2237: Призраки Фаэтона

Юй Бинь мелко захихикал. – Ты чего? – спросил Ван Чжочэн, с подозрением глядя на сидящего рядом довольного рейнджера. – Анекдот вспомнил. Как раз под нашу ситуацию… про камикадзе. Хочешь, расскажу? – Нет, спасибо. Опять ерунду какую-то нести будешь… – Ван Чжочэн с усмешкой отвернулся. Пуля несла рейд всё дальше от гигаполиса. Километры утекали незаметно, и вместе с ними в рядах рейнджеров крепла решимость. Каждый понимал, что нынешний поход может стать для него последним, но присутствия духа не терял. Можно было подумать: бойцов вперёд тянула жажда славы или крови. Однако это было не так. Намного сильнее в них горело желание стать причиной победы над химерами. Это стремление очень походило на несбыточную мечту, но оттого менее желаемым не становилось. В первый час поездки к Западным холмам обговорили предстоящий путь, продумали и ещё раз проверили всё самое важное. Рейнджеры разделили боевые и медицинские припасы, сбалансировали нагрузку на бойца: идти рейду предстояло далеко, а длительность рейда рассчитать оказалось довольно сложно. Следующим решением определили способ связи. Так как количество участников похода считалось невеликим, а информация о происходящем на неизведанной территории пещер могла понадобиться всем без исключения в любой момент, утвердили единый голосовой потоковый канал, при этом командирам отрядов по-прежнему оставили возможность контролировать собственные боевые группы, а рейд-лидеру – руководить всем составом. Коммуникацию с ЦаПарком решили не менять: рейд-«ангелы» должны были бдительно следить за состоянием отряда и реагировать на распоряжения пати-лидеров, а оператор рейда (недовольный то ли шатким положением близкого ему Сун Цзияна, то ли внеочередным назначением на рейд Ли Бовэнь) отвечал за передачу всего происходящего в походе в центр и сведение воедино предоставленных ОСПиТА и рейнджерами данных. Все разговоры, посторонние или по делу, прекратились незадолго до конечного пункта поездки. Каждый берёг тишину, помогавшую собраться с мыслями, и старался не беспокоить окружающих. У ближайшей к Западным холмам транспортной развязки Пуля остановилась, вырулив на стоянку. – Напоминаю: «выгула» Пуля не потянет. Эвакуация возможна только в самом экстренном случае. Резерва мощности осталось только на обратную дорогу и небольшой маневр, – Ли Бовэнь перевёл систему транспорта в режим ожидания. – Возвращаться старайтесь без хвостов. Пуля развалится на части, если по ней ещё хотя бы пару раз хорошенько ударят. – В ближайший пром-парк отправил запрос на дежурный рейд. Расчёт должен прибыть к концу дня, – дополнил Лю Хайкуань. – Ваш отход прикроют, однако на значительную помощь не рассчитывайте. – Принято, – откликнулся Сяо Чжань, пряча в поясную сумку блок с капсулами питания, и обратился к рейду: – Выступаем. Дальше сами. Рейнджеры, поднимаясь из удобных кресел транспорта, как-то в унисон вздохнули, но ни одного комментария не прозвучало. Из транспорта на высушенную солнцем каменистую землю бойцы ступили уже лапами БОГ-ов. Передовые отряды встали в охранное кольцо, позволяя товарищам привыкнуть к палящему солнцу. Команда рейд-лидера шла второй по счёту: сперва спустились алабай Ван Чжочэна и ягуар Юй Биня, за ними – гепард Сяо Чжаня и оцелот Ханны, замыкала группу пума Ван Ибо. Ван Ибо с первым шагом из Пули привычно задержал дыхание и выдохнул, медленно вновь наполняя грудь обжигающим сухим воздухом. Нативный костюм защищал рейнджера от агрессивного климата, охлаждая воздух, препятствуя перегреву организма, однако недолгая адаптация всё-таки происходила. В этот момент, когда всё тело БОГ-а чувствительно покалывало, Ван Ибо ощутил прижавшееся к нему тепло. Почти в самое ухо шепнули: – Будь рядом... Золотистая шкура гепарда сливалась с горизонтом и терялась в лучах солнца. Гепард стоял рядом с ним, низко опустив голову, подёргивая ушами. Пятнистый хвост подметал песок, в каждом движении будто бы случайно оборачивая заднюю лапу пумы кольцом. Уже знакомые, чуть вибрирующие интонации мелодичного голоса сказали больше, чем сами слова: Сяо Чжань серьёзно нервничал. Он был далеко не так уверен и спокоен, как казалось внешне. – Ни на шаг не отойду... – пообещал Ван Ибо и ткнулся чёрным носом в загривок гепарда. Следующий шаг пума и гепард сделали уже вместе. Без всякой команды рейд выстроился походным строем. Крупные БОГ-и шагали впереди, защищая товарищей. Между танками шли мили и шайбы. Летуны устроились на головах тягачей, периодически поднимаясь в небо, осматривая горизонт. Путь от транспортной развязки до пещер лежал через многочисленные холмы и пригорки, за каждым из которых можно было ожидать встречу с химерами. Соблюдая строй, перед Ван Ибо и Юй Бинем, защищавшими Сяо Чжаня и Ханну, встали Хэ Пэн и Пэй Чуюэ. Тигр пристроился прямо перед гепардом, крупом закрывая обзор уступавшим ему в размерах ягуару и пуме. По этому поводу Ван Ибо негромко выругался: – Переросток… Его бы воля, он бы этого тигра вовсе не знал и в глаза никогда не видел. Мало того, что заносчивый характер Хэ Пэна действовал на нервы, так ещё и пума по сравнению с королевским тигром выглядела миниатюрной. Ворчание Ван Ибо прозвучало совсем тихо, но Юй Бинь и Сяо Чжань, шагавшие рядом, услышали. Ягуар всхрапнул, давясь смехом, а гепард задел лапу пумы своей, привлекая к себе внимание. В обращённом на себя взгляде алых глаз Ван Ибо разглядел весёлые искры. Крупный медведь в первых рядах потеснил алабая Ван Чжочэна. – Я прикрою, – уверенно заявил Пэн Чуюэ и тут же отвернулся, поймав ритм строя. Очевидно, возражений недовольного ситуацией Ван Чжочэна он слушать не собирался. – Не горячись, пёсик, – высказался Юй Бинь, заметив попытки алабая то отстраниться от медведя, то якобы случайно прижать тому лапу. Шутка не пришлась по душе Ван Чжочэну, так что ягуару достался горящий голубым пламенем гневный взгляд: – Хочешь, наступлю? Сразу отпадёт охота развлекаться за чужой счёт… Однако угроза имела обратный эффект. Юй Бинь с тягуче медленной интонацией, за которой могло скрываться что угодно, проговорил: – Думаю, это может мне понравиться… Стоит попробовать… – Мечтай!.. – алабай громко фыркнул и тряхнул крупной головой. – Вы близки? – медведь переводил взгляд с алабая на ягуара и обратно. – Юй Бинь «близок» со всеми! – в разговоре появился новый насмешливый голос. Ван Цзяэр, шагавший чуть впереди, не пропустил интересной темы. – Я такой, – шутливо откликнулся Юй Бинь. – Близок особенно с теми, кто больше и сильнее меня. Вдруг и правда наступят? В канале рейда послышались сдавленные смешки. О неуёмном дружелюбии Юй Биня в Корпусе давно ходили истории самого разного толка. Веселье прервал строгий голос Фу Мэнпо: – Кто первый в очередь на корм химерам? Отставить разговоры! – Принято! – рейд умолк сразу, но лёгкий настрой ещё некоторое время сохранялся. Развеялся он в момент, когда бойцы встретились с первыми противниками. За первой встречей последовала вторая, а дальше – третья и четвёртая. Вскоре химер на пути рейнджеров стало столько, что на разговоры не осталось времени. Радовало одно: твари нападали разрозненными группами или вовсе по одному, а крупных среди них не попадалось. Во множестве шакалы и гиены, в меньшинстве – гарпии слетались к рейду, словно мухи на мёд, но и умирали столь же быстро, раздавленные лапами тягачей или разорванные в клочья танками и мили. Бои можно было считать пустяковыми, а противников – не замечать, если бы не следы крупных тварей, продавившую каменистую почву до глубоких ям. Таких отметин на земле также хватало с избытком, потому рейнджеры настороженно оглядывались по сторонам, за каждым холмом ожидая засады. – Эти все в пещерах, да? – Ван Цзяэр указал на след и нервно рассмеялся. Лапа тигра провалилась в отпечаток то ли клешни, то ли копыта особенно крупной химеры. Ему ответил Ван Чжочэн, отбрасывая в сторону пару оскалившихся шакалов: – Мы как раз туда и идём. Будет чем заняться. А то застоялись в рейдах у города. – Фрагов насобираем! – добавил Пэн Чуюэ. – На моём счету последний крупный – огр. Ван Цзяэр уже собирался сказать что-то едкое, но только злобно зарычал: кто-то из танков уронил ему на голову полудохлую гиену. Та скалилась и повизгивала, конвульсивно дёргаясь. Тигр придавил проломленную грудину твари и откусил ей голову: – Добивайте мелочь! – выругался Ван Цзяэр в канал рейда. – Под ногами мешаются. – Ты уж прости. Копыто соскользнуло, – усмехнулся Фу Мэнпо и на том инцидент был исчерпан. – Летуны в воздух! – раздался приказ Сяо Чжаня. – В бой не вступать, высоко не подниматься: тяните гарпий на БОГ-ов. Минимальные затраты сил. Вслед за уставным «Принято» в небо поднялись два десятка крылатых БОГ-ов. Они исполнили приказ точно: гарпии, мгновенно переключившиеся с тягачей и танков на более лёгкие мишени, налетали на рейнджеров со всех сторон и на полном ходу врезались друг в друга, когда БОГ внезапно камнем падал на спину