В следующий раз я тебя поймаю

      С горы, в которой нашёл пристанище королевский дворец, вела ещё одна дорога. С западной стороны, скрытая высокими деревьями, вглубь лесов уходила почти забытая, заросшая дорога, до которой проще всего можно было добраться вдоль дворцовой стены от конюшен. Тропа была извилистой и труднопроходимой из-за различного размера камней, заваливших её в прошлом, когда ещё и не существовало никакого Горного королевства. Но даже после спуска с горы, путь был не самым лёгким, ведь единственная тропа вела в лесную чащу, сквозь густые, высокие, ветвистые деревья, куда даже при свете солнца поступало мало света.       Мия быстро скрылась из виду и со скоростью поднятых по тревоги солдат переоделась из простенького платья в свободные штаны и немного великоватую рубаху, завязала длинные, спадающие на плечи волосы в низкий хвост, подобный тому, что сделал себе Влас, хотя обычно он позволял своим волосам развиваться по ветру, затянула талию широким ремнём, на который нацепила длинный нож, и, торопясь, влезла в высокие сапоги. Теперь она не была похожа на принцессу или дочь благородного дома, а, скорее, на дочь или воспитанницу рыцаря из знатного рода, и только красота, доставшаяся от матери, позволяла узнать в ней наследницу королевства.       Несмотря на праздник, король решил провести сегодня военное собрание, тем самым мягко запрещая генералам налегать на алкоголь, и поэтому принцессе, выбираясь из замка, нужно было быть крайне осторожной, ведь за каждым углом она могла встретить рыцаря или, что было бы ещё хуже, старшего рыцаря, и тогда запланированная прогулка по лесу не состоялась бы по причине вынужденного посещения тронного зала.       Мия медленно пробиралась по полупустым коридорам, прислушиваясь к каждому звуку и прячась за широкие колонны, стоило приблизиться чьим-нибудь шагам. Проходя мимо Главного зала, она слышала изрядно пьяные голоса дворян и принцев, что ещё не разъехались, проходя по коридорам, то и дело прижималась к холодным стенам, наблюдая, за тем, как мимо проходят капитаны, в сопровождении своих лейтенантов, рыцари, бахвалящиеся своими достижениями перед старшими рыцарями, патрулирующие коридоры солдаты, которым явно было дано распоряжение не выпускать принцессу из замка, ведь обычно такой стражи в этом коридоре не было. Но Мия и Влас сбегали из дворца столько раз, что принцессе не составило труда обойти всю охрану и добраться до конюшен незамеченной. Даже не нашедший свою подопечную в комнате валет остался ни с чем, упустив принцессу прямо из-под носа.       Конюшня имела два входа, и конь, подаренный принцессе, стоял в стойле, расположенном как раз у выхода, что был ближе к заросшей тропе. Обойдя строение и убедившись в занятости конюхов и их помощников, принцесса стащила со стены одно из сёдел и подошла к заметившему её жеребцу. Конь уже было хотел заржать, но принцесса шикнула и приложила палец к губам, не позволяя животному привлечь к себе внимание. Закончив все приготовления, пришлось подождать, пока конюхи не выйдут, и тогда, открыв стойло, принцесса медленно вывела коня к стене, всё так же прислушиваясь к каждому шороху.       Животное было очень умным и тоже не издавало никаких звуков. Тарус понял, что именно задумала его новая хозяйка и в нетерпении вилял хвостом, желая наконец дать волю всей своей энергии. Стоило крепостной стене остаться позади, принцесса ловко взобралась на коня и, прислушавшись напоследок к заполнившим вечерний воздух звукам, улыбнулась своей победе. Тарус был молод, но неровная горная тропа не показалась ему сложной, как и густые заросли, а Мия, сидящая в седле с пяти лет, не чувствовала никаких неудобств, время от времени пригибаясь под низко свисающими ветками.       