Белая ветвь

      Планета ВМ-137 не предназначена для нормальной жизни. По сути, это огромная красная пустошь без атмосферы и каких-либо обитателей. Но, похоже, это не остановило никаких разумных существ. Огромные энергетические купола, заполненные воздухом или другой средой, необходимой для дыхания прочим расам, заполонили планету и позволили развернуть на ней активную торговлю. Такой контрастирующей — красной с голубоватыми вкраплениями, полными ярких огней, — и предстала планета перед Шан.       — Отлично. С одной планеты-магазина на другую, — с сарказмом произнесла Эйвен.       — Этот скачок был необходим, — попытался вразумить ее Форнио, но она лишь отмахнулась:       — Не учи ученого. Я даже рада, что мы здесь и что у нас есть для этого причина. Без нее нас просто не пустили бы.       — Да?       Ответа не было, Эйвен подняла указательный палец и прошипеть «тихо!». Она явно с кем-то завела диалог:       — Да. Да. — Пауза. — «Рябина», модель Т-78-ИСМ. — Снова пауза и шум как ответ невидимого собеседника. — Пополняем коллекцию растений, рассчитываем найти здесь белые гвозди. У вас же торгуют растениями, да? А это штука редкая. Спасибо. — Она шумно выдохнула, сняв наушники. — Все в порядке, диспетчер дал разрешение на посадку.       — Но ты же солгала ему! — воскликнула Шан. — Мы здесь за стиму…       — Я сказала правду. Нам действительно для коллекции нужны белые гвозди, и если они здесь есть, то это круто и не нужно посещать лишнюю планету.       — Но…       — Зачем говорить свою цель прибытия, если мы на планете, которая живет ложью?       — О чем ты? — спросил Форнио, пока Эйвен вновь начала движение к планете.       — Порой появляются новости, что черный рынок найден и разрушен, но это неправда. Многие влиятельные личности говорят, что никогда здесь не были или не имеют никакого отношения к этой планете, но это неправда. Тебя местные торговцы будут уверять, что их товар — лучший и неповторимый, но это неправда. Тут продают либо редкие штуки, которые незаконно продавать где-либо еще, либо откровенное фуфло, которое больше нигде не примут.       Шан внимательно слушала, но не забывала поглядывать в иллюминатор, чтобы наблюдать, как они приближаются к поверхности. Уже можно было различить здания, слепившие глаза своими светлыми цветами. Белоснежные постройки разбавлялись голубыми, серыми и желтоватыми и были в несколько раз выше любого здания на Дите. Да и в целом планета казалась более… продвинутой, что ли, по сравнению с Дитом. Качественное освещение, ровные дороги, снующий во все стороны транспорт, а между куполами были проложены коридоры, по которым мчались круглые капсулы. Но Дит понравился Шан больше. Там чувствовалось некоторое уважение к планете, к ее условиям и ресурсам. А здесь словно насильно преобразили хоть и такую бесполезную, но все же планету.       «Рябина» преодолела барьер, разделяющий жестокий космос и безопасную территорию. И все невольно затаили дыхание от возвышающихся шпилей, ровных рядов небоскребов, которые были видны, несмотря на то что корабль сел на ровную площадку, огражденную от остального города.       Корабль приземлился, и команда начала сборы. Эйвен предупредила, что здесь можно в открытую носить оружие, ведь никогда не знаешь, на какое отребье наткнешься. Поэтому каждый чем-то да вооружился. Форнио взял длинный клинок, прикрепив к левому бедру, и небольшой щит, который активируется нажатием пары кнопок на запястье. Шан с радостью надела свой комплект брони — темный металл закрывал грудь, плечи и бедра, — взяла ставший любимым энергетический пистолет и накинула сумку через плечо. Эйвен взяла пару пистолетов и рюкзак, в который закинула запасные патроны для всех.       Они покинули «Рябину» и осторожно двинулись ко входу в город. Вокруг ревели и затихали двигатели других кораблей, суетились гости планеты. Некоторые из них выглядели крайне опасно из-за надетого всем на обозрение мощного снаряжения. Среди шума голосов можно было различить крики возмущения и угрозы. Несмотря на красоту окрестностей, стоит быть осторожными: здесь легко нарваться на неприятности.       Шан надеялась, что исследовать планету они будут все вместе, но Эйвен предложила разделиться, чтобы посетить как можно больше мест. Удалось выяснить у случайного прохожего, что из этого купола в другие ведут двенадцать коридоров. Каждый выбрал себе маршрут и отправился по нему. Эйвен раздала небольшие передатчики и деньги.       Стоило разглядеть окружающие постройки повнимательнее, как они перестали быть интересными. Закрытые двери и окна не располагали к себе. Казалось, что это скорее административные здания, которые совсем не рады снующим вокруг гостям, а не магазины, дожидающиеся своих покупателей. Поэтому Шан ускорила шаг, захотев поскорее попасть в другой купол.       