***
With shadows on its tale He stepped through the portal Locked the door and ate the key With his life they took their way to freedom And he became the final keeper of the key
— Так. Вики резко остановилась и развернулась к нему. — Давай подумаем вместе. Он слегка склонил голову, ожидая продолжения. — Для того, чтобы освободить свою силу, нужно… Она пыталась найти ответ, но явно безрезультатно. — Наверно, надо было сперва узнать, как это делается, да? Хотя Дино говорит, что надо просто хорошо постараться… Он недовольно зафырчал при упоминании ненавистного имени, но она с чего-то приняла его реакцию за знак одобрения. — Ага. Давай тогда попробуем. Нападай на меня! Вики поспешно подняла свои маленькие кулачки и, будто оказавшись посреди боксерского ринга, принялась пружинящими стремительными движениями перемещаться с ноги на ногу. Он и рад бы был ей сказать, что, если уж она собралась изображать из себя титулованного борца за добро и справедливость, то большой палец все же требовалось согнуть и разместить снизу, так как он не должен выходить за ударную плоскость. Что, раз уж она выкидывает вперед руку, кулак должен двигаться ладонью вниз, а никак не в бок. И, разумеется, ни в коем случае не стоит загибать кисть во время удара, даже если ее цель — воздух. Но, к сожалению, десятилетия назад заклятие лишило его не только крыльев, но и голоса, и поэтому ему оставалось лишь молча наблюдать за происходящим. Все ее движения были до ужаса неправильны… Но до чего прелестны. — Ну же, малыш, давай, — подначила она с той ласковой интонацией, которую он находил особенно очаровательной. Безропотно следуя ее просьбе, он встал во весь рост, еще сильнее ощущая собственную массу драконьего тела и эту колоссальную разницу в размерах между ними. Одна его пасть была настолько большой, что он без всяких проблем мог бы перекусить ее пополам. Но что, если бы он был собой? Он, наверно, оказался бы выше нее где-то головы на полторы — скорее всего, ее глаза как раз бы смотрели на его ключицу, а ему пришлось бы низко наклоняться, чтобы украдкой сорвать поцелуй с ее губ. — Ага, умничка, — с азартом продолжила она. — Давай, я — твой враг. Атакуй! Ему сложно было представить, что он мог сделать, но ее желание было для него превыше всего, поэтому он шире расставил лапы и вроде как злобно клацнул зубами, припадая к земле. Она заливисто рассмеялась и продолжила изображать гарцующего милого кузнечика, пока он то и дело играючи атаковал ее. Так прошло минут двадцать, пока в какой-то момент она разочарованно не произнесла: — Ничего. Абсолютная пустота… Ну как можно быть такой бездарностью? Да кому вообще нужна эта ее сила? Этому ослу Дино? Чушь. Она ведь уже само совершенство. И ведь чем больше он узнавал ее, тем больше она ему нравилась. Он уже давно понял, что она — истинное воплощение ангела, и никакие серые крылья не могли убедить его в обратном. Каждое ее решение, каждое действие находило отклик в его сердце. Милая, умная, красивая. Что еще этому остолопу нужно? Ее приподнятое настроение безнадежно улетучилось, и она вдруг стала казаться такой маленькой и беззащитной, что ему до дрожи захотелось обнять ее, провести рукой по волосам, сказать, что из-за такой глупой мелочи не стоит расстраиваться, но, по понятным причинам, ничего из этого списка он воплотить не мог, потому ему оставалось только лишь подойти к ней и уткнуться мордой в плечо. Она машинально почесала его за ухом и грустно вздохнула: — Что скажет Дино? И за что ему все это?***
