Марионетка

      Осень вступала в свои права, окрашивая красным, желтым и оранжевым смешанный лес у подножия горы Сагири. С каждым днем становилось холоднее, но это не мешало продолжать изнуряющие тренировки. Сора склонилась над прозрачной водой реки, беззвучно рассматривая в ней свое отражение. Ни отторжения, ни восторга оно не вызвало: худое лицо с немного впавшими щеками и тонким шрамом на подбородке, спутанные темно-синие волосы, кое-как подвязанные лентой в некое подобие низкого хвоста, бледные губы и чуть вздернутый нос. Единственное, что привлекало — глаза. Не по-детски серьезные, по цвету напоминавшие расплавленное золото.       — Чего ты там застыла, Сора? — крикнул Сабито, уже раздевшийся до трусов и собиравшийся залезть в воду. Температура воздуха, по ощущениям не достигавшая и двадцати градусов, его, по всей видимости, не пугала.       — Смотрю на себя впервые, — развязывая пояс штанов, коротко ответила Сора. И кто вообще дернул ее согласиться на купание? Радовало только то, что так можно укрепить тело и сосуды, добиться идеально спокойного и ровного дыхания.       — Не думал, что ты и свою внешность забыла… Понравилась? Ты уже минут десять глаз от воды не отрываешь.       — А тебе? — равнодушный подкол заставил Сабито замереть и ошеломленно уставиться на девушку.       — Да нормальная. Всегда такой была вроде. Чего это вдруг на тебя нашло? — в голосе парня слышалась наносная обида, смешанная со смущением. — Залезай уже.       — Иду, иду, — сбросив с себя хаори и дзюбан, Сора медленно зашла в холодную реку. Босые ноги касались галечного дна, рядом с которым плавали маленькие рыбки. — Доволен?       Вместо ответа Сабито взмахнул руками, подняв сотни брызгов, и со смехом нырнул под воду. Найти светло-рыжую голову и дернуть за волосы не составило труда. Отомстив на месяц вперед и развязав мальчишке фундоши, Сора с нескрываемой ухмылкой отплыла ближе к середине водоема. Возмущенный крик наверняка слышался даже у домика Урокодаки. А чего только стоило лицо Сабито, когда он увидел всплывшую на поверхность белую ткань своего белья! Чувствуя скорую расправу за содеянное, Сора ретировалась на противоположный берег. Вернее, попыталась это сделать: покрасневший до корней волос парень, все же вернувший на место трусы, за несколько секунд догнал ее на мелководье и защекотал до кругов перед глазами.       — Прекрати, Сабито! — едва дыша от смеха, взмолилась Сора. Отпихнуть друга не получалось. Руки и ноги крупно дрожали, сотрясаясь от волн щекотки.       — Ну уж нет. Наказание сопоставимо преступлению, — чужие грубоватые пальцы продолжали метаться по ребрам девушки. Даже несколько слоев ткани, обмотанной вокруг груди, не спасали от мучений.       — Справедливо, — вырвалось со вздохом. Каменистое дно упиралось в лопатки. — Но давай лучше заключим перемирие. Иначе я сейчас задохнусь просто.       — Сдаешься?       — Сдаюсь. Еще бы тут не сдаться, — щекотка наконец перестала колотить тело. Сора, взявшись за протянутую руку парня, поднялась на ноги. — Давай одеваться. Урокодаки-сенсей обещал, что после обеда мы все вместе пойдем куда-то.       — Наверняка придумал для нас новую тренировку. Готов поклясться.       Так и случилось. Пообедав вместе с учениками, Урокодаки повел их в глубь леса.       — Сегодня вы начнете изучать Дыхание Воды. Сабито уже знает первые две каты, поэтому поможет тебе в их освоении, — обратился он к Соре. — Все время до ужина проведем здесь.       Первые два часа все просто сидели на земле, а Урокодаки в деталях пояснял и показывал, что и как нужно делать. Впитывая информацию, словно губка, Сора пыталась запомнить движения учителя. На вид все казалось до обидного легко: машешь мечом и выкрикиваешь название того, что кастуешь. Но на деле овладеть дыханием было тем еще геморроем. Тело постоянно находилось в напряжении, дыхание сбивалось, даже несмотря на двухнедельную тренировку по его совершенствованию. У Сабито, конечно, уже неплохо получалось управлять мечом и долго не задумываться о своих движениях. Как-никак полгода занимался, время даром не терял.       — Выставь вперед ведущую ногу и перенеси вес на нее, — наставлял Урокодаки, смотря на ученицу. — Неплохо. Теперь отведи меч за плечо и нанеси горизонтальный удар. Рассеки воздух, будто перед тобой стоит противник. Со свободной рукой сделай то же самое — так ты сохранишь равновесие и не завалишься на бок.       