товарища. Растерявшиеся химеры следовали за рейнджером вниз и тут же попадали в захват тягачей и танков, а крылатый рейнджер вновь поднимался в небо. Когда небо немного очистилось и в глаза вновь ударило палящее солнце, Фу Мэнпо высказал свои опасения: – Плохо дело… Слишком пока всё просто. Чую, впереди будет подстава. – Что так скромно-то? Не подстава, а настоящая жопа нас ждёт впереди! – ломано рассмеялся Ван Цзяэр. – Действительно будет кем пополнить килл-лист. Его смех поддержали ещё несколько голосов, но с разными интонациями. Чувствовалось, что бойцы очень неоднозначно оценивали нынешний рейд. – Джексон, если сдохнешь в пещерах, с кем сравниваться будешь? – Юй Бинь уколол товарища вопросом, который, пожалуй, задавал себе каждый рейнджер. – Дохнуть тут я не собираюсь. Из меня плохое удобрение, – парировал Ван Цзяэр и вновь натужно рассмеялся. Теперь радости в его голосе слышалось маловато. – Очистить канал! Фу Мэнпо рыкнул на говорунов, хотя без прежней строгости. Было ясно: бойцы отшучивались и болтали о пустяках, чтобы не думать о том, что ждало их впереди. Чем дальше заходил рейд, тем более грозной казалась чернота видневшихся пещер Западных холмов. – Пока в поведении тварей странностей нет, – констатировал Хэ Пэн. Он, в отличие от других бойцов, от методического уничтожения химер не отвлекался, в разговоры не вступал и, казалось, вовсе не был заинтересован в происходящем вокруг. Всё его внимание оказалось сосредоточено на поддержании в чистоте дороги, по которой шёл рейд-лидер. – Наоборот, ведут себя слишком уж обычно. – Не расслабляемся, – отозвался Сяо Чжань. – Неясно, чем обернётся эта битва. – Принято! – отозвались множеством голосов. Как и всегда в рейде, стоило в канале связи прозвучать голосу командующего, бойцы замолкали и с удвоенным усердием принимались за работу. На подходе к пещерам рейд встретило скопище гончих. Тварей оказалось настолько много, что тягачам пришлось уступить первое место танкам и мили. Атакуя парами, гончие попросту вгрызались в шкуры тяжёлых БОГ-ов и блокировали их. Ладно бы бойцам не удавалось нормально передвигаться, повисшие гончие портили нативные костюмы и дезориентировали противников. Напротив, танки и мили встретили гончих плотным строем. С подвижными БОГ-ами гончим пришлось нелегко. – Рейд в каре, – приказал Сяо Чжань, – тягачи в центр, танки во фронт, фланги и замыкают. Мили, вторая линия. Выстраиваются для добивания позади танков. С новой тактикой справиться с химерами оказалось хлопотно, но возможно. Рейнджеры довольно скоро приноровились принимать атаки противников и передавать химер по рукам для добивания. Так танки, нанося первые сокрушительные удары жадным до крови гончим, разделяли их пары и скидывали на шагавших позади мили, а те в свою очередь приканчивали тварей или же бросали их под ноги тягачам. Хотя нападения химер продолжались с завидным постоянством, рейнджеры умудрились оптимизировать свои действия, чтобы не тратить силы впустую. Между тем гончие были не самой большой проблемой рейда в эти минуты. Перед самыми пещерами почва под ногами БОГ-ов изменилась. Каменисто-твёрдая прежде, теперь она стала мягкой и зыбкой. Лапы и копыта БОГ-ов вязли, словно в болоте. Рейду пришлось замедлиться. Всё бы ничего, ведь зыбучих пеков в регионе не наблюдалось, но рейнджерам приходилось ещё и отбиваться от химер. Преследовавшие БОГ-ов гиены и гарпии никуда не делись. Их стало значительно меньше, чем было прежде, однако теперь химеры нападали с высоты, взобравшись на пригорки и попадавшиеся на пути холмики. Долгое время одолевавшие рейд шакалы в один момент исчезли. Некоторые бойцы даже позволили себе облегчённые выдохи: мелких шакалов не так сложно было прикончить, как выловить всех тварей из многочисленной стаи. Однако радость бойцов кончилась, стоило приблизиться к пещерам. Здесь, на рыхлой почве, твари напомнили о себе. Шакалы выныривали из-под камней или даже из грязи, наваливались на БОГ-ов десятками, стараясь повалить. Тяжелее всего приходилось тягачам: на каждом тяжёлом БОГ-е висело до дюжины шакалов, намертво вцепившихся в добычу. Шайбы и летуны приходили товарищам на помощь, снимая прилипших химер, но времени и сил это отнимало немало. – Они из земли ползут! – Пэн Чуюэ раздражённо выругался. Три шакала повисли на его лапах и брюхе, мешая шагу. – Тут пористая почва. Внизу, вероятно, их норы, – высказался Ван Цзяэр. – Держать строй! Шайбы и летуны, внимание на тягачей! – скомандовал Сяо Чжань. – Спокойнее, парни. Зайдём в пещеру, полегче станет, – сказал Фу Мэнпо. Голос рейнджера звучал глухо от напряжения. Буйвол тяжело переставлял копыта. Почва ускользала из-под него, заставляя проваливаться вниз на пару метров. – Это как сказать… – не согласился с положительным прогнозом Пэн Чуюэ, но спорить всё-таки не стал. И правильно, так как предположение Фу Мэнпо оказалось верным. Едва рейнджеры вошли в ближайшую пещеру, земля под ногами вновь стала твёрдой. Хотя количество нападавших химер не уменьшилось, бойцы всё-таки взбодрились: теперь можно было не бояться провалиться сквозь землю (в буквальном смысле этой фразы). Именно так пошутил Юй Бинь, чем вызвал среди бойцов буйное веселье. В то же время впору было насторожиться. Темнота пещеры не сулила ничего хорошего. – Танки и тягачи, держать фронтальную оборону, поставить заслон на входе! – приказал Сяо Чжань, – Мили, зачистка углов и нор по периметру. Шайбы, поддержка мили. Летуны, осмотреть свод. Рейд откликнулся дружным согласием и резво взялся за выполнение распоряжений командующего. Крупные БОГ-и развернулись по фронтам, радостные от того, что больше не приходилось беспокоиться о почве под ногами. Мили очистили пространство для маневрирования рейда. Пещера, куда вошли бойцы, оказалась довольно глубокой и просторной. – Гончие – две дюжины – и шакалы, – доложил Фу Мэнпо. Его команда взяла под контроль тварей, ползущих из темноты. Через несколько минут отчёт пришлось уточнить: – Паук! Третий ранг! Появление крупной особи заставило рейнджеров напрячься и опасливо покоситься в черноту пещеры. В памяти бойцов возникли следы огромных тварей на подходах к пещерам Западных холмов. – Принято, – отозвался Сяо Чжань. – Сможете прикончить здесь или выходим на поверхность? – Тут оседлаем… – заявил Фу Мэнпо. – Он же недомерок! – поддержал командира Ван Цзяэр. – Его только положить на брюхо надо! Некоторое время из глубины пещеры слышались звуки яростного боя и краткие реплики рейнджеров, координирующих свои действия, а затем повисла тишина. – Оттяни его, – попросил Ван Цзяэр. – Джексон, в сторону! – приказал в ответ Фу Мэнпо. Что происходило во мраке разобрать оказалось сложно не из-за темноты, а из-за удалённости и тесноты. Всё, что сумел разглядеть Ван Ибо, занятый расчисткой лежбища шакалов – это огромного буйвола без разгона, но с неведомо откуда взявшейся колоссальной силой врезающегося в паука и отбрасывающего его в свод пещеры. Следом раздались жуткий скрежет когтей, вой всполошённых гарпий и глухой удар крупного тела о камни. Паук повалился на брюхо и растянулся на земле прямо перед рейнджерами. – Заканчивайте! – скомандовал Фу Мэнпо своим бойцам. Бодрый голос Ван Цзяэра и ещё ряда бойцов крикнули уставное «Принято!» и взялись за дело. Тушу паука разобрали по частям и растащили в разные стороны, чтобы не мешалась под ногами. Среди БОГ-ов рыжей молнией мелькала полосатая шкура тигра. Ван Цзяэр то запрыгивал на стену, срывая оттуда готовящихся к нападению шакалов, то подлезал под паука и выцарапывал из паутины затихших перед атакой гончих. – Шакалов держим! Прикончите уже гончих! – рявкнул Фу Мэнпо своим, а командующему доложил: – Паук повержен. Проход открыт. – Отличная работа, – откликнулся Сяо Чжань. Не менее яростные поединки завязывались у входа в пещеру. Ван Чжочэн с отрядом Пэн Чуюэ стеной встречали химер, лавиной несущихся к пещере. – Надо двигаться внутрь. Долго мы тут не продержимся, – сказал Ван Чжочэн. – Твари прут, будто им тут намазано! – согласился Пэн Чуюэ. По-прежнему тяжело давались бои крупных БОГ-ов с гиенами, шакалами и гарпиями. Хотя товарищам помогали подвижные мили, справиться с волнами противников, оголтело дерущих и кусающих всё на своём пути, оказалось непросто. Рёв боя и топот множества лап заглушали вой умирающих тварей и ругательства рейнджеров. Чутко реагирующий на обстановку Сяо Чжань отдал распоряжение: – Мили, зачистить фланги перед входом в пещеру, чтобы не было угрозы. Чжочэн, Чуюэ, отступайте. Двигаемся глубже! В темноту пещеры рейнджеры продвигались медленно. Бои велись постоянно. Атаки на БОГ-ов сыпались отовсюду: из-за камней, из углублений, со свода.. Химеры явно не были рады гостям в собственном доме. Мили крутились, словно заведённые, приканчивая рыскающих повсюду тварей. Шайбы успешно справлялись с зачисткой нор и лежбищ. Эхом по пещере то и дело прокатывался рык и вой поверженных химер. На головы рейнджеров падали сбитые летунам