VI
31 августа 2020 г. в 21:14
Ван Чжочэн на приглашение кивнул, выступил на пару шагов вперёд, но остался стоять чуть в стороне, только руки на груди сложил. В его насупленном взгляде, направленном в спину Сяо Чжаня, Ван Ибо привиделось неодобрение.
— Спасибо, господин Лю. Мы постараемся быть краткими и конкретными, — Сяо Чжань принял пульт управления экраном из рук Лю Хайкуаня и вышел в центр сцены.
С Ван Ибо же сегодня явно творилось что-то странное: Сяо Чжань сказал всего пару фраз, а его пума припал на передние лапы и высунул язык. Аватар не дышал — почти кашлял. У самого Ван Ибо сердце то удары пропускало, то о рёбра стукалось, точно выломать пыталось, а всё потому, что Сяо Чжань с каждым шагом приближался к нему всё ближе. От центра сцены до первого ряда операторских ячеек было рукой подать.
Ван Ибо вдруг показалось, что он чувствует запах Сяо Чжаня. Почти с полной уверенностью он мог сказать, какого аромата у того парфюм и чем пахнет гибрид в облике гепарда. Такого быть не могло, ведь аватары запаха не имели, но Ван Ибо ЧУВСТВОВАЛ! На языке появилось послевкусие терпкого бергамота и сандала, а в нос ударили пряный мускус и перец. Будоражащие, волнующие запахи! От крупной дрожи, сковавшей позвоночник, на затылке волосы встали дыбом. В голову будто бы десяток иголок воткнули. Ван Ибо содрогнулся всем телом, вцепился пальцами в подлокотники кресла. Никакой симпатии к этому человеку, как думалось Юй Биню, он не испытывал. Наоборот, Сяо Чжань его раздражал. Больше — бесил. Ван Ибо буквально трясло от одного взгляда в центр сцены.
Сяо Чжань же, если и чувствовал гудящее негодование рейнджера, ничем того не выдал. Он спокойно оглядел аудиторию и глубоко вздохнул. Только в последний момент скользнул взглядом по операторской ячейке Ван Ибо и чуть задержал внимание.
Неосознанно Ван Ибо глухо зашипел, когда их глаза вновь встретились. Взгляд Сяо Чжаня больше не был алым, но Ван Ибо по-прежнему чудились алые искры в самой его глубине.
Вдруг Ванцзи в его сознании мягко перекатился на спину и полностью расслабился, только хвостом принялся отбивать частый ритм. Ван Ибо в тот же миг словно выключили. Сяо Чжань лишь на мгновение удержал его взгляд и отвернулся к залу, а Ван Ибо показалось, что мир внезапно перевернулся: там, где секунду назад горело и жглось бешенством, почти ненавистью, сейчас стало до дрожи сладко и пусто. Негой в сознании растеклось спокойствие, и только редкие капли раздражения, точно неаккуратные мазки кисти неопытного художника, напоминали о недавних эмоциях. А ведь всё, что случилось, — улыбка Сяо Чжаня.
В самый последний момент, перед тем как лишить его своего внимания, Сяо Чжань чуть улыбнулся: самым краешком губ, едва заметно, но только ему. Этого хватило, чтобы перекроить эмоциональный остов Ван Ибо. Шкала активности его аватара вмиг перескочила в позицию покоя, а взвинченные чувства улеглись.
Ван Ибо почувствовал, что человеку, стоящему перед ним, Сяо Чжаню, доверяет. Каждому слову или взгляду доверяет. Пусть даже тот ничего не говорил. Это чувство шло откуда-то изнутри и природу имело крайне нечёткую. Однако едва Ван Ибо это понял, голова немедленно стала ясной. Недавняя мигрень совершенно прошла, а внимание больше не размывалось. Видимо по этой причине он вдруг услышал приглушённый одобрительный гул, наполнивший Большую экспозиционную аудиторию.
Рейнджеры внимательно разглядывали нового рейд-лидера Корпуса.
Мгновение назад спокойное настроение Ван Ибо вновь зажглось гневным фитилём. Отчего-то было неприятно слышать воодушевлённый шёпот и понимать, что на Сяо Чжаня точно так же, как он сам, уставились тысячи глаз. Даже недавняя улыбка больше не казалась Ван Ибо предназначенной ему.