Лесная тропа занимала двадцать минут времени и выводила путника на старую дорогу, которой пользовались в основном крестьяне из раскинувшихся совсем недалеко от столицы деревень. Мия специально взяла только седло, ведь она хотела, чтобы Тарус, большую часть жизни простоявший в стойлах, почувствовал себя более свободным и больше доверился ей. Стоило им выйти на узкую, но ровную по сравнению с лесными тропами дорогу, девочка устроилась в седле поудобнее и крепко ухватилась за шею и длинную гриву коня. Поняв, что от него требуется, Тарус постоял несколько секунд, Мия дала ему время распробовать воздух и, совершенно не предупреждая готовую ко всему наездницу, пустился галопом к горизонту, в сторону заходящего за него солнца.       Они поносились по лесной чаще, и довольно быстро высокие вековые деревья сменились необъятным простором полей. От стука копыт, уже засыпающие в своих уютных гнёздах птицы взмывали ввысь, пыль поднималась в воздух, оставляя иллюзию тумана, люди, задержавшиеся на полях, хватались за сердце, когда чёрный, как ночь жеребец на бешеной скорости проносился мимо них, и они даже не успевали разглядеть лица наездницы этого монстра, чьи волосы развивались по ветру, ведь связывающая их лента поддалась потокам воздуха и осталась далеко позади.       Так продолжалось минут десять, пока Мия не сбавила ход и не направила своего верного спутника обратно в лес, но на этот раз по гораздо более удобной тропе. Их окружала куда более густая тьма, и дело было даже не в почти скрывшемся за горизонтом солнечном диске, а в деревьях, что даже в полдень устрашали путников. Этот лес был темнее и холоднее всех на континенте, ведь он был природным стражем и охранял память древности.       Это место Мия нашла случайно, примерно полгода назад, когда поспорила с Власом, что тот не сможет её найти. Парень действительно не смог, ведь даже ему не пришло в голову, что принцесса решит скрыться в Тёмном лесу, а девушка, несмотря на страх своей лошади, продвигалась всё глубже в чащу, пока не увидела свет сквозь густые ветки. Тогда, как и сегодня, она направилась вперёд, и перед ней предстали огромные, гладкие и белые камни, что за день впитывали в себя весь свет солнца, что попадал на них, а ночью, начиная с озаряющего небеса алым закатом, сияли белым, чистым, немного холодным светом, завораживая и отпугивая одновременно. Каменных глыб было примерно тринадцать, и каждая имела свой размер. Были те, что составляли два роста принцессы, те, что были выше обычного здания в городе, те, верхушки которых она могла коснуться, когда сидела на Тарусе, и все они были выстроены в некое подобие круга, глубоко закопанные в землю строго вертикально или же с лёгким наклоном. Даже с суровую зиму камни не покрывались снегом, и трава вокруг них, даже если всё вокруг скрывали глубокие сугробы, была самого зелёного оттенка из всех, что принцессе доводилось видеть. В дожди камни оставались сухими, а в знойный день прохладными и никогда не отбрасывали тень, в какой бы стороне света не находилось небесное светило.       Тарус остановился у выложенного мелкой щебенью круга, служащего границей священной земли, и Мия спрыгнула на ещё помнящую солнечное тепло землю. Вокруг прямо-таки звенела тишина, и даже птицы не приближались к этому месту, предпочитая даже не подлетать к границам леса, а делать крюк в небесах, чтобы даже их тень не касалась священной земли. Сияющие камни, а именно так это место называли в книгах, уже начали излучать свой божественный свет, от чего казалось, что лес позади стал ещё темнее. В отличии от прошлого спутника Мии, Тарус не испытывал того страха, а мирно начал пощипывать травку, с любопытством поглядывая на холодный свет, а принцесса, потрепав коня по гриве, пошла прямо к обелискам.       В книгах говорилось, что древний народ создал это место из упавшего с небес горящего камня, как памятник прошедшей войне на месте, где пролилось больше всего крови. Там, где находится центр в хаотично разбросанных гладких камнях, было место дуэли двух сильнейших воинов из двух сильнейших армий, что убили друг друга.