У смерти твой взгляд

Не верь, что не тобой я болен, Что переменам этим не рад. Я, просто выбирать не волен: Любой мой рай - все тот же ад… (с) Камиль Сен-Санс, «Пляска смерти» Ор.40 - И-итак, первый участник испытаний…Коллахан из рода Макдаров. Толпа забурлила. Эльфы, в особенности девушки, с удовольствием взглянули бы, как сражается столь прославленная личность, как Коллахан – заместитель Главнокомандующего, несравненный боец на парных мечах, обаятельный молодой мужчина, принёсший ни одну победу королевству, а так же похитивший бесчисленное множество женских сердец. Но, при нынешних обстоятельствах, поединок между принцем Нуадой и Коллаханом должен будет завершиться гибелью одного из них, что не могло не вселять ужас. Некоторые эльфийки в глубине толпы, по-видимому, так разволновались, что свалились в обмороке. Что же будет? Испытания обернулись битвой на выживание! - Ваше Величество! – раздался глубокий голос из толпы, словно раскат весеннего грома, - я признаю Ваше право Наследования, и не желаю бросать Вам вызов на этой Священной Арене! Эльфы расступились, пропуская вперёд говорившего воина. Это был высокий крупный мужчина, выделявшийся отменно сложенным телом и статной фигурой. Облачённый в серебряные доспехи, с парными мечами за спиной, он был похож на гору, посреди холмистой степи. Его вид мог бы внушить трепет и страх, но, стоило взглянуть на открытое, добродушное выражение лица воина, как напряжение от первого впечатления отступало. Голубые глаза, сияли в солнечных лучах, а длинные волосы персикового оттенка были убраны в высокий хвост. Широкая улыбка не сходила с эльфа, когда он решительно продолжил: - Я убеждён, что, Вы – станете прекрасным лидером, и я, с благословлением Великой Дану, смогу оказаться Вам полезным! Да будут светлыми Ваши дни! – Коллахан ударил себя в грудь кулаком, и склонился в почтительном поклоне. Толпа затаив дыхание, наблюдала за происходящим. - Почему же ты внёс себя в список? Разве ты не желал испытать меня? – спросил Нуада без тени любопытства. Признаться, принц отдавал себе отчёт о собственных возможностях. Каким бы сильным и выносливым он не являлся на данный момент, но сорок три участника – это не шутки. Именно по этой причине пришлось пойти ва-банк, всё или ничего. Его решение ужесточить правила дало ожидаемый результат – количество претендентов должно было уменьшиться. Иначе битва с такой толпой превратилась в изматывающее кровавое месиво, в процессе которого он бы точно получил увечья. Пусть то и были бы незначительные раны, но он не желал, чтобы даже крохотный шрам проступил на коже сестры. По этому, пришлось пойти на такие меры. А, если бы ему пришлось сражаться в течение всего дня с противниками, как этот здоровяк Коллахан, то мелкими ранами могло и не обойтись. Да и, играть в игру «кто быстрее сдастся» с военачальниками армии отца он не желал. Всё, чего хотел Нуада – проучить ничтожеств с болот. Этого было бы достаточно, чтобы продемонстрировать свою силу и доказать королю готовность к грядущему бремени власти. Мнение прочих эльфов его мало интересовало. - Буду откровенен, Ваше Величество! Я хотел бы сразиться с Вами в дружеском поединке! Все мои братья-воины знают – я никогда не отказываюсь от схватки с достойным соперником, мне это только в радость! Но, раз Ваше Величество решили изменить правила, я не стану бросать вызов, испытывая судьбу. Лишь надеюсь, что мой отказ Вы не сочтёте оскорблением и проявлением неуважения! – Коллахан продолжал говорить, склонив голову. - Да, мы согласны с заместителем Главнокомандующего! - Верно! Нет необходимости бороться насмерть, мы уже давно признали Вашу силу! - Вы – наш Наследный принц, мы верим Вам! Отовсюду стали доноситься одобрительные крики и возгласы прочих участников. Воины улыбались и склонялись один за другим в церемониальном поклоне, демонстрируя признание