Сяо Чжань же, словно позволяя рейнджерам насмотреться, молчал. Наконец, он склонился в поклоне перед аудиторией:
— Приветствую старых друзей и рад познакомиться с новыми. Чуть больше года я отсутствовал в родном Корпусе, а кажется, будто вижу вас всех впервые. Это наверняка из-за перелёта! Ха-ха! Здорово наконец оказаться дома!
Спокойный голос Сяо Чжаня прозвучал мягко, мелодично. Лёгкие интонации обласкали слух, а от звучания смеха у Ван Ибо всё тело свело. Эти звуки, усиленные акустическими панелями аудитории, прошили сознание, точно молнии.
«Голос НАВЕРНЯКА с модификацией!.. Не может быть иначе!» — у него вдох в горле застрял. Дыхание оборвалось хрипом. Даже аватар в сознании принялся мелко поскуливать, точно был не огромным кибернетическим котом, а собакой. Слишком яркие эмоции полоснули лезвием по нервам. Сяо Чжань прямо перед его взглядом вдруг наполнился внутренним светом: нестерпимо-ярким, но таким, от которого невозможно было глаз отвести.
Глаза жгло, горло саднило, в груди будто бы угли рассыпали. Ван Ибо силился вдохнуть, хотя сам того не желал. Понимал, если вдохнёт, наполнится его ароматом, а если ещё хоть раз услышит голос, непременно потеряет свой: «Заткнись! Молчи! Не говори больше ничего!»
Однако его мысленный приказ никто не услышал, а тихий стон утонул в общем гуле. Шутку и улыбку Сяо Чжаня аудитория встретила дружным восторженным вздохом.
— Для приветствий и обмена новостями мы позднее выделим время, а сейчас давайте вернёмся к теме собрания, — Сяо Чжань вновь стал серьёзным. Лицо его приняло спокойное, деловое выражение.
Даже Сяо Чжань его не пожалел.
«Каждое выражение… как в калейдоскопе, — лихорадочная мысль зависла в сознании Ван Ибо в ответ на живую мимику Сяо Чжаня. Тот говорил, а Ван Ибо только и мог, что смотреть и слушать. Даже дышал он, казалось, через раз. Весь окружающий мир обратился фоновым шумом, и только человека на сцене он видел ясно. Пума внутри него тоже застыл в нерешительности. — Юй Бинь говорил о мистике, не врал…»
Мистика или нет, но Сяо Чжань был на работе. Ван Ибо, теоретически, тоже. Однако первый исправно выполнял свои обязанности. Второй же только через два полных вдоха и чувствительный пинок от Юй Биня вновь включился в реальный мир. Ван Ибо чувствовал, будто внутри него постоянно перещёлкиваются какие-то странные выключатели, а в горле то и дело начинает свербеть. Понять подобное состояние он был не в силах, но его аватар по-прежнему пребывал в блаженно-игривом покое, потому Ван Ибо вновь решил подстроиться. Сяо Чжаня он по-прежнему слышал чётко и ясно, теперь попробовал вникнуть в смысл произносимых слов.
— За год многое могло поменяться, так что я лишний раз сверился с анализом, составленным ОСПиТА, — Сяо Чжань больше в зал не смотрел. Он странно-нервно повёл плечами, будто ткань рубашки о кожу потиралась неприятно, и щёлкнул кнопками на пульте управления. На огромном экране позади него открылись четыре аналитические карты с подробным отчётом по региону плантации Шаньдун. — Вплоть до недавнего времени особенной активности химер в указанной области отмечено не было, как верно заметил господин Чжу. Зелёные насаждения и рыхлая земля препятствуют созданию здесь подземных туннелей. Только в этих двух местах, где местность холмистая, — он открыл карту области и указал на ряд чёрных точек, — есть выходы из-под земли.
Опять же, сводные отчёты фото- и видеорегистраторов в этой области, а также отчёты рейнджерских патрулей указывают на вялость химер, — Сяо Чжань вывел на экран крупную пейзажную фотографию.