гарпии. – Нетопырей нет. Только гарпии, – доложил кто-то из крылатых БОГ-ов. Сяо Чжань и Ван Ибо шли рядом в центре строя рейнджеров, наблюдая за происходящим вокруг и приканчивая попавшихся на пути химер. Гончие до них не доходили, однако много хлопот доставляли шакалы и гиены. Одна особенно ретивая тварь прыгнула сверху, целясь в гепарда, но цели своей не достигла. Пума сбила её в полёте и подмяла под себя, проламывая грудину. – Мы уже довольно глубоко. Гиены не живут в пещерах… – заметил Ван Ибо, разглядывая тварь. Она отличалась от тех, что встретились рейнджерам на подходе к пещере. – Может, эта из тех, что за нами с поверхности пришла? – предположил Сяо Чжань. Его внимание также привлекла необычность напавшей твари. Тело, лишённое волосяного покрова, больше походило на гончую, но размеры химеры и строение челюсти позволяли всё-таки отнести её к гиенам. – Вряд ли. Те – другие… Мысль о том, что гиены не питают симпатию к тёмным подземельям, а потому в пещере их в принципе не должно было быть, Ван Ибо не успел закончить. В канале рейда прозвучало грязное ругательство и удивлённый голос Пэн Чуюэ: – В пещеру рвутся гиены. Стаями. С поверхности. Одновременно с ним голос подал Фу Мэнпо: – Проход вглубь под контролем. Смотрите в оба: под ногами гиены местного разлива. Мелкие и без шерсти. – Слишком много мелочи… Надо избавиться хотя бы от кого-то одного, – прокомментировал Пэн Чуюэ. – Идём ещё глубже! – приказал Сяо Чжань. – Поверхностные отстанут. Сравнивая только что приконченную пещерную гиену и останки твари с поверхности, Ван Ибо вдруг с ясностью осознал: – Пыл ослаблять нельзя. Поверхностные твари не отступят. Они не в себе, – он наступил на растерзанную гиену. Её шерсть выгорела на солнце до прозрачно-белого, но скелет был мощнее и крепче, чем у той, которая обитала под землёй. У пасти равнинной гиены пузырилась пена бешенства. – Они сюда заявились не в погоне за нами. Их сюда что-то… или кто-то призывает… – Думаешь, исключительный? – Юй Бинь встал рядом, стряхнул перья гарпий с шерсти. – Пока прямых признаков нет… – Ван Ибо засомневался. Стоять на месте было нельзя. Рейд продолжал путь во тьму. Тяжёлые рейнджеры Фу Мэнпо прокладывали дорогу остальным, но и позади также приходилось держать оборону. Ван Ибо не ошибся: химеры с поверхности продолжали преследовать рейнджеров, хотя под землёй чувствовали себя неуютно. Мили и шайбы удерживали под контролем фланги. Некоторое время картина не менялась: несмотря на количество убитых химер, противников меньше не становилось, но в основном это были некрупные твари, так что рейд держал повышенный тонус и старался не переутомляться. Через три километра, когда о дневном свете забыли даже рейнджеры, привыкшие смотреть на землю с небес, датчики движения рейнджеров захлебнулись. Показатели не могли определить даже приблизительное количество монстров, окружавших рейнджеров. Частота нападений резко возросла. – Богомолы, – предостерёг Хэ Пэн. Практически весь рейд он шёл молча и постоянно находился рядом с командующим, чем вызывал у Ван Ибо приступы ярости. Однако переживать о постороннем было некогда. Из недр подземного туннеля к последовательно нападающим шакалам и гончим присоединились богомолы. Эти твари не знали, что такое солнечный свет. Лишённые глаз, они прекрасно ориентировались в замкнутом пространстве; без шерсти – сливались с камнями. Пока рейнджеры проходили мимо, твари застывали на стенах, по углам и даже в углублениях свода пещеры, оставаясь незамеченными, подпуская противников ближе, а после со злобным шипением нападали. Некрупные и изворотливые, богомолы впивались в шкуры БОГ-ов лапами-крюками и травмировали, разрезали кожные покровы, повреждали нативные костюмы. Единичная особь не могла нанести значительного ущерба крупному БОГ-у, но богомолы атаковали стаями, а потому считались проблемными противниками. Они отвлекали рейнджеров от более крупных химер и мешали проводимым бойцами атакам. – Не различить! – Юй Бинь в сердцах выругался. – Мелочь путается под лапами. – Бей всё, что кажется подозрительным, – подсказал Хэ Пэн, – и старайся не подпускать к себе слишком много богомолов. Юй Бинь в ответ фыркнул, но к совету прислушался. Тигр, несмотря на крупные размеры, выглядел в подземном туннеле не гостем, а хозяином. БОГ не совершал много движений, зато каждый удар непременно достигал цели и отличался убийственной силой. Хэ Пэн сражался мастерски, собирая некрупных химер в кучу и убивая одним ударом. Вдруг Ханна тонко вскрикнула: – Змеи под ногами! Сяо Чжань отреагировал тут же: – Летуны на спины танкам! Шайбы и мили, смотрим под ноги! Гепард, уклонившись от атаки нескольких богомолов, наступил на каменный выступ и тут же отпрыгнул в сторону. Из-под камней послышалось шипение и угрожающий шорох, камень, словно живой, завибрировал. Ван Ибо заслонил собой гепарда как раз вовремя, чтобы принять на себя атаку змеи. Вокруг лапы пумы обвился тёмный скользкий живой кнут, стянул мышцы голени до боли. Пума зарычала, ухватилась за длинное и холодное тело змеи, с силой дёрнула, но так и не вытащила тварь из-под камня, а лишь вырвала плоть. Пума с отвращением выплюнула сочащийся едкой жижей кусок и придавила лапой соседний камень. Ван Ибо угадал. Под лапой протяжно захрипели, рванулись в сторону: лапа пумы прижала голову химеры. – Тут перекапывать всё придется, чтобы их достать, – проговорил Ван Ибо. – Надо уходить. Видимо, мы в логово попали. Предположение оказалось верным: туннель, в который после многочисленных поворотов и развилок зашёл рейд, жил собственной жизнью. Двигался каждый камень и даже пылинка. Тишина наполнялась скрежетом и шорохами. – Не останавливаемся, – приказал Сяо Чжань. – Идём глубже! Бойцы с готовностью подчинились, но без остановки пройти проблемную зону не получилось. Змеевидные химеры ничего не могли противопоставить супертяжёлым тягачам, но обвивали хвостами лапы танков и удерживали на месте мили и шайб. Через каждый шаг рейду приходилось тормозить, так как на застывших БОГ-ов со всех сторон лезли гончие и шакалы, поддерживаемые волнами богомолов. Утомлённые затяжным боем, рейнджеры всё чаще не сдерживали эмоции, позволяя себе ругательства или даже опрометчивые, рисковые атаки. Так, один из танков – гибрид с пандой, пытаясь избавиться от налипших на него богомолов, с остервенением ударился о стену туннеля. Грохот от падающих камней далеко разнёсся эхом и грозил вызвать обрушение свода подземного хода. Обвала не случилось, но пол под ногами рейнджеров опасно затрясся. – Ведём себя спокойнее, если не хотим провалиться ниже! – осадил бойцов Сяо Чжань. – Под нами другой переход. Я не очень хочу знакомиться с его обитателями. В том, что подземные туннели имели несколько ярусов и безобразно разветвлённую систему, не сомневался, пожалуй, уже никто. Кроме датчиков движения, показывающих активность химер вокруг рейнджеров, были ещё многоголосые шумы. Они-то и подсказывали, что незваным гостям стоило быть тише, если, конечно же, они не желали превратиться в корм. После замечания командующего бойцы действительно поутихли. В конце концов, большинство признавало, что им пока здорово фартит: ни одной крупной или опасной особи они до сих пор не встретили на пути, поэтому рейнджеры и шли вперёд полным составом, периодически зализывая порезы или неглубокие раны. Опять же в том, что эти самые крупные особи в пещерах водились в некотором количестве, тоже не возникало сомнений. Подземные переходы и перекрёстки были настолько крупными, что свободно пропускали под свои своды высоких тягачей. Ван Ибо аккуратно переставлял лапы, чтобы ненароком не наступить на змеевидную химеру или не провалиться в нору какого-нибудь богомола, и внимательно осматривался по сторонам. Почти каждый камень и выступ вызывали у него подозрения. Тварей просто было настолько много, что отследить каждую никак не получалось. Пума, гепард и тигр Хэ Пэна, постоянно маячивший где-то на границе взгляда, старались подмечать малейшие изменения обстановки. «Куда ступать-то?! Тут всё шевелится!» – досадовал Ван Ибо. Не то, чтобы он опасался потревожить лишний камень и тем вызвать поединок с новой химерой, просто старался следовать приказу Сяо Чжаня и быть тише воды, ниже травы. Ван Ибо понимал, что, хотя рейд и забрался глубоко в пещеры, но так и не приблизился к цели своей миссии. Потому после пережитых боёв и волнений неизвестности уходить ни с чем не хотелось. – Ибо, осторожнее! – вдруг окликнул его Сяо Чжань. Ван Ибо, перескакивая одну из нор богомолов, приземлился на плоский валун, но тут же поскользнулся и чуть не завалился на бок. С виду безопасный камень оказался скользким и шатким, точно был установлен на тоненькой жёрдочке. Вес крупного БОГ-а подломал опору – валун со скрежетом откатился в сторону. Из-под него в морду пумы бросилось серое, скользкое и холодное тело с ощерившейся пастью, длинными тонкими лапами с острыми когтями и плетеобразным хвостом. Тварь