В глазах Вики пробежало горькое сожаление — слова Нэйта лишь только укрепили ее растущие опасения относительно небезопасности его затеи. Она испуганно сглотнула, чувствуя, как ноги становятся ватными, отказывая нести ее дальше. Сама мысль о том, что ей необходимо оставить его в таком положении, сводила с ума, тогда как сам херувим лишь тактично кивнул головой в сторону Дино, и уголки его губ подбадривающе поднялись, хотя его серые глаза, сейчас больше напоминающее оттенком диковинный сплав чистейшего серебра, неожиданно стали серьезней. — Пойдем, — мягкий голос вытянул девушку из раздумий, а твердая рука Дино потянула ее за собой. На лице Нэйтана пробежала мимолетная тень, но он лишь печально улыбнулся ей, а затем устремил взгляд на ворота. Вики нехотя поплелась за ангелом, кусая губы и молясь, чтобы с Нэйтом ничего не стряслось. Нэйтан сперва краем глаза проводил Вики взглядом, а когда они оба скрылись из поля зрения, он обратился к Люциферу, который и не подумал удалиться. — Знаешь, на твоем месте я бы отошел подальше. Люцифер презрительно прыснул: — Но ты не на моем месте. — Эту штука может не хило так жахнуть, — намекнул Нэйтан, сделав кивок в сторону ворот. — Ну вот я и посмотрю, как твои холеные золотые перья разлетятся по всему лабиринту. — Ты ведь понимаешь, что, если что-то пойдет не так, а ты так и останешься здесь, то тут будут летать не только мои перья? Люцифер безразлично пожал плечами. — Тогда тебе придется работать аккуратней, чтобы не допустить подобного. Нэйтан вздохнул: — Значит, остаешься, я понял. В подтверждении этих слов, Люцифер показательно оперся спиной о металл каркаса ворот и скучающе скрестил сперва руки на груди, а затем и длинные ноги. Нэйтан не мог не задуматься о том, а на что в принципе он рассчитывал, вступая в диалог с сыном Сатаны, который неизменно поступал только так, как сам считал нужным. В конце концов, тот был не хуже него осведомлен о всех возможных последствиях. — Что ж, твое право, — обреченно всплеснул рукой херувим, разворачиваясь к воротам. Он дотронулся указательным пальцем до металла, стараясь ощутить заблокировавшую их магию. Фенцио не удивил — его энергия неизменно тщательно скрывалась, а потому обнаружить нужную зацепку стоило немалого труда. Нэйт аккуратно вел пальцем по шершавой поверхности, надеясь наткнуться на место, с которого лучше всего будет начать процесс нейтрализации руны. Одно неверное движение, и… Стоило ему только подумать об этом, как в воротах сверкнула электрическая молния, а его неприятно ударило током. Люцифер так и продолжил стоять, даже не дернувшись от неожиданности. Он лишь лениво бросил на него недовольный взгляд. Что ж, по крайней мере, нужную брешь он нашел. Значит, теперь дело за самым сложным. Он втянул ноздрями воздух и принялся за дело.***
Вики не могла найти себе места. Она то и дело нервно озиралась по сторонам и с излишней тревожностью реагировала на каждый шорох, исходящей с той стороны, где они оставили Нэйтана и Люцифера. Люцифера! Ему же ведь хватило ума отойти из этих жутких ворот? Разумеется, разве может быть иначе? Но Нэйт… Ему-то точно никуда не деться… Она продолжала заламывать руки в бессмысленной попытке немного успокоить себя, пока Дино с беспокойством косился на нее, не сбавляя темпа. В конце концов, он отвел ее на почтительное расстояние, окончательно убедившись, что, как бы не пошли дела у херувима, девушке уже точно ничего не грозило. Он не имел понятия, как может начать данный разговор. В последнее время все казалось таким… запутанным. Он и сам наломал прилично дров, и даже не знал, где сплоховал сильнее: когда согласился выполнить очередное задание во благо света, или же, когда вопреки всем ангельским постулатам, отказался от него. Он виноват перед ней, он прекрасно это знал. Он обманул ее не один, и даже не два раза. Да все их общение было построено на лжи. Сперва он умело делал вид, что она нужна ему, а затем подло врал ей в лицо, что она ничего для него не значит. Да, он отказался от своих клятв, которые некогда давал Небесам, ради нее, но сможет ли она понять это? Сможет ли поверить и принять этот факт? В глубине сердца он чувствовал, что этому никогда не суждено сбыться. — Вики, — позвал он ее совсем тихо, почти сливаясь с ветром. Девушка словно только осознала, что он находится рядом. Она подняла на него свои светлые глаза и посмотрела совершенно новым, изменившимся взглядом, который застал его врасплох. Он прикрыл глаза и постарался собраться с мыслями. От Вики не укрылись его метания — слишком