Линия горизонта на изображении сливалась с небом в жёлто-буром, выжженном солнцем оттенке. В некоторых местах земля проплешинами серела, а в других — заливалась изумрудными оттенками свежей зелени. В этих последних зонах плотными насаждениями стояли молодые деревья. На фотографии химер видно не было, однако следы их присутствия ясно имелись.
— Если верить этим данным, — продолжил Сяо Чжань, — нас ждёт несложная миссия с прогулкой на водопой.
Он улыбнулся одними губами и вновь вывел на экран карту окрестностей плантации:
— Как только минет пик солнечной активности, мы должны будем внимательно изучить указанную область, по возможности провести ремонт самостоятельно или очистить территорию и дождаться техников. При таком раскладе миссия завершится в течение двадцати семи часов. И это, к слову, самый позитивный из возможных вариантов развития ситуации. Всё просто.
Ван Чжочэн за его спиной скептически хмыкнул. Вслед за ним в зале раздались нервные смешки. Сяо Чжань общее настроение поддержал:
— Да, я тоже в это не слишком верю, а учитывая мою репутацию и историю, могу сразу сказать, что просто однозначно не будет, пха-х!
Теперь улыбка у Сяо Чжаня получилась более живой, а эмоции аудитории — яркими.
— Если же мы будем ориентироваться на альтернативное течение рейда, нам стоит приготовиться минимум к бою, максимум — к бойне.
Слова прозвучали страшные, но Сяо Чжаню каким-то образом удалось произнести их почти шуткой. Неудивительно, что со всех сторон Большой экспозиционной аудитории послышался заливистый смех.
— За стенами, по мнению ОСПиТА и по моим скудным воспоминаниям о единственном рейде в этой области, в котором я участвовал шесть лет назад, могу сказать, что встретим мы там достаточно неприятных тварей, — Сяо Чжань вновь прижал кнопки пульта, и на экране появились карты с изображением и описанием четырёх типов химер. — Сразу оговорюсь, что их там действительно было немало, хотя особенных проблем они не доставляли.
— Прежде всего, конечно же, «Гарпии», — Сяо Чжань вывел на первый план крупное изображение летающей химеры. — В этой области у них почти всегда перья на крыльях. Размеры небольшие — до метра-полутора. В том единственном моём рейде у источников наши летуны здорово намучились с этими гадостями, но никакого существенного ущерба не понесли. Особенно много их в зелёных насаждениях, так что стоит быть особенно внимательными. У водонапорной башни, подозреваю, будет наибольшее их количество.
— Следующий класс, с которыми придётся помучиться, — «Гончие», — теперь Сяо Чжань вывел на экран изображение особи среднего размера с огромной зубастой пастью.
Больше всего химера напоминала собаку, однако не имела ни шерсти, ни глаз. Кожные покровы твари оказались совершенно голыми, исключая переднюю часть тела. Здесь из туловища химеры торчали острые, как шипы, кожные наросты.
— В семидесяти километрах от локационного периметра, информацию о котором вам напомнил господин Чжу, замечены несколько выходов на поверхность из туннелей. Переходы разведаны неглубоко, но, скорее всего, ведут к ближайшей горной гряде, — Сяо Чжань задумчиво рассматривал изображение химеры. — Все же помнят, что эти прелести предпочитают ночные свидания? После захода солнца в одиночку лучше не блуждать, если, конечно, вы не желаете стать третьим между такими двумя красавцами.
В этот раз аудитория отреагировала по-разному: нервные смешки рейнджеров, которым не посчастливилось близко познакомиться с мощными челюстями химер класса «Гончая», смешались со стонами летунов. Этих последних обычно отправляли в норы и туннели тварей в качестве приманки.
Гончие, жители темноты, прекрасно себя чувствовали в замкнутых пространствах, но терялись на открытых площадках. Потому их выманивали лёгкие классы, а остальные отряды заканчивали дело.
— В течение всего рейда патрулирование будет проводиться одновременно тремя отрядами. Дистанция между командами — два километра. Длительность патруля до смены — три часа, — Сяо Чжань коротко выдохнул. — Состав — мили и танки. Летуны в дозоре.
