Необычное в обычном

Весь учебный день Питер напоминал туго натянутую струну. На уроках он не мог усидеть на месте дольше пяти минут: крутился, то и дело проверял время на телефоне и мысленно уже переносился в залитые мягким неоновым светом коридоры Базы, предвкушая новую встречу с наставником. Разумеется, сохранить вчерашний триумф в тайне не удалось. Ещё на входе в школу его мёртвой хваткой перехватили Нед и Мишель, потребовавшие немедленный, детальный отчёт. Как выяснилось, фееричное явление Тони Старка на школьной парковке наблюдал не кто иной, как Флэш Томпсон. Лидс от этой новости пребывал в абсолютном, щенячьем восторге, чего нельзя было сказать о самом Питере. Чутьё — чисто человеческое, не паучье — подсказывало, что главный школьный задира не упустит такого шанса и уже вовсю изобретает тонну новых едких подколов. Впрочем, страх перед Флэшем мерк на фоне куда более масштабной паники. Сегодня у них не было совместных уроков, поэтому Питер полностью сфокусировался на главном: как не облажаться перед миллиардером? Что от него потребуют? Какими формулами нужно жонглировать, чтобы доказать свою профпригодность? А вдруг Старк вообще не подпустит его к реальным чертежам, заставив убирать стружку и сортировать гайки? Это было бы хуже любого, даже самого громкого провала. — Чувак, выдохни, — успокаивал его Нед, пока они шли по коридору. — Старк не стал бы тратить время, присылать за тобой Ауди и лично предлагать стажировку, если бы не видел, какой ты гений. Он зовёт тебя, потому что хочет передать опыт! Мишель на эти излияния лишь скептически выгнула бровь, не отрываясь от своего блокнота с набросками. — Паркер, не трать калории на пустые переживания, — глухо заметила она. — Твой Старк — не тот человек, который держит слово. Сегодня он играет в доброго дядю-наставника, а завтра забудет, как тебя зовут. Не очаровывайся, чтобы потом не собирать себя по кускам. Питер, разумеется, бросился защищать честь своего кумира со всем юношеским пылом, но, к собственному стыду, ни одного весомого, железобетонного аргумента привести так и не смог. Школьные часы пролетели как в тумане, разбавленном миллионом тревожных «что если?». Сразу после звонка у ворот Питера ожидаемо встретил Хэппи. Тот хмуро, едва заметно мазнул взглядом по запрыгнувшему в салон подростку и за всю дорогу не проронил ни слова. Паркер времени терять не стал и послушно повторил вчерашний ритуал: разложил на коленях тетради и под завывание радио раскидал всю домашку на завтра, чтобы освободить вечер для лаборатории. Вопреки скепсису ЭмДжей, что-то внутри подсказывало ему: в этот раз Тони Старк настроен серьёзно. Хотя, знай Мишель его мысли, она бы точно съязвила, что он принимает желаемое за действительное. И Питер снова не нашёл бы, что ответить. К моменту, когда машина мягко затормозила у парадного входа Базы, с уроками было покончено. Провожать его Хоган наотрез отказался. — У меня дел выше крыши, малец. Если дорогу со вчерашнего дня не забыл — топай сам, — буркнул он, утыкаясь в планшет. Забыть дорогу? Питеру казалось, что он помнит расположение каждой микроскопической царапины на зеркальных панелях стен — настолько глубоко вчерашний день врезался в его память. На ходу заталкивая наспех собранные тетради в рюкзак, парень вылетел из машины и едва не сбил с ног молодую девушку, резко вывернувшую из-за угла. Паучий взгляд моментально зафиксировал детали: строгий, облегающий чёрный костюм, напоминающий военную спецформу, профессиональная гарнитура с массивным наушником и тяжёлый защищённый ноутбук в руках. Из команды связистов, не иначе. — Ой, простите, пожалуйста! Я случайно! — сумбурно выпалил Питер и понёсся дальше, оставив девушку в полном недоумении. Она лишь проводила его долгим, ошарашенным взглядом. Объяснить логически, почему по закрытой территории Мстителей, игнорируя общие КПП, бегает взмыленный подросток в потрёпанных кедах, её рабочая инструкция не могла. Но, рассудив, что Пятница бдит двадцать четыре на семь и до сих пор не подняла тревогу, связистка решила не вмешиваться. Раз всесильный ИИ молчит, значит, это личные проблемы Тони Старка, у которого детей, по официальным данным, никогда не водилось. Питеру же казалось, что если он замедлится хоть на секунду, случится непоправимое. Маршрут до лифта он высчитал с точностью до метра. Влетев в пустую кабину, парень принялся нетерпеливо выстукивать кроссовком рваный ритм, гипнотизируя взглядом табло с этажами. Тишину неожиданно нарушил мягкий женский голос сверху. — Добрый день, Питер. Рада твоему возвращению на Базу. — Пятница! Господи, я чуть веб-шутером в динамик не выстрелил, не пугай так! — Питер судорожно прижал руку к груди, шумно выдыхая. Лифт как раз звякнул, открывая двери на абсолютно безлюдном жилом этаже Мстителей. — Зачем тебе стрелять в мои аудиовыходы, Питер? — в голосе ИИ прозвучало вполне естественное, смоделированное удивление. Общий язык с Пятницей Паркер нашёл моментально. Помог опыт общения с Карен — встроенным ИИ его паучьего костюма, которая создавалась Старком на базе кодов Пятницы. На Базе она была для него главным островком предсказуемости. — Это было... эм, просто от неожиданности. Забудь, — парень быстрым шагом направился к своей комнате, чтобы скинуть рюкзак и избавиться от всего, что Старк своим вчерашним списком запретил проносить в мастерскую. Перфекционизм гения лучше было не испытывать на прочность. — Подскажи лучше, мистер Старк уже в лаборатории? Мне сразу туда идти? — Босс ещё не прибыл на территорию Базы. Он оставил распоряжение, чтобы ты подождал его в своих покоях или в общей столовой. Также мистер Старк разрешил тебе воспользоваться содержимым холодильника, добавив, цитирую: «Скажи карапузу, чтобы даже не думал трогать мои подписанные контейнеры и запас пудингов, иначе я вернусь и устрою этому непослушному ребёнку знатную порку». — Фу, ну и пошляк, — Питер смешно сморщил нос. Он знал, что у Тони Старка весьма специфическое чувство юмора, но подобные шуточки