Найти начало коридора оказалось легко. От центра купола расходились двенадцать линий, которые стремились к его краю и ближе к земле оканчивались самыми высокими в городе шпилями. Чем ближе подходила Шан к одному из них, тем больше встречала людей в темно-коричневой форме, внимательно наблюдавших за всеми вокруг. Должно быть, местная полиция. Шан собралась с мыслями и спокойно прошла мимо них.       И вскоре небольшая капсула летела ко коридору с бешеной скоростью. Вокруг Шан сидели другие люди, не обращая на нее внимания. Она не смотрела ни на поверхность планеты, пустынную и скучную, ни на остальных людей, опасаясь привлечь их внимание. К счастью, поездка вышла быстрой.       Покинув шпиль, она ненадолго опешила. Кто-то толкнул ее плечом, и Шан медленно двинулась вперед. Вновь ее провожали взглядами люди в форме, но она уже не придавала этому внимания. В этот купол, не похожий на предыдущий, словно пытались вместить как можно больше всего. Несколько раз Шан обходила большую территорию, просто рассматривая все вокруг, не смотря на то, что здесь предлагают. Можно сказать, что купол разделен как по горизонтали, так и по вертикали.       Первое она осознавала постепенно. Стоило пройти от одного шпиля до другого, чтобы понять: чем ближе ты к центру, тем проще там дома и более наплевательское отношение ко всему вокруг, а рядом с окраинами и самими шпилями сильнее заботятся о безопасности и благоустройстве. Так великолепные белые здания сменялись на более скромные и низкие, а потом и вовсе на палатки или ковры с разложенными на них товарами, и наоборот.       А второе бросилось в глаза сразу. Планету словно разбомбили, и она покрылась несколькими перекрывающими друг друга воронками. Их использовали по полной: все заполонили разнообразные постройки, почти не оставляя пустого места. Некоторые конусообразные здания поднимались ввысь со дна какой-нибудь воронки, как сталагмиты, и им навстречу спускались их близнецы, как сталактиты, закрепленные на куполе. А там, где должна быть поверхность ВМ-137, дорога не шла по земле, а словно висела в воздухе, поддерживаемая непонятными силами.       Когда это безумное устройство стало более-менее понятным для Шан, она начала заходить в магазины и рассматривать местные товары. И ужаснулась еще больше. Не было вообще никакой системы. Рядом с хламом мог стоять огромным аквариум с редкими морскими животными, рядом с вкусно пахнущей едой — детали для двигателей военных кораблей. Продолжать можно было очень долго, поэтому Шан просто сдалась и осмотрела весь купол, потратив на это несколько часов.       В какой-то момент с ней связался Форнио, спросив, удалось ли что-нибудь найти.       — Только полный беспорядок и уставшие ноги, — ответила она.       — Да, разобраться здесь очень сложно.       — А точнее, бесполезно. Сколько куполов ты уже посмотрел?       — Если не считать того, где мы оставили «Рябину», то, — он ненадолго умолк, — сейчас я в третьем.       — Ох, я только в первом… — Неожиданно Шан смутилась и спешно повернула в сторону ближайшего шпиля.       — Понимаю, тебе такое в новинку. — Судя по голосу, Форнио улыбнулся. — Я уже повидал многое, и эта планета — не самое необычное из этого. Ты, главное, не торопись.       — Спасибо. — А для себя Шан решила, что сначала перекусит чем-нибудь в следующем куполе, потому что потратила слишком много сил. Даже если вкус будет отвратительным, подкрепиться стоило.       — Я вообще о другом хотел спросить. Кто такой Диас?       — Я была с ним вместе в лагере. — Она остановилась. — Подожди, ты-то его откуда знаешь?       — О, ты произнесла его имя во время огненного шоу.       Шан не ответила, потому что, зайдя в капсулу, понеслась по новому коридору и не хотела обсуждать столь личную тему в окружении кого-либо еще, но других пассажиров не было, и путь Шан проделала в одиночку.       — Диас был тем еще весельчаком, постоянно улыбался и смешил остальных. — Она улыбнулась и продолжила чуть тише: — Его все любили. У нас были по пятницам необязательные вечерние тренировки, и Диас предложил ее пропустить. Не знаю где, но ему удалось найти видеозапись огненного шоу. — Шан вышла из капсулы. Ее ждет следующий полный хаоса купол. — Хах, это даже стало нашим чуть ли не еженедельным развлечением. Мы выучили каждую секунду того видео.       — Приятно слышать, — сказал Форнио, недолго помолчав. — Хм, меня вызывает Эйвен. Не возражаешь, если мы продолжим позже?       — А? Да, конечно.

