлением.       Внутри же кантины обстановка была не сказать, что “шикарной”. Выглядело все словно пещера, где стоит с десяток обычных деревянных столов со стульями, парочка столбов из стволов дерева, на которые были прикреплены фонари, дающие какой-никакой свет, иных источников света не было, ибо окна отсутствовали. Посетителей также было не сказать что много – по входу в здание Зуко заметил человек пять, один из которых сейчас был у барной стойки и заказывал себе какой-то напиток. Стоящий тут бармен принявший заказ ловко своими мечами принялся измельчать фрукты, после чего поместил получившуюся кашицу в миску полностью изо льда, затем добавил какой-то жидкости(возможно обычной воды) и хорошо перемешал. Выглядело подобное интересно и даже вызывало желание попробовать, но это еще успеется. Пока же Зуко проходился взглядом по залу, собираясь кое-что отыскать, как вдруг…       – Извините, господин, можете уделить мне минутку? – обратился к принцу незнакомец, тут же привлекая к себе внимание не только самого Зуко, но и остальной части его команды. Перед ним предстал юноша, даже уже скорее мужчина с грязно серыми, даже скорее… седыми короткими торчащими во все стороны волосами, а также точно такими же будто обесцвеченными серыми глазами в очках. Сам он одет был “по погоде” и держал в руках какую-то потрепанную временем тетрадь. На предложение незнакомца маг огня лишь аккуратно кивнул. – Замечательно, только давайте… пройдем вот в тот угол, без лишних ушей.       Последнюю часть предложение мужчина закончил почти шепотом, после чего последовал в самый край кантины. Лишь пожав плечами Зуко направился за ним, размышляя о том, что же могло понадобится этому чудаку? Тоширо флегматично и совершенно спокойно следовал за принцем, а Рен замыкал процессию держа клинок наготове, чтобы в случае чего быть готовым противостоять возможной опасности. И вот когда все разместились за столом вместе с седоволосым, тот прокашлялся и наклонившись к принцу тихо заговорил:       – Кхм-кхм, вы… вы же принц Зуко, да? – с небольшой запинкой, но весьма уверенно сказал мужчина, словно не вопрос задавал, а констатировал факт. И вот с этого момента степень интереса Зуко кратно возросла, как и его напряжение. – Меня зовут Рюу Отомо, я выпускник Имперской академии наук.