Белая ветвь

      Шан проснулась от резкого звона будильника. Поспешив выключить его, чтобы остальная команда не проснулась, она протерла глаза и зевнула. Работа есть работа. Особенно работа, за которую предлагают деньги и которая поможет остаться на «Рябине». Шан быстро поднялась и пошла в ванную. Плеснув холодной воды в лицо, она окончательно проснулась и, собравшись, вышла с корабля.       Посадочная площадка, как обычно, не изобиловала действиями. Выйдя на улицы с магазинами, Шан ненадолго опешила: ее встретила такая тишина, словно не здесь столь активно вели торговлю днем и столь бурно гуляли ночью. Солнце еще не взошло, а освещение улиц не работало на полную мощность, из-за чего она пробиралась к месту встречи чуть ли не во тьме. Но, вовремя спохватившись, достала объемную карту, активировала и поняла, что ушла совсем в другую сторону.       Потратив еще полчаса на блуждания, Шан наткнулась на неприметное двухэтажное здание и вошла. Внутри ровными рядами стояли скамейки, а перед ними — большой стол, за которым играли в карты трое мужчин.       — О, явно новичок. Садись, ты первая пришла. Дождемся еще четверых и начнем. — Судя по уверенному голосу, его обладатель был командиром всего этого и даже выглядел старше своих… коллег? Разглядывать остальных не хотелось, поэтому Шан села на дальнюю скамейку, прислонилась к стене и, закрыв глаза, предалась воспоминаниям.       «О, да ты легко отделалась — всего пара царапин. Кэс вообще руку сломали». — Они устроили шуточный турнир по рукопашной, но закончилось все очень плачевно. Те, кто только смотрел, начали делать ставки, и все вдруг стали серьезными. А Кэс всегда была самой слабой среди них. Зачем она участвовала в турнире, никто так и не выяснил. Были слишком заняты зализыванием ран.       «Даже не думай тут сдаваться!» — Свой первый марш-бросок Шан никогда не забудет. Было ужасно.       В голове одна за одной проносились сцены, и Шан словно перенеслась на несколько лет назад, когда в кажущейся однообразной жизни, полной учебы, тренировок и обследований, бывали яркие и запоминающиеся моменты.       «Пропустишь вечернюю тренировку сегодня? Диас хочет кое-что показать…»       Кто-то толкнул ее локтем.       — Ну-ну-ну, просыпайся, не то все пропустишь.       Она быстро открыла глаза и распахнула их еще шире, когда увидела рядом с собой уже знакомого музыканта. «И почему я до сих пор не спросила его имя?» — подумала Шан.       — Как…       — Все, что я умею, — сражаться и играть на барабанах, — прервал он. — И достаточно на этом зарабатываю, чтобы прокормить себя, если ты об этом.       — Да нет же, — отмахнулась Шан. — Как тебя зовут?       — Разговорчики! — раздался голос командира, и только тогда она заметила, что людей в комнате стало гораздо больше. Все: люди и представители неизвестных ей рас — разом затихли. — Я планировал провести инструктаж только для новичков, но то, что к этому моменту пришли вообще все, не отменяет отдельных слов для юнцов. Кто здесь впервые — встать!       Пятеро послушно поднялись со своих мест, а Шан подметила среди остальных подростка и существо с щупальцами вместо рта. Ого, это же хати! Они с неким презрением относятся ко всем остальным и потому намеренно бывают медлительными, чтобы позлить окружающих. Шан понадеялась, что этот конкретный хати так делать не будет. Еще двое новичков показались вполне обычными.       — Если вы здесь, это еще не значит, что будете участвовать в сегодняшнем задании. Поднимайтесь, — он указал на женщину справа от себя, — за Ойшей наверх, будет для вас небольшой тест.       Вполне ожидаемо, что новички немного загудели, но все же пошли вслед за Ойшей. На втором этаже оказался тренировочный тир. Каждому выдали наушники и пистолет со словами:       — У вас десять выстрелов. Попадете семь раз или меньше, уйдете.       — Но почему? — спросил кто-то недовольно.       — Мы, по крайней мере, я, отлично подготовлены. — Этот голос был скорее насмешливым, а принадлежал подростку, самому младшему из всей компании.       — Туннели, куда мы пойдем, — начала терпеливо объяснять старшая, — не особо устойчивы. И нам не нужны бойцы, которые будут мазать по простым мишеням, такие выстрелы могут просто-напросто обрушить на нас потолок. Так что не выпендривайтесь и стреляйте.       После недолгой паузы и тихих шепотков, полных то ли недоумения, то ли принятия ситуации, зал наполнился звуками выстрелов. Ойша проверила результаты каждого и удовлетворенно хмыкнула:       — Все прошли.       — Что, даже девчонка?! — Снова этот пацан.       