У смерти твой взгляд

Только раз бывают в жизни встречи, Только раз судьбою рвётся нить, Только раз в холодный зимний вечер Мне так хочется любить. А.Вертинский Vivaldi Variation (Arr. for Piano from Concerto for Strings in G Minor, RV 156) Antonio Vivaldi Сильная вьюга, продолжавшаяся почти неделю, наконец стихла. Настал рассвет, за окном было тихо и спокойно. Нуада сидел у почти угасшего камина в своей мастерской, кропотливо работая над очередным механическим изделием. Его окружали многочисленные чертежи, свитки, книги, самые разнообразные инструменты и металлические детали. В редкие дни спокойствия, что выпадали на его долю, эльф предпочитал тренировать боевое искусство, читать древние руководства, либо же, чтобы привести мысли в порядок и, хотя бы немного отвлечься от мирских проблем, с головой уходил в изобретение магических артефактов. Каждое изделие от и до, он разрабатывал самостоятельно, начиная от создания чертежа и подбора материала, заканчивая ковкой деталей. Каждое творение было уникально в своём роде, наполнено сильной древней магией, человек не смог бы и за сотню лет создать нечто подобное. Да и принцу порой, чтобы реализовать задуманное требовался не один десяток лет. К примеру, на разработку кольца нейтрализующего все виды ядов и поглощающего разрушительную тёмную энергию у него ушло 28 лет. Ибо чтобы достать тысячелетний плисовый малахит*, Нуаде пришлось долго искать подходящую горную породу, в которой этот минерал мог находиться, и в те немногие мгновения свободного времени, что он был не занят делами государства, в итоге нашёл такое место, совершенно случайным образом. То был северный горный перевал, далеко на границе эльфийских земель, близ ущелья Мугар, где он едва не погиб в сражении с тварями – порождениями чёрной магии. Эта местность уже давно обрела дурную славу, забрав бессчётное количество жизней путников самых разных рас, в большей степени, гномов. Отправившись туда с небольшим отрядом воинов, принц узнал, что близлежащие гномьи поселения не раз пытались начать добычу металлов в тех горах, но каждый раз случалась беда и мало кто смог вернуться живым... Как выяснилось, кто-то намеренно поставил в ущелье сильную печать, накапливающую и усиливающую природную тёмную энергию. А, поскольку, в недрах здешних гор было много магических кристаллов, обильные залежи меди* и золота*, эта печать с чудовищной скоростью культивировала невообразимые объёмы маны*. Под влиянием этой энергии мелкие пресмыкающиеся и прочая немногочисленная живность этих мрачных мест, претерпела метаморфозу, превратившись в гигантских смертоносных чудовищ, жаждущих крови живых. Великаны, чьи земли находились по ту сторону хребта, были не заинтересованы в бедах, постигших гномов, поэтому, последние обратились за помощью к могущественному эльфийскому народу. Путём крови и потерь, Нуаде удалось очистить ущелье и склоны от нечисти и разрушить печать, погубившую столько невинных созданий. Именно во время этого опасного путешествия принц и заполучил редчайший минерал для магического кольца. Погрузившись в воспоминания о тех событиях, эльф не заметил, как кто-то тихо подошёл к его покоям и очнулся лишь когда дверь тихо скрипнув, отворилась. В комнату вошла дивной красоты эльфика, лицом и станом похожая на него самого. Она с теплотой улыбнулась и прищурившись, нежно проговорила: - Ты снова не спал ночь напролёт? - Нуала… - с улыбкой поприветствовал принц. Он поднялся из-за стола и подошёл к сестре. Взяв её за руки, принц слегка сжал их, и не сводя счастливого взгляда продолжил, – ты только что прибыла? Почему мне не сообщили? Утомилась в дороге? От Цитадели Четырёх Вершин путь не близок. - Всё в порядке, брат мой, не волнуйся. Мы попали в бурю, поэтому пришлось сделать остановку в близлежащей деревне. Там я услышала, что некоторые из жителей