Так и не решив, чей же богатырь был сильнее, командующие армиями, что до этого почти договорились о мире, скомандовали своим воинам атаковать противника, в процессе чего выжили лишь по десять — пятнадцать человек с каждой стороны. Не в силах больше сражаться они убили ненасытных командиров и сами заключили мир, а после падения камня, раскололи его и сделали из него памятник павшим. Так и зародилась новая религия мира — поклонение древним предкам, ведь камни сияли в ночь, и люди верили, что этот свет — души предков, утверждая, что слышат голоса покинувших этот мир родных. Храмы предков строились по всему континенту и вскоре прежние варварские религии, заставляющие приносить людей в жертву, были забыты. В награду за это люди получили от древних народов, что с самого начала чтили память своих корней, тайны магии.       Мия смело подошла к одному из многовековых валунов и коснулась его рукой, чувствуя вечернюю прохладу и в то же время едва ощутимое тепло. Ей почему-то нравилось это место, несмотря на то, что отец, узнав, что Мия интересуется Сияющими камнями, перепугался и строго запретил ей их искать. Помимо описания происхождения данного сооружения, принцесса нашла в древних томах упоминания жертвоприношений последователей старых религий, желавших уничтожить силу камней, дуэлей глупцов, что желали, что предки помогут им победить, но каждый, кто после подобного уходил от камней живым, страдал, ведь его собственная душа чернела. Кому-то удавалось получить от камней силу, но она была не бесконечна и приходилось проводить ритуалы снова и снова, но камни не желали давать своё благословение убийцам с чёрной душой и искали того, кто чист сердцем. Но не каждый избранный камнями мог совладать с магией небес, поэтому вскоре погибал, не всегда даже исполнив свою миссию.       В самом центре странного сооружения стояло подобие алтаря, сделанный из того же самого небесного камня, где даже сейчас, спустя не одно столетие, лежали фрукты, овощи, вино, принесённые душам, хотя об этом месте знали немногие, слишком страшно было людям ходить в Тёмный лес. Мия направилась к алтарю, на ходу доставая из кармана яблоко, но тут под ногами хрустнула ветка, нарушая идеальную тишину, и сверху, с одного из самых маленьких валунов послышался звук, похожий на чей-то вскрик. Мия подняла голову, и первым, что она увидела, были большие и зелёные, подобно траве под ногами, глаза. Это было первым и последним, что увидела принцесса перед тем, как упасть под весом чего-то тяжёлого, свалившегося на неё сверху и с шумом выбивающего весь воздух из лёгких.       — О, свет солнца! — донесся до Мия испуганный высокий голос, и тяжесть, что давила на её тело, пропала. — Прости, ты не сильно ушиблась?       Мия приподнялась и откашлялась, пытаясь вернуть дыханию положенный ровный ритм, после чего посмотрела на напуганную девочку примерно её возраста и замерла. Перед ней стояла невысокая, ниже самой Мии примерно на пол головы, рыжеволосая, хотя больше бы подошло огненноволосая девочка, не сводившая с неё взгляд напуганных и обеспокоенных ярко-зелёных глаз. Её милое личико было усыпано веснушками, подобно звёздному небу, и на него спала прядь из растрепавшейся причёски.       — Я в порядке, — поспешила заверить незнакомку Мия, осторожно поднимаясь на ноги и ощупывая ушибленные места, чтобы убедиться в отсутствии травм, — а как ты? Не ушиблась, пока летела?       — Ййаа… — запуталась в звуках девочка, явно не ожидающая, что о её самочувствии тоже поинтересуются, — н-нет, я в пор-порядке.       