Шан так и поняла, за что он ее так невзлюбил.       — Она тебя еще и на поле боя сделает, — внезапно включился переводчик на запястье Шан, распознав еле слышимые, больше похожи на булькание слова хати. Хорошо, что он выбрал своей целью для насмешки не ее, иначе Шан могла бы и ответить. Кулаками.       — А почему бы и нет? Предлагаю пари, — произнес другой новичок. Хотя назвать его так Шан могла с натяжкой. Коротко стриженные волосы, шрамы на лице и глаза человека, явно бывавшего на поле боя. У нее тоже порой бывал такой взгляд. — Кто убьет больше пауков, тот и победит.       — И как это проверять в ходе сражения? Кто будет вести счет?       — Видимо, это означает согласие, малец. Просто в уме считай, скольких ты прикончил.       — А где гарантия, что девчонка не солжет, говоря свой счет?       — А где гарантия, что ты не солжешь? — наконец подала голос Шан. Она хотела добавить что-то еще, но Ойша прервала перепалку:       — Хватит. — И стала спускаться по лестнице. Остальные двинулись за ней. — Не знаю, откуда взялись эти ребята, но они отлично справились, причем все, — сказала Ойша командиру.       — Вот и отлично. Таким образом, у нас достаточно людей для сегодняшней вылазки. Ладно, начнем наконец. Во-первых, общая информация. Сегодня мы спускаемся в туннели, чтобы отбить нашествие пауков. Твари эти достаточно крупные и агрессивные, а нынче придут еще в большем количестве, чем обычно, поэтому среди нас новенькие. Во-вторых, нужно познакомиться друг с другом. Во время миссий мы используем позывные. Так что придумайте, новички, себе что-нибудь. А остальные пока назовут свои «имена».       — Атлас.       — Венера.       — Сати.       — Запад.       — Крыло.       Всего в зале сидели человек двадцать, и Шан успевала соотносить позывной говорившего и его внешность, но вот представление окончилось, и раздался голос главного, Зубра:       — Теперь ваша очередь.       Шан выбрала себе — Зелень, парень с гордо поднятой головой произнес «Буря», звуки из-под щупалец были переведены как Бездна, бывалый вояка — Щит, а последний, пока никак себя не проявивший мужчина ответил «Песок».       — Отлично. Немного о распорядке дня: сейчас даю три часа, чтобы вы подобрали подходящее оружие, потренировались с ним, если необходимо, и надели необходимое обмундирование. Потом небольшой перекус, и двинемся вниз. Примерно столько же мы потратим, чтобы добраться до нужного места. А дальше как пойдет. Но будьте готовы к тому, что вернемся ближе к ночи. Пауки всегда отступают, когда мы истребим достаточное их количество, но возвращаются минут через сорок, собрав новые силы. Нам придется пережить несколько таких волн. — Зубр развернул карту и повесил ее на стену, чтобы показать точку, где будет организована защита. — Мы встанем здесь. Т-образый перекресток. Пауки пойдут из двух перпендикулярных туннелей. Соответственно, и у нас будет две линии обороны. По десять человек на каждую, два новичка — на одну, три — на другую.       — Зубр, разрешите встать в пару с Зеленью! — неожиданно выкрикнул Буря.       Кто бы сомневался. Чем больше он выпендривался, тем сильнее Шан хотелось победить в споре.       — Разрешаю. На самом деле, я все сказал. Совет напоследок: не берите с собой бомбы и тяжелое оружие — слишком большие разрушения нам не нужны.       Шан, раз она более-менее знала здесь только музыканта, сразу обратилась к нему. Узнала его как Кисть и спросила совета, как лучше подготовиться к миссии. Тот с улыбкой отвечал на ее вопросы и сказал, что новичку стоит взять импульсную винтовку. Она не так сложна в обращении и стреляет короткими очередями с задержкой между ними. Шан немного потренировалась и согласилась с Кистью по всем пунктам.       Он помог ей и одеться, потому что хранилище снаряжения было слишком большим, чтобы найти там все необходимое самостоятельно. Шан также отметила, что другие новички тоже нашли себе помощников в лице более опытных людей.       Когда все сборы были закончены и каждому выдали по микронаушнику для связи с остальными, вооруженный отряд двинулся в путь. Шан откровенно скучала в это время, идя по хоть и освещенным, но совершенно неинтересным коридорам. Порой они встречали других людей, которые шли навстречу и докладывали, что для обороны все готово.       Но то, что произошло дальше, определенно того стоило. Они добрались до нужного места, заняли позиции и прицелились. Ждать пришлось недолго. Раздался треск, обозначавший приближение пауков. Те скопом появились словно из ниоткуда, стремительно побежав на защитников. Их ярко-красная кричащая расцветка была везде, заполоняла стены, пол и потолок. Протяжные пискливые крики били по ушам.       — Огонь, — прозвучал приказ от Зубра.       И бой начался. Шан действовала почти на автомате, вовремя перезаряжая оружие или помогая соратникам, когда у тех выходило из строя оружие и они получали ранения. Вообще, как ни странно, новички довольно легко сработались с остальными. Да, первую пару волн они порой мешкали и путались под ногами, но затем внимательнее посмотрели на действия старших и стали действовать лучше.       Рядом с Шан сражались Буря — ну разумеется, — а также Кисть, Щит и Ойша. Не считая первого, компания собралась приятная. Так что Зелень даже получила удовольствие, будто вернулась на тренировочную площадку, когда подростками они пробовали свои силы с оружием в руках и не совсем понимали последствия его использования. «Да уж, отстреливать пауков приятней, чем людей», — закралась в голову мысль, мгновенно сбившая хороший настрой. Еще чуть-чуть — и Шан начнет вспоминать слишком многое. Но радостный вскрик Бури, опережавшего ее по очкам, вернул Зелень к реальности. Спор она, кстати, выиграла.       Но все это — подсчет и сравнение очков, радость за победу Шан со стороны других новичков — было уже на обратном пути, когда бой закончился. Все шли уставшими и немного подбитыми, но благодаря снятым шлемам можно было увидеть у многих улыбки. Новички бурно делились своими впечатлениями, а старшие обменивались какими-то шутками, понятными только им. Некоторые шли, опираясь на чужое плечо, потому что был момент, когда пауки чуть не прорвались и покалечили, к счастью, немногих.       Добравшись до базы, все вновь стали серьезными и занялись остальными, такими же важными делами. Сдать снаряжение, перебинтовать раны, заплатить за работу, обменяться контактами, пожать руки — каждый делал свое дело. Но вот отряд вооруженных защитников исчез, став группой обычно одетых людей и существ. И никто не хотел уходить, словно желая услышать что-то напоследок. Слово взял Зубр — своего настоящего имени он так и не сказал:       — Спасибо. Отлично поработали сегодня. — Он широко улыбнулся. — Устройте себе пирушку по такому поводу. Я не зря спрашивал, где вас можно найти. Туда вам доставили мясо пауков. По себе знаю, очень вкусное.       Шан сразу решила: нужно поторопиться и вернуться на корабль, чтобы узнать, что же приготовит Форнио. Попрощавшись с Кистью, Щитом и другими, она спешно покинула помещение.

***

      — Все прошло великолепно, — только и сказала Шан, поднявшись на борт корабля. — И дали денег.       — Вот это радость. Я перевожу человека, способного убивать, — недовольно отозвалась Эйвен, сидя за столом на кухне. — Всегда так хотела.       — Тише! — отвлекся от плиты Форнио, чтобы, как обычно, подуспокоить Эйвен. — Дай ей порадоваться. И убивала она пауков. Тебе ничего не угрожает. — Он обратился к Шан: — А ты вовремя. Почти готов ужин.       — Мне сказали, что на «Рябину» доставили мясо пауков.       — Да, впервые его готовлю. Посмотрим, что получится.       Шан ушла в свою комнату, чтобы переодеться и скинуть сумку. Она не поделилась с остальными, но на базе ей выдали энергетический пистолет как награду за победу в пари. Об этом наверняка стоило сказать Эйвен, но она бы вспылила еще сильнее, поэтому Шан промолчала. Скажет, но позже, в более подходящий момент. А оружие стоит подлатать. Теперь у Шан есть чем заняться в свободное время.       К еде она практически не притронулась. Непонятно, за что так полюбил это мясо Зубр — ей оно показалось довольно пресным. Или это Форнио как-то странно его приготовил?       — Нет, рецепт довольной простой, — ответил Форнио, когда Шан поделилась своими мыслями. — И мясо напоминает по вкусу курицу. Возможно, если попробовать другой способ обработки, можно получить другой…       — Шан, все в порядке? — Должно быть, у нее на лице было написано смятение, раз уж Эйвен такое спросила. — Ты что, вкус потеряла?       Что за нелепое предположение? Шан покачала головой, но Форнио уже достал соль и перец, протягивая ей. Она попробовала специи, но вкус действительно оказался не таким насыщенным, к какому она привыкла.       — Это может быть связано с тем, что ты была частью «Освобождения»? Или это последствия жизни Киры? — спросил Форнио.       — Без понятия. Мне и самой интересно.       — Та-а-ак, тебе стоит это послушать. — Эйвен достала из кармана штанов небольшой диктофон. — Я включу аудиозапись, самой слишком долго рассказывать.