вцепилась в холку пумы и тут же обвила могучую шею и грудь БОГ-а длинными конечностями. Ван Ибо почувствовал, как из него выдавливают воздух. В груди разрасталась боль. Пума попыталась укусить химеру, но в горло немедленно впились когтями, а узел на шее затянулся туже. Ван Ибо упал на спину и лапами принялся сдёргивать с себя тварь. Из-за установленного мода «Глита» химере было сложно уцепиться за рейнджера, но она держалась мёртвой хваткой. Ван Ибо ощущал укусы кинжалоподобных зубов твари то за ухом, то под челюстью. Тварь метила в болевые точки. Боль обжигала сознание. Ван Ибо оглянулся, ему требовалась помощь. Змеевидная особь не смогла бы его задушить, даже если бы сильно постаралась, но неприятностей бы доставила огромное количество. Зубы и когти химеры могли серьёзно повредить нативный костюм. Как назло, поблизости не оказалось товарищей. Юй Бинь отбивался от трёх шакалов. Труп четвертого мешался у него под ногами. Ван Чжочэн давил гончих, следующих за ними по пятам. На лапе алабая, повыше локтя, повис вцепившийся в мех богомол. Сяо Чжань загонял полдюжины богомолов в облюбованную змеёй яму за камнями. Ханны нигде не было видно. – Ибо, иду, – крикнул Сяо Чжань, как только сумел отвязаться от преследователей. Ван Ибо увидел, как прыгнул к нему гепард, но дышать вдруг стало легче ещё до этого. Неведомой силой пуму сдёрнуло с земли. Над ухом раздался противный задушенный хрип и чвакающий звук. Хватка химеры ослабла. Кольцо скользкого змеевидного тела распустилось и упало бездыханным на землю. Ван Ибо обернулся, собираясь поблагодарить за помощь, но осёкся. Над ним стоял крупный тигр. – Не умеешь – не берись. Валуны – это не твоё, – отчеканил Хэ Пэн. Тигр рыкнул и отскочил в сторону, пропуская летящую мимо него пару гончих. Химеры с визгом врезалась в стену и заскреблись когтями по камню. Тигр сделал лишь одно движение, чтобы убить обеих тварей – лапой впечатал тела в камни. Химеры оказались расплющенными чудовищной силой. Пока Ван Ибо переводил дыхание и смирялся с мыслью, что отныне в долгу перед Хэ Пэном, к нему подскочил Сяо Чжань: – Ибо, надо двигаться! Змеи повсюду. Действительно, было неподходящее время рефлексировать, потому Ван Ибо проглотил досаду. Пусть ему было неприятно осознавать, что в неприятности он угодил из-за собственной самонадеянности, а помог ему последний рейнджер из тех, кому хотелось быть должным, в бою и не такое случалось. Кто знает, быть может за ближайшей развилкой им встретится враг, от которого придётся спасать уже Хэ Пэна? Успокоившись этой мыслью, Ван Ибо повеселел: – Идём. Мы рейд тормозим. Он не ошибся. Пока на месте стоял командующий, его охрана – сердце боевого построения рейда – не могла двигаться дальше. Внезапно на спину пумы приземлился оцелот. – Змей очень много. Но на гнездо не похоже. Нет мелких особей или кладки. Только скопление взрослых тварей, – Ханна тяжело дышала после долгого бега. Ван Ибо согласился: – Больше походит на чисто спланированную засаду. Нас тут ждали. – Если бы ждали, пустили бы тяжёлых химер в оборот, – высказался Фу Мэнпо. – Тут только мелочь подзаборная. Портит кровь, а толком ничего сделать не может. – Нас изматывают. Заставляют тратить силы напрасно, – сделал вывод Сяо Чжань и после паузы приказал: – Соблюдаем осторожность и двигаемся без остановок. Бои завершаем на ходу. Летуны и шайбы остаются на спинах крупных БОГ-ов. Он оглянулся на Ван Ибо, примериваясь для прыжка на спину пумы, но место оказалось занятым. Оцелот усиленно тёр лапами морду, пытаясь убрать налипшую желеобразную кровь змеевидных химер. Небольшую дистанцию в три метра от них держал Хэ Пэн, готовый, судя по всему, в любой момент прийти на помощь. Тигр выжидающе глядел на гепарда, но ничего не говорил и не предлагал воспользоваться им в качестве транспортного средства для командующего. Сяо Чжань уже собрался запрыгнуть на него, однако в этот момент рядом с пумой появился взмыленный ягуар. Шерсть его была измочалена во многих местах, но вид по-прежнему сохранялся бодрым. – Чжочэн и компания развлекается вовсю, – просипел Юй Бинь. – В хвосте за нами, точно река, тянутся химеры. Пацаны там лёгкие фраги собирают: недобитышей приканчивают! Ягуар засмеялся и крякнул, когда у него на спине пристроились четыре лапы гепарда. – Пусть, – хмыкнул Сяо Чжань. – Кто-то должен подчищать за нами. Ещё не хватало, чтобы нам в спину ударили. – Это ещё не всё, – подал голос в Пэн Чуюэ. – Кроме вашего мусора, у нас своего достаточно. За нами продолжают тащиться поверхностные твари. Они точно слепые котята тыкаются в разные стороны и на рейд выходят только случайно, но идут целенаправленно. А-Чжань, ты эту странность в поведении тварей искал? – Да. Исключительный совершенно точно где-то рядом, – подтвердил Сяо Чжань. – Химеры ведут себя нетипично. – Согласен. Твари лезут без разбора. Даже молодняк. Точно на убой, – согласился Фу Мэнпо. Ван Цзяэр дал наглядный пример: – Только что прикончил недомерка-многоножку с двумя делениями. Второе деление только проклюнулось. Ещё даже кожей не поросло. – Нас под трупами похоронить хотят? – предположил Хэ Пэн. – У них это вполне может получиться, – сказал Сяо Чжань. Среди рейнджеров послышались сдавленные смешки, но расслабляться никто не торопился. Рейд медленно продвигался глубже, периодически скидывая с себя наливших тварей. Счёт противникам бойцы давно потеряли. Из глухой темноты, забывшей о солнечных лучах, с шипением или воем нападали твари, и лишь в некоторых случаях могли дать достойный бой. Воздух в туннеле тяжелел запахом крови и внутренностей, а камень под лапами БОГ-ов сделался скользким. Чем дальше заходил рейд, тем чаще на него случались атаки, однако крупных тварей по-прежнему не было видно. – Такое ощущение, что здоровяков выселяют наружу… – высказался Юй Бинь. – Одна мелочь кругом. – Так и есть. Крупным тварям тут не развернуться, – поддакнул Ван Цзяэр. Его огненно-рыжий тигр всхрапнул, раздавив череп попавшей под лапу гончей. Подружку убитой твари рейнджер прикончил минуту назад. – Но кто-то же проложил эти туннели? Они не выглядят старыми, – не унимался Юй Бинь. – Точно сыночка выгнали из дома, а он, вместо того, чтобы выйти через дверь и ею же хлопнуть, проделал окно в стене… Странное сравнение повеселило многих рейнджеров. В одно время оно казалось абсурдным и вполне реальным. Тяжёлые химеры действительно могли проделать собственные ходы, если им того хотелось. – Горные породы в этой местности в основном осадочного типа. Тут камень рыхлый, так что прокопать туннели не очень сложно. Больше хлопот вызовет стабилизация подземного хода, а для этого вполне подойдёт слизь, выделяемая многими мелкими тварями, вроде змей, – прокомментировал один из глав боевых отрядов. Ван Ибо узнал голос Сантьяго Бея. Рейнджер несколько лет назад перевёлся к ним из европейского отделения Корпуса ради того, чтобы присоединиться к команде Фу Мэнпо и, как уверял сам Сантьяго, для исследования многообразия видов и типов жизни. К отряду Фу рейнджер в итоге не присоединился, а создал собственный. В последнее время, насколько знал Ван Ибо, команда Сантьяго Бея набирала репутационные очки и показывала ровный результат. Сантьяго Бей предпочитал разведывательные миссии. Рейнджер действительно из походов приносил массу сведений о химерах и не забывал проводить анализ местности. В ряде отчётов и сводок ОСПиТА Ван Ибо замечал пометки или комментарии, подписанные именем Сантьяго. Ван Ибо подозревал, что с ними в отчаянный поход отряд Бея пошёл не столько из-за желания прослыть героями или убить побольше тварей, а из-за «исключительного». Особенная тварь вызывала живейший интерес у многих. – Хочешь сказать, что неосторожные движения или сильные воздействия на эти стены вызовет обвал? – с подозрительной дрожью в голосе спросил Пэн Чуюэ. – Массовый обвал – вряд ли, но частичное обрушение сводов – вполне реальное событие для туннелей, – успокоил товарища Сантьяго Бей. – Слышали, тягачи и танки? Хвостами особенно не машем, – рассмеялся Ван Цзяэр. – А-то камень в башка попадёт – совсем дохлые будем. В канале связи послышался смех. К серьёзности рейд вернул Сяо Чжань: – Шаг не сбавляем. Растягиваем ряды по ширине хода. Перестраиваемся: тягачи и танки в центре, мили во фланги. Зачищаем всё, что движется. Химер протаскиваем внутрь строя. Туннель, по которому проходили рейнджеры, петлял и извивался, как змея, пересекался с проходами меньшего размера или сливался с другими переходами, то расширяясь, то вновь сужаясь до нескольких метров. Порой рейнджерам приходилось шагать по четверо-пятеро в ряд, чтобы пройти узкие участки, или же разворачиваться в оборонный круг, чтобы уничтожить тварей, выскакивающих на них из соседних проходов. Особенные сложности рейд испытывал, когда выбранный ими туннель сливался с другим крупным ходом: химеры клыкастой и когтистой лавиной накрывали рейнджеров. Первый и второй такой наплыв противников бойцы встретили