Пыхтя и стараясь ни о чем не забыть, Сора десятки раз повторяла одно и то же движение, во время каждого из них натыкаясь на недовольство сенсея. Что-то да всегда шло не так, как надо: то дыхание сбивалось на привычный ритм, то кровяное давление, которое едва ли поддавалось контролю, падало, то рука или нога располагались в неправильном положении. По лицу девушки градом катился пот, но на пятьдесят шестом взмахе все же удалось заслужить удовлетворительный кивок старика. Не нужно думать о составляющих этой техники как об отдельных шестеренках, они должны действовать как одно целое, проговаривала в своих мыслях Сора.       — У тебя здорово получается, — едва слышно произнес Сабито, уже в который раз вызывавший вторую кату. Смотрелось красиво, но вся вода была не больше, чем иллюзией: исчезала на глазах, стоило лишь закончить удар. — Попробуй применить Дыхание.       — Первая ката называется «Рассекающая Водная Гладь», — Урокодаки достал из ножен свой клинок и продемонстрировал технику. — Главное — совершить удар с максимально возможной амплитудой.       — Поняла, — приняв исходную стойку, Сора отвела боккэн назад. Глубоко вдохнув и дав кислороду пару секунд, чтобы раствориться в крови, как говорил сенсей, она четко проговорила: — Первая ката: Рассекающая Водная Гладь!       Сказать, что Сора была удивлена, когда деревянный меч окутался синими водяными потоками, — ничего не сказать. Да, удары Урокодаки и Сабито выглядели куда мощнее и красивее, но для первого раза вышло очень даже неплохо. Несколько секунд девушка не моргая смотрела на оружие в своих руках, всего лишь мгновение назад объятое эфемерной водой. Увидеть это со стороны уже казалось удивительным.       — Не наваливайся сильно на переднюю ногу. Так и перенапрячь ее можно, — сразу разобрал недочеты сенсей. — Левой рукой же лучше, наоборот, махнуть сильнее. На мгновение ты потеряла равновесие и могла упасть. В остальном все хорошо. Даже дыхание осталось правильным.       — Ты молодец, — похвала из уст порядком подуставшего Сабито звучала куда более искренней, чем от Урокодаки. Но несмотря на это, старик был доволен своей ученицей. Скорее реагировал на ее небольшие успехи чуть сдержаннее. — Продолжай стараться, и у тебя все каты получатся!       Сора улыбнулась уголками губ и, кивнув одновременно всем и никому, приготовилась к новому удару. Усталость начала сказываться на пятой попытке. Все же тело, хоть и немного окрепшее за последние пару недель, не желало переносить такие нагрузки. Окончательно вымотавшись из сил после девятого использования Глади, Сора привалилась к дереву. Получалось не без изъянов, которые тут же замечал Урокодаки, но приемлемо. Оставшийся час тренировки девушка просидела на траве, приводя в норму дыхание и уплетая онигири. Сабито же не переставал махать боккэном, раз за разом вызывая то первую, то вторую кату. В итоге Урокодаки пришлось пресечь его упорство и насильно потащить домой: признавать усталость парень категорически не хотел.       После ужина вымотанные дети, не забираясь на чердак, как это было почти во все прошедшие дни, завалились спать до самого утра. Вместо них на чердак поднялся Урокодаки, снявший маску и теперь вдыхавший вечерний воздух, стоя напротив окна. Из мыслей не уходила аура места, где, по рассказу Сабито и Соры, они почувствовали демона. Обыскав две недели назад все в радиусе полукилометра, старик все же наткнулся на следы. Дети не лгали и не перепугались невесть чего: там действительно был демон. Причем, судя по запаху, не только в день, когда они там проходили. По близости твари не ощущалось. Видимо, успел уйти достаточно далеко. Но больше всего Урокодаки удивило не наличие демона в том месте, а то, что там было смешение двух аур. Одна принадлежала следившему за Сабито и Сорой, холодная, заставляющая замереть от напряжения. Другая же, теплая, с тяжелым запахом какого-то душистого цветка — кому-то еще. Еще одному демону, если быть точнее. Это тревожило Урокодаки, но сейчас оставалось лишь тщательнее следить за обстановкой — вряд ли поиск даст результаты. К тому же следов, ведущих в какую-то конкретную сторону, не было.       