силы принца. Балор глубоко вдохнул и медленно выдохнул. На его лице появилась мимолётная улыбка облегчения. Сердце Нуалы бешено стучало в груди, ей было радостно наблюдать, как её любимый брат получает заслуженные почести от великих воинов. Нуада всё ещё крепко сжимал копьё. Представшая перед ним картина, разумеется, не могла ни радовать – план сработал, теперь не придётся долго возиться. На лице принца не читалось ни единой эмоции, будто всё идёт так, как он ожидал. Теперь, единственной задачей было расправиться с иноземцами. Осмотрев ещё раз склонившихся перед ним воинов, принц громко заговорил, чтобы во всех уголках Арены его услышали: - Поднимитесь! Каждый из вас - достойный воин, что с честью несёт службу нашему народу! Пусть так будет и впредь! Я рассчитываю на вас! Вместе, мы защитим наши земли, покой, и процветание королевства! Защитим от любой угрозы наших близких и любимых, одолеем любое зло! Чтобы свет Великой Богини вечно озарял наши сердца! Да будут светлыми Ваши дни! Столь пламенная речь из уст принца возымела огромный эффект. Толпа взорвалась восторженными возгласами и аплодисментами, воины, стоявшие на коленях, поднялись и не могли скрывать своих улыбок. Они смотрели на принца с одобрением и неоспоримым уважением, а в сердцах готовы были пойти за ним на смерть. Эльфы дивились событиям этого дня с каждой минутой всё больше и больше. Атмосфера менялась с немыслимой скоростью. Ещё несколько минут назад стояло дикое напряжение, но сейчас, объединённая одной идеей, толпа расслабилась, на душе потеплело. Нуада говорил искренне, от всего сердца. Но, закончив речь и получив отклик своего народа, он не на миг не терял бдительности. Его внимание всё ещё было поглощено эльфами в дальнем углу Арены. К сенешалю подходили воины, один за другим, называя имена и вычёркивая себя из списка. Каждый, проходя мимо наследника, выказывал знак почтения, на что принц отвечал взаимностью. Когда подошёл Коллахан, Нуада не сдержался, и коротко ухмыльнувшись, тихо проговорил: - Смотри-ка, что ты натворил, совсем не оставил мне противников. Ты хочешь, чтобы я помер со скуки в такой многообещающий день? - Что Вы, Ваше Высочество… как мне кажется, у Вас ещё будет сегодня возможность поразвлечься! – с нескрываемым озорством ответил заместитель Главнокомандующего, - но…всё же, будьте осторожны, от них исходит странный запах…какие-то неизвестные мне травы, возможно, яд…- с опасением добавил воин. - Да, я тоже обратил на это внимание. Пусть у меня не такой острый нюх как у тебя, но я тоже заметил что-то странное в этих чужаках. - Один на один – ты любого одолеешь, уж я то, знаю, но всё же, не будь безрассудным, не забывай о … - Тц, прекращай строить из себя матушку, и без тебя знаю…- Нуада раздражённо фыркнул и сделал шаг в сторону, пропуская воина, - поторопись и вычёркивай своё имя, а поединок, его я подарю тебе в любое время, - с наигранно-надменным взглядом закончил принц. - Буду с нетерпением ждать, Ваше Высочество! – тихо рассмеявшись, ответил Коллахан. «Принц ещё такое дитя. Как воин, он, бесспорно, самый талантливый из всех, кого я тренировал и с кем сражался. Но, не думал, что он пойдёт на отмену права пощады и отрежет себе все пути отступления. Он загнал не только противников в угол, но и самого себя, хотя…в данных обстоятельствах, у него изначально не было иного выбора…» Коллахан коротко вздохнул, но сотни лет тренировок над контролем эмоций не прошли даром – лицо всё так же светилось безмятежностью, несмотря на то, что внутри он переживал за наследника. Было у него нехорошее предчувствие. Интуиция настойчиво твердила, что вот-вот грянет буря, разрушив ту радостную идиллию, что витала в воздухе. И словно вторя беспокойным мыслям воина, раздался разгневанный голос: - Да кого ты решил впечатлить этим бредом, зазнавшийся юнец! Считаешь, здесь собрались лишь те, кто