Её заикание почему-то развеселило принцессу, и она не смогла сдержать вырвавшегося наружу смешка, оглядывая девочку. Она была простолюдинкой, что было легко понять по спутанной и взъерошенной, даже без полёта с небес на землю, причёске, и по простой, местами заплатанной, но аккуратной одежде. Мия же, хоть и не была одета в свои ненавистные платья, всё равно выглядела достаточно знатно, тем более это было видно по дорогому золотому браслету, подаренному матерью девочке на девятилетие (с того самого дня принцесса отказывалась снимать украшение, чем очень смущала женщину). Переведя взгляд на свою одежду, Мия поняла, что же так смутило её новую знакомую, и тоже смутилась, ведь она всеми силами хотела выглядеть обычно. Правда, скрыть свой статус принцессе не удалось бы даже в случае, если бы она соврала, ведь стоило высокому и приятному голоску прозвучать над светящимися камнями, как навострил уши чёрный жеребец и, убедившись, что голос принадлежит именно тому, о ком он думает, понёсся к камням, чуть ли не сбивая девочек с ног, радостно скача вокруг них.       — Тарус, — вскрикнула Мия, чтобы пристыдить коня.       — Гром, — в эту же секунду вскрикнула незнакомка и обе девочки посмотрели друг на друга, тут же забыв про слишком активное животное.       — Гром? — переспросила принцесса, припоминая, что уже слышала, как коня так называли, но совершенно об этом забыла, удостоверившись, что новое имя ему нравится.       — Стоп, — поняла что-то рыжеволосая и тут же отошла на пару шагов назад, изучая внешность той, что послужила ей мягкой посадкой. — Ваше… Простите меня, Ваше Высочество.       Мия тяжело вздохнула и строго посмотрела на коня, действительно который оказался очень умным и виновато опустил голову. Но тут её голову посетила одна мысль, и строгий взгляд сменился вопросом, и Мия перевела его с Таруса на девочку напротив, покрасневшую от смущения и страха.       — Как ты поняла, что я принцесса? — спросила брюнетка и тут же вспомнила слова конюха об имени коня, сама же отвечая на свой вопрос. — Ты дочь того, кто продал моему отцу коня?       — Д-да, — нерешительно ответила девочка, опустив взгляд в землю. — Его Величество упоминал, что покупает коня в подарок вам на день рождения. Кстати, поздравляю.       — Знаешь, — задумалась Мия, — твоё поздравление самое искреннее из тех, что я сегодня получила от незнакомцев, так что спасибо.       Девочка нерешительно подняла голову и увидела, что принцесса улыбается ей, а Гром, точнее уже Тарус, подошёл к ней вплотную и положил свою морду на достаточно крепкое, для детского тела, плечо, показывая ей, что новая хозяйка добрая, что рыжеволосая поняла и так, ведь даже ей не удалось оседлать этого коня.       — Не хочешь представиться? — немного с нажимом спросила Мия, но тут же улыбнулась доброй, заинтересованной улыбкой и протянула девочке руку, — я Мия.       — Алёна, — белее уверенно, чем раньше, сказала девочка и пожала протянутую ей руку, тоже улыбаясь, не так широко, как Мия, но всё же ярко.       — Приятно познакомиться, — призналась Мия и дала коню едва ощутимый щелбан по носу, который его развеселили.       Солнце уже давно скрылось за горизонтом, но свет камней и увлекательная беседа не дали девочкам этого заметить. Поначалу Алёна стеснялась и наверное ещё раз десять извинилась перед Мией за то, что упала прямо на неё, но вскоре они обе забыли об этой огромной разнице между ними, ведь Мия не была похожа на тех избалованных принцев и принцесс, а Алёна знала так много увлекательных историй, что обе позабыли обо всём на свете. Мия описывала своей новой знакомой замок и замки в других королевствах, заговорилась, когда рассказывала о библиотеке, а Алёна рассказывала принцессе о простой жизни там, где они с отцом успели побывать. Мия узнала, что Алёна наследница тех, кто когда-то построил это место — дитя Солнечного народа, ведь люди посчитали, что камень упал именно с солнца, а Алёна поняла всю нелюбовь Мии к светским мероприятиям, даже не представляя, каково это — сидеть прямо и улыбаться даже близко не правдоподобным поздравлениям, пожеланиям и улыбкам. Они говорили, говорили, говорили и говорили, пока из леса не послышался разносящийся далеко в ночной тиши хруст веток, и обе подняли головы, встречаясь взглядами с бесконечными звёздами, только сейчас понимая, что уже стемнело.       