2237: Призраки Фаэтона

      Лю Хайкуань рейнджеров ждал. Казалось, он ничуть не сомневался в том, что Ван Ибо и Сяо Чжань в самом ближайшем времени заявятся к нему с охапкой новостей и массой предложений. Ван Ибо только цыкнул, увидев его самодовольную ухмылку. А вот второго человека в кабинете Лю Хайкуаня рейнджеры определённо не ожидали увидеть. С напряженным выражением и деланной улыбочкой в кресле напротив Лю Хайкуаня сидел Чжу Цзаньцзинь.       Когда рейнджеры вошли в комнату, оживлённый разговор, который Главы Корпуса только что вели, немедленно прекратился, хотя Ван Ибо мог бы поспорить, что говорили именно о них. По покрасневшим щекам Чжу Цзаньцзиня и гневно поблескивающим глазам Лю Хайкуаня несложно было догадаться, что беседа звучала на повышенных тонах. Главные выглядели недовольными друг другом, но гостей встретили всё-таки солидарной готовностью выслушать. Ван Ибо предположил: Лю Хайкуань некоторое время уговаривал партнёра не принимать резких и скоропалительных решений в отношении провинившихся рейнджеров. В то же время по натянутой улыбке Чжу Цзаньцзиня можно было догадаться, что разжалобить его или же уговорить на что-то – трудновыполнимая задача.       После обмена приветствиями и кратких рапортов о статусе личного состава отряда Ван Ибо и Сяо Чжаню предложили присесть. Чжу Цзаньцзинь подобной вежливости Лю Хайкуаня не обрадовался, но и не стал настаивать на немедленном заключении рейнджеров под стражу.       – Мы договорились вас послушать, – насквозь лживая улыбка не красила лицо Чжу Цзаньцзиня. Он по-хозяйски уселся в кресло во главе конференц-стола в кабинете Лю Хайкуаня и сложил руки на груди. – Но я хочу предупредить: приказ на ваш арест подписан нами обоими (он кивнул на Лю Хайкуаня) и передан мною в ОСПиТА полчаса назад. Каким образом вы покинете эту комнату, зависит только от того, что вы нам скажете.       Ван Ибо, усаживаясь на предложенное ему Лю Хайкуанем место, постарался смирить разгоравшиеся эмоции: «В принципе, его можно понять: за последнее время мы стали причиной слишком многих событий в городе. Мало кто такое стерпит». Разумом он понимал поведение Глав Корпуса и их мотивы, однако внутри что-то обиженно ворчало, не признавая себя виновным в чём бы то ни было.       – В течение суток в Корпус для рассмотрения и принятия решения поступили дела из СОП о происшествиях в трущобах и канализации. Также пришли сводки расследования взлома баз данных СМУ и ряда серверов поменьше. Следом за этими документами поступила жалоба строительной корпорации, чей офис вы разнесли, внезапно появившись из-под земли. По мне, так многовато событий. Вы явно были весьма заняты в последние дни, – говоря это, Лю Хайкуань ухмылялся. Хотя ни тени весёлости не было в его глазах или движениях. Он выглядел напряжённым. – Благодаря нашей дружбе с Ван Ичжоу я сумел ненадолго заморозить большую часть расследований СОП. И это, сами понимаете, крайние меры.       Он выразительно посмотрел сперва на Ван Ибо, стойко выдержавшего осуждающий взгляд, а затем на Сяо Чжаня, кивнувшего в ответ. Сяо Чжань понимал, скольких трудов стоило Лю Хайкуаню остановить эмоционального и резкого Главу Службы обеспечения правопорядка города.       – В связи с этим я настаиваю на предельной откровенности нашего разговора и поддерживаю решение господина Чжу о вашем немедленном аресте и последующем наказании по всей строгости законов Корпуса. ОСПиТА вынесет объективный приговор по имеющим в его распоряжении основаниям. Остановить этот процесс может только нечто стоящее, – Лю Хайкуань ещё более долгим взглядом посмотрел в лицо Сяо Чжаня.       Тот вновь кивнул.       – Я уверен, что с пустыми руками вы бы ко мне не заявились, – продолжил Лю Хайкуань. – Так что я выделил время в своём расписании и настоял на присутствии господина Чжу на нашей встрече.       Чжу Цзаньцзинь негромко фыркнул, выражая нетерпение, но товарища не остановил – позволил вести разговор без излишнего давления.       – Скажу, что господин Чжу настроен вас четвертовать и только шаг отделяет меня от такого же решения, – Лю Хайкуань помолчал, усиливая эффект произнесённых слов. – Итак, мы вас внимательно слушаем…       Он уселся по правую руку от Чжу Цзаньцзиня и активировал панель стола. По мигнувшим сенсорам и развернувшимся перед рейнджерами пультом управления Ван Ибо понял, что, во-первых, их встреча записывается, а во-вторых, от них ждут не голословных объяснений, а чётких доказательств любого сказанного слова.       Ван Ибо молчал, так как понятия не имел, с чего начать рассказ. Если они станут говорить про убитого саблезубого, то тем усугубят своё положение и могут нарваться на скорую реакцию Чжу Цзаньцзиня, готового, кажется, в любой момент вызвать вооружённый конвой по их души. Ежели они первым делом скажут о событиях в трущобах или ПИЦ, то не смогут доказать, что влезли в чужие дела не из праздного любопытства, а по строгой надобности. Третий вариант начала рассказа представлялся совсем уж бредовым и заставлял устыдиться только от мысли об этом. Ван Ибо никогда не простил бы себе, если бы прежде остального заявил о встречах с сильными и властными людьми гигаполиса, а между тем именно эти люди (Ван Хан, Хуан Цзытэн и Лу Цзяньминь) указали рейнджерам направление поисков и во многом помогли. Существовала ещё одна тема, требующая обсуждения, но хакерские достижения Сун Цзияна и Ван Хаосюаня, а также исследовательские находки Цзи Ли никак не могли помочь рейнджерам выкрутиться из затруднительного положения. Множество мыслей разрывали сознание Ван Ибо на части, поэтому он молчал, боясь навредить друзьям и себе.       Молчал и Сяо Чжань. По сосредоточенному лицу сложно было судить о предмете его размышлений. Хотя глаза рейнджера поблескивали своевольными алыми искрами. Как теперь чётко понимал Ван Ибо, это свидетельствовало о готовности рейнджера биться до конца и не отступать от намеченного.       – Я понимаю эти сомнения и нерешительность: ваши достижения трудно в одно предложение уложить, – с издевательской усмешкой проговорил Чжу Цзаньцзинь. – Но всё же прошу вас начинать. Наше терпение, как понимаете, не бесконечное. Может, расскажете нам о…       Он не успел указать на самое интересное для него, так как Лю Хайкуань нетерпеливо взмахнул рукой над столом и приказал:       – Что случилось в рейде у водонапорной станции Шаньдун? Видеоотчёты, сверки ОСПиТА и рапорты рейнджеров дают полную картину произошедшего. Однако у меня паззл не складывается… Вы бы не устроили тараканьи бега по городу, если бы не напортачили там.       – Вот уж тут точно нет никакого секрета, – Чжу Цзаньцзинь недовольно закатил глаза, на мгновение сбросив улыбающуюся маску. – Эти двое прикончили саблезубого и скормили остальным тварям, так? Сами же они химеру не могли сжевать… или я ошибаюсь?       Он устремил насмешливые глаза на рейнджеров, ожидая подтверждения сказанного. Эта язвительность вывела Ван Ибо из себя. По сути, им не оставили выбора.       – Не ошибаетесь в основном, но не в частном. Мы действительно прикончили «исключительного», так как нас о том попросили, – Ван Ибо медленно выдохнул, смиряясь с неизбежным. Отныне для них не существовало дороги назад. Они либо сумеют убедить в своей правоте Главных, либо отправятся в переработку на удобрения…       «Из меня выйдет неважный перегной», – Ван Ибо про себя рассмеялся, одновременно удивляясь, что в напряжённой обстановке не растерял способность шутить. Даже сражаясь с химерами, он чувствовал себя комфортнее, чем сейчас, отсиживая задницу в мягком кресле.       – Попросили? Кто? – нахмурился Лю Хайкуань. – О существовании необычной твари знали немногие. Утечки информации из Корпуса такого масштаба быть попросту не могло. Саблезубый в качестве «исключительного» был слишком важен для человечества, так что едва ли кто-то мог решиться на подобную просьбу или приказ.       – Вам заплатили за тварь? – Чжу Цзаньцзинь насторожился. Его глаза недобро блеснули. – Может, вы её не убили, а потихоньку приволокли кому-то, а нам сейчас заявляете о смерти химеры, чтобы мы отвязались?       – Исключено, – не согласился Лю Хайкуань. – На их счетах нет поступлений средств, кроме тех, которые выплачивает Корпус. Да и притащить химеру – дело непростое. Это же не пластиковая игрушка: тварь бы никак не прошла в город незамеченной.       – Не будь смешным! – Чжу Цзаньцзинь прыснул. – Из города достаточно выходов, которые никак не охраняются, и столько же входов. Да и оплату можно получить иными способами, нежели электронным переводом.       Он улыбнулся так, что Ван Ибо едва не стошнило. Было в Чжу Цзаньцзине нечто глубоко неприятное – нечто, чему и названия Ван Ибо не смог бы подобрать. Между тем ничего дурного за ним рейнджер никогда не замечал, как не знал о каких-либо постыдных вещах или проступках нынешнего Главы Корпуса. Вся имеющаяся о Чжу Цзаньцзине информация укладывалась в категорию допустимого или приемлемого. Ни в каких странностях этот человек замечен не был. Тем не менее ещё кое-что в персоне Чжу Цзаньцзине всё-таки настораживало и заставляло переживать – его покровители.       Ван Ибо вспомнил, что за спиной Чжу Цзаньцзиня маячит фигура Сю Циня: «Дядя Тэн назвал их приятелями». Другую информацию в голову Ван Ибо влил любитель слухов Юй Бинь: якобы на выборах Главы Корпуса рейнджеров устойчивость кандидатуре Чжу Цзаньцзиня обеспечил отец Лю Хайкуаня – распорядитель Департамента Экономического Развития. «Есть сведения, что Шэнь Сяохай не просто по доброте душевной или из-за каприза сына поддержал его боевого товарища на выборах Главных, – «секретничал» Юй Бинь. – Поговаривают, что Шэнь Сяохай нажил ребёночка от горничной. Этот ребёночек и есть Чжу Цзаньцзинь». В то, что Лю Хайкуань и Чжу Цзаньцзинь – единокровные братья, Ван Ибо не особенно верил, хотя не только от друга слышал о «золотом мальчике» Чжу Цзаньцзине, который с первых дней жизни якобы ни в чём не нуждался. Отказывая себе в пристрастности, Ван Ибо помнил и о том, что ранг в Корпусе никакими деньгами или связями заработать было невозможно. Как не получилось бы и купить уважение бойцов. Чжу Цзаньцзинь пользовался симпатиями рейнджеров, и ещё большее число людей его пример вдохновлял.       Как бы то ни было, сейчас Чжу Цзаньцзинь был настроен против них с Сяо Чжанем. С этим приходилось считаться и не обманываться в ожиданиях. Никто из Главных: ни Лю Хайкуань, ни Чжу Цзаньцзинь, ни тем более ОСПиТА – не собирались им помогать. Ещё большему риску Ван Ибо и Сяо Чжань подвергались, так как собирались рассказать о Сю Цине – закадычном друге с университетской скамьи Шэнь Сяохая и нынешнем покровителе Чжу Цзаньцзиня. Однако иного выхода у рейнджеров не оставалось: медлить больше было нельзя. Ван Ибо не хотел копать себе могилу раньше срока: любое слово он собирался строго оценивать, прежде чем произнести. Слишком громкими и близкими друг другу звучали имена благодетелей Лю Хайкуаня и Чжу Цзаньцзиня. Слишком многим рисковал теперь сам Ван Ибо.       «Проклятье! Похоже, мы действительно не выйдем отсюда живыми…» – Ван Ибо обречённо выдохнул и тоскливо посмотрел на Сяо Чжань. С ним единственным Ван Ибо боялся расстаться.       – Никто за тварь, мёртвую или живую, нам не платил. А придавили мы саблезубого, так как он … то есть, она сама попросила, – Ван Ибо выудил из сумки прихваченный из дома блок памяти сервера и выложил перед Сяо Чжанем, чтобы тот подключил устройство к интерактивной панели стола.       – Она... попросила… – Лю Хайкуань эхом повторил вырванные из контекста фразы слова, будто пробуя их на вкус. Лицо сперва приняло озадаченное выражение, затем стремительно потемнело. Показалось, разум его сложил воедино информацию и остался недоволен полученным результатом. После недолгого молчания Лю Хайкуань обратился к Чжу Цзаньцзиню: – Ты ведь знал о том, что тварь к «исключительным» не только из-за необычных способностей отнесена, так?       – Не делай вид, что для тебя это новая информация, – фыркнул Чжу Цзаньцзинь. – Существование тварей разных полов было подтверждено не вчера и не сегодня. Об этом достаточно писали.       – То, что у нас есть доступ к исследовательским данным, касающимся химер, не означает, что эти сведения – не теоретические, – покачал головой Лю Хайкуань. – Информации о живых особях женского пола я не видел…       Он продолжал сверлить взглядом партнёра, хотя других пояснений от него уже не требовал. Ван Ибо рассудил, что секретов между Главами достаточно и касаются они не только существования странных химер, поэтому решил не влезать в поединок характеров, свидетелем которого стал.       По-видимому, Сяо Чжань придерживался другого мнения, так как именно в этот момент активировал запись с камеры своего нативного костюма во время рейда к водонапорной станции Шаньдун. Пока видео проматывалось на нужный момент, Сяо Чжань пояснил:       – Мы тоже были сильно удивлены, когда полудохлая тварь, которая нас всех чуть не прикончила, вдруг заговорила человеческим языком. Её речь звучала невнятно, точно она долгое время не практиковалась, но всё равно разборчиво. Мы по звучанию голоса предположили, что саблезубый – самка, а потом она и сама это подтвердила…       В этот момент он замолчал и включил громкость ролика. Голографические и интерактивные ресурсы стола оживили картинку, позволив рассмотреть то, что происходило в рейде, глазами рейнджеров. Лю Хайкуань, Чжу Цзаньцзинь смотрели внимательно, по-разному реагируя на происходящее. На румяных щеках Чжу Цзаньцзиня начисто исчезли кокетливые ямочки, губы вытянулись в ровную линию, а лицо Лю Хайкуаня темнело всё больше. На видео саблезубая умирала ещё раз. Умоляя прикончить её, химера нехотя отвечала на вопросы рейнджеров, пока, наконец, не издохла. Когда вырезанный из официальных сводок фрагмент записи закончился, Сяо Чжань, не дожидаясь вопросов, принялся рассказывать. Ван Ибо присоединился к нему почти сразу.       – Не прикончить тварь означало бы нарушить данное ей обещание. Пусть некоторые не сочтут этот довод весомым, но для меня это так. Саблезубая желала смерти, – Сяо Чжань помолчал. – На мой взгляд, это было милосерднее, чем возвращать её туда, откуда она сбежала.       – Мы понимали, что совершаем преступление, поэтому изъяли этот фрагмент записи из общей ленты, – дополнил Ван Ибо. – Нам нужно было время, так как появились подтверждения подозрения в искусственном происхождении твари. Мы должны были разобраться. Честно сказать, мы никому не доверяли. Даже мой отряд не знал об этой беседе с химерой.       Лю Хайкуань кивнул, принимая сказанное, а Чжу Цзаньцзинь открыл было рот, чтобы что-то спросить, но тут же его закрыл, напоровшись на прищуренный взгляд партнёра.       Сяо Чжань и Ван Ибо продолжили рассказ, заменив видео из рейда на Призму Наследия, найденную в последнем пристанище Кармен Ли.       Прежде всего рейнджеры поделились полученными от разных специалистов и из разных источников сведениями. Без утайки пояснили, зачем ходили в библиотеку, в Лабораторию Биотических Чипов и в архив. Рассказ о произошедшем в трущобах, канализации и ПИЦ занял довольно много времени, однако рейнджеры старались не упускать ни одной детали.       Хотя кое о чём рейнджеры всё же умолчали: Сяо Чжань ни словом не обмолвился об обстоятельствах своего рождения или о кровной связи с Сю Цинем. О ребёнке Кармен Ли они ничего толком не сказали. Главам Корпуса могло показаться, что плод умер ещё не рождённый или же сразу после рождения. На этой теме рейнджеры не стали заострять внимание.       – До меня доходили кое-какие слухи о случившемся в ПИЦ, но я считал это существенным преувеличением. Создать полноценную особь, способную управлять другими – это похоже на сказку, – Лю Хайкуань задумчиво разглядывал голографическое изображение Кармен Ли, относящееся ко времени её работы в ПИЦ.       – Нет, не сказки. Кармен Ли ссылается на «знания предков» как на важный механизм для мутации особи. Мы проверили везде, где могли, но и слова не смогли найти о том, что это за первичные сведения, с которыми работала учёная. Однако есть исторические свидетельства, во многом похожие на то, с чем работали в ПИЦ. Их-то и надо проверить, – пояснил Сяо Чжань.       – Я запрошу у Совета документы других учёных, которые стояли у истоков ПИЦ, – Лю Хайкуань кивнул, поддерживая мысль.       – Разве сейчас есть возможность получить какую-то информацию от Лоуренса Томаса, Пинса Фредерика, Ложниковой Евгении или Луна Хавьера? – поинтересовался Ван Ибо. – У нас не получилось найти их в базе современных исследователей. Похоже, они отошли от дел или занимаются чем-то секретным. Даже мой отец не слышал об их нынешней деятельности. Он, кстати, тоже собирался писать им, но почти уверен, что эти данные также засекречены или «потеряны».       – Проверим, – Лю Хайкуань безразлично дёрнул плечом. – Ван Хан подаст запрос об информационной поддержке со стороны Ассоциации, а мы – от имени Корпуса. Возможно, кому-то из нас повезёт. От Чжан Биня-то «архивные» отчёты, как в Первой Биоэтической выразились, сохранились. Найдём и другие.       Сказав это, Лю Хайкуань вновь странным взглядом посмотрел на Чжу Цзаньцзиня. Прочитать это настораживающее выражение его лица Ван Ибо не сумел.       – Могу предположить, что Сю Цинь работу по сбору и систематизации сведений товарищей своего отца проделал уже давно. Он мог набрать полные архивы ПИЦ за то время, которое занимает должность в СМУ, – медленно проговорил Сяо Чжань. – В лабораториях ПИЦ явно кто-то был после пожара. Оттуда вынесли всё, что представляет какую-либо ценность. Мы смогли обнаружить только разрозненные записи Кармен Ли в её кабинете и затерявшуюся среди мусора полуразрушенную Призму Наследия. Над её восстановлением сейчас работает Цзи Ли.       – Это всё, что у нас есть на сегодняшний момент. Другой информации добыть вряд ли получится, – заключил Ван Ибо.       – За спрос не бьют, как говорят... Мы проверим, стоят ли что-то наши подписи на документах. Если всё так, как вы утверждаете, к Главе СМУ возникнет масса вопросов со стороны Ассоциации Гибридных Людей и Корпуса… – Лю Хайкуань криво ухмыльнулся.       Хитрый блеск в глазах придал его совершенному лицу ещё большую привлекательность и лоск, так что у Ван Ибо даже глаза заслезились, будто он смотрел на гладкую поверхность озера в яркий солнечный день. Немедленно захотелось протереть веки.       – Сю Цинь не стал бы рисковать… – убеждённо заявил Ван Ибо. – Даже если он собирает «наследство» отца, руководствуясь обычной ностальгией или же каким-нибудь завещанием Чжан Биня, едва ли он стал бы хранить это у себя, в СМУ, или в Первой Биоэтической.       – Не соглашусь, – Чжу Цзаньцзинь покачал головой. – Если Первая Биоэтическая Лаборатория действительно продолжает работу, начатую в ПИЦ, им предыдущие данные жизненно необходимы.       – Сомневаюсь, что они работу именно продолжают, – Лю Хайкуань подчеркнул последние слова, – ни о каких современных исследованиях в области создания «исключительных» особей я не слышал.       – Если о чём-то не говорят, это не значит, что этого не существует… – Ван Ибо бездумно вставил в разговор фразу и лишь после этого осознал её глубинный смысл.       Беседа ненадолго прервалась. Видимо, остальные последовали примеру Ван Ибо и задумались о неизвестном им – тайном и запрещённом.       Через некоторое время Лю Хайкуань поправил манжет безупречной рубашки:       – Оставим это. Мы всё равно пока не сумеем докопаться до истины… Расскажите подробнее про аллигатора и анаконду. Вы точно их не смогли опознать?       – Даже с моим уровнем доступа к базе гибридов я не сумел их отыскать, – подтвердил Сяо Чжань.       – В таком случае, вариант только один – их создали нелегально, – заметил Чжу Цзаньцзинь. – Если верить вашим рассказам, функционал и возможности этих гибридов отличаются основательностью, а физические данные довольно примечательные. Существует лишь семь организаций, способных создать палёного гибрида такого качества. Можно прошерстить эти конторы: по крайне мере узнаем, что за БОГ-и на вас напали и кому они служат.       – Верно. Это надо сделать, – голос Лю Хайкуаня потеплел. – Также надо проверить собственные каналы связи. Из Корпуса явно есть утечка.       – Давай без паранойи? Утечки были всегда, – Чжу Цзаньцзинь утомлённо потёр лоб. – Не будешь же ты в поисках крота всех к стенке ставить?       – Речь о безопасности бойцов, – возразил Лю Хайкуань. – Хоть с паранойей, хоть без неё, а решить вопрос надо. На них (он указал на Ван Ибо) дважды вышли «палёнки». Ладно бы это были ЛАЙТ-ы, но нет… с БОГ-ами, преспокойно выгуливающими хвосты посреди города, придётся считаться. Мне головной боли хватает от тех фокусов, которые наш личный состав выделывает в период отгула, если разбираться ещё и с чужими БОГ-ами – никаких нервов не хватит.       – То есть тебя заботят возможные административные хлопоты? – рассмеялся Чжу Цзаньцзинь. – Не то, что наши бравые рейнджеры войну устроили внутри стен, а именно бумажная волокита?       – Бойцы Корпуса смогут за себя постоять, – Лю Хайкуань тонко улыбнулся, – а вот разрулить последствия драки не сумеют. Этим приходится заниматься мне. Ты-то самоустранился от подобных вопросов…       Чжу Цзаньцзинь в очередной раз фыркнул на завуалированное замечание и повернулся к рейнджерам:       – Вас раскрыли в первой же вылазке в трущобы. Иначе как объяснить то, что аллигатор и анаконда встретились вам ещё и в ПИЦ? Хотя хвалю за то, что не стали провоцировать драку и подобру свалили.       – Больше, чем нелегальные БОГ-и, меня заботит Ван Цзисуань. Бой с ней вести было нельзя… Насколько я знаю, она должна находиться на реабилитации… Но мы встретили её в трущобах… Как так получилось? – Ван Ибо, сцепив пальцы в замок, обратился к Лю Хайкуаню: – Можно ли выяснить её нынешний статус? По своим каналам мы не смогли её отыскать.       – Сделаю, – ответил Лю Хайкуань. – Ко мне ежедневно приходят отчёты из Первой Биоэтической о бойцах на реабилитации, в том числе о Ван Цзисуань. Согласно данным, она должна проходить физио- и психологическую терапии. Я пробью для вас допуск к ней.       – Спасибо, – Ван Ибо кивнул.       Он чувствовал облегчение. Сложно было предположить, чем закончится их нынешняя встреча с Главными Корпуса, однако к текущей минуте Ван Ибо уверился, что они приняли верное решение, решив всё рассказать. Лю Хайкуань смотрел на них недоверчивыми глазами, а Чжу Цзаньцзинь прехитро ухмылялся. Эта ухмылка заостряла черты его лица, обнаруживая внешнее сходство с аватаром – лисицей. В любом случае былой враждебности к себе рейнджеры уже не чувствовали.       После завершения рассказа о событиях в ПИЦ, рейнджерам надлежало перейти к самому сложному – пояснению, почему же их пока нельзя казнить, а надобно помиловать.       – Мы собрали информацию, которую предстояло прояснить и систематизировать. В этом нам помогли друзья из клуба SHINY ME, – продолжил Сяо Чжань.       При упоминании Сун Цзияна и Ван Хаосюаня Чжу Цзаньцзинь сдавленно чихнул, пытаясь скрыть смешок, а Лю Хайкуань вновь нахмурился.       – Самостоятельно мы бы слишком долго этим занимались, так что подключили знакомых, – продолжил Ван Ибо.       Рейнджеры рассказали, что после долгих поисков чего-то стоящего обнаружили то, что сложно было назвать ответом на вопрос, однако это вполне могло считаться хлебной крошкой на пути к истине.       – Это всё на бред похоже, но другого объяснения или иных вариантов у нас попросту нет, – Ван Ибо выразил искреннюю досаду. – Есть небольшой шанс, что поход к Западным холмам проявит ещё одну самку из числа тех, которые воспитывались Кармен Ли.       – У меня есть предметные подозрения, что «исключительный» там, – заявил Сяо Чжань. – Называйте это интуицией или чем хотите, но… шкурой чувствую, что тварь там.       Рейнджер улыбнулся. Лю Хайкуань вслед за ним рассмеялся:       – Да уж, шкурой ты там многое мог почувствовать… Насколько понял, вы хотите не только «исключительного» отыскать, но и эти «знания предков» проверить? Думаете, они находятся в «местах силы», про которые говорите?       Ван Ибо и Сяо Чжань одновременно кивнули.       – Странно как-то… Шамбала… – задумчиво протянул Лю Хайкуань.       – Там в двадцать втором столетии всё изучили вдоль и поперёк. В городских архивах есть фотографии и даже видео, относящиеся к тем исследованиям, – вставил Чжу Цзаньцзинь.       – Цзи Ли изучил библиотеки в первую очередь… Дальше мы проверили другие источники сведений о Шангри-Ла. Это стоило нам друзей – Сун Цзияна и Ван Хаосюаня... – заметил Сяо Чжань. – Думаю, раз парней повязали, полученная ими информация имеет ценность. Поэтому закрывать на неё глаза нельзя.       – Согласен, – хмыкнул Лю Хайкуань. – Не зря же СМУ взбеленились.       – Несанкционированное вторжение на чужую территорию любого выведет из себя, – возразил Чжу Цзаньцзинь.       – В любом случае мы проштудировали по теме всё, что могли, но этого оказалось мало, – Ван Ибо продолжил мысль товарища.       – Дефицит информации колоссальный, – кивнул Сяо Чжань. – Вся информация существенно устарела. Статьи и записи учёных, исследовавших Шамбалу, относятся к прошлым столетиям и никак не могут нам помочь. Прежде всего потому, что учёные могли пропустить нужное, так как не проводили целенаправленные поиски, а изучали имеющиеся реликвии. Кроме того, последние сто лет там совершенно точно никого из учёных не было, а со Взрыва Солнца многое на планете изменилось. В горах могло открыться то, к чему раньше доступа не существовало. Мы хотим проверить. Ведь остаётся шанс отыскать то, что поможет справиться с химерами.       – При данном условии любой риск будет оправдан, – Ван Ибо поддержал товарища.       Чжу Цзаньцзинь сдавленно хмыкнул и вполголоса обозвал рейнджеров «сказочниками», но вслух ничего не возразил.       – А альтернатива у нас какая? – Лю Хайкуань вдруг раздражённо рыкнул. – Что мы можем сделать ещё? Только без самопожертвования...       – Мы зашли в тупик, – Сяо Чжань развёл руками.       – И поэтому к нам пришли и на нас вылили тонну инфы и маленькую тележку мечтаний? – сквозь зубы процедил Лю Хайкуань. Его настроение, недавно вполне добродушное, хотя и напряжённое, неуловимым образом переменилось. Сейчас Глава Корпуса выглядел грозным. Даже его взгляд стал жестоким.       Чжу Цзаньцзинь осторожно поглядел на партнёра и мелко улыбнулся. Он не удивился резкой перемене, точно привык к подобному поведению Лю Хайкуаня.       – Можно и так сказать, – Сяо Чжань не стал отпираться. – Теперь для нас есть только два варианта: вы либо позволите довести начатое расследование до конца и по мере сил поддержите, так как одни мы уже не справляемся, либо за совершённое признаете нас виновными и подвергните дисциплинарному наказанию по строгости Закона.       – Пфф!.. Удобно утроились, – Лю Хайкуань сжал кулаки. – Условия решили ставить?       – А-Куань, дыши ровнее, – голос Чжу Цзаньцзиня сделался мягким и вязким, словно мёд. Слова зазвучали тягуче. – Бойцы не оспаривают принятые нами решения. Более того, уверен, и Ван Ибо, и Сяо Чжань готовы принять обвинения, выдвинутые против них. Всё, что они хотят – разобраться в вопросе об «исключительных» химерах и о том, откуда у учёных ПИЦ появились материалы для прорывного исследования. Я ведь не ошибаюсь?       Он посмотрел сперва на Сяо Чжаня, потом – на Ван Ибо и, получив от рейнджеров подтверждение, перевёл взгляд на Лю Хайкуаня.       – Совершенно верно, – проговорил Сяо Чжань. Ван Ибо молча кивнул.       – Видишь, выкручивать руки никто не собирается, – с улыбкой подытожил Чжу Цзаньцзинь.       То ли он сказал нужные и верные слова, то ли сам его голос имел такой эффект, однако Лю Хайкуань медленно приходил в себя. С его лица постепенно сходила болезненная гневная бледность, взгляд прояснялся. Мышцы потихоньку расслаблялись, а крепко сжатые кулаки раскрывались, мелко подёргиваясь. Было понятно, что приступ неконтролируемого гнева прошёл. Лю Хайкуань успешно справился с душившими его эмоциями.       За этим преображением Ван Ибо наблюдал со всё возрастающим удивлением. Он привык видеть начальника собранным и деловитым. Знал о том, что Лю Хайкуань обладает крутым нравом и многие считают его непредсказуемым. Однако понятия не имел, что у того случаются подобные яростные припадки. «Мы впервые настолько долго общаемся. Может, потому и не замечал?.. – размышлял Ван Ибо. – Всё же ловко с ним Чжу Цзаньцзинь управляется… Прям мастерски». Он потихоньку хмыкнул, стараясь не привлекать к себе внимание. И вдруг представил, чем бы окончилась их сегодняшняя беседа, если бы рядом не было человека, способного справиться с Лю Хайкуанем в гневе. Воображение рисовало одну картину хуже другой.       – Я по-онял, – протянул Лю Хайкуань, медленно выдыхая и на мгновение прикрывая глаза. Когда он вновь посмотрел на рейнджеров, бешеной искры во взгляде уже не было. – Прямо скажу, что идея вылазки к Западным холмам мне не нравится. Это бессмысленный риск и расход ресурсов Корпуса.       Он замолчал, что-то обдумывая. Никто его размышлений не прервал. Ван Ибо и Сяо Чжаню нечего было добавить к сказанному, а Чжу Цзаньцзинь хранил молчание скорее из заботы о партнёре: словно он знал, что Лю Хайкуаню требовалось время, чтобы прийти в себя после вспышки.       Ван Ибо предположил: эмоциональная нестабильность – это последствие бездеятельности боевого гибрида. В конце концов Лю Хайкуань и Чжу Цзаньцзинь, как и другие окончившие карьеру рейнджеры, вынуждены были сдерживать бурную кровь боевых аватаров.       – В то же время соблазн велик… Если мы сможем обнаружить оружие… или хотя бы подсказки, как справиться с тварями, то бездействие с нашей стороны можно будет расценивать как преступление, – Лю Хайкуань посмотрел на Чжу Цзаньцзиня. – Помнишь, когда молодыми были, мечтали, что отыщем тварей, породивших первых химер, и голову им открутим?       – Как не помнить?! – Чжу Цзаньцзинь рассмеялся и очаровательно покраснел. – Мы даже собирались тайком выбраться из города, чтобы поискать первичных.       – Точно! Мы отчего-то верили, что все твари произошли от первичных. Помню, я отслеживал появление первичных в сводках ОСПиТА и просился в рейд, когда они на горизонте маячили.       – Было такое… – Чжу Цзаньцзинь улыбался, играя ямочками на щеках. – Сейчас ты об этом вспомнил, потому что эти бойцы – такие же фантазёры, какими мы были когда-то?       – Можно и так сказать, – Лю Хайкуань в первый раз за встречу с теплотой посмотрел на рейнджеров. – Только мы не были настолько продуманными, скорее отчаянными – да, но не разумными. Заметь, эти двое подготовились, прежде чем к нам заявиться.       Новая атмосфера совершенно сбила с толку. Допрос с пристрастием вдруг превратился в дружескую беседу. Ван Ибо с досады крякнул: он всё-таки с трудом понимал людей, наделённых властью.       – Этого не отнять! – Чжу Цзаньцзинь захихикал.       – Ладно… Что же нам делать? Сейчас как-то странно было бы отдавать их на растерзание ОСПиТА. Что думаешь? – Лю Хайкуань пережал несколько сенсоров на терминале управления столом, вернув голографическое изображение умирающего саблезубого.       – ОСПиТА ни за что не даст добро на рейд незнамо куда неизвестно зачем, – заявил Чжу Цзаньцзинь. – Даже наши с тобой подписи этого не изменят.       – Но в этой затее есть определённый смысл, – Лю Хайкуань откинулся в кресле. – Во-первых, надо сбагрить этих двоих и всю их команду из города, пока не полетели чьи-нибудь головы или пока они бойню на улицах не учинили. Не верю я, что даже после нашей беседы они угомонятся и отступятся от безумной затеи…       Он проницательно посмотрел на рейнджеров. Ван Ибо в ответ криво усмехнулся, а Сяо Чжань с улыбкой проговорил:       – У нас есть важное незавершённое дело, а ещё счёты кое с кем. Нам сложно будет усидеть без дела.       – Не наглейте! – сделал им замечание Чжу Цзаньцзинь, но Лю Хайкуань от души рассмеялся:       – С Ван Ичжоу мы пока договорились. Он придержит своих жеребцов. Кроме того, в деле замешан его брат, Цзи Ли, так что он горячиться не станет. Но от СМУ и Ассоциации так просто не отвертеться. В общем, если вас не будет в городе, то и вызов на допрос в Центральный Совет удастся на время отложить.       – А во-вторых? Что ещё ты такого привлекательного в их затее нашёл? – спросил Чжу Цзаньцзинь.       – Первичного… то есть «исключительного», – заявил Лю Хайкуань. – Ясно, что эти твари созданы искусственно, но благодаря им мы будем иметь реальный шанс глубже изучить противника.       – Всё ещё о варане сокрушаешься? – аккуратно поинтересовался Чжу Цзаньцзинь. – У нас не было шансов его удержать в Корпусе.       Лю Хайкуань раздражённо цыкнул:       – Были шансы или нет… не будем об этом. Сделанного не воротишь. Ясно же, что нам тварь вернут только в молекулярном состоянии. Тут та же песня, что и с документами этого Чжан Биня. Я согласен с Сяо Чжанем: Сю Цинь скорее сдохнет, чем с нами поделится сведениями. Нынче информация – слишком дорогой товар.       – А не смешиваешь ли ты свои личные пристрастия с делом? – Чжу Цзаньцзинь прищурился, разглядывая друга. – Напомню: химеры, созданные в ПИЦ – это не первичные, которых мы привыкли давить за стенами. Заметь, твоя теория об уничтожении химер путём вырезания первичных ничем не подтвердилась. Мы достаточно глубоко изучили эту тему… Я считаю, что этих рейнджеров за стены ты выпустить хочешь в погоне за собственными фантазиями…       – Ну, я не пацан, чтобы в мечтах жить, да и они, – Лю Хайкуань кивнул на рейнджеров, – не фарфоровые кошки, чтобы их бездумно в расход пускать.       Он замолчал, а после звучно стукнул пальцами по столу, точно ставил точку в вопросе:       – Раз уж об этом опять заговорили, проясню. Периодическое появление среди популяции химер особей с чистыми генами, которых мы называем «первичными», – неизученный факт. Учёные не могут этого объяснить. Ясно одно: первичные провоцируют у химер новые мутации, способствующие обновлению регенеративных и защитных функций тварей. Если вспомнить, те же крабы в бытность наших с тобой рейдов, – Лю Хайкуань посмотрел в улыбчивое лицо Чжу Цзаньцзиня, – не обладали тройным панцирным покрытием. Мы краба раскладывали точечными ударами напалма. Сейчас же только живой силой можно этого выродка прикончить.       – Верно, – подтвердил Чжу Цзаньцзинь. – Некоторые типы химер существенно изменились за последние двадцать лет.       Лю Хайкуань кивнул и продолжил:       – Следующее. Я не уверен, что «исключительные» из ПИЦ хоть как-то помогут разобраться в природе химер, однако сложившаяся ситуация очевидно выгодна нам и вот почему. Выведенные учёными особи оказались опять-таки первичными. Если верить сведениям, предоставленным Сяо Чжанем, материал, который использовали исследователи ПИЦ, брался из обычных тварей, отловленных рейнджерами. Тварей с помесями… Никак не первичных… Вопрос: каким образом у умников ПИЦ родились первичные типы? В конце концов, этих особей единицы по сравнению с общей популяцией.       Улыбка Чжу Цзаньцзиня померкла. Он сделался серьёзным, кивнул:       – Любопытное наблюдение. Стоит разобраться.       «Мы об этом даже не подумали, – Ван Ибо поразился широте мысли начальника. Лю Хайкуань мыслил нестандартно. – А ведь и правда… Почему «исключительные» все оказались типа первичных?»       – Из этого я делаю вывод, что верные механизмы мутации особей учёные из ПИЦ каким-то образом угадали… – Лю Хайкуань замялся. – Или им подсказали…       – «Знания предков», – подсказал Сяо Чжань. – В этом деле явно существует нечто больше, чем новые переменные в генетических кодах и формулах.       Лю Хайкуань кивнул:       – Как бы то ни было, мы видим повторение естественного процесса в обществе химер: первичный даёт импульс новой мутации вида. Мы являемся свидетелями переформатирования популяции химер: они превращаются в регулярную армию. Какие ещё изменения будут в тварях, благодаря «исключительным», наделённым особенными способностями вроде ультразвука, сложно предположить. Мне, если честно, совершенно не интересно наблюдать за усилением противника, когда в наших силах его истребить.       – Многие пытались – до сих пор не получилось, – напомнил Чжу Цзаньцзинь.       – Значит, недостаточно пытались. Ясно, как день: если мы сейчас ничего не предпримем, совсем скоро химеры по улицам гигаполисов гулять будут, в то время как человечество вымрет из-за голода или жажды, – заключил Лю Хайкуань. – Уже сейчас делаются попытки отрезать нас от воды и плантаций. Какой следующих шаг? Химеры станут стены ломать? До сих пор на кибернетический купол нападения случались нечасто. Летающих химер всё-таки меньше, чем других, да и живут они обособленными малыми группами. А что будет, если какой-нибудь «исключительный» или его мутировавший в разумное существо потомок соберёт армию летающих тварей и нападёт на город? Защита купола не выдержит длительных прямых атак, а у рейнджеров нет летунов тяжёлого класса.       – Твои опасения небезосновательны, – задумчиво проговорил Чжу Цзаньцзинь. – Однако я не считаю, что вылазкой в Западные холмы решится хоть одна из обозначенных тобой проблем. Да и потом, об усилении химер пока рано говорить. Мы видели лишь пару случаев, когда твари вели себя нетипично.       – На мой взгляд, даже один такой факт является показательным. Рейд к водонапорной станции показал не только чёткую организацию химер, но и быструю реакцию на изменяющиеся обстоятельства, – не согласился Лю Хайкуань. – Конечно, я не уверен, что в Западных холмах мы хоть что-то найдём, но попытаться стоит.       Он замолчал, а губы его растянулись в улыбке:       – Можешь смеяться, но я верю в интуицию Сяо Чжаня, когда он говорит, что почуял неладное в том давнишнем рейде. Если там действительно засел очередной «исключительный», мы захватим его живым и никому уже не отдадим, а используем в своих целях.       – Собираешься его изучать? – Чжу Цзаньцзинь скептически вскинул брови. – Чем мы тогда будем отличаться от Ассоциации или СМУ?       – Ты не понял! – Лю Хайкуань облокотился на стол. Только сейчас Ван Ибо разглядел лихорадочный блеск в его глазах: Лю Хайкуань был весьма воодушевлён.        «Он что-то задумал!» – догадался Ван Ибо.       Лю Хайкуань нетерпеливо тряхнул головой:       – Мы не станем препарировать или на атомы разбирать «исключительного». Если я прав… (а я прав!), с его помощью мы сможем управлять тварями! Мы заставим химер подчиниться и пропустить рейд в их гнездо! Только представь: армия рейнджеров, вооружённая напалмом и бомбами массового поражения, сумеет пройти в самое сердце мира химер! Мы уничтожим логово врага!       