пострадали от тёмной энергии, пришлось задержаться, чтобы помочь их лекарям с лечением. Сейчас у них всё благополучно, но меня беспокоят эти происшествия… - Тёмная энергия? К нам не поступало известий об этом. Видимо, гонцы ещё не прибыли из-за бурана. Но, как жители могли пострадать? На три сотни миль вокруг нет ни одного могильного кургана, ни природного источника, способного в таких количествах источать нечто опасное, – эльф нахмурился и с суровым беспокойством на лице, стал мерять шагами комнату. Нуала мягко опустившись в резное кресло, отделанное золотой парчёй, тоже задумалась. - Я волнуюсь об этом. Те из пострадавших, кто был в сознании и мог говорить, поведали мне, что прежде, чем почувствовать недомогание, были на границе Ветхого леса, неподалёку от устья горной реки. Там растут лекарственные травы, из которых деревенские делают сильные снадобья, но в последнее время, растения погибают, а эльфы возвращаются из тех мест обессиленными и вскоре начинают сильно хворать. Даже местных наяд* и урм* можно встретить там всё реже, видимо чувствуют неладное и сбегают. - Я разберусь с этим. Пошлю личный отряд разведать обстановку. Если там нет ничего серьёзного, и это устроил какой-то третьесортный людской маг-некромант – проблем не будет, они и сами с ним разделаются... – небрежно заметил эльф. - Почему же сразу люди? Снова ты во всём винишь именно их. Но, даже будь всё так, как они могли проникнуть так далеко за границу наших земель? – Нуала растерянно взглянула на брата. - Если нужно, крыса всегда найдёт лаз, – с нескрываемым презрением в голосе, мрачно протянул принц, глядя на запорошенную землю и лес за окном, - тем более, после заключения перемирия, в некоторых местах уже налаживается торговля с ними, и я бы не удивился встреть мы пару-тройку человечков на наших землях. Но. Эта деревня, ни много, ни мало, в каких-то восьмидесяти милях от столицы и дворца. Слишком близко. Слишком быстро… Эльф совсем помрачнел и в комнате стало почти невозможно вздохнуть от повисшего напряжения и ледяной ненависти, отчётливо исходившей от воина. Сестра прикрыла глаза и медленно выдохнула. Поднявшись, она подошла к брату и взяв его за руку, заставила посмотреть на неё. - Брат, послушай меня, это необязательно вина людей. Быть может они вообще ни сном, ни духом об этом, а ты уже готов начать их истреблять с новой силой. Всё будет хорошо. Наступил мир. Долгожданный мир. Я знаю, ты всегда будешь предусмотрителен в отношении человеческой расы, но не теряй рассудка. Мы обязательно выясним, в чём источник чёрной магии, а пока, утихомирь пылающее пламя в сердце. Довольно. Ты и так сполна истерзал свою душу ненавистью за минувшие годы. Мы с тобой не виделись шесть лет, давай разделим трапезу и просто поговорим, как в былые времена. Разве ты не рад видеть меня? – девушка мягко улыбнулась, зная ответ на свой вопрос. - Ха… ты права, сестра… - эльф устало помассировал переносицу и улыбнулся в ответ, – мне не хватало лёгкости и света, что ты несёшь собой, – он обнял Нуалу, и почти полностью смог избавиться от тяжёлых мыслей. - Вот и славно… - прошептала девушка, поглаживая по широкой спине любимого брата. Несмотря на то, что они родились в один день, Нуала всегда чувствовала себя старшей. Наверное, так сложилось потому, что их матушка погибла, когда они были совсем маленькими. Поэтому девушка с детства чувствовала, что должна присматривать за братом. Конечно сейчас, перед ней стоял вовсе не ребёнок. Перед ней был могучий воин и стратег, опытный полководец, не раз встречавшийся со смертью, повидавший невообразимый ужас многих сражений. Привыкший беспощадно расправляться с врагами, Нуада тяжело привыкал к воцарившему повсеместно миру, он был всё ещё настороже. Он всегда будет готов отразить удар. Это то, чему его научил кровавый опыт, это его долг, как