***
Seven seconds till the rise Can't believe I'm still alive And heaven was waiting for me I thought this would be the end But I know you'll understand All that is keeping me here
Стоило Вики переступить границу меж двух миров, как она тут же почувствовала неожиданное тепло. К ее удивлению, изнутри лабиринт оказался вовсе не таким, как она себе представляла. Перед ней оказалась не скучная однотонная живая изгородь, а причудливые стены из листьев всех возможных цветов: зеленые, как недавно собранный виноград, желтые, как солнце в самом зените, красные, как бургундское вино, и многие, многие другие… Вики представилось, что весна, лето и осень сплелись воедино, чтобы воссоздать подобную красоту. Оказавшись рядом с Люцифером, она смогла убедиться, что вновь видит его без каких-либо помех, тогда как беседка-ротонда за ее спиной теперь оказалась подернута прозрачной вуалью. — Занятно, — донесся до нее голос Нэйта, который с не меньшей заинтересованностью наблюдал за природой кругом. — Я никогда не думал, что лабиринт выглядит именно так. Люцифер прыснул, но ничего не сказал. — Может быть, сейчас самое время поделиться своими познаниями в области лабиринта? — немного шутливо продолжил херувим, уловив, что поведение демона явно объяснялось тем, что он что-то знал. Тот немного помедлил, но все же решил не скрывать от ребят полезной информации: — Лабиринт выглядит по-разному исходя из того, в какой его части вы оказались и что именно ищите. Наша цель — отыскать сухое дерево, поэтому, полагаю, мы и оказались здесь. — Мне однажды сказали, что любой, кто попадает сюда, становится заложником своих страхов и желаний, которые не отпускают заблудшего, и тот не находит выхода, пока окончательно не сойдет с ума или не умрет, — поделилась Вики, стараясь проигнорировать все те чувства, что ей пришлось испытать в тот день, когда она услышала эти слова. В тот день Дино впервые предстал перед ней с иной стороны — более открытым, готовым идти на контакт. Возможно, тогда-то он и получил свое задание, поэтому его поведение так поменялось? — В этом… есть доля правды, — медленно кивнул Люцифер, смерив ее взглядом, явно пытаясь догадаться, откуда она могла знать подобные вещи. — Существует мнение, что лабиринт считывает эмоции каждого входящего, и, если он, скажет так, не в гармонии с собой, это может сыграть с ним злую шутку. — Не в гармонии с собой? — Психически нестабилен, одержим какой-либо нездоровой идеей, или просто в голове не все в порядке — выбирай любой вариант, — лениво объяснил демон Вики. — Но, опять же, это всего лишь версия. Не так много существ побывали в этих стенах, чтобы знать что-то наверняка. Все это теории, догадки… — А, может быть, и детские сказки, чтобы отвадить отсюда посторонних, — задумчиво добавил Нэйт. — Я не чувствую здесь никакой темной силы. Совершенно ничего, — он озирался по сторонам, словно пытаясь уловить хоть что-то, что помогло бы пролить свет на загадку окружающего пространства. — Но это все еще лабиринт, — напомнила Вики. — И, как я понимаю, нам все еще грозит пройти его. — Какие мы догадливые, Непризнанная, — ухмыльнулся Люцифер, а Вики, изрядно устав от препирательств с ним, всего лишь на секунду закатила глаза. — Верно, сейчас наша основная задача — найти выход. Или, скорее наоборот — самый центр лабиринта, где, согласно свитку, и находится наше с вами чертово дерево. На этих словах он, как ни в чем не бывало, двинулся вперед, немного помедлив у первой развилки. — По своей структуре лабиринт весьма прост. Если встречается развилка, то одна неминуемо приведет в тупик, причем достаточно быстро, а другая поведет нас дальше. — И сколько здесь таких развилок? — поинтересовалась девушка. — Всяко больше, чем ты способна посчитать. «И зачем только спросила», — подумала она. — И ты безусловно знаешь, какую из развилок мы должны выбирать в каждом конкретном случае? — включился в разговор Нэйт. — Пресмыкаясь Шепфа, вы