2237: Призраки Фаэтона

      После утверждения программы будущего рейда бойцов распустили. Собрание никто затягивать не стал. Задержаться попросили только рейд-лидеров. Им предстояло составить собственные рейды и точечно распределить обязанности между отрядами.       Перед уходом Ван Ибо успел заметить радостную улыбку Ли Киёхёна, весьма воодушевлённо прыгнувшего в операционную ячейку. Энтузиазм этого рейд-лидера вдохновлял и настораживал одновременно: часто его поверхностные суждения и скорые решения приводили к плачевным результатам на поле боя. По этой причине в последний момент Ван Ибо неосознанно оглянулся на Сяо Чжаня. Он хотел предупредить о непрофессионализме коллеги, однако встречного взгляда не заметил. Сяо Чжань с самым серьёзным выражением лица о чём-то беседовал с Но Минджу. Это расстраивало. Хорошо, что Ли Киёхёна без присмотра всё же не оставили. Максимилиан Ловцев, хотя и не был назначен руководителем в этот рейд, взялся помогать старинному знакомому. Таким образом обозначилось обнадёживающее развитие событий — можно было расслабиться, так как под контролем Ловцева Ли Киёхён накосячить бы не сумел.       Ван Ибо знал, что «Максим» и Ли Киёхён закончили Академию рейнджеров в один год. Пусть рейнджеры в период обучения дружбы не водили, сошлись на короткой ноге после приобретения статуса рейд-лидеров. Юй Бинь рассказывал, что двух глав рейда часто видели вместе на Ипподроме Пекина. Те оказались фанатами гонок ЛАЙТ-ов и участвовали в ставках. Сам Ван Ибо активностью ипподрома никогда не интересовался, но всё-таки кое-что знал: для участия в забегах гибриды настолько перекраивали себя, что вне трассы едва ли могли вести нормальную жизнь. Такое казалось неправильным: развиваться гибриду и его аватару, по мнению Ван Ибо, полагалось посредством упорных и изнурительных тренировок, но никак не кибернетическими прошивками биотического чипа и применением стероидных пищевых добавок. Тем не менее соревнования ЛАЙТ-ов пользовались бешеным успехом.       Однако в сложившихся обстоятельных всё это казалось невообразимо далёким и незначительным. Намного более острой и важной представлялась связанная с водонапорной станцией Шаньдуна проблема — проблема, о которой население гигаполиса понятия не имело.       Ван Ибо понимал, что жизнь города и деятельность химер за стенами — практически две разные вселенные. Вот только никак не мог взять в толк, отчего же человечество решило довольствоваться малым — возможностями гигаполисов, а не восстало против захватчиков. Ведь, если верить историческим сводкам, не так давно вся планета принадлежала людям, не было никакой нужды скрываться от химер.       Будучи учеником Академии рейнджеров, Ван Ибо строил планы о всеобщей мобилизации человечества. В его фантазиях люди как один должны были выйти на борьбу с тварями. Они непременно бы одержали победу. По-другому не могло случиться, так как единодушие часто рождало чудо…       Сейчас, по прошествии долгих лет и завершении ряда сражений с химерами, юношеские умозаключения казались смешными. Не изменилось одно — вера в силу объединённого человечества. Сумей государства договориться, убеждён был Ван Ибо, общими усилиями химеры могли бы быть уничтожены. Однако гигаполисы стремились к автономии. В зону их интересов попадали только подконтрольные территории и вопросы безопасности проживающего на них населения. О единстве не стоило и мечтать.       «Надо бы маме позвонить. Давно мы не общались, — Ван Ибо криво усмехнулся. На подобные глобалистические темы его тянуло всякий раз, когда он особенно сильно скучал по родительнице. Проживая на разных континентах, они нечасто встречались. Опять же из-за высокой занятости и разницы часовых поясов им даже созвониться удавалось редко. Вот и получалось, что думы о «мировых проблемах» становились итогом откровенной тоски по родному человеку. — Ладно, сейчас всё равно не слишком удачное время для этого».       Ван Ибо нехотя признавал, что устал. Тяжёлые сновидения, рассуждения о невозможном и крайне опасном, воспоминания о детстве, рефлексия о смерти товарища и беспокойство за судьбу соратницы, заключённой под замок в реабилитационном блоке вдали от друзей, плодили в его голове сонмище бесполезных мыслей и скорее изматывали, нежели отвлекали от трудностей работы. А ведь Ван Ибо, прежде остального, был рейнджером и поклялся избавить мир от тварей. Глобальные вопросы оставались вне его компетенции.       «Стоит всё-таки отдохнуть перед выходом в рейд», — Ван Ибо прошёл сквозь сенсоры ворот биометрической аутентификации и вышел из дверей ЦаПарка. Он планировал провести несколько часов дома.       Молчаливо шумный Пекин укрыл его облаком фильтрованного и охлаждённого до комфортных 24 градусов воздуха, а в сознание потоком полилась информация о проходящих в настоящий момент интересных мероприятиях и сводка последних новостей. Биотический чип исправно отрабатывал предустановки. Ван Ибо же на пестрящую уведомлениями ленту почти не обращал внимания. Его мозг был откровенно перенасыщен информацией. Требовалась перезагрузка и длительный сон. Желательно без просмотра сновидений.       Ему и другим бойцам, участвовавшим в предыдущем рейде, разрешили, наконец, отоспаться. Согласно рекомендациям ОСПиТА и по настоянию медиков, они все на восемь часов были отправлены в «увольнительную» для «завершения неотложных дел и отдыха». Именно такие формулировки прочитал Ван Ибо в сером билете-пропуске, прилетевшем ему на почту сразу по завершении собрания у Главных.       