ровно, методично уничтожая нападающих, но после пятого перекрёстка туннелей в голосовом канале рейда послышалась брань и несдержанные выкрики. Чем дольше рейд находился под землёй, тем скорее накатывала усталость. Стены со всех сторон и непрерывная битва истощали не столько физически, сколько морально: каждый ощущал безысходность. Всё чаще рейнджеры задумывались об обратном пути, которого, возможно, и не нашлось бы. Оглядываясь назад, бойцы видели лишь такие же стены и непроглядную черноту, какие встречали их с новым преодолённым километром. – Мы уже давно тут толчёмся. Надо бы передохнуть, – предложил Фу Мэнпо. Он выразил общее желание, поэтому в канале рейда послышалось согласное угуканье. Ван Ибо сверился с радаром и картой местности: – Через семьсот метров туннель расширяется в площадку. – Отлично! – Ван Цзяэр не сдержал радости. – Зачистим лежбище тварей и отдохнём чуток! Его энтузиазм притушил Юй Бинь: – Датчики движения зашкаливают. Зачищать придётся много. Готов, парниша? Вместо ответа Ван Цзяэр фыркнул, изображая, что никакое количество тварей его не напугает. Как и предсказывала электроника, через несколько сотен метров туннель расширился, однако не просто раздвинул свои стены, а вывел рейнджеров в огромных размеров грот. Свод отодвинулся на несколько десятков метров, а стены вовсе исчезли из поля зрения. Только по неявной сизой дымке на краю зрения можно было догадаться, что пещера имела границы. Стоячий воздух по-прежнему тяжёлым весом оседал в лёгких, хотя дышать всё-таки стало проще: смрад химер, до отказа наполнявший подземные туннели, немного рассеивался, терялся в огромном пространстве. Ван Чжочэн удовлетворённо рыкнул: – Вот и место для отдыха, – он переступил через трупы только что поверженных тварей и обратился к тигру, шагающему рядом: – Джексон, твой выход. Нас встречают. БОГ-тигр встряхнулся, скидывая накопленное за длительный переход напряжение, а Ван Цзяэр пафосно парировал: «Почту за честь» – и в числе первых нарушил строй рейда. Следуя приказу командующего, рейд выстроился для атаки. Химеры, засевшие в гроте, были не особенно рады гостям, так что рейнджерам пришлось выдержать неласковые приём. Пещера наполнилась визгом, рычанием и скрежетом когтей, звуками разрываемой плоти и хлюпаньем лап по влажному полу. Через некоторое время Хэ Пэн доложил: – Нашёл пресную воду. Подземный родник. Его голос в канале связи слился с жалким поскуливанием недобитой химеры. – Кровью твари источник не попорть, – поддел друга Пэн Чуюэ. Хэ Пэн проигнорировал колкость, вместо этого отчитался: – Выставил метку на карту. – Принято, – откликнулся Сяо Чжань. Прошло ещё около двадцати минут напряжённых боёв с химерами, в течение которых рейнджеры докладывали: – Лежбище паука на пять часов. Твари нет на месте. – Норы шакалов на девять часов. Много. – На стенах выводок богомолов. – Гнезда нетопырей на сводах. – Гончие. Три дюжины. – Кладки змей у родника на два часа. – Мурены у воды! На одиннадцать часов! На каждый отчёт Сяо Чжань отдавал ясные и простые в исполнении распоряжения. Приказы позволяли рейду не рассеяться по пещере и реагировать на новые обстоятельства. Бойцы работали чисто и слаженно. Почти двести БОГ-ов разных размеров и особенностей поведения беспрекословно подчинялись любой команде Сяо Чжаня, оттого смятения или суеты не было, грот методично вычищался от противников. Небольшие сложности возникли с нетопырями. Этих химер оказалось чрезмерно много, перепончатые крылья закрывали обзор крупным БОГ-ам, мешались в проводимых рейнджерами атаках. Эхолокация нетопырей также приносила беспокойство: она напоминала о бое с армией химер у водонапорной станции Шаньдуна. Рейнджеры оглядывались по сторонам, выискивая саблезубого. Некоторые бойцы были уверены, что «исключительный», за которым они пришли в Западные холмы – саблезубый. В особенно крупном шакале из-за смазанного нетопырями зрения даже заподозрили первичного, однако разобрались в ошибке довольно быстро. Бык Фу Мэнпо перебил твари хребет и раздробил конечности, а лев Сантьяго Бея закончил дело, уточнив сведения о химере. Работы хватало на всех. Тягачи, танки и летуны разбирались с особенно ретивыми особями. Вовремя замечали появление новых тварей и принимали на себя первый удар. Мили и шайбы занимались сплошной зачисткой пещеры. Им приходилось сложнее всех, так как концентрация тварей на квадратный метр пещеры оказалась колоссальной. – Тут у них что-то вроде логова? – предположил один из рейнджеров. С ним мало кто согласился. Химеры, хотя и были в чём-то друг на друга похожи, всё-таки имели отличительные черты и повадки. Если о пауке, богомолах, нетопырях, гончих и муренах со змеевидными тварями можно было с уверенностью сказать, что они устроили логовище в обнаруженной рейнджерами пещере, то шакалы явно были пришлыми. Зачистив основных тварей и стащив туши в одну область, рейнджеры уже собирались выдохнуть с облегчением, когда «домой» вернулся паук. Из чёрной дыры позади лежбища химеры сперва раздалось угрожающее шипение, затем выполз целый выводок мелких падальщиков, и только потом на поверхности показались огромные конечности паука. «Девятый ранг!» – Ван Ибо присвистнул. Он такого ни разу живьём не видел. – Это дружок того, что в Шаньдуне завалили? – пошутил Ван Цзяэр. Ему ответили нервным смешком: – Лучше бы нет, иначе мстить будет. Сяо Чжань скомандовал: – Тягачи вперёд. Танки во второй ряд, мили закрывают. Шайбы в резерв. Летуны, атака в голову. Недавние утомлённые вздохи, которые рейнджеры себе позволяли, расчищая пещеру от трупов поверженных врагов, немедленно сменились напряжённой сосредоточенностью. Паук считался серьёзным противников. Тем более, что сражаться с ним приходилось на его территории. Бойцы выстроились перед огромной химерой. Высоты подземного грота как раз хватало, чтобы в нём без проблем поместилась особь. – Это он что ли пещеру выкопал? – спросил Ван Цзяэр, но ответа не получил. С первых же минут боя с пауком обнаружились странности. У многих рейнджеров появились мысли об «исключительности» паука. Сперва бойцы удивились совершенно чистому, без грамма паутины, лежбищу монстра. Логово паука больше напоминало змеиное или птичье гнездо. Даже каменный пол под лапами твари был начисто выскоблен, точно место готовили для чего-то громоздкого и хрупкого. Когда паук выполз из туннеля, он встал ровно над лежанкой и застыл каменным изваянием. В этом заключалась вторая странность: паук не спешил нападать на непрошенных гостей. Вместо чудовищного гиганта в атаку бросились твари, его сопровождавшие. Рейнджеры мелких химер немедленно окрестили «свитой» (как было в случае с саблезубым) и постарались раздробить на части, чтобы растащить в стороны и перебить поодиночке. Однако тут вскрылась третья особенность нового противника. Свита паука, ринувшаяся в бой, волной схлынула обратно под лапы застывшего паука, нанеся лишь несколько ударов. Сперва рейнджеры не озадачились поведением тварей и последовали за противниками, и тут столкнулись со стеной: паук преградил дорогу. Он по-прежнему не спешил вступить в бой с БОГ–ами, но не позволял и навредить укрывшимся под ним химерам. – Точно наседка, – раздражённо прокомментировал кто-то из рейнджеров такое поведение паука. – Может, этот тоже первичный? – озвучил общую мысль другой рейнджер. – Не думаю, мутаций в нём не видно, – не согласился Сяо Чжань. – Это пока, – проговорил Юй Бинь. – Может он припас секретное оружие? Подобная перспектива многим не понравилась. Взгляды рейнджеров, обращённых на огромную тварь, сузились нехорошим предчувствием. Многие, и Ван Цзяэр в том числе, грязно выругались: – Сплюнь! Этот монстр и без того толстый… Странностей в повадках новых противников с каждой минутой становилось всё больше, поэтому очень скоро рейнджерам стало не до разговоров. Свита из-под лап паука короткими вылазками нападала на рейд в разных точках. Нанося удары, химеры тут же мчались назад под защиту панциря своего друга и под его брюхом перестраивались, готовя новую атаку. Не представлялось возможным предсказать, куда в следующий раз придётся удар клыкастого и когтистого клубка. Атаки химер БОГ-и встречали стройным рядом и успешно отбивались, но не могли как совершенно защититься от урона, так и провести контратаку. Лишь единицы тварей, неаккуратно попавшихся под лапы разъярённых бессилием БОГ-ов, поскуливая в предсмертной агонии, оставались лежать на площадке перед лежбищем паука. На место умерших химер из темноты туннеля немедленно выползали новые твари. Повреждения, которые получал рейд, не считались серьёзными (в основном это были прокушенные шкуры и царапины разной сложности и глубины), однако такая манера боя изматывала неимоверно. Рейд, повинуясь приказаниям Сяо Чжаня, трижды пытался провести контратаки: тягачи и танки атаковали паука, пытаясь уронить того на собственную свиту или хотя бы сдвинуть в сторону, освобождая площадку для манёвра рейда. Но ни