***
Холодный, уже зимний ветер колол щеки и нос темнокудрого юноши. Агшин невесело шмыгнул носом, собирая волю в кулак. Галоп всегда давался ему нелегко, но было еще кое-что. Агшин ненавидел зиму. Стоит ли говорить? Он планировал перезимовать дома, отстранившись от походов, ведь в армии он уже слыл предателем. Все время, находясь в столице под крылом марзбана Кхарлана, парень мечтал о том, как вернется в крепость Кхашан в славе боевых заслуг, и поведает пару захватывающих историй своей названной сестре — юной госпоже крепости. Разумеется, он не стал бы с полной честностью вдаваться в ужасающие детали. Юноша слышал, что юным девушкам не стоит рассказывать подобное; их натура мягка и впечатлительна. Но возвращение для Агшина стало кошмаром. Возможно, все пошло не так со смерти госпожи Пинар? Да, это казалось ему правдоподобным. Слышащийся скрежет металла смешался с грязной руганью мужских голосов. Он развернул коня, останавливая движение небольшого отряда за своей спиной. Ветер теперь бил ему прямо в ухо, заглушая звуки. Агшин жестами указал лучникам окружить проселочную дорогу, на которой развернулись действия. Нужно было потянуть время. Для того, чтобы рассмотреть среди деревьев силуэты сражающихся, не пришлось проскакать и тридцати метров. Резво оценив ситуацию, парень скривил губы. Ему показалось забавным, что из всех возможных людей, ему придется сейчас спасти убийцу Хадира. Тем не менее, отступать от плана Дерьи юноша не собирался. Он выскочил на дорогу прямо перед Дариуном и Фарангис, ставя коня на дыбы и явно заставая всех врасплох. Конечно, он и сам растерялся, когда из-за ближайших камней различил знакомую фигуру. — Занд, — оторопело пробормотал Агшин. Он впервые был не рад хорошей работе разведчиков. Парень вырвался из оцепенения отбивая удар одного из предателей Парсы, немного ровняясь со спутниками Арслана. Сын марзбана Кхарлана, увидев его, на пару секунд оцепенел. — Как ты смеешь стоять у меня на пути, Агшин? — презрительно произнес юноша. — Не мешайся! Он одним рывком оказался рядом с обособленной троицей, замахиваясь копьем. Агшин посчитал эту шутку судьбы над ним совершенно жестокой и несмешной. — Не трогайте его! — прокричал он, подставляясь под удар Занда и отводя его в сторону. Сын марзбана несомненно был очень хорошим воином, но, юноша знал, ему не хватит сноровки и опыта в сражении с черным рыцарем. Скрежет стали эхом раздался в глубине зимнего леса. Занд зло сдвинул брови, смотря на ученика отца. — Предатель! — воскликнул он. — Забыл все, что мой отец сделал для тебя, неблагодарная свинья?! — Так я предатель Парсы или предатель твоего отца? — саркастично усмехнулся Агшин. Казалось, никто из двоих не хотел нападать первым. Их связывало общее прошлое, которое было не легко мгновенно забыть и откинуть. — Я хочу отомстить за отца, — пригрозил Занд, высматривая за спиной юноши Дариуна. — Не хочу забирать жизнь жалкого мальчишки, вроде тебя. Жестом он приказал воинам идти в наступление. Агшин почувствовал, как за его спиной напряглись спутники Арслана. Темнокудрый не изменил даже выражения лица. Действия первых, кто успел подобраться ближе к троице, прервали точно выпущенные стрелы. Следующие за ними счастливчиками испуганно вросли в землю. Занд не успел отреагировать на эту засаду. — Господин, дым! — воскликнул один из предателей Парсы. Над деревьями в далеке действительно чернело пятно — свидетельство пожара. Агшин усмехнулся тому, как исказилось лицо потомка Кхарлана. Он никогда не считал его умным, но и не рассчитывал, что люди Хадира справятся с задачей так быстро. — Прямо сейчас мои люди поджигают ваше продовольствие, — непринужденно отозвался темнокудрый юноша. — Кажется, тебе пора, Занд. Упомянутый посмотрел на него с ненавистью. Агшин хорошо помнил этот взгляд — юноша бросал его в моменты осознания своего проигрыша. Это заставило его ухмыльнуться еще шире. Прямо сейчас ему стоило отозвать лучников и отступить, спасая жизни своих людей и людей Арслана, но он просто не мог отказать себе в удовольствии. — Что же ты стоишь? — язвительно произнес юноша, сверкая потемневшими глазами. — Неужели от твоего