готов послушно следовать твоим красивым речам?! Мы пришли сюда не сказки слушать! Ты и твой род Бетмора не заслуживаете править эльфийским народом! И сегодня, мы это докажем! – в центр Священной Арены стремительно направлялись трое в изумрудных плащах. Капюшоны всё ещё скрывали их лица, но было заметно, что говоривший эльф, стоявший посередине, в отвращении скривил губы. Толпа вновь затихла. Эльфы с опаской и недовольством смотрели на чужаков. Нуада, не сводя глаз с противников, ледяным голосом процедил: - Пусть говорит твой клинок. За свою дерзость – все вы расплатитесь жизнью! Сенешаль судорожно просматривал список и обнаружил, что лишь пять имён не были вычеркнуты. - Гм, я объявляю первый поединок, между принцем Нуадой и Ломаном из рода… - Не утруждайся, старик! Наши имена можешь огласить позже, - один из эльфов обнажил меч, небрежно отбросив ножны в сторону, - когда великий принц начнёт просить о пощаде! - Много болтаешь…- Нуада сорвался с места и с разворота нанёс мощный удар, вмиг удлинившимся, копьём. Не ожидавший такого быстрого выпада, противник, едва успел его отразить, чуть отшатнувшись под сильным натиском. Тихо выругавшись, эльф продолжал блокировать удар за ударом со стороны принца. Двое союзников наглеца продолжали стоять на Арене, но в бой не вступали – они застыли, будто, совсем неживые. Во время поединка не должно было находиться посторонним, и сенешаль, хотел было отдать приказ страже, но, король остановил своего помощника: - Оставь. - Но, но, это против правил, это… - Сегодня многое происходит, вопреки установленным порядкам. Понаблюдаем пока… - Да, Повелитель… - пожилой эльф нервно сглотнул и перевёл взволнованный взгляд на Арену. Град яростных ударов не прекращался: сверху, снизу, с боку – изумрудный капюшон давно спал, и все увидели знакомое лицо. Это был тот самый смуглый эльф, которого принц впечатал лицом в пол в тронном зале. Но, никаких ссадин и кровоподтёков на нём не было. Очень странно. Даже лучшие магические зелья исцеления не действуют с такой скоростью. Нуада, разумеется, тоже заметил это. «Близнецы? Нет…тут дело в чём-то другом…нужно увидеть лица тех двоих.» Ловким движением, принц сделал оборот, и молниеносно выбил оружие из рук противника, после чего ударом ноги отбросил мечника на несколько метров. Нуада почувствовал, как в месте его удара, кости болотного эльфа хрустнули. Закашлявшись тёмной кровью, юноша пытался подняться, но с каждым вздохом, крови было всё больше. «Несколько рёбер сломаны, осколки пронзили лёгкие – больше не сможет сражаться, да и не жилец, если немедленно не наложить исцеляющие чары.» Оценив состояние первого из противников, принц обернулся, направляясь к следующим. Но, там где прежде стояли фигуры в плащах, никого не было. Не успев сообразить, куда они могли деться, хотя мгновение назад были там, чутьё подсказало: «Сверху!» Не поднимая головы, эльф увернулся от слаженной атаки. Каменные плиты Арены треснули от мощного удара. Двое незнакомцев действовали абсолютно синхронно, дополняя друг друга. Один из них использовал парные топоры, и обладал силой, ощутимо превосходящей, первого противника принца. Второй же ловко орудовал кистенью*. Двигался он мягко, но стремительно, выбирая подходящий момент, чтобы нанести удар. Такая комбинация заставила молодого принца максимально сосредоточиться. Уворачиваясь от удара за ударом, Нуада, изменял длину копья, удерживая, таким образом, противников на определённой дистанции, и, в нужный момент, наносил точные быстрые удары. Так, спустя несколько минут их смертельного танца, боец с кистенью опустился на одно колено, поскольку предыдущим ударом, принц перерезал его сухожилия. « С одной здоровой ногой он мне не противник, остаётся только добить.» Сделав ложный выпад, чтобы отвлечь внимание бойца с топорами, принц направил удар в сторону почти поверженного