одна из попыток не увенчалась успехом. Гигантская тварь стояла, как вкопанная, подставляя под удары каменно-твёрдый панцирь. Единственное, что удалось БОГ-ам – развернуть химеру таким образом, чтобы лучше увидеть месиво мелких химер у него под брюхом. В канале рейда всё чаще слышалась брань и нетерпение. Рейнджеры принялись спорить. – Почему он стоит–то? – Может, ну его? Он всё равно не нападает. – Если уйдём в сторону, где гарантия, что он на нас сзади не кинется? – Были бы в поле, подрезали бы ему лапы… – Вот и попробуй! Подлезть под него не получается! – Знаю я… Чем больше нервничали рейнджеры, тем убедительнее выглядело одно обстоятельство. – Он вход в туннель охраняет! – произнёс Фу Мэнпо, и всем сразу стало ясно, что сказал опытный рейнджер совершенную правду. В канале рейда послышались облегчённые вздохи, словно проблемы рейнджеров решились в один миг. – Верно! – Точно ведь! – Арканом его! И в сторону! – предложили одни. – Не накинешь: высоты не хватит! – не соглашались другие. – Летунами нити подцепить? – ещё одно предложение прозвучало после очередной атаки свиты паука. – Или лапы стянуть? – Сам в смертники иди, – ответил на это кто-то из пернатых БОГ-ов, сильно недовольный опасным предложением. – Посмотри, сколько под ним мелочи! Рейнджеры впустую препирались ещё какое-то время, предлагая варианты увести или оттащить паука с насиженного места. Ван Ибо со смешанным чувством, больше остального напоминавшим смесь уважения и недоверия, оценил готовность бойцов действовать. Никто из рейнджеров не усомнился, что именно в туннель, охраняемый огромным монстром, им надо было идти. Также бойцов не пугало количество противников, очевидно готовых их встретить на пути вглубь пещеры. Логическое мышление сработало ровно: если охраняют проход, значит внутри что-то ценное и важное. «Исключительный наверняка послал паука по наши души. Если со здоровяком справимся, впереди едва ли кто-то крупнее попадётся», – так рассуждали рейнджеры, всё с большим раздражением отбивая атаки свиты паука. Гнев сделал своё дело: бойцы не экономили силы, поэтому каменный пол пещеры очень скоро сплошь был усеян телами шакалов, гончих, богомолов, нетопырей и других тварей, сопровождавших паука. Наконец, в рейде предложили: – Давайте электросетями попробуем его оглушить? Тратить на эту тушу сети жалко, но по-другому к нему не подобраться. Эту идею сперва яростно отвергли, но после двух атак химер, вновь завершившихся практически ничем, нехотя поддержали. Окончательное решение озвучил командующий. Сяо Чжань долгое время только контролировал обстановку и давал сиюминутные приказания, стараясь экономить силы рейда. Он наблюдал за поведением тварей, сверялся с картами ОСПиТА и другими данными и определял стратегию будущих действий. Как и другие рейнджеры, Сяо Чжань не сомневался, что идти им надо именно в тот туннель, который охранял паук. Остальные выходы из подземного грота выглядели привлекательнее отсутствием в них скоплений химер, однако они не сулили самого необходимого рейду – исполнения боевой задачи, а именно – захвата «исключительного». – Паука взять в кольцо. Сомкнуть ряды, удерживаем лапы твари под контролем: он не должен двигаться, – отдал распоряжение Сяо Чжань. – Тягачи, танки и мили, готовьтесь к бою. – Принято, – ответил за всех Фу Мэнпо. – Летуны, ваша задача – выманить химер из-под брюха паука прямиком на тяжёлых БОГ-ов. В бой не вступаем. Только оттаскиваем на себя. Не лезьте на рожон! – продолжил командующий. – Десять процентов летунов поднимаются под свод пещеры: ваша задача обеспечить чистое пространство и мешать координации паука. – Принято. – Шайбы, наша задача – укутать паука электросетями. Мы пойдём по его панцирю до головы. Контрольные колья вбиваем максимально близко к слабым местам или между пластинами панциря, – последнюю команду Сяо Чжань жёстко отчеканил. Идея пробить панцирь электротоком была хороша, но вот её исполнение с большим трудом можно было назвать безопасным. Огромной химере ничего не стоило в единственном движении – ударом корпуса о каменную стену грота – прикончить всех БОГ-ов, взобравшихся на него. Неспроста же на панцире паука не было ни одной химеры. Даже нетопыри не садились на загривок монстру. Однако рейнджеры с командующим спорить не стали. В прозвучавшем уставном «Принято» не слышалось уверенности тягачей или мили, готовых биться с любыми противниками, зато ясно читалась решимость довести дело до конца. – Аккуратнее с челюстями твари. Не подставляемся и не геройствуем, – добавил Сяо Чжань. – От тока особь начнёт дергаться. Этот момент не упускаем. Задача тяжёлых БОГ-ов – подрезать ему лапы с одной стороны. Мы должны уронить паука на бок, иначе он тушей закроет проход. К моменту, когда тварь завалится, под ней должно остаться минимальное количество мелочи, иначе атака захлебнётся. Сяо Чжань был вынужден остановиться из-за нового нападения шакалов и гончих. В этот раз удар пришёлся прямиком в центр рейда – туда, где позиции удерживали Хэ Пэн, Ван Чжочэн, Ван Ибо и Юй Бинь. Последний грязно выругался, когда челюсти гончей сомкнулись у него на лапе. – У тебя кровь лишняя что ли? – укоризненно спросил Ван Чжочэн. Он неожиданно аккуратным движением, какое сложно было ожидать от крупного танка, снял с ягуара прицепившуюся гончую и тут же размозжил её о каменный пол. – Не давай им кусать себя, не отцепишься потом. – Знаю я, – огрызнулся Юй Бинь и действительно стал вести себя осторожнее. Довольно быстро алабай Ван Чжочэна, ягуар Юй Биня и пума Ван Ибо приноровились работать слажено. Уже не первый рейд вместе, они точно оценили достоинства и недостатки друг друга, так что смогли легко комбинировать атаки. Так, первый удар подступившему на опасное расстояние противнику наносил либо ягуар, либо пума (смотря кто был ближе), следующий урон, дезориентирующий противника, химера принимала от лап второго мили, а закрывал атаку алабай, приканчивая тех, кто ещё мог двигаться. Защита и нападение у трёх БОГ-ов выстраивалась настолько гладко, что Сяо Чжань, под присмотром Ханны и Хэ Пэна, мог свободно перемещаться на небольшие расстояния и контролировать весь рейд. При этом гепард нередко запрыгивал на спины партнёров по команде, оглядываясь по сторонам, но в бою участвовал, только если химеры мешали ему выполнять прямые обязанности. Для Сяо Чжаня было важно выполнить боевую задачу и привести бойцов домой живыми. – Рейд, начинаем! – Сяо Чжань привлёк внимание бойцов. – Атаки электросетями по готовности. Наша задача – добиться перегрева. Летуны, ваш выход. Тягачи, танки, будьте начеку. Рейд откликнулся бравым «Принято», а Ван Ибо подскочил к Сяо Чжаню: – Ты уверен, что шайбы справятся с сетями? Если паук начнёт дёргаться, вас снесёт оттуда. Он кивнул на панцирь монстра. – Его надо прикончить. Иначе вперёд мы не пройдём, – заявил Сяо Чжань и больше ничего не слушал. В числе первых он кинулся к пауку, запрыгнул на спину алабая, вовремя подставившего круп, и в несколько лёгких прыжков оказался почти у самого свода пещеры. Габариты паука всё-таки поражали воображение. Следом за командующим, не отставая ни на шаг, мчалась Ханна. Оцелот в зубах тащил свёрток электросети. «Проследи там за ним», – Ван Ибо мысленно обратился к Ханне, хотя понимал, что никоим образом не может повлиять на бой. Тем более времени на беспокойство у него не осталось. Летуны приказ командующего выполняли старательно, так что из-под брюха паука на рейнджеров лавинами валили химеры. Очень скоро Ван Ибо перестал различать, кому доставались удары его лап, когтей и зубов. Тело то и дело простреливало болью от полученных ран, но показатели гибрида выглядели ровно: с полученными повреждениями успешно справлялась система нативного костюма. Ван Ибо с головой накрыла эйфория битвы. Хотя рейду со множеством крупных БОГ-ов было тесно в пещерном гроте (сказывался недостаток свободного пространства возле логова паука), чёткая работа бойцов это неудобство сглаживало. Вне зависимости от принадлежности к отрядам или личных симпатий крупные рейнджеры бились как один. Шайбы также слаженно исполняли задачу. Лапы лёгких БОГ-ов скользили по панцирю паука. В канале рейда то и дело слышалась матерная брань раздосадованных неудачной попыткой вонзить контрольный кол электросети между пластинами хитинового покрова монстра, однако упорства и стойкости у рейнджеров было даже больше, чем слепой смелости. Раз за разом шайбы повторяли попытки, поэтому через некоторое время практически весь панцирь громадного паука был затянут поблёскивающей электрическими разрядами паутиной. Хитин панциря паука под лапами БОГ-ов стал нагреваться. – Сейчас потрясёт, – предупредил Сяо Чжань. – Займите устойчивые позиции и продолжаем. Надо перекрыть ему обзор. – Принято, – отозвался кто-то из рейнджеров, но большая часть только молча выполнила приказ. Рейнджеры, на спине паука напоминавшие муравьёв, бросились врассыпную. Некоторые кинулись к конечностям