Из леса вышел высокий, немного худощавый, но широкоплечий мужчина с топором на правом плече и в потрёпанной одежде. Его рыжие волосы засияли при свете камней, а в ярко-голубых глаза как будто бы отражалась память о прошедшем дне. Он улыбнулся, подходя к алтарю и оставляя на нём горсть орехов, но его улыбка сошла с лица, когда он перевёл взгляд с улыбнувшейся ему Алёны на сидящую рядом с ней Мию.       — Здрасте, — уверенно поздоровалась принцесса и перевела взгляд на новую подругу, подмечая некоторые схожести во внешности.       — Привет, папа, — помахала мужчине рукой девочка, но улыбка сползла с её лица при виде строгого взгляда.       — Здравствуйте, юная леди, — вежливо произнёс мужчина.       — Пап, — протянула Алёна, понимая о чём думает отец, — нельзя же так на людей смотреть.       — Что я тебе говорил о разговорах с незнакомцами?       — Да ну тебя, — отмахнулась девочка и, поднявшись с земли, обняла крепко Мию, — ещё увидимся.       — Буду ждать тебя здесь каждый вечер, — уверенно заявила, даже скорее поклялась, Мия, не предоставляя возможности никому сомневаться в своих словах, чем вызвала удивление у мужчины и смущённую улыбку у Алёны. — И постарайся больше не падать. Хотя, обещаю, что в следующий раз я тебя поймаю.              Отца Алёны звали Августином. Он путешествовал с дочерью по различным странам, подрабатывая в портах после того, как его жена и мама Алёны умерла от болезни в стране, где была запрещена магия. Когда на следующий день он пришёл за дочерью на Сияющие камни, его лицо нахмурилось, ведь Мия вновь была там. Хоть Алёна и не переставала говорить о своей новой знакомой, он не доверял девочке, пусть она и была ещё ребёнком, но говорить ничего не решался. Было в брюнетке что-то, что не давало ей возразить, хотя Алёна этого не ощущала, даже не замечая, что с её губ не сходит улыбка при одной лишь только мысли о девочке с глазами цвета темнеющих облаков. Но вскоре Августин смирился с тем, что его дочь не замолкает и встречается со странной девочкой в одеянии воина. Когда Алёна не ходила на камни, а делала она это лишь тогда, когда Мия говорила, что не сможет прийти на следующий день, она ходила чернее тучи, и у Августина не было другого выбора, кроме как разрешить дочери пригласить девочку в их дом.       Мия же получила выговор от обеспокоенных родителей, когда вернулась во дворец после полуночи, но это не мешало ей делать то, что она делала очень редко — сбегать от Власа, чтобы отправиться к Сияющим камням, стоит солнцу направиться к линии горизонта. Так прошёл год.       Его Мия посвятила боевым искусствам и верховой езде, каждый раз заставляя мать в испуге жмуриться, но талант принцессы был непобедим и за год пришлось менять семь учителей, побеждённых девочкой. Единственным учителем, которого Мия приняла, был Дэвид — двадцатилетний парень, прибывший со Светлого континента в поиске приключений и решивший остаться после нескольких уроков для принцессы, став вскоре её другом. Влас так же везде сопровождал брюнетку, и та даже пару раз была у него дома, заставляя всех замереть в страхе, а после в восхищении, ведь не каждый день к тебе домой приходит наследница престола.       Но счастье не длится вечно. К концу года, когда земли королевство припорошил свежий снег, а во дворце не затухали камины, Её Величество королева Александра пропала. До этого она отправилась с визитом в соседнее королевство, к сестре Жерара — супруге местного короля, — и, когда её экипаж вернулись к Горному замку, карета оказалась пустой. Расследование и поиски длились полгода, но ни виновного, ни следов королевы так и не нашли, и все смирились. Король всё это время находил утешение в делах, а Мия всё чаще появлялась в доме Августина, не говоря о причине своей печали, но всё чаще просыпаясь затемно в объятьях рыжеволосой, вежливо не спрашивающей ничего, ведь она прошла через подобное, когда ей было всего три.