Многие уже давно покинули ЦаПарк и наслаждались домашним уютом. Сам же Ван Ибо отправился домой только сейчас. Он не жалел себя и не сокрушался о занятости и множестве обязанностей пати-лидера, просто иногда хотел повернуть время вспять и опять почувствовать себя рядовым бойцом. Бои с химерами и строгое выполнение приказов — простая работа без вариаций наполнила бы его жизнь. А после выполненных обязанностей он бы дурить голову о будущих рейдах не стал. Вместо этого с чистой совестью отправился бы отдыхать, как любой нормальный человек…       «Пха-х, пожалуй, не мой случай», — Ван Ибо припомнил безумную гонку событий последних суток и сокрушённо вздохнул. Всего случилось слишком много: о «нормальном» можно было забыть. Тем не менее в одном, в релаксе, он не собирался себе отказывать. Ван Ибо, подобно прочим, тоже собирался завалиться спать, едва в его поле зрения появится знакомый прямоугольник кровати. Оттого и торопился домой, не глазея по сторонам. Однако его планам не суждено было сбыться.       Нет, он, конечно же, благополучно добрался до кровати и даже упал в мягкие подушки, только заснуть так и не сумел. Беспорядочные мысли теребили его ощущением, что он упускает что-то важное. На душе было неспокойно.       Ван Ибо довольно долго ковырялся в сознании в поисках причины мандража, но так ничего и не обнаружил. По всему выходило, его переживания не имели под собой оснований: всё совершённое гладко вписывалось в критерии разумного и правильного. Хотя сознание не утихало, даже сердце пару раз беспричинно сбивалось с ритма. В таких обстоятельствах и думать не стоило о расслаблении и сне. Так, Ван Ибо собрался обратно в ЦаПарк.       Столь поспешное возвращение в оплот рейнджеров он сам себе объяснил межрейдовым перевозбуждением, а знакомым, встретившимся по пути, рассказал о том, что домой ходил за сменной одеждой.       Между тем, вернувшись на рабочее место, Ван Ибо почувствовал дикую сонливость и слабость. Все мысли внезапно утихли, а тело заявило свои требования весьма чётко. Он отключался на ходу и даже умудрился задремать в лифте, спускающем его на этажи станции подготовки рейда. Оттого следующие его поступки оказались очевидны.       Ван Ибо ничего выдумывать не стал: проехал на этаж ниже и завалился в реабилитационный блок. Здесь он точно мог найти то, чего жаждало его измученное перенапряжением тело — мягкий диван. Ничто не могло его остановить на пути к цели. Но задержка всё-таки получилась.       Как выяснилось, домой не пошёл и Ван Чжочэн. Глубоко спящего соратника Ван Ибо обнаружил тут же, в комнате тишины, в блоке, отделенном от других лиственной завесой. Вокруг парня перемигивались разноцветными огоньками и тихо попискивали гаджеты, названия которым Ван Ибо не знал. Однако Ван Чжочэн под это пиликанье преспокойно спал.       Ван Ибо отметил по-детски открытое выражение лица рейнджера, озадаченно покосился на гору беспорядочно сваленной у ножки дивана мятой одежды и с необычайно лёгким сердцем отправился к собственному спальному месту. Сейчас ему отчего-то стало поразительно спокойно, точно все сомнения и переживания развеялись без следа.       Отсыпался Ван Ибо на уже полюбившемся ему диване. На самом деле, этот самый диван первым «облюбил» Юй Бинь, но тот сейчас преспокойно дрых дома, так что конкуренцию составить не мог. Между тем Ван Ибо в комнате тишины заснул сном младенца. Он давно так крепко не спал, и, проснувшись по будильнику, почувствовал себя удивительно отдохнувшим.       Ван Чжочэна и его девайсов нигде не было видно, а в секторе подготовки рейда уже собирался народ.       Рейнджеры переговаривались вполголоса и методично собирались в новый рейд. Этот процесс у каждого бойца был отработан годами и доведён до автоматизма. «Внезапностей» не случалось. Любые возможные изменения касались только места назначения поездок Пули и целей выгула бойцов, ведь во всяком рейде задача ставилась одна: уничтожить как можно больше химер и не помереть самому, так как обучали рейнджеров всё-таки медленнее, чем их же убивали безобразные твари.       Ван Ибо решил также не задерживаться с подготовительными мероприятиями и бесшумной тенью скользнул в общий поток рейнджеров. Процедура у всех была одинаковой.       — Не уверен, что потяну лишний вес, — вздохнул рейнджер, шагавший прямо перед Ван Ибо. — Придётся цепи снимать из-за пушки.       — Думаешь приказ неразумен? — его товарищ, коренастый и крупнобокий боец, состроил скептическую мину. — А мне кажется, что пушки сегодня будут совсем не лишними.       — Кто я такой, чтобы распоряжения РЛ-а обсуждать? — хмыкнул первый. — Просто выполнить такой приказ будет довольно хлопотно.       Ван Ибо нахмурился, копаясь в памяти на предмет «хлопотных приказов» рейд-лидеров этого похода, но ничего не вспомнил. Пришлось лезть в оповещения, однако разгадку подсказали раньше, чем он нашёл официальное извещение из ОСПиТА.       — Брось! Электромагнитная пушка не настолько тяжёлая! Не думаю, что она тебя стеснит, — махнул рукой второй рейнджер — явный гибрид с ибексом.       — Не у всех настолько основательные танки, как у тебя, Ренкс, — хмыкнул первый. — Ладно, в одном ты прав: переживать действительно не время. Раз РЛ сказал, чтобы танки и тягачи цепляли пушки, придётся заткнуться и выполнять.       — Верное решение! Уверен, у РЛ-а есть план, да и карты ОСПиТА как всегда точны. Всё будет гуд. Главное не забывать об осторожности, — Ренкс грузно уселся за столик в пищеблоке и кивнул товарищу на соседний стул.       — По поводу грандиозных планов РЛ-а, думается, ты не ошибся, — Ховард Пайон, гибрид с леопардом (разглядев лицо, Ван Ибо узнал рейнджера), с благодарностью присоединился к другу. — Залп такого количества электромагнитных пушек крайне не понравится химерам, сколько бы их на водонапорной станции ни скопилось.       — Вот и я о чём, брат, — поддакнул Ренкс. — Тварям наш подарочек ой как зайдёт! Ради этого я даже готов покорячиться и дотащить эти фиговины до места.       «Значит, Пэн Чуюэ предложил взять пушки всем тяжеловесам?» — Ван Ибо прошагал мимо рейнджеров, с интересом изучая уведомление ОСПиТА. В тексте значилось предписание бойцам крупных классов получить новый тип вооружения — электромагнитную пушку. В документе стояли ссылки на распоряжения рейд-лидера, Пэн Чуюэ, а остальные руководители рейда это решение поддержали.       Ван Ибо зацепился взглядом за размашистую подпись Сяо Чжаня: «Резковатая, как и он сам». Сейчас Ван Ибо больше не обманывался кажущимися мягкостью и тактичностью их нового рейд-лидера и партнёра по команде. Сяо Чжань умел быть не только жёстким и смертоносным, но и по-настоящему жестоким.       Ван Ибо стоически гнал от себя соблазнительные образы обнажённого силуэта в клубах удушающего пара, зато с поразительным мазохизмом раз за разом вспоминал изничтожающий взгляд и ледяное «Убирайся» в исполнении Сяо Чжаня.       «Он полон страсти! Кто бы мог предположить?!» — Ван Ибо облизал внезапно пересохшие губы и только сейчас обнаружил на них ухмылку. Он, оказывается, всё это время бессмысленно улыбался!       «Как ещё в сектор психов никто не маякнул?!..» — Ван Ибо поторопился ретироваться в дальний конец пищеблока и рухнул за крайний в ряду столик.       Стоящее рядом крупное растение в кадке скрывало его от посторонних глаз, но длинными узкими листьями постоянно норовило забраться в тарелку. Вот причина, почему этот столик обычно пустовал. Бойцы не готовы были перед боем с химерами сражаться ещё и за свой обед с капризным растением. Однако Ван Ибо в этот момент растение помехой не представлял, наоборот, оно ещё на какое-то время позволило ему насладиться одиночеством. Сейчас гостям за столиком Ван Ибо, пожалуй, не обрадовался бы.       Впрочем, от работы это не освобождало. Ван Ибо рассудил, что уже достаточное время ведёт себя как «последний придурок…», оттого вызвал по видеосвязи рейд-«ангела»:       — Брат Юйчэнь, по ремонтному рейду «особых» распоряжений не было? Может, Чжань-гэ что-то ещё придумал, кроме ЭМП?       Цао Юйчэнь на вызов отозвался сразу. В окошке видеосвязи появилось его помятое недосыпом лицо, но голос прозвучал вполне бодро:       — Насколько я знаю, других распоряжений не было. Сяо Чжань только продублировал к нам приказ ОСПиТА и отметил его обязательное исполнение.       — Химеры в воде — большая проблема, — заметил Ван Ибо. Он до сих пор весьма живо помнил мёртвую хватку мурены, едва не задушившей его.       — Определённо. Потому обновление типовых боекомплектов пушками — верное решение, — поделился мнением Цао Юйчэнь. — В прошлый раз тягачи и танки всё поснимали, но теперь цепляют вновь. Многие согласились с таким приказом. Свою визу поставил даже Лю Хайкуань.       — Это всё понятно… но как же пушки использовать, если повсюду вода? — информацию о вмешательстве в рейд Главных Ван Ибо проигнорировал и задал более важный вопрос: — Или их, как и напалмовые установки, в пластизоль закатали?       — Так точно, — вновь поддакнул Цао Юйчэнь. — Ван Чжочэн с инженерами до последнего рассчитывали пресс-форму для создания чехла пушки. Сейчас всё готово.       — Оперативно они, — Ван Ибо одобрительно крякнул. Ему вспомнилось умиротворённое сном лицо парня. С таким выражением дрыхнуть без задних ног мог только тот, кто честно выполнил свою работу. — Молодцы!       — Ага. Тоже так думаю, — Цао Юйчэнь в первый раз за беседу улыбнулся. — По готовности макета Лю Хайкуань отдал распоряжение поторопиться с изготовлением чехла ЭМП. В ОСПиТА и биотехническом секторе все на ушах стоят до сих пор.       «Ну, хоть когда-то они работают руками, а не мозгами», — Ван Ибо едва сумел сдержать довольную ухмылку. Умников с верхних этажей ЦаПарка редко можно было увидеть «в мыле». Между тем рядовые рейнджеры из этого примечательного состояния почти не выбирались.       Однако его ехидство было не к месту, потому Ван Ибо забил рот едой и принялся разглядывать соседей. Сегодня ему было особенно интересно, кто же выйдет за стены вместе с ними.       «О, парни господина Фу уже готовы?» — встретившись взглядами, Ибо почтительно поклонился Фу Мэнпо.       Несмотря на предыдущий не слишком удачный рейд, рейнджер выглядел привычно классно. Его команда — ему под стать. Только извечный балагур Ван Цзяэр (Ван Ибо знал, что друзья прозвали рейнджера «Джексоном» за отличные танцевальные навыки) опять сходил с ума. Этот как раз «огурчиком», подобным товарищам по отряду, не выглядел. Лицо Ван Цзяэра серело усталостью, а взгляд казался нездорово-возбуждённым. Через пару минут Ван Ибо разглядел на руке парня широкий водонепроницаемый пластырь, один из тех, которые медики обыкновенно клеили поверх свежих ран. Пластырь на руке «Джексона» был весь исписан и разрисован, точно рейнджеры оставляли на нём автографы и памятные заметки. По этой причине Ван Ибо его не сразу заметил: на фоне цветастой футболки «в облипочку» медицинский «девайс» был практически незаметен.       