что, лишаетесь последних мозгов? Свиток — это не панацея. Он лишь дает ряд указаний и подсказок, но не ответ на все загадки. — В этом свитке есть хоть что-то полезное для наc? — со вздохом уточнил Нэйт. — Разумеется, — подтвердил демон как само собой разумеющиеся. — Наша основная трудность заключается в том, что невозможно определить, в какой именно части лабиринта мы находимся, а значит, мне нужно время, чтобы сориентироваться. — И что нам нужно делать? — Вики шагнула вперед, надеясь лучше рассмотреть начало их пути. — Немного побродить по окрестностям, разумеется. Какие еще могут быть варианты? — Ну тогда веди! — раздражаясь, огрызнулась она. После подобных слов начало казаться, что Люцифер исключительно из принципа не сделает и шага, но вместо этого он вдруг скользнул по ней излишне проницательным взглядом. — Знаешь, а ведь ты могла бы нам помочь, — хищно улыбнувшись, предложил он. — Каким это образом? — Я, конечно, не уверен, умеешь ли ты вообще читать, Непризнанная, или способен ли твой примитивный человеческий мозг воспринимать столь сложную для тебя информацию, но лабиринт Минотавра, знаешь ли, достаточно занятная и полезная для нас история. Он продолжал буквально раздевать ее взглядом, отчего девушке стало до безумия неуютно. — О чем ты вообще? — Нееет… — не веря своим ушам, протянул Нэйтан, который вновь явно безошибочно уловил намерения демона. — Мы не будем этого делать. — Есть другие предложения, златокрылый? Можем, конечно, воспользоваться твоими прекрасными перышками, но я не ручаюсь, что нам их хватит. — Мы точно так же можем использовать и твои, — парировал херувим, пока Вики все еще пыталась понять, о чем они спорят и что предлагают. Люцифер немного надменно провел рукой по крыльям у плеч: — Мои крылья останутся при мне, а если у тебя другое мнение на этот счет, могу оторвать тебе пару-тройку конечностей. В этот момент Вики как раз осознала, о чем говорил Люцифер и почему так смотрел на нее. — Ты предлагаешь расплести мое платье? — с укором уточнила она, проведя рукой по своему вязаному платью таупового оттенка. — Создать из него Нить Ариадны? — Вики, ты не обязана этого делать, — заверил ее Нэйт. — Если не хочешь, то вариант с перьями… Вики ударила его по предплечью и зашипела: — Чтобы я больше такого не слышала. Выдирать собственные перья! — презрительно и весьма эффектно фыркнув, она одним движением стянула платье через голову, оставшись в злополучной ночной сорочке. На обнаженных плечах тут же образовались мурашки от холода. Никак она не научится контролировать температуру собственного тела! — Вид все же не так и дурен, хотя ночнушку могла бы и сменить с того раза, — хмыкнув, заметил демон, забирая у нее предмет гардероба. Нэйтан немного непонимающе склонил голову и взглянул на Вики, но та лишь отмахнулась: — Долгая история, — одними губами прошептала она. Парень принял решение не вдаваться в подробности, и просто стянул с себя кофту, которую некоторое время назад как раз и позаимствовал у Вики. — Держи. — Спасибо, — Вики немного смущенно приняла ее, невольно задержавшись взглядом на майке Нэйта, которую он все это время старался скрыть. Она совершенно точно когда-то являлась белой, может быть с серебряным отливом, но сейчас об этом цвете можно было лишь догадываться — годы носки, да еще и вероятно под драконьими чарами, не пошли ей на пользу. Вики обратила внимание на то, что в области ключицы его майка немного топорщилась, словно под ней что-то скрывалось. Нэйтан заметил, куда она смотрит, и, поправив ворот, с улыбкой, которой он явно собирался сбить ее с толку, отвернулся. «Странно», — задумалась она. В этот момент Люцифер зубами распорол шов, высвобождая нить, ради которой все и затевалось. — Лови, — кинул он девушке платье через плечо. — Будешь ответственной. На этих словах он, больше не раздумывая, выбрал тот путь, что располагался по левую руку, и ребятам только и осталось, что слепо последовать за ним.