Когда Сяо Чжань на мгновение замолчал, перещёлкивая каналы, из зала послышался звучный голос:
— Почему бы тягачей не поставить в дозор? Так можно было бы сократить радиус и частоту патрулей.
— Можно, конечно, господин Фу Мэнпо. Кстати, рад вас видеть в добром здравии, — Сяо Чжань с улыбкой обернулся в зал, поклонился давнему знакомому. — Однако тягачи слишком заметны, вы и сами это должны понимать. Кроме того, в битве против гончих и гарпий этот класс слишком быстро расходует энергию. Мы не можем быть столь расточительны, ведь не знаем, с чем придётся столкнуться дальше.
— Принято, — Фу Мэнпо согласно кивнул на объяснения.
— Следующий класс, — Сяо Чжань указал себе за спину, где уже красовалось описание очередного типа химер, — встречается нечасто, но нам, похоже, не повезёт. Мы идём к водному источнику, так что этих вредителей непременно встретим. «Мурены» обитают в воде и практически не выходят наружу. Напалмом их травить бесполезно, а кожа практически не поддаётся механическим повреждениям.
Сяо Чжань переступил с ноги на ногу, опустил на мгновение взгляд в пол:
— В том единственном моём рейде в этой области нашего с Чжочэном товарища девятиметровая особь утащила за собой на дно источника. Спасти мы его не сумели. Так что давайте все будем предельно осторожными рядом с водой, — он устремил твёрдый взгляд в аудиторию. — Шайбы и летуны к воде не приближаются. Мили — только парами. При обнаружении химеры класс «Мурена» немедленно сообщить об этом мне и дождаться следующих распоряжений.
— Также по оценке ОСПиТА могут встретиться крупные особи, — Сяо Чжань с очевидным облегчением переключил картинку. Теперь на экране появилось изображение панцирного монстра размером с дом с огромными клешнями. — На видео шестидневной давности этот малыш отметился в пятнадцати километрах от скважины. Габариты особи не превышают норму, так что, думаю, тягачам тоже найдётся работа.
Фу Мэнпо хохотнул, приняв выпад в свою сторону, а Сяо Чжань вновь улыбнулся.
— Другие классы тоже вполне возможны, но ОСПиТА в самых плохих раскладах даёт позитивную оценку, — Сяо Чжань свернул изображения химер на экране, оставил только карту местности.
— Что говорит ОСПиТА по летающим классам? Ожидаются только гарпии? — новый вопрос послышался из центра аудитории.
— Вы про «Нетопырей»? — Сяо Чжань понятливо кивнул. — Понимаю вашу озабоченность, ведь сам как-то пострадал от них, однако в регионе водонапорной башни их ни разу замечено не было. Соглашусь, что это странно, ведь рядом туннели, хотя подозреваю, что шум воды их отпугивает.
— Принято! — вновь раздалось из центра.
В ответ Сяо Чжань вновь кивнул, а Ван Ибо, наконец, сумел выдохнуть. В течение всего рассказа, пока говорил Сяо Чжань, он никак не мог заставить себя отвести взгляд от его лица. Описанные классы химер Ван Ибо, как и все рейнджеры, прекрасно знал.
Ещё в Академии рейнджеров курсантам подробно объясняли, почему твари разделяются именно на классы и типы, а не на разновидности: из-за постоянных и множественных межвидовых скрещиваний химеры теряли и приобретали определённые свойства. Ни одна тварь целиком и полностью не повторяла другую, однако по-прежнему была похожей. Потому для простоты навигации, а также в попытке выстроить хотя бы первичную классификацию, химер было принято разделять по основным характеристикам: размеру, типу конечностей и кожного покрова, особенностям охотничьих привычек и среде обитания. Другие параметры тварей постоянно менялись. По этой причине за стенами городов часто намного важнее типов противников оказывалась выбранная стратегия рейд-лидера и скорость его реакции на обстановку.
Всё это было понятно, тем не менее сосредоточиться на этом моменте Ван Ибо удалось далеко не сразу. Его взгляд постоянно цеплялся за родинки на лице Сяо Чжаня или за лёгкий локон, непрестанно скользящий у того между бровей.