Ван Цзяэр же, несмотря на недомогание, энергию не растерял. Он привычно приставал к партнёрам по команде с просьбой «ещё разок расписаться», параллельно пытаясь упаковать в свой боекомплект серебристую тонкую сеть. Очевидно, ни первое начинание, ни второе ему не удавалось. Рейнджеры перевозбуждённого товарища игнорировали и тем самым провоцировали обратную успокоению реакцию. «Джексон» начинал теребить товарищей ещё упорнее, отчего сеть в его руках поминутно путалась. Несколько раз подряд почти произведение ювелирного искусства, но крайне опасную в бою штуку приходилось вынимать из рюкзака и заново складывать. С третьей попытки руки у Ван Цзяэра встали на место: у него получилось уложить сеть единственно правильным образом.       — Электросети? — Ван Ибо озвучил вопрос. — Против гарпий?       Отвлекшийся было на другие дела Цао Юйчэнь вновь вернулся к видеовызову:       — Да.       — Но зачем? Там же туман лежит, да и воды многовато! — озадачился Ван Ибо. Использование ЭМП он ещё мог оправдать и даже видел в этом смысл. Однако применение электросетей против летающих тварей в обстоятельствах совершенно для того непригодных не понимал.       Цао Юйчэнь его сомнений не разделил. Рейд-«ангел» безразлично пожал плечами:       — Туман уже опал. Согласно снимкам, в воздухе висит множество гарпий. Они-то и закрывают обзор. Кроме того, сети приказал взять второй РЛ. У Пэн Чуюэ явно есть заготовки на все случаи жизни.       — К нынешнему случаю у него, видимо, есть заготовка самоубиться? — Ван Ибо скептически поднял бровь.       — Вряд ли. Ограничение на электричество снял сам Лю Хайкуань, — Цао Юйчэнь мотнул головой. — Запрет оставил только Сяо Чжань для своего рейда. Вам ведь в воде работать. А остальные рейнджеры на себя даже электрошоки обратно поставили и гарпуны повесили.       — Хм. Понял, — Ван Ибо решил последовать примеру Ховарда Пайона и не ковыряться в распоряжениях руководителей рейда. Всё-таки ОСПиТА этот план Пэн Чуюэ тоже одобрила, пусть даже на выходных аналитических картах показала не слишком обнадёживающие цифры.       Как бы то ни было, откровенно провальные миссии у пекинского Корпуса случались нечасто, а потому анализам ОСПиТА и приказам рейд-лидеров рейнджеры привыкли доверять. Ван Ибо тоже считал, что даже аховый руководитель рейда лучше, чем стадо рейнджеров, разбредающихся в разные стороны.       У каждого рейд-лидера был свой стиль ведения боя и координации в рейде, каждый же вводил собственные правила и выдавал рекомендации на поход. К особенностям рейд-лидеров порой приходилось довольно долго привыкать (или с ними мириться, как в случае с Ли Киёхёном), но рейнджеры трудности обычно встречали открытой грудью и решимостью с ними справиться.       Ван Ибо в этом от товарищей не отличался, а потому с удовольствием отмечал на лицах рейнджеров, готовящихся к выходу за стены, сосредоточенные выражения. Даже бойцы, что сутки назад вернулись из предыдущего рейда, выглядели неплохо. Следы усталости на их лицах были хорошо заметны, однако желание вернуть долг химерам, едва не положившим всех, оказалось всё-таки сильнее.       «Чжань-гэ…» — взгляд Ван Ибо застыл, когда зацепился за высокую фигуру рейнджера.       Сяо Чжань задумчиво ковырялся в тарелке с фруктовым салатом и по сторонам не смотрел. Против обыкновения за столиком он сидел в гордом одиночестве. В этот раз названого брата рядом с ним не было.       «Ханна и Юй Бинь тоже ещё не пришли», — Ван Ибо решил не озадачиваться пропажей товарищей по команде, ведь те яркими синими точками маячили у него на рабочем дисплее. Согласно радару отряда, Юй Бинь неспешным шагом направлялся к ЦаПарку, синяя точка, подписанная «Ханна», в этот самый момент спускалась в сектор подготовки рейда из тренировочных залов, а маркер, обозначавший Ван Чжочэна, завис на уровне стартовой площадки Пули. Судя по всему, технику привычнее было находиться среди машин и механизмов, чем в окружении людей.       «Надо бы как-нибудь пообщаться с Чжочэном. Будет нехорошо, если мы не сумеем поладить», — Ван Ибо длинно выдохнул, решаясь (на что, интересно?), и поднялся с места. Одинокий вид Сяо Чжаня вызывал в нём странное желание: хотелось просто молча сесть рядом — разбавить собой его уединение.       «Это ведь ничего, что я подойду? Мы же в одном отряде как-никак…» — на самом деле Ван Ибо до сих пор не до конца осознал, как так вышло, что в отряде вдруг появились два новых участника.       После окончания собрания у Главных вопрос с официальным присоединением Ван Чжочэна и Сяо Чжаня к его пати считался закрытым. Но Минджу от ОСПиТА и Лю Хайкуань от имени Корпуса подписали соответствующие документы там же, на месте, а сектор психов подтвердил «совместимость» бойцов в пати на основе выраженного желания рейнджеров и с учётом результатов последнего ППБК.       