Вдруг Чжу Цзаньцзинь громко расхохотался, но ни грамма издёвки в этом смехе не было. Чжу Цзаньцзинь смеялся так, как веселятся взрослые, выслушивая фантазии малолетних детей.       – Ты не меняешься! Всё такой же мечтатель! Лавры «спасителя человечества» тебе до сих пор снятся?       – Не снятся. Это не фантазии, а убеждение, – улыбнулся Лю Хайкуань. – Я уверен, что господство химер закончится, пока я занимаю кресло Главы Корпуса рейнджеров.       – Гадалка нагадала? – прыснул Чжу Цзаньцзинь.       – Папа сказал, – парировал Лю Хайкуань.       Этот диалог лидеров Корпуса продемонстрировал несколько вещей.       Первое, Ван Ибо убедился, что, хотя Лю Хайкуань и Чжу Цзаньцзинь имели довольно близкие отношения, некоторая доля недоверия друг к другу между ними сохранялась.       Второе, Чжу Цзаньцзинь, как и сам Ван Ибо в случае совместной работы с Сяо Чжанем, готов был почти любой каприз партнёра исполнить. О причинах подобной покладистости Чжу Цзаньцзиня гадать можно было довольно долго, но это в нынешний момент не имело существенного значения.       Третье, рейд к Западным холмам всё-таки состоится. Теперь Ван Ибо твёрдо знал, что они не только выйдут свободными из этого кабинета, но и получат поддержку в организации нового похода. «Который, вероятнее всего, закончился нашей смертью…» – сокрушённо заключил Ван Ибо.       Четвёртое, Лю Хайкуань и Сяо Чжань были похожи больше, чем Ван Ибо могло показаться. Мечтатели и идеалисты, но деятельные и разумные лидеры были на одной волне. Во всё время, пока Лю Хайкуань по полочкам раскладывал соображения и сгущал краски над текущей обстановкой за стенами гигаполиса, Сяо Чжань периодически кивал, соглашаясь со сказанным, а в момент, когда начальник заговорил о походе в логово химер, глаза Сяо Чжаня вспыхнули ровным алым светом, точно в их глубине развели два огромных костра. «Потрясающее единодушие, – улыбнулся Ван Ибо. – Лю Хайкуань, будь уверен, если не ты, то Сяо Чжань совершенно точно закончит начатое тобой дело уничтожения тварей». Свои мысли рейнджер, конечно же, оставил при себе. Показалось, что сейчас перед ним сидели нынешний и будущий Главы Корпуса рейнджеров.       – Итак, вот что мы сделаем… – Лю Хайкуань уставился на застывшую голограмму саблезубого.       «Вот всё и решилось…» – Ван Ибо выдохнул.                     ***              Главные пообещали рейнджерам отсрочку в линчевании. Полностью снять обвинения ОСПиТА и проигнорировать требованиях других сторон они, конечно же, не могли, но оказались в состоянии немного продлить передышку. Также, раз «геройству нужна дорога», как выразился Лю Хайкуань, им позволили готовиться к выходу за пределы города. Как и ожидалось, ОСПиТА положительную резолюцию на рейд не выдал, хотя двум подписям Глав Корпуса на разрешении ничего противопоставить не мог.       Прямым приказом Лю Хайкуаня с подписью Чжу Цзаньцзиня к рейду под началом Сяо Чжаня были приписаны оператор – Ли Бовэнь, блок с нативными костюмами на Станции Подготовки Рейда и Пуля, определённая в МИК-е в качестве списанной. Сяо Чжань получил подтверждение от Ван Чжочэна о работоспособности транспорта и его способности не только вывести за стены смертников, но и вернуть назад трупы, если такие останутся. Дело оставалось за малым: найти тех, кто согласится рисковать жизнью ради призрачной идеи.       – Надо быть сумасшедшим, чтобы решиться на такое, так что состав рейда я даже представить не могу, – сказал по этому поводу Лю Хайкуань.       Без разрешения ОСПиТА, заведовавшего личным составом Корпуса, и речи не шло о прямом назначении бойцов в рейд. По этой причине Сяо Чжань и Ван Ибо оказались в затруднительном положении.       – Мы спросим добровольцев. Разошлём личные сообщения. Быть может, откликнутся пару команд. Пуля-то у нас всего одна, так что мы выйдем малым составом, – заключил Сяо Чжань.       Этот вариант Главные поддержали, так как в предстоящем походе значение имела не столько сила рейда, сколько манёвренность и доверие между рейнджерами.       – Вы в пекло идёте. Готовьтесь к худшему, – посоветовал Чжу Цзаньцзинь.       Когда Ван Ибо и Сяо Чжань пришли к своему рейд-«ангелу» – Цао Юйчэню – нашли у того хмурого, как осенние тучи, Ли Бовэня. Оператор рейдов уже был в курсе предстоящего самоубийства рейнджеров, но переживал вовсе не по этой причине.       – Раньше или позднее вы сдохните за стенами. Что с вас шизофреников-рейнджеров взять? – нетипично эмоционально высказался Ли Бовэнь.       Он явно был не в своей тарелке. Переживания за Сун Цзияна, зависшего в СОП, не оставляли его. Ван Ибо попытался выудить из сознания информацию о взаимоотношениях этих двоих, но ничего толкового так найти и не смог. Всё, что он знал, заключалось в кратких словах Юй Биня: «Ли Бовэнь вот уже третий год сохнет по Цзиян-гэ, но это не взаимно. У них что-то вроде бы начиналось, но на горизонте выплыл Ван Хаосюань, поэтому Бовэнь оказался в пролёте».       – Сун Цзиян сейчас в головном отделении СОП у Ван Ичжоу, – Ван Ибо попытался успокоить товарища. Видеть взъерошенного Ли Бовэня было непривычно.       – Успокоил… – оператор рейдов грязно выругался и злобно зыркнул на рейнджера.       Ван Ибо вовремя язык прикусил, чтобы не сболтнуть лишнего, иначе их затея с рейдом могла закончиться раньше, чем началась.       Совместно с Цао Юйчэнем рейнджеры разослали сообщения о рейде некоторым отрядам. Прежде остальных писали самым надёжным командам и тем, кто выходил в недавние рейды, а потому числился в отпуске. Свободные от приказов ОСПиТА отряды рейнджеров могли распоряжаться временем и доступными им ресурсами, поэтому могли откликнуться на призыв. Статус собственной команды Ван Ибо перевёл на активный и поставил отметку о разведывательной миссии в Западных холмах и берущем своё начало в тех краях Гималайском хребте.       О проходе через Западные холмы дальше Ван Ибо не особенно думал. Он вовсе был уверен, что и к туннелям химер их малюсенький рейд подойти не сумеет. Однако комментарий всё-таки написал, ведь, странно, заметил за собой воодушевление, перекинувшееся на него от Сяо Чжаня. Уверенность в успехе миссии, которой дышал рейд-лидер, порождала деятельное начало в окружающих. Оттого Ван Ибо верилось в нужность этого похода и в верность выбранного маршрута. Он дольше обыкновенного засиделся за картами местности, выбранной для похода, и даже запросил из ОСПиТА непроверенные схемы туннелей, чтобы быть во всеоружии, если им действительно удастся пройти дальше порога.        «Гималайский хребет, да? – Ван Ибо рассматривал спутниковые изображения холмистой местности, отмеченной чернильно-сизыми пятнами. – Точно чёрная дыра…»       Каких-то два столетия назад в этом районе высились горы, называемые Гималайскими, но потом рельеф изменился. Движения литосферных плит сыграли с регионом злую шутку. Там, где недавно величавыми снежными шапками горные вершины доставали до небес, сейчас можно было обнаружить лишь холмистую местность. В некоторых местах холмы поднимались, образуя нагорья, но и тут высота возвышений ни в какое сравнение с показателями прошлого не шла. Глубокие овраги чередовались с равнинами и плато с пологими склонами, кое-где прерываясь грядой холмов разных размеров и ширины. Единственная крупная гряда, оставшаяся от Гималайских гор и прозванная сейчас Гималайским хребтом, была окружена высоким неровным нагорьем и считалась частью Рубежного хребта, безобразным шрамом разделившего континент на две части – Азиатский и Европейский. Сам Гималайский хребет опухолью разросся в середине континента и серел на снимках с орбиты голыми камнями без признаков растительности. О том, что сейчас творилось в этом регионе, не знал никто.       