неизменно вгоняли скромного школьника из Квинса в краску. — Подобного мнения придерживаются девяносто семь процентов его окружения, — совершенно невозмутимо отозвалась Пятница. — А остальные три? — Они предпочитают считать его окончательно потерянным для приличного общества, — в синтезированных нотах ИИ отчётливо проскользнула вполне человеческая ирония. — Да ладно тебе. У него просто... особый стиль. Он всё равно невероятно крутой гений, — Питер тихо рассмеялся, останавливаясь перед своей дверью. Она послушно скользнула в стену — Пятница разблокировала замок заранее. Вчера Паркера знатно поразило отсутствие привычных ручек или кодовых панелей. Как объяснил ИИ, весь этаж контролировался системой распознавания лиц и биометрии. Гость получал доступ только в те зоны, которые были одобрены в его персональной цифровой карточке. Разумеется, Старк мог войти в любую комнату. За одним исключением. Наташа Романофф ещё на этапе проектирования выбила себе абсолютную приватность, заставив гения полностью изолировать её блок от стороннего вмешательства. Настырность Чёрной Вдовы Питера не удивляла, но самому ему скрывать было нечего, так что отсутствие замков его не заботило. — Пятница, а когда примерно будет мистер Старк? — Питер прошёл внутрь и с размаху закинул рюкзак на идеально застеленную широкую кровать. — Босс не зафиксировал точное время прибытия. Желаешь, чтобы я отправила ему прямой запрос? — поинтересовалась система. В личных комнатах ИИ обычно уходил в глубокий спящий режим, не нарушая приватность жильцов, но для Питера Старк сделал исключение, оставив голосовую связь активной — так было проще координировать действия подростка. Паркер не возражал. Он прекрасно понимал, что миллиардеру незачем шпионить за тем, как он чистит зубы, да и поболтать с умной системой было искренне интересно. — Нет-нет-нет, ты что, ни в коем случае! — Питер замахал руками перед пустым воздухом, словно перед живым человеком. — Не надо его отвлекать. Это будет слишком нагло с моей стороны. — Как пожелаешь, — покорно согласилась Пятница. — Чем бы ты хотел заняться в ожидании? — Даже не знаю... — Парень сбросил кеды и с ногами забрался на матрас, раскинувшись в позе морской звезды. — А что там интересного в холодильнике, кроме запрещённых пудингов? Желудок предательски напомнил о себе. Из-за утреннего пересыпа Питер остался без завтрака, а на обеде в школьной столовой только и делал, что строчил Неду подробности разговора с наставником, едва притронувшись к пересушенной котлете. — В кухонных модулях находятся снеки, приобретённые членами команды индивидуально. В основном холодильнике — остатки вчерашней китайской еды из доставки. Свежих ингредиентов, заказанных мной утром, достаточно для моделирования тридцати различных блюд. Однако маловероятно, что ты встретишь кого-то на общей кухне. Из-за высокой загруженности Мстители сейчас используют её только для быстрых завтраков. — И мистер Старк тоже там завтракает? Со всеми? — Нет. Босс практически никогда не спускается на общий уровень. На его этаже интегрирована персональная кухня, хотя и её он активирует редко, предпочитая готовую доставку. Ранее он регулярно присутствовал на совместных ужинах, но за последний год не спустился к команде ни разу. — Оу. Понятно... — Питер грустно вздохнул, продолжая разглядывать белоснежный потолок. То, что внутри величайшей команды Земли после раскола в Берлине образовалась глубокая, сочащаяся обидой трещина, он осознал сразу. Но парень искренне верил, что время лечит, и рано или поздно Капитан Америка и остальные вернутся, и он сможет пожать руку каждому из легендарных героев. Однако недели складывались в месяцы, а огромная База по-прежнему пустовала, приютив лишь Наташу да загадочного Вижна, о котором Питер знал прискорбно мало. Немного поворочавшись, Паркер решил, что голод сильнее смущения. Подхватив телефон, он поплёлся в сторону кухни. На этаже царила мёртвая, почти осязаемая тишина. Обострённый слух улавливал лишь едва различимый гул компрессоров да далёкий, приглушённый идеальной звукоизоляцией рокот двигателей взлетающих на полигоне квинджетов. Миновав просторный коридор, Питер с помощью подсказок Пятницы обнаружил нужный сектор, выудил из недр гигантского холодильника пластиковую баночку с фисташковым мороженым и с размаху запрыгнул на высокий барный стул у стойки. — Слушай, Пятница, а тут есть вай-фай? — На территории Базы функционирует общая гостевая точка доступа, спроектированная мистером Старком. Однако для членов команды развёрнута выделенная шифрованная сеть повышенной пропускной способности. Сформировать для тебя индивидуальный протокол доступа? — Эм, ну... давай, если можно, — протянул Питер, ковыряя ложкой подтаявшее лакомство и искренне надеясь, что этот запрос не высветится на часах Старка красным флагом. — Мистер Паркер? — внезапно раздался со спины тихий, невероятно мягкий мужской голос. Самое жуткое было в том, что паучье чутьё даже не колыхнулось. Абсолютный штиль. От неожиданности Питер сработал на чистых рефлексах: взлетел с барного стула вверх и в следующую секунду уже намертво прилип ладонями и подошвами носков к потолку, испуганно вжимаясь в пластиковые панели как можно дальше от источника звука. — Нет абсолютно никакой необходимости в столь бурной реакции, мистер Паркер. Мы уже имели честь пересекаться во время инцидента в Германии, — незнакомец, чья кожа отливала глубоким бордово-красным цветом, а во лбу мягко светился золотистый камень, плавно, вопреки всем законам гравитации, оторвался от пола. Он поднялся на уровень потолка и вежливо протянул Питеру руку для приветствия. Паркер ошарашено переводил взгляд с зависшего в воздухе андроида на далёкий пол кухни и обратно, судорожно пытаясь выудить из памяти хаос берлинской битвы. На автомате он оторвал одну ладонь от потолка и неловко пожал тёплые, на удивление человеческие пальцы супергероя, продолжая таращиться на него во все глаза. В голове промелькнула горькая мысль: на