Этот последний фактор Ван Ибо особенно нравился и озадачивал одновременно: без тренировок и «притирок» друг к другу они сумели составить команду. Небывалое дело! Подобное с Ван Ибо случалось впервые, хотя выглядело знакомо. Полное доверие и хороший баланс в битве он ощущал рядом с Юй Бинем, но их дружба отмерила уже несколько лет! Сяо Чжаня же Ван Ибо знал только вторые сутки… Между тем именно в команде с Сяо Чжанем и его братом Ван Ибо в полной мере познал понятие «целое», «завершённое» — точно всё шло так, как и должно было быть; точно Сяо Чжань и Ван Чжочэн именно в его отряд должны были попасть; точно их встреча была запрограммирована самой судьбой…       «Бред сивой кобылы…» — Ван Ибо отругал себя за ненужные фантазии. Они ещё не оплакали погибшего товарища и лишились друга, погрязшего в трагедии, а он в сложившихся обстоятельствах умудрился отыскать поводы для радости! Когда он успел растерять остатки сознательности?       «Ладно, я только подойду и спрошу, всё ли в порядке, — Ван Ибо не сумел отыскать подвоха в собственном желании быть рядом с новым товарищем и списал всё на «соблюдение правил приличия». — Как мама учила, пха-х».       Однако Ван Ибо опоздал. Уединение Сяо Чжаня прежде него «разбавил» Пэн Чуюэ. У Ван Ибо под ложечкой засосало и в груди сжалось нехорошим чувством. Дать ему определение сразу как-то не получилось, но Ван Ибо озадачиваться терминами не стал. Вместо этого он ускорился: как можно скорее преодолеть последние двадцать метров до столика Сяо Чжаня вдруг показалось ему жизненно важной задачей.       Тем временем Пэн Чуюэ и Сяо Чжань пару мгновений молча и без улыбки изучали друг друга, а после Сяо Чжань кивнул на соседний стул, приглашая к себе за столик. У Ван Ибо сердце перехватило от светлой улыбки, какую Пэн Чуюэ подарил Сяо Чжаню. Тот же яркого подарка не заметил, зато Ван Ибо очень вспомнил все слухи об этих двоих, вываленные на него услужливым Юй Бинем.       Сяо Чжань и Пэн Чуюэ, если верить рассказам, не просто вместе учились в Академии рейнджеров, но позднее даже состояли в одном отряде. Столь долгое сотрудничество ничем иным, кроме крепкой дружбы, объяснить не получалось. Однако сплетники заходили дальше. Утверждали, что между рейнджерами были серьёзные любовные отношения, только по большому несчастью не завершившиеся браком.       Пусть всего лишь слух, но это обстоятельство Ван Ибо отчего-то было крайне сложно воспринимать. Он не имел ничего против однополых отношений, но Сяо Чжаня рядом с Пэн Чуюэ попросту не желал представлять. Всё в нём противилось паре двух рейд-лидеров; всё внутри негодовало и переворачивалось от картины мирно беседующих рейнджеров за общим столиком всего-то в паре метров от него. Ван Ибо однозначно не нравилось видеть этих двоих вместе. Не уменьшала его недовольство даже очевидная скованность беседы, ведь та перемешивалась тихими вздохами и осторожными взглядами.       Пэн Чуюэ на Сяо Чжаня почти не смотрел, изучая гладкую столешницу. Странное виноватое выражение, застывшее на лице рейнджера, Ван Ибо так и не смог разгадать. Сяо Чжань же взгляда от собеседника не отводил. Он не таился и даже, показалось, с нежностью глядел на товарища. Благодаря мягкой и едва заметной полуулыбке Сяо Чжаня напряжения между рейнджерами не чувствовалось. Наоборот, встреча партнёров казалась правильной, а пара — гармоничной.       «Они давно не виделись. Чего я взвился?» — Ван Ибо пытался унять бешеный галоп собственного сердца. То категорически не желало успокаиваться.       — Прости меня, — глубокая складка пересекла лоб Пэн Чуюэ, но это нисколько не умалило общую привлекательность мужчины.       — Забудь. Дела минувших дней. Не бери в голову… — Сяо Чжань слегка покачал головой. — Всё давно прошло.       После этих слов Пэн Чуюэ будто бы с облегчением вздохнул (Ван Ибо — тоже). Его лицо посветлело, а взгляд стал спокойнее:       — Угу, забудем старое… Как новая пати? Может, к Лею пойдёшь?       «Куда пойдёт? Он только-только к нам присоединился!» — Ван Ибо не успел успокоиться, как взвился на нервах.       Пока Сяо Чжань мешкал с ответом, Ван Ибо не стерпел. Он зачем-то влез в разговор:       — У нас всё отлично. Сработаемся и со всем справимся. Спасибо, что беспокоитесь о нашем товарище.       Он старался придерживаться правил приличий и даже был вполне вежлив, однако тон голоса и воинственный взгляд, судя по всему, испортили впечатление. Всё же мысленный и эмоциональный посыл был понят верно.       Пэн Чуюэ вновь нахмурился и поджал губы. Выдав протокольное «Принято», он поднялся из-за стола:       — До встречи и удачи нам всем.       Ван Ибо достался сухой кивок, а Сяо Чжаня Пэн Чуюэ напоследок наградил подозрительным взглядом. Реакции Сяо Чжаня не последовало, потому Пэн Чуюэ чинно прошагал к компании, устроившейся через три столика от них. Глаза Ван Ибо против воли проследили за рейнджером.       Пэн Чуюэ без промедления устроился за столом и взялся за недавно оставленный паёк, точно он и не отлучался вовсе. Партнёры по команде также на возвращение товарища не отреагировали: всё внимание рейнджеров было сосредоточено на экране портативного терминала, похожего на тот, с каким повсюду ходил Ван Чжочэн.       Ван Ибо отряд Пэн Чуюэ знал не слишком хорошо, но помнил, что все рейнджеры имели довольно высокий ранг и состояли на хорошем счету в ОСПиТА. Среди прочих выделялся только один. Он сидел у края стола и держал в руках тот самый планшет. Высокого лощёного парня с вечно высокомерным, острым взглядом Ван Ибо знал. Его звали Хэ Пэн. Это был лидер отряда, в составе которого в рейды выходил Пэн Чуюэ. Пати рейд-лидера отличалась устойчивостью и неплохой статистикой. В этом заключалась странность, ведь отряд был сформирован не так давно. Учитывая этот факт, высокой результативности от них никто не ожидал, но ОСПиТА раз за разом изгонялась на похвалу. Ребята показывали отличные цифры.       «Какое мне дело, как именно они поддерживают показатели? — Ван Ибо тряхнул головой, прогоняя зачатки сомнений. — Рейд-лидера Хэ Пэн поддерживает качественно и марку держит. Всё остальное несущественно».       Ван Ибо знал, что у ребят в отряде Хэ Пэна были отличные отношения. Неудивительно, ведь костяк составляли друзья детства. По слухам, Хэ Пэн и Пэн Чуюэ дружбу водили ещё с пелёнок.       «Однако особенная близость всё-таки порой вредит», — Ван Ибо знал, что в последнем своём рейде Пэн Чуюэ пострадал именно из-за Хэ Пэна.       Рейд-лидер, похоже, из ума выжил, когда кинулся спасать лидера своего отряда. Хэ Пэн в той битве с гарпиями не пострадал, а Пэн Чуюэ лишился глаз. Конечно же, утраченные глазные яблоки заменили биотическими протезами, однако настоящее было всё-таки лучше любых разработок Ассоциации. По крайней мере, в это верил Ван Ибо…       В поток мыслей Ван Ибо вмешался уже знакомый бархатный голос.       — Должен бы тебя отругать за то, что вмешался… — Сяо Чжань длинно выдохнул, точно на протяжении долгого времени задерживал дыхание.       — Но?.. — Ван Ибо нахмурился, разглядывая бледное лицо.       Сяо Чжань выглядел утомлённым, но это не помешало ему улыбнуться. Пусть даже улыбка вышла кривоватой:       — Но не буду… Спасибо. Ты появился вовремя.       — Не за что… — Ван Ибо беспричинно обиделся: он вообще-то в рыцари не нанимался.       «Мало ли что там у вас случилось. В любовных скандалах и грязном белье я ковыряться не собираюсь», — Ван Ибо не хотел, но теперь знал (за что надо убить Юй Биня) о ссоре, случившейся год назад между Сяо Чжанем, Пэн Чуюэ и Ван Чжочэном. Иметь в голове эту информацию удовольствия не доставляло, однако Юй Биня было не заткнуть, да и уши ото всех не закрыть: вокруг обсуждали произошедшее в миссии на западных холмах.       Пэн Чуюэ долго не было, потому Корпус молчал. Сейчас же рейнджер вернулся в строй, так что слухи ожили. Кроме того, уже почти год Пэн Чуюэ значился рейд-лидером, оттого обсудить его каждый уважающий себя сплетник, вроде Юй Биня или Ван Цзяэра, считал своим долгом. Самому же Пэн Чуюэ до досужих разговоров будто бы и дела не было. Он никак не проявлял своего недовольства и разговоры не пресекал, наоборот, поддерживал обсуждения своей новой модификации — кибернетическими глазами в пекинском Корпусе он обзавёлся первым.       Дальше — больше: вернулся Сяо Чжань. Так события минувших дней вновь ожили в разговорах: истории с ранением и любовным скандалом рейнджеры пересказывали с воодушевлением не меньшим, чем убивали химер. И благодаря тому, что пересудов было слишком уж много, правды в них почти не значилось. Так что Ван Ибо даже не знал, достоверную ли информацию на него вывалил Юй Бинь.       Однако вовсе не ложные сведения раздражали Ван Ибо сильнее остального. Благодаря знакомству с Сяо Чжанем и Ван Чжочэном его собственный интерес к тем событиям значительно усилился. Вот это-то и досадовало: Ван Ибо никогда не был сплетником!       «После рейда спрошу у Юй Биня, что там на самом деле случилось, — Ван Ибо досадливо поморщился, когда осознал, что действительно хотел знать о Сяо Чжане больше. — Нет, лучше почитаю официальную сводку. Юй Биня трогать не буду».       Всё ещё хмурый и недовольный собой, Ван Ибо обратился к соратнику:       — Не тормози. У нас мало времени…       Тот же, судя по удивлённо округлённым глазам, причин его раздражения не понял, однако быстро справился с эмоциями. Сяо Чжань криво хмыкнул и отставил в сторону недоеденный паёк. Аппетита у него, похоже, не было совершенно:       — Принято. Брат отписался, что готов к выходу. Мы тоже не будем задерживаться.              ***              Ван Чжочэн обнаружился в терминале Пули как обычно с портативным терминалом в руках. Только в этот раз он был не один. Над ним навис Юй Бинь. Парни что-то обсуждали.       «Он сюда без подготовки примчался? — Ван Ибо с подозрением воззрился на мирно беседующих товарищей. Те даже не отреагировали. — Дома же отсыпался!»       Пока Ван Ибо и Сяо Чжань заканчивали приготовления и облачались в нативные костюмы, Юй Биня они не встретили. А вот, погляди-ка, этот уже был полностью готов и даже умудрился их опередить!       «Обзавёлся реактивным ранцем?» — Ван Ибо тихонько хмыкнул и решил-таки друга поддеть:       — В этот раз без форс-мажорного мешка, брат?       Юй Бинь его юмор, удивительно, не оценил. Напротив, взглянул в ответ недовольно и насупился:       — Прошлый сдулся, а новый я ещё не собрал. Мы слишком скоро в рейд уходим.       Ван Ибо сдаваться не хотел — слишком уж отдохнувшим и свеженьким выглядел товарищ.       — Как будто ты против такого, — кривая ухмылка на лице Ван Ибо вышла как-то сама собой.       На его ёрничество быстрее остальных отреагировал Ван Чжочэн. Парень вскинул подозрительный и будто бы злой взгляд, но ничего не сказал. Зато прокомментировать взялся Юй Бинь.       