будущего правителя. Но, Нуала боялась того, что может с ним произойти. Она не могла допустить, чтобы её брат превратился в деспотичного безумца, решающего все конфликтные ситуации расправой. Нуала отстранилась и с интересом стала разглядывать чертежи на столе. - Расскажи, что на этот раз ты так увлечённо создаёшь? Выглядит многообещающе. - Это Обруч Истины, - заговорщически начал объяснять принц, - я инкрустирую его двадцатью синими кианитами* и нанесу магические письмена с внутренней стороны. - Уверена, получится великолепно! Неужели ты хочешь преподнести это колье, как свадебный подарок своей супруге? – неуверенно, и с недоверием поинтересовалась девушка. - Ммм… вообще-то это не колье. Это ошейник. Я планировал использовать его во время допроса заключённых. Таким образом, на кого бы его не надели, – никто не сможет произнести и слова лжи… - немного опешив объяснил эльф. Повисла неловкая пауза. - Оу, вот оно что… - Нуала поняла, что ей предстоит много работы, - это… это бесспорно благой артефакт, думаю, он принесёт много пользы нашим воинам. Но, ты не хотел бы сделать что-то немного другого рода? - О чём ты? - Ну, что-то более простое, но прекрасное. Не для сражений, пыток или допросов, понимаешь? Обычное украшение, например… - Если пожелаешь, я создам для тебя что угодно, - не дав закончить сестре, принц стал развивать мысль дальше с большим энтузиазмом, - колье, серьги, браслет, или быть может ты хочешь амулет? Может тебе нездоровится? Я создам такой амулет, который… - Брат, послушай, - эльфийка весело рассмеялась, – мне ничего не нужно, я здорова. Твой первый магический амулет всегда со мной, он бережёт меня почти тысячу лет, этого достаточно. Девушка всё ещё улыбалась, глядя на слегка растерянного брата, уже успевшего достать пару книг о магических кристаллах для ювелирных изделий. - Я хочу сказать, ты ведь недавно был обвенчан. Это твой первый брак за три тысячи лет. До сих пор у тебя не было возлюбленной, хотя ты и сам знаешь, сколько эльфиек заглядывалось на тебя на протяжении всей жизни. Но, ты всегда занят делами. Обучение военным навыкам, языкам, политике, стратегии, боевым техникам, магии. Затем бесконечные войны, сражения, то здесь, то там. Мы родились в, относительно спокойные времена, но уже спустя пятьсот лет началась война на севере. Затем восстания на востоке, со стороны орков. Потом ещё одна война уже на юго-западе, но уже с людьми, и так продолжается снова и снова. Ты постоянно в самой гуще событий. Я знаю, это твой долг, как наследника нашего рода, как будущего правителя, но ведь так нельзя. Вся твоя жизнь состоит из сражений и крови. Должно же в ней быть место чему-то тёплому и светлому? Эльфийка с тяжестью на сердце взглянула в янтарные глаза брата. - Ты и отец, вы так похожи. Но, отец изначально не был таким. Когда у него была наша матушка… - Нуала. Ты должна понять. Не наша вина в том, что настали такие времена. Ни один из воинов, которых я знал не хотел отнимать чью-либо жизнь, но видимо Боги распорядились иначе, - голос принца стал стальным и нетерпящим возражений, - и не было другого выбора, кроме как идти и сражаться. Таков мир, либо ты, либо тебя. Ты не хуже меня это знаешь. - Ты прав, я понимаю. Но, сейчас... сейчас то всё наладилось. Мы заключили столько перемирий, нашли компромисс с самыми упёртыми соседними государствами. Бывшие враги стали нам преданными союзниками. Взять троллей. Когда они вторглись на наши земли, мы почти вступили с ними в войну, но в последний момент тебе и отцу удалось всё урегулировать, при этом не пролив и капли крови с обеих сторон! А, Моргун уже как три сотни лет тебе верный друг и союзник, не раз тебя спасавший. - Тролли – это тролли. Они были вынуждены пересечь границы наших земель из-за нехватки еды на их территории и разразившейся эпидемии. Мы заключили с ними выгодное