Камеры с орбиты во множестве фиксировали в этой местности появление химер самых разных типов. Насколько Ван Ибо знал, на поверхность из недр холмов вели туннели, большая часть которых считалась активной. Зачастую именно отсюда спутники, передающие информацию в Корпус, обозначали маршрут передвижения особенно крупных химер.       Также в надземных частях гряды чернели лазы летающих химер. Ясно, что здесь располагались гнездовые камеры тварей, меньше всего напоминавших привычных безобидных птиц. О том, кто населял эти гнёзда, информации даже у рейнджеров было немного, так как на равнинах встречались во множестве гарпии, изредка – саранчи и в самом крайнем случае – нетопыри. Воображение Ван Ибо непрошенным гостем ворвалось в его мысли, нарисовав картины массового нападения неведомых летающих тварей на город. Обстоятельства, описанные Лю Хайкуанем, представились реальными. От этого стало дурно. Ван Ибо вполголоса выругался и махнул рукой на вопросительный взгляд Сяо Чжаня.       Они действительно собирались вести рейд в пекло ада. Если рассматривать в качестве конечного пункта их похода разведку в регионе мистической Шамбалы, то маршрут им придётся прокладывать в опасной близости от подножия Гималайского хребта. Значит, по пути им могут встретиться даже такие твари, которые в Бестиарии – настольном справочнике любого рейнджера – не описываются.       «Это если идти по поверхности… Но мы, конечно, сумасшедшие, но не камикадзе, так что пойдём подземными туннелями, а такие места предпочитают только ряд химер», – рассуждал Ван Ибо. Он старался разглядеть положительное начало в безвыходной ситуации, оттого не задумывался, как именно будет искать путь к цели по бесконечным лабиринтам мрачных туннелей.       – Необходимо оснастить нативные костюмы баллонами со сжатым воздухом. Под землёй могут попасться области с дефицитом кислорода. Также нужны будут инфракрасное зрение и приборы ночного видения, – Сяо Чжань обсуждал с Ван Чжочэном и Цао Юйчэнем оснащение рейнджеров.       – Принял. Повешу на себя и Юй Биня инструменты для бурения. Похоже, нам придётся кое-где прокладывать собственные туннели, – пальцы Ван Чжочэна проводили какие-то сложные манипуляции на экране портативного терминала.       – «Мягкая поступь» понадобится? – спросил Цао Юйчэнь. – Вы же в разведку, так что приглушение звуков лишним не будет.       «Какая древность!» – хмыкнул Ван Ибо на предложение рейд-«ангела».       Модификация нативного костюма «Мягкая поступь» была разработана семь лет назад и с тех пор рейнджерами использовалась лишь в нескольких рейдах. Эффективность мода была очевидна: звуки шагов или дыхания БОГ-ов блокировались, помогая сохранить тишину в походе. Однако улучшение не использовалось рейнджерами по этой же причине: бойцы не желали скрываться от химер. Каждый рейнджер в сердце хранил стремление уничтожить как можно больше тварей и тем поспособствовать освобождению земли от монстров. Исключение не составляли и разведывательные рейды: в этих походах бойцы предпочитали ставить модификации ловкости и скорости, а не бесшумности.       – Лучше поставить «Глиту», – Сяо Чжань качнул головой, не соглашаясь с предложением товарища. – «Поступь» очень требовательна к компоновке костюма, а нам ещё много надо на себя повестить. Мод глицериновой маски в «нативку», конечно, не будет настолько же эффективным, как прошивка им же «биочипа», зато даст возможность без повреждений пройти в узких местах или уклониться от захвата особенно цепких тварей.       – В мой костюм «Глиту» не ставь, – встрял Ван Ибо, обращаясь к Цао Юйчэню.       Он с улыбкой посмотрел на Сяо Чжаня. Поединок с муреной, видимо, оставил после себя неизгладимое впечатление у рейд-лидера, продемонстрировав надёжность базовой модификации гибрида.       – Под «Глиту» прописывать код нужно, – заворчал Цао Юйчэнь, но перечить не стал.       Сяо Чжань, Ван Чжочэн и Цао Юйчэнь ещё некоторое время обсуждали оснащение рейда, но Ван Ибо в этом процессе уже не принимал участия. Его внимание оказалось привлечено перепиской с рейнджерами, задававшими вопросы о предстоящем рейде.       Большая часть сообщений содержала пожелания «приятно самоубиться» или же доводы против подобного похода, но встречались и те, кто, даже если не предлагал свою кандидатуру для участия в рейде, давал ценные советы. Большая доля интересных сообщений на адрес пати Ван Ибо пришла от рейнджеров, квартировавшихся в пром-парке на западе. Они регулярно выходили в рейды в том районе, так что предоставили самую новую информацию об обстановке. Ван Ибо учёл многие комментарии, потому существенно скорректировал маршрут, а ещё удивился, почему соображения и наблюдения обычных бойцов не зафиксированы в официальных сводках ОСПиТА.       Немногим позднее одна за другой стали приходить заявки от командиров отрядов на участие в рейде. Таким образом вопрос с составом рейда решился неожиданно легко: многие захотели проверить свою смелость, другие понимали разумность предпринимаемого похода, третьи желали погеройствовать. Каждому из отрядов Ван Ибо отвечал благодарностью и пересылал координаты будущего маршрута вылазки.       – Итого девятнадцать команд… двадцать, если считать нашу, – констатировал Ван Ибо. – Негусто, но достаточно.       Ван Чжочэн с силой хлопнул себя по лбу, выражая отношение к озвученной новости, хотя больше никак не отреагировал. О всей затее рейда к Западным холмам он изначально высказался однозначно резко – долгими цветистыми выражениям, из которых следовало, что, во-первых, они все в самом ближайшем будущем сдохнут, а, во-вторых, сумасшедшие должны идти вместе, поэтому он брата от себя далеко не отпустит.       – С нами будет команда Фу Мэнпо, – хохотнул типично оживлённый перед новым приключением Юй Бинь, – так что сразу умереть у нас не получится. Сперва придётся закопать его танков.       Рейнджер расхохотался собственной шутке, хотя его радости никто больше не поддержал.       – Поддержка отряда господина Фу – важное начало, – проговорила замкнутая Ханна. – Не столько его бойцы, сколько репутация команды придаст нашему походу основательность.       После событий в трущобах города, Ханна сделалась ещё отстранённее, чем обычно. Её обыкновенно одухотворённое и богатое мыслью лицо сейчас отливало бледностью. Хотя девушка ни о чём не спрашивала и не интересовалась судьбой подруги, Ван Ибо понимал, что судьба Ван Цзисуань её волновала сейчас больше, чем когда-либо.       Не задал вопросов о последних событиях и вездесущий Юй Бинь. Это Ван Ибо показалось странным, однако провоцировать разговор о вылазке в ПИЦ без участия всего отряда он не стал. Очевидно, Юй Биню не слишком нравилось оставаться в стороне, когда друзья «развлекались», как он это называл. Единственное, что спросил рейнджер у Ван Ибо: не виделись ли они с аллигатором и анакондой – «нашими старыми друзьями»? А когда узнал, что встреча не состоялась по причине позорного бегства рейнджеров из ПИЦ, только скрипнул зубами, процедив невнятное «запишу на их счёт…» За такую понятливость и готовность принять свершившееся Ван Ибо молча поблагодарил друга. Теперь было важно не провоцировать конфликты внутри стен, а заботиться о том, чтобы эти стены ещё сколько-нибудь времени простояли.       Через некоторое время очередную новость подкинул Сяо Чжань:       – Итого, нас двадцать одна команда.       – Кто-то ещё откликнулся? – Ван Ибо поднял удивлённый взгляд на Сяо Чжаня и ещё разок проверил входящие сообщения отряда. Никаких новых заявок на участие в рейде он не получал. Получалось, кто-то писал лично Сяо Чжаню, зная, что он возглавляет будущий рейд.       