Рейнджер от досады крякнул и весомо отчеканил:       — Сейчас двину, старик. Юньхао-гэ ещё не остыл, а ты уже нарываешься…       Вот тут Ван Ибо понял, насколько он на самом деле был не прав. В нынешних обстоятельствах его веселье совершенно точно назрело не ко времени. А ведь оптимизм из него неудержимым фонтаном бил уже не первый раз за последние сутки. Это настораживало.       «Что со мной творится, в конце концов?» — улыбка Ван Ибо погасла также быстро, как возникла, а сердце затопила досада. Он коротко кивнул Юй Биню, извиняясь за глупость:       — На тварях оторвёмся…       Юй Бинь обладал замечательными качествами — честностью и отходчивостью, потому в бутылку, что называется, не полез, а миролюбиво протянул крепко сжатый кулак:       — Ни одной химеры не оставим в живых.       Ван Ибо с готовностью поддержал настрой друга. Кулаки соприкоснулись костяшками весьма крепко:       — Умоемся их кровью! За Юньхао-гэ и сестрёнку Цзисуань!       — Точно! — Юй Бинь кивнул и сосредоточенно нахмурился.       В этот раз Ван Чжочэн отмалчиваться не стал.       — Мы, вроде, ремонтный рейд… — парень задумчиво рассматривал своих новых партнёров по команде.       Ему ответил названый брат. Сяо Чжань тонко улыбнулся:       — Одно другому не мешает, А-Чэн.       Эта его улыбка Ван Ибо особенно понравилась: было в ней нечто недоброе, что помогало добиваться нужного результата несмотря ни на что.       — Определённо не мешает, — Ван Ибо довольно хмыкнул.       — Не стоит задерживаться в проходе, — Ханна рядом с ними появилась почти бесшумно. — Мы привлекаем лишнее внимание и, кажется, провоцируем встречи.       — Да кому мы нужны?! — отмахнулся Ван Чжочэн и, бросив случайный взгляд девушке за спину, тут же напрягся: — Она права. Пойдём отсюда.       Ван Чжочэн мгновенно оказался на ногах и потянул за собой названого брата, но даже шагу ступить не успел. Мимо них прошли семь рейнджеров, один из которых решил задержаться.       «Пэн Чуюэ. Что-то ещё хотел?» — Ван Ибо постарался расслабиться. Неосознанно он последовал примеру Ван Чжочэна и застыл в напряжении, хотя причин для этого не было никаких.       Ван Чжочэн в рейнджере, остановившемся напротив, едва ли дырку взглядом не прожёг, но разговор завязать не попытался.       Пэн Чуюэ же прежде остальных обратился к Сяо Чжаню:       — Пытался тебя найти в последних блоках. Система подсказала, что ты, как обычно, там прячешься. Но в «раздевалке» тебя не было. Кстати, ты не изменяешь привычкам: вновь последний от гейта блок!       — Не сказал бы, что желание покоя стало моей привычкой, — Сяо Чжань безразлично пожал плечами.       — Ха-ха! Верно. Покой РЛ-у только снится. Мы ж всегда в центре какого-то экшена, — Пэн Чуюэ от души расхохотался.       — Не всегда, — Сяо Чжань веселье поддерживать не стал: вернул товарища к теме встречи. — Ты что-то хотел обсудить?       — А, да. Это по поводу ремонта станции. Слушай, мои тут предлагают на вас «крышу» накинуть, когда в воду полезете, — Пэн Чуюэ довольно быстро переключился на серьёзный лад.       — Это не очень хорошая идея, — Сяо Чжань сложил руки на груди. — Учитывая расположение центрального насоса, «крышу» ставить окажется крайне трудоёмким делом и почти бесполезным.       — Почему это? — не понял Пэн Чуюэ. — Если ребята Фу Мэнпо подключатся, мы минут за семь поставим полную «банку», а «крышу» минуты за три организовать сможем.       — Не думаю, что такие меры потребуются, — Сяо Чжань вновь не согласился. Он задумчиво постучал пальцами по сгибу руки, точно обдумывал варианты. — Вы сами окажетесь под ударом, если станете нас охранять. Лучше сосредоточьтесь на зачистке. Выполните свою работу хорошо, тогда нам ни «крыша», ни «банка» не понадобятся.       — Мы всегда свою работу делаем на «отлично»! Всегда! — слова собеседника Пэн Чуюэ, видимо, задели, так как он подбоченился и гордо вскинул подбородок.       Сяо Чжань же в ответ чисто улыбнулся:       — Это-то меня и беспокоит, Чуюэ. Не перестарайтесь там.       — Принято, — Пэн Чуюэ тоже улыбнулся, а Ван Ибо понял, что обида того была наигранной.       «Банка» и «крыша» считались типовыми тактическими моделями, которые рейнджеры использовали для защиты других. Чаще всего эти манёвры применялись в рейдах сопровождения строительных или ремонтных работ: бойцы выстраивали оборонное кольцо, защищая техников и строителей от нападений наземных химер, а рейнджеры летающих классов электросетями создавали охранный купол в небе. Именно полный манёвр называли «банкой». Соответственно, «крышей» прозвали натянутые летунами электросети. Твари сквозь такую защиту не могли пробиться и навредить строителям, но и рейду приходилось несладко: много энергии тратилось на поддержание защитных элементов, считай, впустую. Выйти из кольца и добить нападающую тварь рейнджер попросту не мог. Бойцу только и оставалось, что раз за разом отражать атаки химер, пока ремонтники не сообщали о завершении работ.       Именно такую защиту ремонтному рейду сейчас предлагал Пэн Чуюэ. Ван Ибо понимал логику и причины подобного энтузиазма ударного рейда. Бойцы вздохнут спокойнее и сосредоточатся на уничтожении тварей, когда не придётся оборачиваться на техников. Следовательно, ремонтникам стоило в кратчайшие сроки завершить работы. Ради этого можно было использовать любые методы.       В диалог рейд-лидеров никто из рейнджеров вмешиваться не стал. Однако Ван Ибо отметил навострившего уши Ван Чжочэна. Тот прислушивался к беседе и параллельно делал пометки в планшете.       «Вносит манёвры в расчёты?» — Ван Ибо тихонько хихикнул, когда увидел выставленный программой процент полезности использования «крыши» или даже «банки» рядом с водонапорной станцией. Для обоих вариантов система выдавала по двадцать процентов. Зато эффективность тех же тактических моделей в зоне действия третьего рейда, у стен Шаньдуна, оказалась не в пример выше: программа обозначила почти по девяносто процентов.       «Ого! Значит, у него на связи строительная бригада и рейд Ли Киёхёна?» — Ван Ибо округлил глаза, увидев подтверждение в получении и одобрение обновления тактической карты для рейда у плантации.       — В любом случае, — не унимался Пэн Чуюэ, — ты подумай о моём предложении. Перестроиться будет несложно, если мы хотя бы ориентировочно будем знать обстановку.       — На моих бойцах тоже стоят ЭМП или снаряжение для глубоководного ремонта. Мы почти постоянно будем у воды или в воде. Рядом с нами крупных тварей не должно быть. Только мурены или змеи, — Сяо Чжань покачал головой. — На них сети не действуют, а рейд зачистки никак в воду не зайдёт.       — Так давай я к тебе всех водоплавающих перекину. До выхода Пули ещё можно перетасовать. Выдры и аллигаторы тебе помогут. У господина Фу есть носорог, помнишь же его? — Пэн Чуюэ искал варианты. — Я сам, если надо будет, могу подсобить.       — Не надо ни других, ни тебя. Мы справимся. Кроме того, ты всё-таки рейд-лидер, а не боец, — напомнил Сяо Чжань. — Не забывай об ответственности, которую Хэ Пэн несёт. Не доставляй ему хлопот.       — Даже не напоминай! Он мне плешь проел своими нравоучениями, — скривился Пэн Чуюэ. — Ладно, согласен, «банку» ставить бессмысленно, но о «крыше» всё-таки подумай.       — Не собираюсь тратить на это время, Чуюэ, — Сяо Чжань медленно выдохнул. — У каждого из нас есть свои задачи. Если ремонтному рейду понадобится помощь, ты, надеюсь, первый откликнешься.       — Не сомневайся, А-Чжань, — Пэн Чуюэ со всей серьёзностью кивнул, а после улыбнулся. — Давай проведём этот рейд чисто?       — По-другому не может случиться, — Сяо Чжань посветлел лицом.       — Как в старые времена! — Пэн Чуюэ протянул руку для пожатия, а после отсалютовал им всем и поспешил догнать собственную пати.       Сяо Чжань же сделался необычайно молчалив. Сложную смесь облегчения и тоски Ван Ибо совершенно не хотел видеть на его красивом лице, но видел достаточно чётко. Сяо Чжань долго смотрел вслед бывшему партнёру по команде.       «Видимо, всё-таки не только по команде», — раздражением вновь укололо сознание Ван Ибо, досада свела челюсти судорогой. Что ему больше не нравилось — близость отношений двух рейд-лидеров или очевидные эмоции Сяо Чжаня — было не слишком понятно, зато довольно чётко обозначилось напряжение, возникшее в команде с появлением на горизонте Пэн Чуюэ.       «С Чжань-гэ Пэн Чуюэ общается свободно, но вот на Ван Чжочэна даже не посмотрел. Как такое возможно, если братья почти неразлучны?» — задаваться вопросами о сложностях взаимоотношений было как-то не с руки, но, странно, о будущем рейде или химерах Ван Ибо думать не мог. Все его мысли оказались об одном…       — Ибо-гэ, ты успел отдохнуть? — из размышлений его на бренную землю вернул мелодичный голос Ханны. Девушка выглядела ещё более отстранённой, чем обычно, но с чистой радостью смотрела на него.       — Всё хорошо. Я поспал в комнате тишины, — Ван Ибо отблагодарил девушку за эмоции. Забота Ханны была приятной. Более того, сейчас, когда с ними больше не было Ху Юньхао и Ван Цзисуань, Ханна и Юй Бинь казались ещё роднее, чем обычно. Ван Ибо искренне обрадовался девушке. Эта их встреча, пожалуй, была первой с момента завершения предыдущего рейда. — Как Ван Цзисуань?       — Сестрица справится, — Ханна склонила голову и печально вздохнула, — но не сразу. Пройдёт время, прежде чем она вернётся к жизни. Пока наши пути расходятся.       — Понял, — Ван Ибо скупо кивнул. Другой реакции он попросту не сумел придумать. Печаль о потере товарищей не отпускала, накатывала неумолимо, как шумные волны на каменистый берег. — Мы дождёмся её возвращения и сумеем защитить.       — Я закинул запрос на посещение сестрицы в реабилитационном центре. Цао Юйчэнь сумел отыскать координаты, — встрял Юй Бинь. — Одобрение должно прийти в течение трёх дней.       — Хорошо. Попрошу продублировать пропуск и для меня. После рейда навестим Ван Цзисуань, — согласился Ван Ибо.       — Верю, в этот раз всё будет иначе, — подала голос Ханна. — Исход этой миссии случится совершенно иным. Кажется, мы обретём какие-то новые знания.       — Мы постараемся не упустить ничего важного и непременно оправдаем твои ощущения, –Сяо Чжань смотрел на девушку с теплотой. — В этот раз мы определённо не можем провалиться!       — За работу! Хватит болтать! — Юй Бинь воодушевление нового товарища принял настороженно, однако и сам, казалось, горел желанием выйти за стены. Он был ещё более активен и даже для себя нетипично возбуждён. Оттого медлить не стал и первым промаршировал к Пуле. Следом за ним с несколько удивлённой, но светлой улыбкой отправился Ван Чжочэн.       — Третий путь. Пуля ждёт, — продекламировал в наушниках Цао Юйчэнь. — Рекомендую зайти с южных дверей.       — Принято, — откликнулся Ван Ибо и махнул оставшимся членам отряда. Ханна и Сяо Чжань последовали за ним. Этот рейд определённо должен был закончиться успехом!