обеим сторонам соглашение, и пусть это вспыльчивые и, моментами, глуповатые существа, но они спустя триста лет ни разу не нарушили обещанного, исправно выполняют свои обязательства и прекрасно влились в альянс. Не вынуди их обстоятельства – они и шагу бы не ступили на наши земли. Им есть вера, а людям, – Нуада испытывающе посмотрел на сестру, понимая, к чему она ведёт всю беседу, – людям веры нет. Они коварны и хитры. Пойдут на любые уловки и хитрости, только бы удовлетворить свою жадность. Как им можно доверять? Как на таких созданий можно положиться? Дать им драгоценностей и золота – они проглотят их, и через пару-тройку лет придут за добавкой. Их чрево невозможно накормить досыта. Так, ладно речь шла бы о сокровищах, а здесь же вопрос стоит иначе. Магия. Древние знания нашего народа. Письмена наших предков, труды и исследования, эпохами накапливаемые эльфами. И, в конечном итоге, источник бессмертия нашей расы. Может, мы должны и этим с ними поделиться?! – закипев окончательно, Нуада с силой ударил ладонью по столу, от чего на массивном чёрной древесине показалась трещина, – только через мой холодный труп! Даже не так... – эльф тяжело дышал, отвращение и гнев буквально сочились сквозь его взгляд, – даже после смерти, я стану нечистивым духом, если потребуется, и буду защищать свой народ от любого, кто покуситься на наследие предков и мою семью! Снова наступила тишина. Нуала едва ощутимо подрагивала, но не из-за страха перед гневом брата, а потому что сама начинала злиться. Но, если и она станет кричать и что-то доказывать в подобной манере, всё закончится большим скандалом. Первая встреча за шесть лет, не хватало еще поссорится. Эльфийская принцесса, не без усилия, взяла себя в руки, мягко, но настойчиво прервала молчание. - Я понимаю тебя. Понимаю. Но, сейчас речь идёт не о войне, территориях и посягательстве на наше наследие. Я пытаюсь тебе сказать, что сейчас самое время тебе выдохнуть, слегка ослабить поводья. Не совершай самую глупую из всех ошибок, на которую способен – не суди стоящего перед тобой, не узнав его получше. Ведь человек человеку – рознь. Так с любыми живыми существами, с любой из рас. Ну, разве это возможно, чтобы каждый, каждый из них был жесток и ненасытен? Скажи мне... – Нуала неспешно приблизилась и провела ладонью по столу. Трещина на дереве медленно затянулась, не оставив и следа. - Сестра, - чуть успокоившись, тихо ответил принц, - ты слишком добра к ним, слишком высокого мнения об этих ничтожных… - Я не хочу, чтобы ты прощал их всех, я прошу тебя присмотреться получше лишь к одному, хотя бы, к одному из них. Она ведь ещё совсем дитя, даже по человеческим меркам. А ты уже, наверняка, внёс её в список своих кровных врагов... – с осуждением заметила эльфийка. - Хотел бы убить её – давно убил, – бесхитростно заметил принц. - О, какое великодушие, Ваше Величество, – съязвила принцесса, от чего Нуада опешил, ведь он почти никогда не слышал, чтобы его нежная, всегда обходительная сестра так колко вела беседу. - Что ты о ней знаешь? Отец ведь представил вас друг другу? Вы с ней разговаривали? - Её зовут Элеонора. - И? - Что? - Это всё, что ты можешь сказать о той, с кем обвенчан?! - … - Святая Дану… - Нуала едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Что ж, вполне в духе её брата. - Ещё, кажется, этот … ребёнок любит танцевать, - как-бы между прочим заметил Нуада, обойдя стороной сестру, направляясь к камину. Он стремительнейшим образом гас, и нужно было срочно подкинуть дров. - Значит, вы, всё же беседовали? – протянула Нуала, внимательно наблюдая за каждым движением брата. - Нет. - Тогда как узнал? - Случайно. - Не может быть, как же именно, не проронив ни слова, ты узнал, что она любит танцевать, брат? – принцесса не собиралась заканчивать свой допрос с пристрастием. - Нуала, - принц с