отца ум тебе не передался? — Зато трусость Хадира явно течет в твоих жилах, — скоро нашелся Занд. Он в нерешительности сминал и тянул поводья, заставляя лошадь под собой волноваться вместе с ним. Все же сын марзбана не был полным идиотом и осознавал, что сейчас ему предпочтительнее позаботиться о целостности припасов. — Во мне нет ни капли его крови, — не теряя смешка, ответил на выпад Агшин. — А вот в твоей дражайшей младшей, видимо, с лихвой, раз она решила отпустить принца, — зло бросил поверженный. Он успел развернуться раньше, чем смог бы заметить, как померкло торжествование ученика Кхарлана. Ему и не нужно было этого видеть — он прекрасно знал, что единственный способ задеть подкидыша Хадира — упомянуть его сестру. Агшин отчего-то был страшно зол и разочарован, несмотря на явную удачу. Он свистом подал знак к отступлению лучникам и развернулся к Фарангис и Дариуну. Вовремя. Женщина успела подставить клинок к его горлу. — Зачем? — Наши лучники довольно хороши, когда их тетивы не перетерты, служительница, — спокойно проговорил юноша. — Можем мы оставить расспросы до того, как доберемся до лагеря? — Чтобы ты завел нас в ловушку? — резонно подметила воительница. Агшин нахмурился. — Моя госпожа решила служить Его Высочеству, — с явным раздражением произнес юноша, ловя удивленные взгляды сторонников Арслана. — Она изложила свои мысли в письме, но мне велено передать его лично в руки Его Высочества. Это все. Женщина кивнула себе и убрала лезвие. Дариун лишь тяжело вздохнул. До стоянки они добирались в полной тишине.***
Крепость пребывала в напряженном молчании. Прошло лишь несколько дней после отправления нашей кавалерии на помощь принцу. На стенах было решено поставить несколько десятков чучел в форме воинов. Это давало батальону небольшую разгрузку. На самом деле, воинов действительно хватало только на несменяющийся патруль крепости, поэтому подобная придумка была довольно полезна. Керуш, клетку которого перенесли в мою комнату, громко и жутко вскрикнул. Принц в спешке забыл его. Или же вернул так мой подарок. Этого я не могу знать. Я нервно комкала в руках записи о сюжете, хотя, казалось, знаю их уже наизусть. Примут ли Агшина и нашу помощь? В любом случае, я не планировала покидать безопасные стены замка. Пока брат разбирается с внешними делами, мне стоило сосредоточиться на внутренних. Серьезно опустевшие запасы нужно было пополнить, но сейчас только сумасшедший решит закупаться счастливыми свечками и сладостями. Возможно, стоит придумать средства самообороны? Или, скорее, средство для более успешного побега, если учесть то, что самооборона бесполезна при стычке с настоящими солдатами. Помнится, в моем детстве мы с братом мастерили дымовые шашки. Правда, по глупости, мы подожгли ее прямо в квартире и мама всыпала нам так, что потом было больно сидеть. Это может подойти. Если не ошибаюсь, у нас даже найдется порох: подарок торговых партнеров из Серики — местного Китая. Хадир, кажется, хотел создать фейерверк.Не успел.
Я почувствовала, как грудь наливается стальной тревожностью, из-за пробежавших по спине холодных мурашек. Наверняка, страшно умирать столь непредсказуемо. Пусть для меня его смерть была лишь делом времени, но Хадир навряд ли планировал погибнуть. Я осторожно уложила бумагу с записями в шкатулку, запирая ее на меленький ключик, и провела пальцами по жемчужинам браслета на своей руке. Интересно, ему тоже дали второй шанс? Что будет, если я сейчас умру? Что если все это лишь сон? Фикция и способ моего воспаленного агонией сознания убежать от реальности?Что если я все еще умираю?
Резкий, почти агрессивный стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Я вскочила со своего места и взволнованно поправила одежду. — Заходите! — позволила я, распахивая ближайшие ставни. — Госпожа, — встревоженно произнесла Гюнь. — Командир говорит, срочные новости. — Пусть заходит. Я хмуро оглядела пустой внутренний двор крепости. Пасмурное небо, казалось, вот-вот прольется дождем или скупым, похожим на град, снегом. — Госпожа, — сухо и от чего-то неспокойно отчеканил мужчина. — К крепости направляются Луситанские войска.