Помимо двух демонов недалеко от деревни напрягал принесенный меч. От него исходил странный, пугающий запах. При ближайшем рассмотрении Урокодаки не заметил в клинке ничего особенного. Разве что было невероятное желание поскорее засунуть его обратно в ножны и оставить в покое. Будто меч отторгал в бывшем Столпе того, кто мог им пользоваться. Острое черное лезвие мрачно сверкало под тусклым светом стенных фонарей, а выгравированные с обеих его сторон иероглифы наталкивали на скрытый смысл, но ничего толком не сообщали. «Жнец смерти» — гласила фраза на клинке. Необычно и зловеще, хотя основное предназначение катаны — отнимать чужие жизни. Посчитав, что лишь покойный Джиро мог знать истинную суть своего творения и слов на нем, Урокодаки вернул меч на место, подвесив его на дальнюю стену.       Утро началось по обыкновению рано. Позавтракавшие дети отправились на гору проходить новую полосу препятствий. На этот раз более опасных и смертоносных. Урокодаки остался готовить рис и ожидать гостя — староста деревни решил наведаться.       — Добрый день, Урокодаки-сан, — Тецуя появился на пороге где-то к обеду, когда Сабито и Сора уже вернулись. Грязные и израненные, но вполне довольные собой.       — Здравствуйте, Тецуя-сан, — поклонилась вслед за учителем Сора, незаметно стряхивая со штанов пыль и накрывая небольшой столик. — Проходите, присаживайтесь.       — О, вижу, ты тоже подалась в воспитанники, Сора, — улыбнулся староста. Из-за его спины робко выглядывала чья-то маленькая фигурка, облаченная в яркое желтое кимоно. Цепляясь за рукав Тецуи, она вместе с ним зашла в дом. — Чего же ты так стесняешься, Нами? Поздоровайся.       — Д-добрый день… — пропищала девушка, лишь на мгновение выйдя из-за чужой спины. Но Соре этого мгновения было достаточно, чтобы узнать в ней ту самую дочь старосты, которую спасла.       — Привет, Нами, — Сабито, поздоровавшись с Тецуей и поклонившись, махнул рукой и как можно более тепло улыбнулся. — Давно не виделись.       — Да… Кажется, пару лет прошло с последней встречи, — на щеках Нами выступил румянец. Взгляд не отрывался от досок пола.       Разговор на этом оборвался, потому что все увлеклись обедом. Урокодаки расстарался и в кои-то веки приготовил онигири с начинкой из умэбоши, от которой у Соры чуть не свело лицо. Вместе с ними на столе стояли пиалы с мисо-супом и рулетики тамагояки.       — Извини, если отвлекаю… — неловко начала Нами, присев рядом с Сорой и наблюдая, как она убирает на нижние полки шкафа чистую посуду. — Я хотела поблагодарить тебя за спасение. Даже думать не хочу, что бы со мной стало, если бы ты не пришла на помощь…       — Вот и не думай, Нами-чан, — поглаживая по плечу склонившуюся к полу девушку, ответила Сора. — Это в прошлом, теперь нужно думать только о настоящем и будущем.       — Хорошо, большое спасибо! Правда, я не знаю, чего хочу от настоящего и будущего…       — Попробуй понять, где можешь найти свое счастье. У каждого оно разное, — глаза Соры пристально наблюдали за Урокодаки и старостой, что-то обсуждавшими на улице. Сабито копошился на чердаке. — Не переживай, если сразу не получится. Попыток может быть много.       — Я хотела бы найти заботливого и любящего мужа… — щеки Нами вновь покраснели, а взгляд устремился в пол. — Мы бы жили спокойно в какой-нибудь деревушке, растили детей и играли в снежки зимой.       От такого признания Сора беззлобно засмеялась в кулак, стараясь все же не обидеть собеседницу. Подобное счастье было чуждо ей, но она в полной мере уважала выбор Нами. Это ее жизнь. И ничья другая.       — Значит, стремись к этому, — Сора мягко опустила руку на чужую ладонь и сжала ее. Быть может, это и не вселит веру в скромную дочь старосты, но нельзя не попытаться.       — С-спасибо… — прошептала Нами. В ее карих глазах застыли слезы, вот-вот готовые соскользнуть вниз. — Если что, я всегда буду ждать тебя в деревне. Можем поиграть, лучше узнаем друг друга или просто поболтаем.       В дверях появился Тецуя, тут же подошедший к девушкам. Коротко перекинувшись парой слов с Сорой и передав ей книгу, найденную в доме Джиро, он поблагодарил Урокодаки за гостеприимство и вместе с дочерью ушел восвояси.       — Что тебе принесли? — поинтересовался Сабито, разглядывая темно-коричневую книгу в руках подруги.       — Похоже на еще один дневник. По крайней мере, названия на обложке нет, — Сора перевернула страницу. Знакомый почерк, но куда менее дрожащий, в отличие от первого дневника и записки, подтверждал догадку. Стоило взгляду наткнуться на очередное упоминание демона-кукловода, рука захлопнула книгу. Казалось, эта необычная личность фигурировала почти во всех заметках Джиро. — Почитаю после тренировки. Прекрасное и расслабляющее чтиво перед сном.       — Тогда пошли на улицу. Урокодаки-сенсей уже ждет нас. Обещал показать нам новые приемы.