непроницаемым выражением лица посмотрел на сестру в упор – ты, что, сватовством пытаешься заниматься, я в толк не возьму? - И в мыслях не было, - смущённо проговорила девушка, посмеиваясь, - видишь ли, я думала по приезде отправится к ней. Хотела узнать, что она из представляет, рассчитывала, что ты представишь нас друг другу. А ты, как оказалось, мне в этом не поможешь. Сам ничего не знаешь о ней. А ведь прошло уже четыре месяца с её прибытия во дворец. Как так может случиться, что вы даже в залах ни разу не сталкивались? - Она не выходит из своих покоев, - спокойно произнёс принц. - Постой, четыре месяца она сидит в покоях, и никуда не выходит? Это как такое возможно? Был приказ короля её держать в заточении? Или ты приказал? – с удивлением и нарастающим недовольством продолжала эльфийка, – у нас здесь - тюрьма для детей? Или она военнопленная? - Не было никаких приказов. У нас с отцом много важных дел: гости, делегации из соседних стран, и областей, спешат поздравить с победой и венчанием, а ещё уйма других встреч и переговоров. Некогда мне всем этим заниматься. Я ей что, сиделка? Или, быть может, шут? - Ты – просто невыносим, - эльфийка нахмурилась и поджала губы, - ты хоть представляешь, как ей должно быть, одиноко, в четырёх стенах сидеть изо дня в день? - Я что, связал её? Пусть делает, что пожелает, главное – чтобы под ногами не путалась и не покидала дворца, - Нуада был застигнут врасплох. В глубине души, он понимал, что сестра права. Эльф отдавал себе отчёт в том, что намеренно избегает Элеонору. Этот ребёнок вызывал в нём странные, противоречивые чувства. О чём ему говорить с тринадцатилетним человеческим ребёнком? Даже если она и казалась не совсем обычной, так или иначе, ребёнок – есть ребёнок. У воина не было опыта общения с детьми, и он понятия не имел, что в этой ситуации можно сделать. - Ей страшно здесь, я уверена. Привезли, такую маленькую, в чужую страну, к другому народу. Конечно, она затаилась и сидит тихо, чтобы ненароком не вызвать гнева. Наверняка, она думает, что попала в плен, не иначе. Ты должен с ней встретиться и побеседовать. Хотя бы из вежливости. Мы оба пойдём к ней. Разве тебе не любопытно узнать, какой человек будет жить с нами в этом дворце ближайшие 50-60 лет, как минимум? – пыталась хоть как-то зажечь в брате интерес Нуала. - Да, пойдём к ней. - Что? – теперь растерялась принцесса. Она и подумать не могла, что этот упрямец так легко согласиться. - Есть кое-что странное в этом ребёнке, и я хочу, чтобы ты лично на это взглянула, - принц вспомнил ночь, когда он пришёл забрать жизнь Элеоноры. Сейчас, спустя время, он не стал испытывать к ней особой теплоты, но убивать бы точно не стал. Без веской причины. - Странное? Ну, что ж, пойдём, посмотрим, что в невинном ребёнке может быть странного… - почти шёпотом проговорила эльфийка. *** Солнце было уже высоко, когда в покои постучали. Девочка сидела перед большим зеркалом и заканчивала заправлять красивые каштановые косички в сложную причёску. Дело в том, что у эльфов было не принято заплетать волосы в косы и делать различные причёски, как Эли узнала от Минстрель. После посещения оранжереи с неё будто упал тяжкий груз, и сама того не заметив, их общение с эльфийкой стало свободней. Эли начала чаще проявлять инициативу в беседах, чему служанка была только рада. Так, слушая рассказы эльфийки о здешних традициях и обычаях, юная принцесса узнала, что эльфы лишь расчёсывали волосы и вставляли цветы, либо закалывали передние пряди заколками сзади, чтобы те не мешали. В частности, эльфийские девушки верили, что через волосы с небес им поступает энергия богини Дану, приближая их к истинному женскому началу. Также, говорят, что отрезавшие свои волосы в последствии с трудом могли зачать. «Какая глупость, впервые слышу такие россказни...» - подумала тогда