фоне этого безупречного существа сам он со своими паучьими повадками выглядел как какой-то недоделанный акробат. — Эм, можно просто Питер, — выдавил он, робко возвращая руку на потолок. — А Вы... — Вижн, — представился андроид, даже не думая опускаться на землю. — Мистер Старк упоминал, что ввёл тебя в курс дела относительно моего соседства. — О Господи! — Питер в ужасе прижал ладони к щекам, едва не сорвавшись вниз и невольно скопировав знаменитый силуэт с картины Мунка «Крик». — Мистер Вижн! Я... я не понимаю, как мог вас не узнать! Мамочки, какой позор, мне так стыдно! — Он снова перехватил руку андроида, тряся её с удвоенной силой. — Простите, пожалуйста! В тот раз в аэропорту у меня всё было как в тумане, это же была моя первая настоящая миссия! Там был мистер Старк, все такие невероятные... и Капитан Америка со своим щитом! Он так летел, я чуть голову не потерял от восторга! Мне правда, очень-очень стыдно! — Всё в порядке, Питер, — Вижн дружелюбно, понимающе улыбнулся. — Я искренне рад нашему официальному знакомству. — Господи помилуй, — со стороны дверного проёма донёсся тяжёлый, полный театрального трагизма вздох. — Я так понимаю, ходить по полу в этом доме теперь считается дурным тоном среди лиц со сверхспособностями? Тони Старк медленно снял с переносицы солнцезащитные очки и уставился вверх, где под самым потолком живописно окопался его протеже в компании парящего синтезоида. — У всех свои маленькие слабости, мистер Старк, — попытался отшутиться Питер. Почувствовав твёрдую почву под ногами (в буквальном смысле), он технично спрыгнул вниз. Вижн плавно опустился следом. — Сильно сомневаюсь, что у всех. Иначе как бы ты объяснил моё абсолютное совершенство? — Старк самодовольно ухмыльнулся, явно довольный собственной репликой. Вижн наградил создателя фирменным скептическим взглядом, а Питер не удержался от тихого смешка. — Я, безусловно, тронут тем, что вы двое организовали здесь клуб по интересам, но у меня по графику работа. И ты, карапуз, идёшь со мной. — Мистер Старк, ну я же просил... — краска смущения снова залила щёки парня, пока он спешно заталкивал недоеденное фисташковое мороженое обратно в недра морозилки. — Да? Правда? Извини, карапуз, память уже не та, — без тени реального раскаяния бросил Тони. — Вижн, я скинул тебе на терминал пакет документов по безопасности СИ, посмотри на досуге. Двигаем, мистер Паркер. — До встречи, мистер Вижн! — Питер просиял широкой улыбкой, активно маша рукой на прощание. — Мы теперь делим один коридор, так что увидимся в скором времени, — андроид ответил лёгким, непривычно угловатым взмахом ладони и мягко улыбнулся. — И... можно просто Вижн. — Приветствую в цитадели истинного прогресса. Место, где материализуются самые гениальные концепты человечества. Стеклянные автоматические двери личного лифта Старка бесшумно разошлись, открывая вид на святая святых Базы — колоссальную по размерам личную мастерскую миллиардера. Помещение было под завязку забито сложнейшими агрегатами, роботизированными манипуляторами, лазерными станками и непонятными Питеру приборами. Будто по щелчку невидимого тумблера, в воздухе соткались десятки лазурных голографических экранов с бегущими строками кодов и трёхмерными чертежами. У Питера перехватило дыхание. В этот миг он почувствовал себя персонажем одного из тех культовых научно-фантастических фильмов, которые они сотни раз пересматривали с Недом на его кровати: когда перед главными героями распахиваются шлюзы секретной лаборатории, камера уходит в панорамный облёт, а на бэкграунде врубается оглушительный оркестровый саундтрек. Челюсть Паркера едва не ухнула на идеально чистый белый пол. Он всматривался в сияние приборов с таким неистовством, что казалось, ещё секунда — и глаза физически выпадут из глазниц. Светлая отделка стен усиливала контраст, превращая мастерскую в подобие инопланетного корабля. — Предлагаю сделать хотя бы два шага вперёд, Паркер, иначе створки лифта закроются и у тебя появится уникальный шанс уехать обратно в подвал, — равнодушно бросил Старк, проходя к центральному терминалу. Но Питер, несмотря на всю свою неопытность, отчётливо уловил в этом тоне густые нотки чистокровного самодовольства. Миллиардер наслаждался произведённым эффектом. — Мистер Старк... я... — воздух словно напрочь исчез из лёгких, Паркер банально забыл, как совершать дыхательные движения. — У меня слов нет. Это... это просто нереально. — Ну уж нет, — Тони резко развернулся к нему всем корпусом, картинно нахмурив брови. — Это не «просто нереально». Это математически безупречно и настолько эстетически совершенно, что ничего более прекрасного в своей жизни ты уже не увидишь. По крайней мере, до тех пор, пока я не решу перестроить этот сектор и сделать его ещё более грандиозным. — Ага... — глухо выдавил Питер, задрав голову кверху и пытаясь оценить высоту потолков, которая навскидку составляла никак не меньше пяти метров. Помимо чистого хай-тека, в дальнем углу лаборатории, прямо у широкого открытого проёма без дверей, примостился массивный, обтянутый дорогой кожей диван — по скромным подсчётам Питера, его стоимость легко покрывала аренду их квартиры в Квинсе лет на десять вперёд. Чуть дальше виднелась стильная барная стойка с хромированной кофемашиной и компактный холодильник. Похоже, та самая приватная кухня, о которой говорила Пятница. — Эм... а мне... — Паркер проводил взглядом Старка, скрывшегося в проёме за кухней, и остался сидеть на месте, не решаясь сделать лишний шаг от входа. — Мне куда идти? — Я сброшу эту официальную броню и вернусь, — донёсся из глубин комнат глуховатый голос Тони. Питер невольно задумался: неужели здесь вообще нет механических дверей? С его сверхчувствительным слухом он не уловил ни малейшего щелчка замка, ни шороха роликов по направляющим. Настоящее царство цифровой магии. — Найди себе где-нибудь стул, — скомандовал Старк из глубины помещения. — Можешь пока осмотреться. Но упаси тебя бог коснуться хоть одного интерфейса