«Как он может его не замечать? Неужели не раздражает?» — в один момент Ван Ибо поймал себя на желании подойти к Сяо Чжаню и заправить этот непослушный локон назад в укладку. По непонятной ему самому причине это стремление не казалось неправильным. Нелогичным — да, пожалуй, но не «неправильным».
— Соответственно, в нынешней миссии рейду понадобятся все виды БОГов, — Сяо Чжань его мыслей, очевидно, не слышал, неровного состояния, судя по всему, не замечал. Он продолжал доклад и теперь смотрел только на экран. Коллоидный монитор обновился тактической картой будущего рейда в регионе плантации Шаньдун. — На плечи летунов ляжет функция внешнего обзора и ночного дозора. Тягачи понадобятся для силового вмешательства и блокирования химер, пока остальные восстанавливают укрепления скважины и локационный периметр. Танкам придётся попробовать себя в роли рабочих лошадок: предстоит перенести ремонтный блок водонапорной установки из хранилища к месту поломки.
Сяо Чжань тепло улыбнулся недовольно скривившемуся названому брату, а после продолжил:
— Основная работа по убийству химер ляжет на плечи мили. Будьте внимательны: в той области, вероятнее всего, придётся вести бой в околоводном пространстве, так что все баффы с электричеством не подойдут.
Он выдержал паузу и внимательно прислушался к реакции аудитории на заявление.
«Велишь отказаться от самого популярного усиления и ещё хочешь одобрение услышать?» — Ван Ибо криво усмехнулся, когда из зала послышались ворчание и недовольные стоны.
Однако Сяо Чжаня, казалось, ничуть не раздосадовал подобный ответ. С совершенно непроницаемым выражением лица, он продолжил ставить условия:
— От участия в миссии придётся отказаться и тем, у кого установлены апдейты биотического чипа типа класса «T-shock», — Сяо Чжань щёлкнул по пульту. На экране появилось изображение одной из достопримечательностей гигаполиса Пекин — огромного многоступенчатого фонтана перед зданием Управления Социальных и Медицинских вопросов. — Если предположения господина Лю верны, вшитая в тело аватара защитная оболочка с током высокого напряжения станет большой проблемой. По очевидным причинам, подобные модификации БОГов могут доставить немало хлопот всему рейду.
Теперь рейнджеры отреагировали более ровно: все понимали верность принятого решения рейд-лидера.
— Если события в рейде будут развиваться не в позитивном ключе, о котором я говорил в начале, нас ждёт достаточно напряжённый поход. Сметная длительность миссии составляет тридцать восемь часов, — Сяо Чжань вновь вернул на экран тактическую карту рейда. — Не забываем, что наши первостепенные цели — разведка и ремонт водонапорной установки. Также нам в обязательном порядке предстоит уделить время на восстановление локационного периметра.
Коллоидный экран вновь обновился — появилась карта в крупном увеличении. От гигаполиса Пекин была нарисована ломаная линия маршрута до проблемного региона и ниже, к самой водной скважине. Сяо Чжань продолжил объяснение:
— От нас до транспортной развязки Цзинань, ближайшей к плантации, 798 километров. Сюда рейд доставит Пуля. В Шаньдун нам не надо, так что дань вежливости окажем в другой раз (сейчас не будем тратить время), — он отметил маркером точку агрополиса на карте и перевёл курсор ниже. — Отсюда мы выйдем своим ходом. До скважины всего пятьдесят километров.
Сяо Чжань вновь замолчал, позволяя рейнджерам зафиксировать информацию, а после вернул на экран эмблему корпуса.
— Как вы уже наверняка поняли, в этот рейд выйдет всего один транспорт, — Сяо Чжань скрестил пальцы рук в замок, — а в Пуле двести мест. Учитывая рекомендации Психосоматического центра и мои требования, выбор у нас невелик.
«Я бы сказал, что он минимален, — хмыкнул Ван Ибо. — С таким количеством ограничений эта пара сотен желающих рисковать своей шкурой в малопонятной миссии едва ли наберётся».