девочка. Она продолжала упорно заплетать «колоски», делать косички и собирать густые длинные волосы в сложные причёски при помощи разнообразных шпилек и заколок, богато украшенных самоцветами и прочими драгоценными камнями. «Я, не эльфийка, я – человек, мне ни к чему следовать их странным манерам. Буду ходить с красивыми причёсками, как делала дома! Подумаешь, энергия или что там. Не верю я во всё это. Да и детей заводить я не собираюсь!» - решила для себя маленькая госпожа. Минстрель лишь тихо улыбалась, слушая рассуждения девочки и ничего не говорила против. Вот только проблема была в том, что, будучи дома Элеонору заплетали служанки, порой тратя на это четверть часа, в попытке справится с её непокладистыми локонами. Здесь же у неё была только Минстрель, но эльфийка никогда не делала причёсок, модных при дворе людского короля. Таким образом, Эли приходилось справляться с этой нелёгкой задачей самостоятельно. Получалось, по правде сказать, плохо. Волосы не хотели лежать как надо, местами выбивались из кос и забавно торчали. Девочка злилась, переделывая иногда одну причёску по нескольку раз. И сейчас, когда в её дверь постучались, Элеонора, даже не повернув лица, продолжала упорно заправлять очередной выпавший локон в общую копну, кое-как прилаженных волос, с лёгким раздражением в голосе отозвалась: - Мина, заходи скорее, я больше не могу это выносить, они совсем перестали меня слушаться! Подержи, пожалуйста, две пряди справа или я сойду с ума…- почти умоляя простонала девочка. За последний месяц, проведённый в замке, Эли вполне неплохо освоилась и, можно сказать, подружилась со своей служанкой. Они даже пару раз выходили вместе в оранжерею. Но, дальше этого девочка не осмеливалась ходить по дворцу. Она и сама не понимала, чего или кого опасалась, просто не хотела. А Минстрель не желала, в свою очередь, сильно давить на ребёнка, подталкивать к шагу, к которому та ещё не готова. Наладив общение с эльфийкой, Эли почувствовала себя спокойно и даже стала ощущать уют в своих покоях. Слушать рассказы о жизни лесного народа, легенды об эльфийских героях древности было очень интересно. Мина - так в последствии стала звать эльфийку Элеонора. Сама служанка оказалась не против, хоть и звучало на человеческий манер, но было в этом что-то милое. Мина была доброй и внимательной компаньонкой. Она старалась создать максимально приятные условия для девочки, чтобы та быстрее привыкла к новому месту и не замыкалась в себе. Медленно, но у неё это получалось. Сейчас маленькая принцесса чувствовала себя намного лучше, чем в первое время после прибытия. Хотя по ночам, всё равно часто тихонько плакала, скучая по дому. Близился обеденный час. Девочка продолжала сражение с непослушными волосами, а в дверях всё никто не появлялся, хотя Эли сама уже просила о помощи. Не понимая, почему Мина не заходит, девочка решила, что та не расслышала её и громко позвала: - Ну, заходи же! Мне нужна твоя помощь! Дверь распахнулась. И уже в третий раз за день повисла неловкая тишина. В комнату ворвался высокий, статный эльфийский воин, в красивых, иссиня-чёрных одеждах, выгодно подчёркивающих замечательно сложенное тело. На руках были серебряные, искусно выкованные наручи, пояс туго затянут широким пепельным поясом, отделанным серебряной каймой. Так же, на поясе висел изящный кинжал, ножны которого были усыпаны небольшими мутными камнями, издали напоминающими капли утренней росы. Светлые волосы были идеально уложены за спину, но, когда мужчина буквально вломился в покои и стал быстро осматривать комнату, они слегка пришли в беспорядок. Оторопевшая девочка забыла все слова от потрясения. Убедившись, что принцессе ничего не угрожает, Нуада медленно выпустил из руки кинжал, так и не вытащив его из ножен. Эльф обернулся к сидящему у зеркала ребёнку. Их взгляды встретились.