руками — вылетишь отсюда быстрее, чем летает мой репульсор. — Ох, такого уровня искушения я в жизни не испытывал, — прошептал Питер. Плотно прижав локти к бокам и замок из пальцев к груди, чтобы случайно ничего не задеть, он принялся на цыпочках лавировать между парящими голограммами, жадно вчитываясь в светящиеся символы формул. Время в этой комнате словно свернулось в узел. Он впитывал каждую цифру. — Пресвятой Чубакка... это же... прототип новой модификации Марка. Подождите, это что, расчёты стабильности наноструктур? Я не верю... Он хочет полностью отказаться от классической механической сборки в пользу наночастиц? Но это же... это поднимет показатели прочности и аэродинамики костюма минимум на восемьдесят процентов! Не говоря уже о функции мгновенной регенерации брони за счёт внутренних резервов сплава! Это же просто... — Шедевр. Абсолютный и неоспоримый, не так ли? — раздался за спиной голос вернувшегося Старка. Миллиардер стоял, прислонившись к косяку, в самых обычных серых спортивных штанах и поношенной футболке с логотипом какой-то старой рок-группы. Видеть человека, который в сознании Питера всегда ассоциировался с безупречными костюмами-тройками от кутюр, в таком... домашнем, уязвимом виде было настолько дико, что парень поспешно отвёл глаза, молясь, чтобы Старк не заметил его дикого замешательства. Настолько приземлённым Железный Человек ещё никогда не казался. — Пацан, я, честно говоря, слегка ошарашен, — Тони прошёл к столу, не сводя с него пристального взгляда. — Ты не просто с ходу расшифровал мои уравнения, ты вычленил ключевую концепцию проекта на стадии базового моделирования. Каким образом ты понял, что я делаю с Марком? — Ну... все переменные в третьем блоке матриц вели именно к контролю плотности молекулярных связей, — Питер воодушевлённо застикулировал, мгновенно позабыв про смущение. — Меня больше поражает другое: как вы смогли стабилизировать энергопотребление? Это же колоссальный скачок, лет на двадцать вперёд! Совместить ионные стабилизаторы с наномолекулярной матрицей, да ещё и увеличить КПД за счёт динамического изменения геометрии крыла костюма! Тони остановился напротив парня, скрестив руки на груди, и внимательно изучил его лицо. — Напомни мне, какого чёрта твоя гениальная задница до сих пор протирает штаны в средней школе Квинса, а не возглавляет один из секторов «Старк Индастриз»? Или, на худой конец, не защищает диссертацию в MIT? — Ну... для работы в СИ требуется как минимум диплом, а на обучение в MIT или других элитных заведениях у нас с Мэй банально нет денег, — Питер неловко повёл плечом, утыкаясь взглядом в свои кеды. Комплимент кумира заставил сердце бешено забиться. — Да и не такой уж я выдающийся, чтобы меня взяли туда экстерном. — А почему ты не подавал документы на соискание гранта Старка? Мой фонд ежегодно полностью закрывает счета пяти лучшим абитуриентам страны, — Тони искренне нахмурился, искренне не понимая логики подростка. — Твоя кастомная паутина — это уже готовая заявка на международную премию по химии полимеров. — Я просто реалист, сэр, — тихо ответил Питер. — Всего пять мест на всю Америку. Туда шлют заявки тысячи круглых отличников из частных лицеев. Шансы были нулевыми, а мне нужно было держать средний балл в школе, чтобы не вылететь. — Ты не реалист, Паркер. Ты законченный пессимист с критически заниженной самооценкой и ярко выраженной материальной приземлённостью, — отрезал Старк, направляясь к массивному интерактивному верстаку, у которого сиротливо высился лишь один эргономичный стул на колёсиках. — Но ничего, в моей лаборатории ты быстро научишься ценить свой мозг. — Пятница, я совершенно точно помню, что давал запрос на доукомплектацию рабочего места вторым креслом, — громко произнёс Тони, активируя интерфейс верстака. — Подобного распоряжения в логах не зафиксировано, босс, — чёткий, объёмный голос ИИ заполнил пространство мастерской. Звук лился словно отовсюду, но при этом ни капли не бил по чувствительным ушам Питера. — Однако, дабы сохранить вашу ментальную стабильность, отмечу, что вчера в районе двух часов ночи вы открывали вкладку с каталогом мебели. — Оу. Какая неловкая цифровая накладка, — Старк мазнул взглядом по притихшему Паркеру, параллельно выстукивая что-то на сенсорной панели стола. — Что ж, пока логистика СИ везёт мне анатомический трон, могу предложить тебе альтернативу — стул из кухонного гарнитура. Он без колёсиков, но для твоей же безопасности это даже плюс: не рассчитаешь траекторию разгона, влетишь в стойку с ускорителями и разнесёшь мне половину этажа. Сойдёт? — Да я могу и постоять, мистер Старк, честно! — Питер преданно закивал, давая понять, что в этом научно-техническом раю ему абсолютно всё равно — сидеть, стоять или висеть на стене, лишь бы его не выставляли за дверь. — Но стул — это тоже отлично. — Дубина, тащи сюда тёмный стул из кухонного сектора, — бросил Тони в сторону дальнего угла лаборатории. Только сейчас Питер заметил притаившийся там старый пневматический манипулятор на колёсной платформе. Робот со смешным металлическим скрежетом повернул свою импровизированную оптическую «голову» на голос хозяина, издал свистящий звук и резво покатился в сторону кухни, скрываясь из виду. Спустя пару секунд из кухни донёсся оглушительный грохот, звон бьющегося стекла и глухой удар металла о дерево. Питер испуганно вздрогнул, переводя взгляд на наставника, но Старк даже бровью не повёл, продолжая спокойно изучать схемы. — Это Дубина, — меланхолично пояснил миллиардер. — Абсолютно неисправимый, древний, фактически музейный экспонат. Я сто раз порывался сдать его на запчасти в какой-нибудь заштатный технический колледж, но руки не доходят собрать что-то более адекватное. Дубина, чёрт тебя дери, полегче там! Или ты правда у меня завтра отправишься на свалку истории! Питер с жалостью наблюдал, как неуклюжий манипулятор медленно выкатился из кухни, бережно зажав в клешне массивный деревянный стул, на ножках которого уже