эльфа. Резким движением, он вонзил копью в грудь, но…крови и предсмертного крика не последовало. Глаза принца расширились. Из раны на груди противника густыми клубами повалил чёрный дым! Тёмная магия! Вовремя обернувшись, принц успел заблокировать удар топоров. Сила этой атаки была чудовищной. Нуада едва не рухнул на колени под этим диким натиском. Или дело не силе противника? Нет, дело в теле самого принца. «Это дым! Магия ослабляет меня! Нужно задержать дыхание! Но, яд уже действует!» Дальнейшие события разворачивались, казалось с неимоверной скоростью. Поднялся крик и паника, гости бросились врассыпную, стража мгновенно окружила Правителя. Нуала не сводя глаз с Арены, вскочила на ноги и дёрнулась в сторону принца: - Брат! Её удержал один из стражников короля: - Нет, Ваше Величество, оставайтесь на месте! Одной рукой придерживая принцессу, воин незаметно достал скин-ду* из рукава. Дёрнув ошарашенную девушку на себя, замаскированный под стражника иноземец попытался вонзить его прямо в сердце эльфийке. Сильная рука остановила его. Маэль, по счастливой случайности, находился неподалёку, когда поднялась суета, и успел моментально отреагировать на эту подлую атаку. Вывернув руку нападавшего, он пронзил негодяю горло, тут же отшвырнув его в сторону. - Не смотрите, - Маэль заслонил собой истекающее кровью тело, бьющееся в предсмертных конвульсиях. Нуала вскрикнула и попыталась оттолкнуть спасителя, находясь в шоковом состоянии. - Тише, всё в порядке, я не причиню вреда, - продолжил Маэль, не сводя глаз с принцессы, - я на вашей стороне, я защищу вас, - эльф попытался улыбнуться, но получилось неловко. Перед принцессой предстал статный молодой воин, с яркими зелёными глазами, чьи белоснежные волосы были небрежно собраны в низкий пучок. Взгляд его был тёплым и обеспокоенным, когда попытался ободряюще улыбнуться, небольшие ямочки появились на щеках, что делало образ юноши невероятно милым. Глаза девушки наполнились слезами, грудь часто вздымалась. На вуали были пятна свежей крови, из-за чего она прилипала к щеке. Взглянув на это, эльф, недолго думая, сорвал её с лица Нуалы, попутно стирая алый след: - Всё будет хорошо, вам ничего не угрожает, - проговорив это, Маэль, словно зачарованный уставился на бледное лицо, до смерти перепуганной, принцессы. - Вы…- Нуала не успела закончить, как со стороны Арены раздался грохот. Гибель второго из пяти наёмников заставила чары ослабнуть. В тот момент, когда Нуада услышал крик сестры, сердце в его груди замерло. Из последних сил, отражая удар за ударом, почти обессиленными руками, у принца не было даже секунды, чтобы взглянуть в сторону Нуалы. После очередного выпада противника, повернувшись лишь на мгновение, эльф как раз застал миг, когда Маэль остановил убийцу. Увиденное зрелище произвело на принца неописуемый эффект. Его сестру пытались убить у него на глазах, а он, жалкий и ослабший, ничего не мог с этим поделать. Чувство бессильного отчаяния в мгновение сменилось неистовым гневом, какого наследник эльфийского трона не испытывал прежде. - Как!!! Да как вы посмели тронуть её!!!- взревел принц. Что произошло дальше – он смутно помнил. Движения стали резкими, удары набирали скорость, бесконечным градом обрушиваясь на воина с топорами до тех пор, пока не отрубил ему обе руки. Повалившийся на спину эльф тяжело дышал, истекая кровью, он пытался отползти подальше от надвигающейся неминуемой гибели в лице принца. На мгновение Нуада замер. Посмотрев будто в пустоту перед собой, он неожиданно бросил копьё в сторону, чётко пронзая насквозь череп пятого наёмника, что затерялся в снующей толпе. Произошло это ровно в тот момент, когда он натягивал тетиву лука, целясь аккурат в короля. Даже не взглянув в сторону поверженной цели, принц шевельнул пальцами, будто призывая копьё вернуться. Оружие повиновалось, влекомое неизвестной силой. После