твари, собираясь вбить колья электросети в полости панциря у основания громадных лап. Другие, в том числе Сяо Чжань и Ханна, помчались к голове монстра. Они хотели сетями заблокировать морду паука, дезориентировать его или вовсе ослепить, если бы колья электросети удалось выставить у глаз монстра. Закрыть челюсти и глаза монстра электросетями удалось только с шестой попытки. Небольшой БОГ-койот едва не сорвался в раззявленную пасть чудища, но чудом спасся, зацепившись когтями за хитиновую пластину паука. Ханна также оказалась в опасности, когда поскользнулась на слизи, выделяемой глазами химеры, и скатилась к копьеобразным хелицерам. Удержать равновесие ей помог контрольный кол электросети. В последний момент Ханна успела вонзить его в устье одного из глаз твари. Оцелот повис над клыками паука, покачиваясь на сети из стороны в сторону, не зная, как выбраться. На выручку пришёл гепард. Сяо Чжань вёл себя аккуратнее. Почти ползком он подобрался максимально близко к пасти твари и вытянулся, готовясь к прыжку. – Отпускай сеть, подхвачу тебя, – скомандовал он Ханне. Оцелот подчинился без разговоров. Когти выпустили из захвата звенья электросети одновременно с планирующим прыжок гепардом. Сяо Чжань на лету подхватил падающую на клыки паука Ханну и вытолкнул прочь. Два БОГ-а приземлились на лапе монстра, но не остановились, а сразу же понеслись выше. Промедление могло обернуться фатальной ошибкой. Гепард и оцелот вытянули край электросети из пасти паука и с трудом накинули её поверх глаз химеры. Здесь паук оказался недостаточно защищён от близких атак, так что контрольные колья электросети рейнджеры погрузили глубоко в тело химеры. Звенья электрической сети активировались сразу, обжигая паука током высокого напряжения. Громоздкое тело паука сотряслось в судороге и забилось в конвульсиях. Раздался скрипящий звук. – Шайбы, назад! Не касаемся сетей! Команда Сяо Чжаня оказалась излишней. Некрупные БОГ-и, едва почувствовав вибрации тела паука, кинулись к ногам твари, выжидая момент, когда можно было бы спрыгнуть на спины соратникам. Каждый старался поскорее ретироваться на безопасное расстояние от химеры. Однако вовремя соскочить с обезумевшего монстра удалось немногим. Ещё раньше, чем тело паука изломалось в неестественной позе, а конечности принялись бесконтрольно подниматься и опускаться, на паука взобрались несколько десятков мелких тварей. Гончие, не обращая внимания на бьющий по ним электрический ток, кинулись вдогонку за рейнджерами. Шайбам было тяжело противостоять химерам, наделённым смертоносными челюстями, так что БОГ-и в большинстве своём спасались бегством. Троих бойцов на глазах Сяо Чжаня загнали прямиком на установленную электросеть. С большим трудом рейнджерам, защищённым нативными костюмами, удалось выбраться из ловушки. Один рейнджер, гибрид с манулом, вынужден был спрыгнуть прямиком на каменную стену, чтобы избежать разряда током. Это стало верным решением, так как он получил лишь ушибы. А другому рейнджеру повезло меньше. Некрупного каракала гончие зажали в клещи и задрали. Третий боец – гибрид с сервалом – умудрился не только спасти свою шкуру от челюстей гончих, но и поправил слетевшую было с глазищ паука электрическую сеть. Он наудачу спрыгнул с туши монстра и не прогадал. Его подхватил кто-то из танков. – Ханна, прыгай вниз при первой возможности. Я уведу их, – приказал Сяо Чжань, когда к ним взобралась пара гончих. Спорить оцелот не стал и почти тут же, едва в поле зрения появилась белая спина алабая Ван Чжочэна, соскочил вниз. Сяо Чжаню пришлось повременить. «Они его на сети загонят!» – понял Ван Ибо, с беспокойством наблюдавший за передвижением гепарда. Гончие тяжело дышали и истекали слюной, их качало и крупной дрожью било от получаемых разрядов тока, однако они целенаправленно наступали на рейнджера. – Я наверх! – крикнул Ван Ибо стоящему рядом с ним Юй Биню и без раздумий запрыгнул на лапу паука. Ухватиться было не за что. Когти скользили по мохнатой конечности химеры, так что взбираться удавалось только прыжками, цепляясь за суставы, соединяющие сегменты ноги химеры. До гепарда оставалось не больше трёх прыжков, когда Ван Ибо услышал окрик в канале отряда. – Ибо, стой на месте! Паук сейчас взбрыкнёт! Он оказался прав. Ван Ибо едва успел запустить когти в сустав конечности, когда она бесконтрольно взмыла в воздух. Ван Ибо показалось, что его на батуте подбросило: твёрдая поверхность ушла из-под ног, боль пронзила плечи, передние лапы вытянулись до предела. Пума зависла под сводом пещеры, не в состоянии освободить застрявшие в спазмированном теле химеры когти. – Держись! – вновь крикнул ему Сяо Чжань. Ван Ибо поглядел вниз: под ним по спине паука метался гепард. Пара гончих наскакивала на рейнджера, стараясь подцепить его то когтистыми лапами, то мощными челюстями, а он, будто в классики играя, перепрыгивал через звенья электрической сети и приближался к ноге паука, на которой повисла пума. – Я сам! – рыкнул Ван Ибо, угадав намерения товарища. Это он забрался на паука, желая спасти товарища, поэтому не позволит, чтобы вновь спасали его шкуру. Вывернуться из неудобного положения получилось с трудом. Пришлось извернуться змеёй. (Вспомнились слова отца о недостаточно развитых связках аватара. Ван Ибо пообещал себе заняться этим вопросом сразу по возвращении на базу.) Когда наконец задние лапы пумы коснулись мохнатой конечности паука, Ван Ибо заскрёб когтями, пытаясь уцепиться. Этого не получилось, зато вышло чуть расправить тело и вытолкнуть себя вперёд. Заблокированные когти откликнулись острой болью, но тут же освободились, а пума, потеряв всякую опору, полетела вниз. Ван Ибо вывернулся. Законы природы сыграли ему на руку: кошки всегда падают на лапы, но в случае с рейнджером, летящим прямиком в расставленную электрическую ловушку, падать на четыре конечности вовсе не хотелось. Помог случай или, как впоследствии был убеждён Ван Ибо, расчёт Сяо Чжаня. Гепард загнал одну из гончих прямо в то место, где должна была приземлиться пума, так что лапы БОГ-а прежде всего коснулись бесшёрстной спины химеры, пригвоздив её к электросети, а уж потом твёрдого панциря паука. Только чудом ему удалось не задеть звенья докрасна раскалённой электричеством сети. Защищая свою пару, на пуму в тот же миг кинулась вторая гончая, однако и её Ван Ибо успел встретить. Ударом наотмашь он сбил гончую и откинул прямиком к контрольному колу электрической ловушки. Гончая протяжно взвыла, прочувствовав ток высокого напряжения. В этот момент в бок пумы что-то несильно толкнулось. Гепард опирался на него, не доверяя нетвёрдым лапам БОГ-а. «Таки влез в сети…» – понял Ван Ибо и расстроенно рыкнул. Даже рейнджерам, защищённым нативным костюмом, не рекомендовалось долго находиться под воздействием электротока. Нанороботы, хотя и считались биокибернетическими организмами, всё-таки в большей своей часть были механизмами, которые также страдали от электричества, как и другие существа. – Вниз! – попросил Сяо Чжань, когда перевёл дыхание. – Нельзя тут задерживаться. Гепард спрыгнул первым, а у Ван Ибо не осталось времени соображать. Он чувствовал себя последним идиотом: в очередной раз попал в переделку по собственной неосторожности, ещё и соратника заставил о себе беспокоиться. Досадовало, что в этот раз всё начиналось с его героической попытки спасти Сяо Чжаня. Едва лапы пумы коснулись твёрдой поверхности, Ван Ибо услышал тревожные голоса в рейдовом канале. – Они обезумели! – Лавина идёт! – Внимание! Левый фланг! – Нападают в центре! – Из-под правой ноги лезут! Информация сыпалась потоком. Химеры задавливали рейд массой. – Нас оттеснили! – доложился кто-то. – Держать строй! – Фу Мэнпо грязно выругался. – Стойте на месте! Ван Ибо оглянулся как раз вовремя, чтобы успеть отскочить с линии атаки шакала, за спиной которого виднелось множество богомолов. – Нас оттесняют от паука, – понял Ван Ибо. – Но зачем? – Теперь они его охраняют, – ответил Сяо Чжань. Гепард как раз перекусил горло очередному богомолу, так что кивнул на тушу конвульсивно подёргивающегося паука окровавленной головой. – Смотри, гончие срывают сети. – Самоубийцы, – определение неразумным химерам Юй Бинь сопроводил грязным ругательством. Действительно, гончие вели себя престранно. Когда рейнджеров на туше паука не осталось, химеры принялись стаскивать заблокировавшие паука электросети. Гончие цепляли прошитые током сети, сдёргивая их, или вгрызались в опорные колья, пытаясь вытащить их из тела паука. Эти действия очень напоминали самоубийство. Одни гончие, получившие разряд тока, хрипели и взвизгивали, отскакивали прочь, но вновь принимались за дело, несмотря на бьющую их дрожь. Другие твари, нацелившиеся на опорные колья, в большинстве своём сгорали заживо, напитавшись электротоком, однако даже обугленные не отступали от своей затеи. – Надо прикончить этого паука, иначе они своего добьются, – прокомментировал поведение химер Ван