красовались свежие боевые царапины — очевидно, результат близкого знакомства с косяком. Самое удивительное, что после окрика Старка робот словно всё понял: его механическая шея понуро опустилась, а из динамика вырвался невероятно жалобный, умилительный компьютеризированный звук, чертовски похожий на скулёж провинившегося пса. Питер не сдержал доброй улыбки. Этот робот мгновенно завоевал его симпатию. Сорвавшись с места, парень подбежал к манипулятору, чтобы облегчить тому задачу. — Эй, всё хорошо, приятель. Спасибо большое, Дубина, — мягко произнёс Питер, аккуратно забирая стул из клешни и слегка пожимая её металлическое основание. Робот моментально «ожил», выдал серию высокочастотных весёлых гудков, крутанулся на месте и на полной скорости упылил обратно в свой угол. — Ты его тут не балуй, — с едва заметной тёплой усмешкой вставил Старк, наблюдавший. — Он и так от рук отбился. Тащи мебель к верстаку, пора вникать в производственный процесс. Питер примостил стул со своей стороны стола, но сесть так и не решился. Всё его существо было поглощено движениями наставника. Он уже мысленно набрасывал список сложнейших монографий по физике твёрдого тела, которые ему кровь из носу нужно проглотить за выходные. — Твой функционал на данном этапе — оперативная помощь, выполнение моих прямых указаний и тотальное впитывание информации. Проще говоря: ты мои дополнительные руки, глаза и, в перспективе, мозги. У нас тут, в некотором роде, демократия, — продолжил Тони, выкладывая на интерактивную поверхность разобранные узлы перчатки от Марка. — Так что любые здравые идеи, корректировки и рацпредложения озвучивай сразу на взлёте. Но учти: я закоренелый одиночка. Ты, по сути, первый живой человек, которого я допустил к этой консоли. Терпеть не могу фоновый шум и пустую болтовню, когда центрирую лазер. — Да, я понял. Молчу и не отсвечиваю, — на автомате выдавил Питер, уже заворожённо разглядывая парящую над столом схему. — Мистер Старк, а зачем в этой спецификации под титановую пластину вшита подложка? Прямо в узлах сочленения с кожей? Тони на секунду замер, затем медленно закатил глаза к потолку, тяжело вздыхая. — Я ему только что зачитал манифест о тишине, а он уже лезет в архитектуру узлов. Что за пацан... — пробормотал он себе под нос. — Это не для моего костюма. Это элемент модернизации наручей для Чёрной Вдовы. — Вы проектируете боевые модули для мисс Романофф? — Глаза Питера снова округлились от восторга. Он вчитался в масштабную сетку формул, понимая, что габариты деталей действительно слишком изящны для массивной брони Железного Человека. — «Старк Индастриз» и я лично исторически обеспечивали весь технический суппорт Мстителей, начиная от кастомных средств защиты и заканчивая двигателями для квинджетов. Ну... обеспечивали в прошлом, — тон Старка мгновенно стал сухим и безэмоциональным, он уткнулся в монитор, избегая взгляда подростка. — Сейчас на моём балансе остался только частичный аутсорс для ЩИТа, Наташа и Вижн. Зато, согласись, нагрузка на бухгалтерию существенно снизилась. Так, Паркер, ты нарушаешь регламент. Неси вон тот тёмно-зелёный кейс с инструментами со стеллажа. Начнём с реанимации сгоревшего репульсора. Питер молча кивнул, решив проглотить рвавшийся наружу вопрос. Он отчётливо зафиксировал, как резко посуровело лицо наставника при упоминании расколовшейся команды. Поднимать тему Капитана Америки сейчас было равносильно прыжку без парашюта — его бы просто выставили из Базы без права возвращения. Парень подошёл к стеллажу, подхватил массивный чемодан весом добрых килограмм десять и легко, одной рукой, принёс его к верстаку. — Как же чертовски практично иметь в подмастерьях личного мутанта, — хмыкнул Старк, наблюдая за его манипуляциями. Питер внутренне сжался. Ему очень хотелось верить, что его пригласили сюда из-за коэффициента интеллекта, а не из-за спецэффектов, полученных от радиоактивного паука. — В смысле, чисто с утилитарной точки зрения, — поправился Тони, заметив, как скис парень. — У меня от этого кейса уже через пять минут спину ломит, а ты его держишь как пачку чипсов. Опыты на тебе ставить не планирую, расслабься. Для этого у нас есть Бэннер, но он сейчас в бегах. Паять умеешь? — Да, сэр. Регулярно чиню старые процессоры, которые нахожу на свалках. — Отлично. В нижнем выдвижном ящике бессвинцовый припой. Учти, у него температура плавления значительно выше стандартного оловянного, так что следи за жалом, не припаяй свои пальцы к матрице. Если твоя тётя обнаружит на тебе ожоги, она меня живьём закопает в центральном парке. Я эту женщину искренне побаиваюсь. — Я буду предельно аккуратен, сэр, — Питер смущённо улыбнулся, придвигая к себе штатив с мощной увеличительной линзой. — Быть съеденным Мэй в мои планы на вечер тоже не входит. Старк коротко рассмеялся, аккуратно снимая фиксирующие клипсы с повреждённого накопителя репульсора. Наконец, Питер опустился на кухонный стул, оказавшийся до неприличия удобным, и полностью погрузился в работу, ювелирно выполняя указания наставника. — Да уж, Мэй Паркер — это вылитый дракон на страже целомудрия прекрасной принцессы, — не унимался Старк, ловко зачищая контакты тонким пинцетом. — Что там у тебя с академическими часами, пацан? Выпускной класс, если не ошибаюсь? — Да, сэр. Уже начинаю собирать материал для итогового научно-исследовательского проекта, — Питер не отрывал взгляда от линзы, удерживая паяльник с хирургической точностью. — Я подписал твоей тёте ментальный контракт о том, что обязуюсь оказывать тебе посильную помощь в обучении, дабы ты не скатился на дно школы из-за ночных бдений в моей мастерской. Так что если возникнут затыки с физикой или высшей математикой — выкладывай на стол. — Хах, вы будете помогать мне делать уроки, мистер Старк? — Питер тихо прыснул. — Настолько глубоко в пучину деградации я не опущусь, но предоставить доступ к серверам СИ или подкинуть парочку закрытых патентов для твоего проекта — это запросто. — На самом деле, с точными науками