этого, принц стал наносить удар за ударом по беззащитной туше лишённого рук наёмника. Уже через пару ударов, последний, перестал даже хрипеть, но Нуада продолжал кромсать истерзанное тело. - О-останови, останови его, прошу! – вскричала Нуала, - Прекрати! Хватит! Брат! – слёзы не переставая струились по её щекам, казалось, от всхлипов она вот-вот задохнётся или потеряет сознание. Маэль, был поражён не меньше прочих, наблюдавших это зрелище. Дёрнувшись к принцу, эльф почувствовал, как крепко вцепилась в его одеяния девушка. Она не сводила глаз с обезумевшего брата, но руками намертво сжимала ткань рукава своего спасителя. - Ох, - выдохнул взволнованный эльф, нехотя освободившись от, столь приятного плена, юноша буквально подлетел к принцу. - Ваше Высочество! Он мёртв! Остановитесь! – Маэль оттащил принца в сторону, продолжая увещевать, - Вы победили! Хватит! Принц покачнулся и сбросил удерживающие его руки. Быстро развернувшись, он стал атаковать Маэля! Юноша подозревал, что его может ждать подобное развитие событий и, не растерявшись, принялся отражать удар за ударом. Очнулся Нуада лишь тогда, когда почувствовал боль в ладони. Замерев, принц взглянул на свою руку. Эта рана не могла появиться от удара противника. Тогда… - Нуала…- прошептал принц. В этот момент рассудок вернулся к нему. Подняв голову, юноша встретился с янтарными глазами сестры, покрасневшими от слёз. В руках у неё была изысканная шпилька для волос, которую он лично изготовил для неё как подарок на день рождения. К глазам принца подступили слёзы, но они так и не пролились. «Прости, сестра, я всё же не смог защитить тебя от боли…» Это была его последняя мысль, после чего наступила темнота. Да... вспоминая те события, возникают двоякие ощущения. Это роковое стечение обстоятельств многое изменило. Но, в одном Маэль был уверен наверняка: не окажись он в тот день рядом с принцессой – в королевстве начался бы полный бардак. А ещё, этот эльф, возможно, так и не познал бы мучительную сладость любви, которая застигла его внезапно, словно дождь в летнюю засуху. Но, он совсем не против такого расклада. Кто бы мог подумать, что заглянув в глаза полные слёз, можно оставить в них своё сердце? Так, гуляя при полной луне в дворцовом саду, редкими тихими ночами, Маэль вспоминал их первую встречу, мечтая, что в скором будущем, наконец, сможет открыть свои чувства принцессе. Ибо по закону, принцесса не может выйти замуж, пока принц официально не женится. Странные традиции. Да, что там, странные – бред полнейший, пережитки древних времён! Тихо вздохнув, воин коснулся нагрудного кармана. Эльфийские ткани поразительны – даже спустя долгие столетия его скромный трофей не истлел. Он ждал так долго, и вот, ещё пара жалких лет… Тысячи раз, прокручивая в голове всевозможные варианты развития событий, Маэль лишь в сотый раз загонял себя в хандру. Вдруг его чувства не взаимны? Тогда, почему Нуала краснеет и отводит глаза, если задержать взгляд дольше обычного? «А, может, это просто скромность, ты же знаешь её характер!» - Ха… ты бредишь, друг, пора ложиться спать… - посоветовал сам себе истерзанный внутренними метаниями эльф и медленно направился прочь из сада. Пара янтарных глаз проводила его фигуру до самых дверей в замок. Сердце быстро билось в груди. - Госпожа, почему вы ещё не ложитесь? Уже так поздно, - служанка вырвала принцессу из глубоких раздумий. - Ничего…просто, луна сегодня кажется особенно прекрасной, - Нуала чуть покраснела и задвинула шторы. Она знала. Знала, что хранит Маэль в нагрудном кармане все эти годы. Кистень - старинное оружие в виде короткой палки, на одном конце которой подвешен, на коротком ремне или цепочке, металлический шар. Скин-ду - предмет национального шотландского мужского костюма, небольшой нож с прямым клинком. «Чёрным» нож называют по цвету рукояти, либо из-за скрытого ношения.