***

      С каждым пройденным куполом Эйвен становилась все более и более раздраженной. Она совершенно не понимала, как здесь можно найти что-то настолько редкое, как стимуляторы, необходимые только Кочевникам. Со всех сторон доносились призывы купить необычное и уникальное фуфло, не интересующее Эйвен.       Пару раз ее хватали за руку чересчур дерзкие торгаши, и она выразительно направляла на них выхваченный пистолет. Те сразу умолкали и порой даже отвечали на вопросы Эйвен. Ничего полезного это не дало, но немного приподняло настроение.       Когда казалось, что день закончится злостью и усталостью, взгляд Эйвен зацепился за кое-что интересное. Сразу позвонив Форнио, она дождалась его «привет» и в лоб спросила:       — Сколько стоила та маленькая подводная лодка? — Услышав ответ, была готова рассмеяться, но сдержалась. — Ты же делал заявку, чтобы нам изготовили что-то подобное?       — Да. Через пару недель я вышлю им предоплату. К чему ты вообще ведешь?       — Подожди. Отмени эту заявку. Я нашла точно такую же, только двухместную и потрепанную. И, что важнее, — она посмотрела на двухместную шарообразную подводную лодку, которая отлично будет смотреться в грузовом отсеке «Рябины», — она дешевле. На покупку и ремонт этой модели мы потратим меньше, чем на новую.       — Сколько бы ни стоила твоя находка, я сомневаюсь, что у нас достаточно денег, чтобы ее приобрести.       — Я разберусь. — Она сразу оборвала связь.       Пускай Шан и ее пауки принесли определенный доход, он будет потрачен ради самой Шан.       Для таких непредвиденных случаев и исключительно для усовершенствования «Рябины» Эйвен с каждой награды за выполненное задание немного переводила на отдельную карту. Карту, полученную еще от родителей и с красовавшейся на ней фамилией Саран. Стоило достать ее и увидеть, как Эйвен поморщилась. Ее семья наверняка до сих пор отслеживает все операции, проводимые с этой картой. А покупка чего-то на черном рынке, Эйвен уверена, вызовет не один час бурных обсуждений. Давно покинув родную планету, она все еще хранит кусочек воспоминаний оттуда.       Но она уже и так давно стоит перед торговцем, который сверлил Эйвен взглядом с того момента, как она закончила говорить с Форнио. Наверно, думает, что она хочет что-то украсть. Поэтому Эйвен ухмыльнулась и неспешно пошла к нему. Стоит растянуть удовольствие. Небрежно протянула ему карту и не успела что-то сказать, как он округлил глаза, выпрямился и залепетал:       — Какая встреча, мисс Саран! Чем могу быть полезен? Знаете, Ваш от…       — Не нужно этих формальностей. Я здесь не от имени моего отца, — Эйвен облокотилась на прилавок, — просто ищу себе кое-что интересное.       — К-к-конечно. — Торговец явно смутился, но старался не терять достоинство, чем только сильнее развеселил Эйвен. Но вот он, кажется, что-то понял и спросил тихо: — Так Вы нашли это кое-что у меня?       — Именно. — Она указала пальцем на нужную подлодку. — Вот эту красавицу.       — Но это же старье… — Он не стал договаривать, увидев сердитое лицо Эйвен. — Все для Вас, мисс Саран, все для Вас.       Эйвен после оплаты спрятала карту куда подальше, во внутренний карман, и на листке написала, куда доставить покупку. Продавец аккуратно взял бумажку, будто ценную купюру, и рассыпался благодарностях, прося заходить еще, пока Эйвен шла к выходу из магазина.

***

      Первый день на ВМ-137 подошел к концу. Если, подумала Шан, остальные дни будут такими же, то сил не останется вообще ни на что. Когда все собрались в гостиной, вытянув ноги и молча отдыхая, то долго сидели в тишине.       — Этот кошмар закончится, и сразу летим на Шини, — медленно произнесла Эйвен.       Слух Шан зацепился за знакомое слово, и она, не в силах что-то говорить, толкнула Эйвен локтем. Но та лишь закатила глаза и сделала вид, что ничего не было.       — На Шини нам нужны те белые гвозди, которые уже упоминала Эйвен, — ответил Форнио, который, похоже, легче остальных перенес выматывающую прогулку. — Она купила подводную лодку, а белые гвозди только с ней и можно достать. Там же есть те маленькие ручки, чтобы сорвать растение? — спросил он у Эйвен, на миг из серьезного взрослого превратившись в игривого ребенка.       — Ты про манипуляторы с захватывающими устройствами в виде рук? — Она устало выдохнула. — Да, они там есть.       Больше никто ничего не произнес. Следующий день тоже потратили на отдых с обсуждениями, кто в каком куполе уже был и как рациональнее посетить остальные.