На прямой взгляд партнёра Сяо Чжань не ответил – отвёл глаза в сторону, коротко отрапортовал:       – Команда Хэ Пэна присоединится к нам.       Внутри Ван Ибо что-то настолько крепко сжалось, что закололо в затылке. Ему хотелось приказать Сяо Чжаню отменить приглашение в участии и Хэ Пэну, и Пэн Чуюэ, и всем другим из их отряда, но делать это оказалось нельзя. Более того – невозможно было отказаться от любой помощи. По этой причине Ван Ибо скомкал собственное недовольство и сухо бросил:       – Принято.       В конце концов, ещё одна команда опытных рейнджеров их рейд только укрепляла.       – Ты, надеюсь, снова шашни с ним не завёл? – Ван Чжочэн выдержкой товарища не обладал. Он без обиняков задал самый сложный вопрос брату и с видом оскорблённой невинности уставился на Сяо Чжаня.       – Это в прошлом, – сдержанно ответил Сяо Чжань. – Они в отпуске, поэтому хотят выйти с нами.       – Возьму-ка я электросети на всякий случай… – как бы между прочим проговорил Юй Бинь. – Вдруг пригодятся для какой-нибудь ретивой химеры… или ещё для кого?..       Эта фраза была произнесена настолько невпопад и имела настолько подходящий случаю смысл, что все, кроме Ханны, потихоньку прыснули со смеху. Ван Ибо подумалось, что, имея в экипировке нативного костюма электросеть, год назад Сяо Чжань угомонил бы дерущихся БОГ-ов в несколько раз быстрее.       – В замкнутых пространствах сети лучше не использовать, – медленно произнесла Ханна. Она, очевидно, подтекста не распознала. – Лучше взять провиант и улучшенный медкомплект. Неизвестно, сколько времени придётся провести под землёй.       – В костюмы командиров я добавил ещё и ремнабор, – ответил Цао Юйчэнь, прикусывая улыбку. – Уверен, это тоже пригодится.       – Принято, – откликнулся Ван Ибо и спросил Ван Чжочэна, меняя тему: – Какой заряд у Пули? Куда она сможет нас доставить и сколько будет ждать на развязке?       – Основные пробоины мы заделали, так что существенной потери энергии не будет. Транспорт на ходу. Однако на далёкий выгул не рассчитывай. До пещер на своих четырёх придётся топать, – буркнул Ван Чжочэн. – А на развязке дождётся столько, сколько потребуется.       – Принято, – кивнул Ван Ибо. В принципе, другого он и не ждал от Пули, списанной в утиль.       Ван Ибо по достоинству оценил работу Ван Чжочэна, сумевшего в короткий срок из рваной практически в тряпки машины собрать пригодный для использования транспорт.       Через некоторое время, словно вихрь, к ним ворвался Лю Хайкуань:       – Луч для Пули я отбил. ОСПиТА перерасход энергии на развязки в расчёте на ваш транспорт не даёт, но нам удалось договориться с местным дежурным расчётом рейнджеров. Они дождутся вас в точке выброса и подстрахуют, если придётся экстренно эвакуироваться.       – Спасибо. Это поможет, – новость Сяо Чжань принял ровно.       – Тут ещё кое-что… – Лю Хайкуань кинул Ван Ибо чип.       Рейнджер осмотрел девайс, но ничего необычного не обнаружил. Такие чипы обыкновенно служили либо хранилищем информации небольшого объема и использовались, чтобы срочно передать сведения из рук в руки в прямом смысле этого выражения, либо выполняли функцию ключа-доступа к каким-либо базам данных. В первом варианте использования люди на чипах сохраняли данные, которые не желали пропускать через общую Сеть, где любые потоки и коды досматривались. Во втором варианте такие чипы применяли в обратной ситуации: для сохранения доступа к чему-либо, например, банковской или юридической ячейке с ценностями. Взломать такой ключ-чип не представлялось возможным, так как при любой неудачной попытке ввода пароля чип самоуничтожался.       – Это может пригодиться, если вы на первичного выйдете, – Лю Хайкуань ответил на вопросительный взгляд рейнджера. – На чипе нет пароля. Там сведения, которые я собираю… собирал какое-то время назад о первичных.       Он замялся, видимо, не желая вдаваться в подробности при посторонних. Ван Ибо догадался что речь идёт о той информации, которую Лю Хайкуань собирал со времени первых собственных рейдов.       – Принято. Уверен, будет полезно, – коротко сказал Ван Ибо, предубеждая любые вопросы команды на этот счёт.       – Хорошо. Надеюсь, вы готовы, так как времени больше нет, – Лю Хайкуань обвёл глазами отряд Ван Ибо. – Вам надо выступать. Я получил подтверждение от двадцати одной команд. Для задуманного людей более чем достаточно.       – Почему нет времени? – нахмурил Сяо Чжань. – Что-то случилось?       – Сю Цинь случился и мой отец, – поморщился Лю Хайкуань, – а за ними запрягся Ван Ичжоу. Вам надо уходить немедленно. Рейд приказано остановить, а вас – он указал на Ван Ибо и Сяо Чжаня – арестовать за кражу секретных данных из ПИЦ.       Повисшее после новости молчание нарушил смешок Ван Ибо:       – Теперь мы ещё и воры? Не уточнили, какие именно сведения из ПИЦ мы выкрали? И точно из ПИЦ, прямо так и сказано?       – В постановлении сказано о краже имущества СМУ и сведений Ассоциации, находящихся в ведении Корпуса рейнджеров… – прокомментировал Лю Хайкуань.       – То есть существование ПИЦ на официальном уровне пока отрицается? – уточнил Сяо Чжань. Лю Хайкуань кивнул, нахмурившись.       – Когда выступать? – спохватился Юй Бинь. Он поднялся на ноги и размял плечи. – Я готов уже сейчас.       Лю Хайкуань не обратил на рейнджера внимание, вместо этого обратился к Сяо Чжаню:       – Я потяну время. В СПР всё готово для вас. Командам-участникам рейда я выслал распоряжения. Сбор в течение часа. Уходите немедленно и не возвращайтесь с пустыми руками. Поняли меня?       Он поочередно посмотрел на каждого рейнджера и весомо прибавил:       – Всё под мою ответственность.       – Принято, – откликнулись рейнджеры. Больше прибавить было нечего.       Через некоторое время, проведённое в молчаливой рейдовой собранности, Сяо Чжань вдруг спросил:       – Ибо, заметил вспышку Лю Хайкуаня на совещании? Он явно нестабилен...       Ван Ибо переменил положение, устраиваясь в кресле Пули удобнее. Им до точки выхода на маршрут оставалось ещё час ехать по Лучу до ближайшей к пром-парку развязки. Меньше всего хотелось обсуждать будущий поход, поэтому рейнджер с готовностью поддержал предложенную тему.       – Жутковато выглядело, – Ван Ибо кивнул. – Думаю, это из-за того, что он БОГ-а давно не выпускал.       – Думаешь?.. Я слышал другое.       Сяо Чжань повёл плечами, удобнее укладывая голову на подголовник. В прошлых рейдах Сяо Чжань выглядел напряжённым и решительным, сейчас же его наполняло спокойствие и готовность принять любой исход будущего мероприятия. Это умиротворение передалось и Ван Ибо:       – Что говорят? – сегодня он был не против даже слухов.       – Слышал, что это последствия вторичной гибридизации, – поделился Сяо Чжань. – Нервная система человека с трудом выдерживает двух аватаров.       – Вот как… – проговорил Ван Ибо.       Раньше он о таком и не подумал. Глядя на уверенного Лю Хайкуаня, нетрудно было забыть о приключениях и подвигах, выпавших на его долю. «А ведь и правда: он единственный сумел рассудок сохранить после того эксперимента…» – Ван Ибо изумлённо выдохнул. Уважение, которое он испытывал к Главе Корпуса, усилилось.       – Думаю, все мутировавшие гибриды содержат какие-то изъяны, – высказался Сяо Чжань и умолк.       Ван Ибо так и не понял, относилась ли эта фраза только к Лю Хайкуаню или же имелось в виду нечто другое. «Неужели он и себя считает каким-то «мутировавшим»? Бред… Кармен Ли же вовремя вытащила их обоих из ПИЦ, Чжан Бинь ничего не успел сделать… или успел?» – Ван Ибо вдруг засомневался в том, в чём до недавнего времени был убеждён.