у меня проблем нет. Единственное, где я стабильно плыву — это история и литература двадцатого века. Но они не учитываются при поступлении на технические специальности, так что можете не переживать. — Тогда почему вчера твоя тётя устроила мне по телефону допрос с пристрастием, требуя, чтобы я выдавал тебе квоты на полноценный сон? И вообще, какой садист додумался впихнуть в расписание профильного физмата эту гуманитарную ересь? — Я задаю этот вопрос вселенной каждый раз, когда вижу расписание на четверг, — печально выдохнул Питер. — Но против системы не попрёшь. А Мэй... она просто очень боится, что я сломаюсь. Выпускной, патрули... теперь вот лаборатория. Но вы не думайте, для меня эта стажировка — не обуза. Это буквально лучшее, что случалось в моей жизни, — он ослепительно, искренне улыбнулся, на секунду оторвавшись от работы. Тони поймал этот взгляд, и на его лице проступила мягкая, непривычно тёплая улыбка. В этом упрямом, горящем идеей подростке он слишком часто видел отражение себя самого — того юного Тони, который запирался в гараже отца, пытаясь переписать законы физики. — Хм. Понятно, — негромко произнёс Старк. — Подай-ка мне угловой пинцет. Больше Тони не пытался заводить отвлечённые разговоры, полностью перейдя на сухой технический инструктаж. Для Питера всё это было дико непривычно. Он-то думал, что первый день уйдёт на скучные лекции по технике безопасности, заполнение бесконечных анкет и созерцание работы мастера со стороны — как у интернов в клиниках, которые часами стоят за спиной хирурга с блокнотами. Первые полчаса его движения оставались дёргаными, нервными, он дико боялся испортить дорогую деталь брони. Но когда стало ясно, что Старк не собирается орать за каждый неидеальный шов, Питер расслабился. Время потеряло всякий смысл. Они полностью ушли в процесс. За несколько часов они не просто реанимировали перчатку Марка, но и успели разобрать блок-схему инновационных плазменных стабилизаторов для тяжелых джетов. Питер обладал феноменальной зрительной памятью и к концу работы уже чётко знал, на какой полке лежит нужный калибратор или тестер. В лаборатории отсутствовали окна, поэтому никто из них не заметил, как день сменился глубоким вечером. Старк давно привык существовать вне суточных биоритмов, начисто забывая про еду и сон, а Питер был слишком пьян от восторга, чтобы отвлекаться на приземлённые нужды. Неизвестно, сколько бы ещё продолжалось это технологическое бдение, если бы идеальную тишину мастерской, нарушаемую лишь тихим гудением лазеров, не взорвал оглушительный, раскатистый урчание изголодавшегося паучьего желудка. Питер мгновенно замер, покрываясь густой краской от корней волос до кончиков пальцев, которыми в этот момент удерживал титановый фиксатор. Он медленно, с ужасом поднял глаза на наставника. Старк застыл, уставившись на него так, словно парень только что извлёк из кармана живого инопланетянина, а затем разразился громким, искренним хохотом, который эхом разнёсся под сводами пятиметрового потолка. Питер готов был провалиться сквозь землю. — Так, паукообразный, я, конечно, всё понимаю, метаболизм и всё такое... Но ты чем вообще занимался на кухне Мстителей? Помимо того, что косплеил летучую мышь на потолке? — отсмеявшись, спросил Тони. — Это вообще-то не смешно, мистер Старк. Как будто у вас самого живот никогда не урчал, — надулся Питер, хотя сам уже не мог сдержать улыбки. — Я просто не успел ничего съесть, потому что приехали вы. — Ага, шикарно. То есть в твоём истощении теперь виноват лично Тони Старк? — Миллиардер картинно выгнул бровь. — Решил подставить меня перед Мэй, чтобы она устроила мне разнос за морение сироты голодом? Ну ладно. Пятница, тайминг? — Двадцать часов двадцать три минуты, босс, — отозвался ИИ. — Мы торчим тут пять часов? — Тони удивлённо моргнул, выключая паяльную станцию. — Так, пацан, бросай инструменты, на сегодня лимит исчерпан. По коням. Я подброшу тебя до Квинса, а по дороге заедем в одно проверенное место, куплю тебе пару нормальных бургеров. Иначе твоя грозная тётушка меня точно аннигилирует. Надеюсь, ты не из этих... правильно питающихся? — Вы знаете хотя бы одного подростка, который откажется от бургеров? — фыркнул Питер, складывая фиксаторы в кейс. — А ты думаешь, в моём близком кругу общения тусуются толпы школьников? — парировал Старк. От этой фразы на душе у Питера стало невероятно тепло. Он — единственный. Единственный подросток во всём мире, которому позволено находиться здесь, спорить с Железным Человеком и крутить гайки в его святая святых. Гордость и чистая радость переполняли его. Этот день безоговорочно занял первое место в списке лучших моментов его жизни. Тони не стал тратить время на переодевание. Быстро сполоснув руки под краном на личной кухне и велев Питеру сделать то же самое, он повёл стажёра к лифту. Паркеру нужно было забрать рюкзак из своей комнаты, поэтому Старк остался ждать его в кабине, приказав Пятнице сделать промежуточную остановку, а затем спустить их прямиком в подземный гараж. Даже с учётом того, что после Гражданской войны автопарк миллиардера заметно поредел, зрелище всё равно оставалось грандиозным. Эксклюзивные суперкары, кастомные концепты, каждый из которых стоил как небольшой остров. Старк уверенно подошёл к массивному темно-серому седану — пожалуй, самому скромному из всей этой выставки роскоши, если, конечно, слово «скромный» применимо к бронированному Mercedes-Maybach стоимостью под миллион долларов. — Прыгай на переднее, я тебе не личный шофёр Хэппи, — бросил Тони, заметив, что Питер на автомате потянулся к ручке задней двери. — Кстати, о птичках. Пятница, маякни Хогану, что мелкого везу я лично. — Уведомление отправлено, босс, — отозвалась система. Заняв пассажирское сиденье, Питер заворожённо наблюдал за тем, как Старк уверенно запускает двигатель. В каждом движении этого человека сквозила абсолютная, породистая уверенность. Даже в поношенной футболке и спортивках Тони Старк выглядел так, словно