Цзяэо. – Тут тварей больше, чем сетей. – Яд! В сторону! – вдруг крикнул кто-то из командиров отряда. – Этого ещё не хватало! – другой рейнджер в сердцах выругался. Ему вторили ещё несколько голосов. – Гибрид со скорпионом! – отметил следующий рейнджер. – Поэтому и паутины нет в логове! – согласился Ван Чжочэн. – Скоординировать атаки. Строй не растягивать, – приказал Сяо Чжань. – Держитесь подальше от паука. Тягачи, танки и мили вперёд. Равнение на тягачей. Шайбы и летуны занимают позиции повыше. Старайтесь не мешаться под ногами. Рейнджеры тут же перестроились и сомкнули ряды, так что Ван Ибо смог увидеть то, о чём говорили другие бойцы. Тело паука сотрясалось в крупной дрожи, конечности его по-прежнему хаотично двигались. Несколько пар глаз вращались как бешеные. Пасть с крупными клыками безостановочно раскрывалась и вновь захлопывалась. С клыков постоянно сочился яд и проливался на морду монстра, забрызгивая натянутые электросети и попадая в глотку твари. Но рейнджеров поразило другое. Под брюхом твари эластичные ткани, лишь в некоторых местах защищённые хитиновым покровом, разошлись и выпустили наружу жало. Видимо, под воздействием электричества мышцы особи перестали функционировать нормально, так как паук прыскал ядом себе под брюхо, заливая собравшихся там химер. – Яд токсичен! Не касайтесь обрызганных химер! – скомандовал Сяо Чжань. Химеры взвыли дурными голосами, сквозь которые с трудом удалось расслышать стоны боли рейнджеров. – Серная кислота! Меня задело, – прохрипел кто-то из тягачей. – Рейд, назад на десять метров. Не пускайте тварей к себе близко, – Сяо Чжань немедленно отреагировал на новые обстоятельства. – Мне прожгло костюм! – Твари ломятся на нас! – Отступаем! Они сами собой издохнут под кислотой. – Завалим эту тварь уже! – кто-то из рейнджеров с чувством выматерился. – Есть напалм, – предложил Ван Чжочэн. – В пещере нельзя его жечь! – ответил Сяо Чжань. – А если это бомба с напалмом? – спросил Юй Бинь. – У меня всего пара штук, но должно хватить. – Должно, если в паука их засунуть, – возразил Ван Цзяэр. – А к нему сейчас не подойти. – Так давайте в пасть закинем? – Юй Бинь вскочил на булыжник, уклоняясь от атаки обезумевшего шакала. – Надо подобраться к его морде. Летуны смогут закинуть бомбы. – Слишком рискованно, – не согласился Фу Мэнпо. – Паук нестабилен. – Вероятность промаха слишком велика, – поддакнул кто-то из летающих рейнджеров. – Близко подлететь не сможем, а у нас всего два снаряда. – Ну, допустим, снарядов чутка побольше, чем два, – раздался голос Пэн Чуюэ. – У нас с Хэ Пэном ещё пяток найдётся. – Риск не обоснован, – вновь не согласился Сяо Чжань. Его сомнения Ван Ибо хорошо понимал. Если летуны промахнутся и бомба упадёт на землю, в чёрном дыме задохнутся не только химеры, но и рейнджеры. О нормальной вентиляции в пещере можно было только мечтать. – Тогда дайте я сам сделаю, – предложил Юй Бинь. – С тягача прыгну. Должен достать. Этот вариант выглядел даже менее реальным, чем сброс бомб с высоты, зато сулил меньше проблем остальному рейду. – Попробуем! – ответил за всех Фу Мэнпо. – Забирайся на меня. Подброшу до твари. Сяо Чжань поддержал предложение: – Шайбы и летуны остаются на своих местах, следят за обстановкой. Остальному рейду перестроиться к голове твари. Держать круговую оборону. Близко к брюху не приближаться. Задача – донести снаряд до цели. – Я подстрахую, – сказал Пэн Чуюэ. – Принято, – откликнулся Сяо Чжань. Три самых высоких БОГ-а из числа тягачей встали во второй ряд. Перед ними выстроились тяжёлые рейнджеры с прочной шкурой. Танки и мили закрывали бреши в ряду. Медведь Пэн Чуюэ, буйвол Фу Мэнпо и ещё один мустанг из его отряда подставили спины для подвижного ягуара. – Не промахнись, парень. Второго шанса не будет! – посоветовал Фу Мэнпо. – У меня глаз-алмаз, – ухмыльнулся Юй Бинь, запрыгивая на спину буйволу. Следующие события произошли настолько быстро, что различить их получилось с трудом. В сумятице постоянного боя, когда ополоумевшие от боли химеры беспорядочно кидались на рейд, бойцы одним стремительным броском преодолели разделявшее их с пауком расстояние. – Не достану! – крикнул Юй Бинь, оказавшись почти у цели. Очередная конвульсия паука вскинула его голову вверх, задрала к своду пещеры, а задние конечности потеряли опору и разъехались в стороны. Паук завалился на бок. Яд из жала хлынул по каменному полу грота под ноги химерам и рейнджерам. – Быстрее! Двигайся! – выругался Пэн Чуюэ. – Дай я! Медведь протиснулся к пауку и уже собирался на него взобраться, но оступился, едва не растянувшись на полу в опасной близости от разлитого яда. Кислота медленно впитывалась в камень пещеры. Вдруг прозвучало решительное: – Давай помогу! В следующую минуту высоченный мустанг с раздутыми постоянными тренировками и напряжением боя мускулами закинул передние копыта на спину буйволу и подставил голову ягуару. Дальше дело оставалось за малым. В несколько тягучих движений Юй Бинь оказался на макушке мустанга. Отсюда оказалось рукой подать до раззявленной в беззвучном крике пасти паука. – Готово! – отчитался Юй Бинь – Ходу! Ходу! Сейчас рванёт! – Рейд, отступаем, – скомандовал Сяо Чжань. – Назад на оборонную позицию! Рейнджеры отхлынули от химеры, как волна, выстроившись дугой на безопасном расстоянии. Они успели как раз вовремя. Пару секунд ничего не происходило. Громадная туша паука по-прежнему сотрясалась от разрядов электрического тока, а затем вдруг раздулась. Брюхо паука сделалось настолько большим, что обломало жёсткое жало у самого основания. Желтоватый яд вперемешку с гемолимфой выплеснулся на камень пещеры. Раздался страшный хруст, после которого всё стихло. Паук осел и затих. Из его пасти и разрывов в кожных покровах начала сочиться оранжево-жёлтая слизь. – Издох! В рейдовом канале раздался дружный вздох облегчения, пара рейнджеров не сдержала радостных криков. Но расслабляться ещё было не время. Приказ командующего заставил бойцов собраться: – Построились для атаки. Сперва разберёмся с мелочью и оттащим паука в сторону. Он упал на проход. – Точно, парни, мелочь за вас никто не перебьёт! – поддержал команду Фу Мэнпо. Рейнджеры с удовольствием, будто и не было долгого похода по подземным туннелям и изнуряющей битвы с пауком, принялись за дело. Однако химеры вдруг растеряли былую решимость и воинственность. Ряды тварей смешались. Без защиты паука они бросились в рассыпную. Рейнджерам пришлось гоняться за противниками по всей пещере, добивая перепуганных химер. – Танки и тягачи, займитесь пауком. Мили и шайбы, заканчивайте с химерами, – распорядился наконец Сяо Чжань. В разгаре погони его самого и других некрупных БОГ-ов чуть не затоптали. – Вот спасибо! Удружил! – высказался Ван Цзяэр и с новыми силами принялся гоняться за поскуливающими недобитыми химерами. Бой с пауком отнял у рейда значительные силы, вымотал и физически, и морально. Когда разобрались с химерами, в гроте усталостью повисла тяжёлая тишина. Рейнджеры получили небольшую передышку. Останки убитых товарищей решено было до поры завалить камнями, а на обратном пути забрать с собой для похорон. Раненые взялись перевязывать раны. Рейнджеры сгрудились около подземного ручья. Многие без сил завалились спать, попеременно меняя друг друга в обходе периметра. – Что дальше? – спросил Фу Мэнпо. Он выглядел утомлённым и потрёпанным, но боевого настроя не растерял. – Пойдём туда! – Сяо Чжань кивнул на туннель позади паучьего логова. – Твари лезли оттуда. Ими явно кто-то управлял. Ставлю оклад, что «исключительный» там. Фу Мэнпо насмешливо фыркнул: – Принимаю ставку. Надо этого гада поймать и ноги обломать, пока он нам ещё больше крови не попортил. Это предложение рейд встретил одобрительно. Каждый понимал: впереди их ждал долгий путь к цели через заполненные многоголосным шорохом и скрипом туннели. – У троих серьёзные раны. Порваны нативки, – доложил Ван Чжочэн. – Пока вкололи стимуляторы: идти смогут, но в битве не помогут. – Ясно, – ответил Сяо Чжань, а в рейдовый канал отдал распоряжение. – Раненые встают в ряд с шайбами в ЛАЙТ-овой форме. Берегите силы. Предстоит долгий путь. – Принято, – откликнулись три голоса, показалось: с благодарностью. Даже раненых и увечных рейнджеров нельзя было оставлять в пещерах. Вернуть их на базу также не представлялось возможным. Оставалось одно: идти вместе со всеми и постараться не умереть под какой-нибудь залётной химерой. – Справимся, – уверенно заявил Пэн Чуюэ, сам получивший пусть не глубокое, но неприятное ранение в сухожилие на лапе. – Нам не привыкать к такому. Ему вторило несколько голосов. Рейнджеры жадно ловили моменты покоя перед новым рывком. _____________________________ Сноски: [1] Фраг — убитый противник. Речь идёт о пополнении списка поверженных рейнджером тварей. [2] Хелице́ры — ротовые придатки паукообразных. [3] Гемоли́мфа — жидкость, циркулирующая в сосудах и межклеточных полостях многих беспозвоночных животных.