Действительно, «центр психов» не позволит выйти за пределы города неполным составам отрядов и тем, кто недавно вернулся из рейдов. Подобные критерии отсеивали без малого две тысячи бойцов. Вторым условиям об электрических баффах в комплектах улучшений аватара Сяо Чжань отсеял половину оставшихся. Даже если рейнджер готов был расстаться с электрошокерами ради выхода в рейд, это никаким образом не получилось бы сделать за оставшиеся до выхода несколько часов. Из подходящих критериям полутора тысяч рейнджеров минимум у половины стояли высоковольтные прошивки шкуры БОГа. Так что выбор, рисковать своими шкурами или нет в этом рейде, могли делать лишь от силы четыре сотни бойцов.
— Я прекрасно понимаю ваше возможное недовольство и смятение, однако обращаю внимание на повышенный уровень опасности миссии и особенные условия, — Сяо Чжань прямым взглядом обратился в зал. — Этот рейд мы проведём малой группой. Если первичные анализы ОСПиТА верны, большой отряд только вызовет ненужное внимание химер. Кроме того, для выполнения поставленных перед нами задач вполне хватит 200 бойцов.
Он помолчал некоторое время, видимо, оценивая реакцию. Гул в зале по-прежнему держался, потому Сяо Чжань продолжил объяснять план предстоящей миссии:
— Как обычно, мы выдвинемся в ночь и на рассвете прибудем в начальную точку миссии. Пеший маршрут невелик, так что до скважины мы должны будем прибыть через полтора часа. В этот период, как вы знаете, химеры наименее активны. Так что у нас буду все шансы закончить свои дела быстро.
«Всё верно и точно рассчитано», — Ван Ибо уважительно покивал головой. За стенами гигаполисов передвигаться даже в облике БОГов было комфортнее всего по ночам, когда Солнце не пыталось растопить землю. Однако именно в тёмное время суток на охоту выходили химеры, у которых перед рейнджерами неизменно оказывалась масса преимуществ. Получалось неудобно, потому рейды старались проводить бои именно на рассвете или закате дня, когда химеры были вялыми.
— О том, какой ремонт нам возможно предстоит провести, расскажет мой названый брат, Ван Чжочэн, — Сяо Чжань видел колебания рейнджеров, потому старался сделать максимально полную экспозицию миссии. — Многие из вас знают его как прекрасного специалиста по техническому оснащению рейда. В Токио же он тоже не сидел без дела, уверяю вас.
Сяо Чжань широко улыбнулся и поманил Ван Чжочэна к себе. Тот подошёл не сразу, сперва припечатал названого брата недовольным взглядом, будто тот не дал ему отсидеться в тишине и покое, однако вперёд вышел вполне уверенно.
— Будем считать, что от моего имени со всеми вами поздоровался брат, — Ван Чжочэн размениваться на мелочи, вроде приветствий, не стал. Он забрал у сияющего улыбкой Сяо Чжаня пульт от экрана и немедленно принялся тыкать в кнопки.
«Конкретный парень, — хохотнул Ван Ибо. — Он мне уже нравится!»
— О, какой прелестный бука! — захихикал рядом Юй Бинь. — Так и хочется его потискать.
— Что, Сяо Чжаня больше не хочешь обмусоливать по косточкам? — поддел друга Ван Ибо.
— Как-то, знаешь, нет, — не растерялся тот. — Слишком серьёзный и жесткий парень.
— Отчего же? — хмыкнул Цао Юйчэнь. — Он же постоянно улыбается.
— Это да, — согласился Юй Бинь, — только за улыбочкой, кажется, кожаный хлыст и короткий поводок припрятал.
Юй Бинь выглядел несколько потерянным, а ещё насупленным, точно ребёнок, расстроенный подаренной не по его вкусу конфеткой, что Ван Ибо не сумел сдержаться: прыснул со смеху:
— Пха-ха-ха! Брат, именно так и разбиваются слухи и легенды, выстроенные вокруг человека. Потому и считаю, что лучше уж никаким досужим сплетням не верить.
— И зачем я с тобой общаюсь?.. — Юй Бинь посмотрел на него странным взглядом, а после со вздохом покачал головой, будто смирялся с неизбежной бедой всего мира.
Новый приступ хохота унять Ван Ибо удалось не сразу.