единолично управлял этой планетой. Рядом с ним Питеру безумно хотелось стать лучше, сильнее, умнее — дотянуться до этой планки. Машина плавно выехала с подземного уровня и помчалась по полупустой вечерней трассе, залитой огнями догорающего багрового заката. В салоне повисла тишина. Питер неловко побарабанил пальцами по замку своего рюкзака. С одной стороны, тишина давила, с другой — вытаскивать наушники при живом Старке казалось верхом невоспитанности. Набрав в лёгкие воздуха, он негромко начал: — Мистер Старк... если что, вам совершенно необязательно тратить на меня деньги и покупать еду. Я могу и дома поесть. — Карапуз, я тоже голодный и уже сто лет не ел бургеры. И поверь, я точно не разорюсь, накормив одного ребёнка. «Но я ведь уже не ребёнок», — с глухим уколом грусти подумал Питер, отворачиваясь к окну. Больше всего на свете он не любил, когда в нём видели малыша, требующего опеки. Этот пунктик зародился ещё в раннем детстве: Питер слишком хорошо помнил, как тяжело приходилось Мэй, когда она осталась одна с подрастающим племянником. Он из кожи вон лез, чтобы повзрослеть раньше срока, отчаянно стараясь стать помощником, опорой, защитником — кем угодно, только не балластом для любимой тёти. И теперь, когда Старк одной лёгкой фразой снова низводил его до статуса несмышлёныша, все эти многолетние старания казались обесцененными. Будто его независимость снова втоптали в грязь, превращая в маленькую, привязавшуюся к супергероям обузу. — Тем более, теперь ты мой официальный протеже, а я до сих пор не закатил в твою честь приветственную вечеринку, — Тони легкомысленно пожал плечами и хмыкнул, выруливая на шоссе. — Похоже, теряю сноровку. Или банально старею. — Хах, ну, о ваших подвигах в молодости все новостные каналы и газеты до сих пор слагают легенды, — попытался разрядить обстановку Питер. — И почему я абсолютно уверен, что ты знаешь эти легенды наизусть? — поддел его Старк, даже не подозревая, насколько парень был близок к истине. — Надеюсь, ты не имеешь ничего против «Бургер Кинга». Иначе мне придётся высадить тебя прямо на обочине, а дальше — сам, на паутине, — он коротко усмехнулся, плавно припарковав массивный автомобиль у неоновой вывески забегаловки. — Не думал, что миллиардеры вообще снисходят до фастфуда. — А чем миллиардеры не люди? — Ну, не знаю... — задумчиво протянул Питер, выходя из салона вслед за мужчиной. Тони тем временем привычным, отточенным движением достал с заднего сиденья солнцезащитные очки и натянул глубокую чёрную кепку. — Обычно все думают, что богачи едят исключительно экзотическую, безумно дорогую еду. Ну, вроде десертов, посыпанных съедобным золотом. Мистер Старк, а это ничего, что вас там могут узнать? — Вот для этого заказ сделаешь ты, а я просто постою за компанию, — Тони поправил козырёк кепки. — А что касается золота в еде — это, как правило, просто неоправданно дорого, а не качественно. Люди правда мечтают жевать драгметаллы? — Ну, судя по соцопросу в моей школе, для многих это предел крутизны, — Питер пожал плечами, толкая стеклянную дверь. Внутри было практически пусто. Час пик давно миновал: голодные школьники и студенты, обычно оккупирующие залы после обеда ради ударной дозы вредной еды, уже разбрелись по домам. Паркер быстро сделал заказ — два больших бургера и пару стаканов колы, расплатившись купюрами, которые Старк заблаговременно всучил ему ещё в машине. Забрав чеки, Питер отошел вглубь полутёмного зала, к дальнему столику, где в тени уже устроился Тони. — И всё же, ты превзошёл мои ожидания, мистер Паркер, — задумчиво начал Старк, побарабанив пальцами по пластиковой столешнице. — Расскажи-ка, ты ведь обычно свободен по выходным? — Ну... да. Если не считать горы домашней работы и, эм, патрулей. — Отлично. Тогда я поговорю с Мэй, чтобы она отпускала тебя на выходные ко мне на Базу, — легко, как о чём-то само собой разумеющемся, вынес вердикт миллиардер. — Нет-нет-нет! — Питер испуганно замахал руками, едва не смахнув со стола номер заказа. — Вы что, пожалуйста, не надо! Она в жизни меня не отпустит. Мэй и так далеко не в восторге от того, что я вечно пропадаю неизвестно где. Паркер благоразумно умолчал о том, что тётя в принципе относилась к эгоцентричному шлейфу славы Старка с огромным скепсисом. Питер прекрасно понимал: если миллиардер попытается надавить на неё своим авторитетом и заикнётся о ночёвках вне дома, Мэй выскажет Железному Человеку всё, что думает о его методах воспитания, и просто запрёт племянника в комнате, аннулировав всю стажировку. — Если позволите, я... я сам потом заведу с ней этот разговор. Аккуратно. Попытаюсь её уговорить. — Ты что, не хочешь проводить выходные на Базе? — искренне удивился Тони, приподнимая бровь над дужкой очков. — Тебе не обязательно круглосуточно торчать в мастерской. Наташа уже давно изъявляла желание с тобой познакомиться, да и Вижну ты, как я погляжу, приглянулся. Будешь тренироваться с ними на полигоне, если захочешь. Ну и со мной, когда выкрою окно в графике. Как ни крути, ты — подрастающее поколение. Тебе в будущем заменять нынешний состав Мстителей. В этот момент со стороны стойки хрипло протрещал динамик, и уставшая работница назвала номер их заказа. Старк, вопреки своей обычной царственной манере, первым поднялся со стула. — Жду тебя с пакетом у машины, — бросил он и быстрым шагом направился к выходу. Питер остался сидеть, чувствуя, как внутри всё неприятно сжалось. Слова Старка оставили странный, горький осадок. Заменить нынешних супергероев? Когда они все уйдут на пенсию? Нет, это было совсем не то, о чём он грезил. Питер хотел сражаться вместе с ними, плечом к плечу, быть частью команды сейчас, а не становиться блёклой заменой ушедших легенд. Он вежливо поблагодарил девушку на выдаче, забрал увесистый бумажный пакет и поплёлся к выходу, переваривая услышанное. Назад пути не было. Питер твёрдо решил, что сделает всё возможное и невозможное, заставит Старка разглядеть в себе равного напарника уже сейчас, даже если для этого придётся работать на износ день и ночь. И если для этого нужны тренировки с Чёрной Вдовой и Вижном по выходным — он костьми ляжет, но подберёт правильные слова, чтобы выпросить у Мэй разрешение на эти поездки. Когда Питер забрался в машину, салон уже наполнился густым, аппетитным ароматом жареного мяса, лука и специй. Этот ядрёный запах фастфуда забавно диссонировал с дорогим ароматом новой оригинальной кожи сидений, но уставшим за день супергероям было плевать на эстетику. Старк уже вовсю распаковывал свою порцию. — Смотри не накапай соусом на обшивку, карапуз, — с набитым ртом предупредил Тони. — Хэппи за это пятно нас обоих в багажнике закроет. Питер тихонько хмыкнул, утыкаясь в свой бургер. Если бы кто-то посчитал, сколько раз за сегодняшний день Старк выдал вариации фраз «будь аккуратнее», «не мусори», «ничего не трогай» и «не сломай», можно было бы смонтировать часовой ролик под названием «Клиническая мнительность гениального изобретателя». Поначалу этот тотальный контроль дико раздражал — Питер, выросший в скромной квартире, не привык к такой болезненной педантичности. Но, наблюдая за наставником, парень начинал понимать: Старк просто не умел иначе. Он принадлежал к той породе людей, которые физически не способны отпустить вожжи контроля, стремясь подчинить себе каждую мелочь вокруг. Паркер философски предполагал, что это защитная реакция. Старк слишком часто терял то, что любил, слишком часто смотрел, как рушится в пепел то, что он строил годами. Возможно, Питер просто идеализировал своего кумира, пытаясь оправдать его далеко не ангельский характер. Но, так или иначе, теперь он относился к этим придиркам с пониманием. В конце концов, у каждого свои причуды. Да и в этих отношениях именно Питер нуждался в Старке, а не наоборот. — Уф... «Бургер Кинг» никогда не потеряет для меня своей магии, — Тони удовлетворенно скомкал обёртку, сделал внушительный глоток колы и швырнул мусор в общий пакет. Приборная панель мягко ожила, двигатель завёлся почти беззвучно, и машина плавно выехала с залитой светом фонарей парковки. — Ты пока доедай, не отвлекайся. Не хватало ещё опоздать к твоему детскому комендантскому часу. Питер в ответ лишь согласно промычал, торопливо прожёвывая последний кусок ужина. Ехать оставалось от силы минут десять — для такого мощного автомобиля Квинс был буквально под боком. За окном окончательно стемнело, время перевалило за девять, и Питера вдруг накрыло чёткое, болезненное осознание: день, которого он ждал почти год, день, который он буквально вымаливал у Тони Старка, неумолимо подошёл к концу. На душе стало странно и пусто. Так бывает в конце дня рождения, когда гости уже разошлись, и ты понимаешь, что следующего праздника ждать целую вечность. Но одновременно с этой грустью внутри разгоралась чистая, искренняя радость. Его жизнь изменилась. То, о чём он мечтал ещё задолго до укуса паука, свершилось. Встретить Тони Старка было его главной жизненной целью. А уж работать с ним в одной лаборатории... Об этом Питер грезил так, как девочки-подростки грезят о свидании с любимым актером из постеров на стене: прокручивая в голове сценарии от знакомства до случайного рукопожатия, но никогда по-настоящему не веря, что сказка станет былью. — Меня завтра не будет на Базе, — внезапно прервал его мысли Старк, уверенно лавируя между машинами. — Вернусь только к вечеру субботы. Так что ты всё-таки закинь удочку своей секси-тёте. Может, она сжалится и отпустит любимого племянника на выходные. Не съедим же мы тебя там, в самом деле. — Я так ей и передам, — Питер мягко улыбнулся, глядя на профиль наставника, едва различимый в полумраке салона. — Её, если честно, именно этот пункт больше всего и волнует. Насчёт «съедят». — Рад, что мы поняли друг друга, — Тони усмехнулся и резко заложил вираж, сворачивая вглубь знакомых дворов. — Пацан, и ещё одно. Если у тебя возникнут реальные затыки с этой твоей историей или литературой — не стесняйся, свисти сразу. У меня есть рычаги влияния в твоей школе. Я бы предпочёл, чтобы ты не тратил свои гениальные мозги на гуманитарную ересь, которая тебе не сдалась. Лучше проведи это время у меня в мастерской. — Спасибо, конечно, мистер Старк... — Питер нахмурился, и в его голосе прорезались упрямые нотки. — Но я как-нибудь предпочитаю решать свои проблемы сам. — Подростковый максимализм — штука, конечно, забавная, но абсолютно нерациональная. Не заставляй меня чувствовать себя похожим на моего отца, — устало и как-то непривычно тихо выдохнул Старк, притираясь к бордюру у знакомого подъезда. — Ваша остановка, мсье. — Спасибо за всё. Питер подхватил рюкзак, потянул за ручку двери, но уже на выходе замер, резко развернувшись к миллиардеру. Внутренний страх, копившийся весь вечер, всё-таки прорвался наружу. Парень неуверенно посмотрел на Тони, нервно покусывая губу: — Мистер Старк... А если... Если у меня не получится уговорить Мэй на эти выходные? Я ведь смогу... ну, прийти на следующей неделе? — Естественно. Я потом напишу. — «Вы» — это типа... кто-то из ваших людей напишет? — Питер невольно вспомнил Берлин, после которого его просто выкинули обратно в Квинс, забыв о его существовании на долгие месяцы. — Зачем кому-то писать? — Тони искренне усмехнулся, качнув головой от такой недогадливости. — У тебя вообще-то есть мой личный номер. Но учти: не вздумай спамить мне мемами круглые сутки, иначе улетишь в бан. — Заметано, сэр! — Питер мгновенно расплылся в широченной, абсолютно счастливой улыбке. Он наконец выбрался на тротуар, но перед тем, как захлопнуть дверь, победно добавил: — И всё же, мистер Старк, я правда могу решать свои проблемы сам. И уж тем более не хочу, чтобы их за меня решали Вы. — Хах, ну тогда ловлю на слове, самостоятельный малыш. До встречи. Тони обворожительно улыбнулся, нажал кнопку на панели — тяжёлая пассажирская дверь Maybach мягко захлопнулась, и машина, изящно вильнув, скрылась за поворотом, оставив парня в ночной тишине двора. — Что...