хорошо она его знала. Сейчас он злился, нервничал, переживал, но все еще старался казаться собранным и спокойным. В любой ситуации он оставался безупречен. Гордая прямая осанка, неизменно разведенные плечи, вздернутый широкий подбородок, покрытый самой мягкой щетиной, которую ей доводилось знать… Она невольно дотронулась рукой до щеки, где всего несколько минут назад легкая, совсем свежая, небритость Нэйтана удивительно приятно оцарапала чувствительную кожу. А прическа? Казалось, что даже при ураганном ветре естественная укладка Дино останется безукоризненной — можно было даже подумать, что каждый его волосок словно умело приклеен к голове. А Нэйтан? Прямо перед тем, как они с Дино покинули его, легкий порыв ветра выбил прядь из его прически у пробора, решив вдруг легкомысленно поиграться с ней, отчего молодой мужчина стал казаться еще менее идеальным в сравнении с ангелом. Может ли быть такое, что именно эта неидеальность Нэйтана и делала его таким близким, понятным… И живым. Словно он обычный, пусть и весьма привлекательный, но настоящий человек, а не воплощение безукоризненного божественного образа. Некто, кого ей так сильно не хватало в этом месте. — Я… — донесся до нее голос Дино. — Ты можешь рассказать мне, что тут вообще происходит? — Происходит?.. — немного потерянно откликнулась она, но все же совладала с собой. — Что именно ты хочешь знать? — Все, — просто сообщил он, хотя этот ответ явно дался ему тяжело. — Почему ты бегаешь среди древнего лабиринта с херувимом за плечами и смертоносным осколком на шее? Что за околесицу вы несли про Энди? Как тут, в конце концов, оказался Люц… Ну и может быть добавишь что-то, что посчитаешь нужным. Вики не знала, что именно может ему поведать — она и сама не до конца понимала, что тут происходит и как все до этого дошло. Она глубоко выдохнула и, тщательно подбирая каждое слово, начала свой рассказ. Она старалась ничего не утаивать, хотя ряд фактов в ее истории пришлось скрыть. Она твердо решила не раскрывать деталей своих видений на пару с Люцифером и драконью природу Нэйтана — учитывая, что тот все же является преступником на Небесах, Дино может в корне неправильно отреагировать на подобное признание. Она постаралась максимально обойти щекотливые подробности, связанные с Мисселиной — ангел крайне привязан к ней, и потому девушка считала правильным пощадить его чувства, тем более эту часть истории она знала только со слов херувима, а она старалась апеллировать лишь голыми фактами — тем, что видела или слышала сама. Девушка лишь мельком затронула тему библиотеки, и, краснея, в совсем общих чертах описала испытание лабиринта. Дино слушал молча, не перебивая, и лишь его брови все сильнее и сильнее сводились на переносице, выдавая его истинные эмоции. Вики казалось таким странным вновь разговаривать с ним, делиться переживаниями, ведь с их последнего разговора прошло слишком много времени. Сейчас ее речь помогала не только упорядочить все в голове, но и немного отвлечься от Нэйтана и его опасного задания. Когда она закончила с пересказом основных событий прошедшей ночи, Дино так и не произнес ни слова, и лишь отрешенно закивал, будто какие-то факты приобрели для него новый смысл. Или с точностью до наоборот — перестали сходиться. — Ну? — Все же решила поинтересоваться она. Дино продолжал смотреть куда-то вдаль, анализируя полученную информацию. — Что-то мне не нравится в твоей истории. Слишком много подозрительных несостыковок. — О чем ты? — Сперва Энди, да еще и с этим проклятым осколком, затем и Люц у лабиринта, да еще и кровавые печати, которые напрямую связаны с моим отцом… Что-то тут нечисто. Рассказ Вики не пришелся ему по душе, но что он мог на это сказать? Упрекнуть, что она не обратилась к нему за помощью, учитывая, как он с ней поступил? До безумия хотелось поступить именно так, но он прекрасно понимал, что уже не имеет на это права. Сам виноват. Прохладный воздух и одна лишь Вики в поле его зрения отрезвили его, и он чувствовал, что смог достаточно успокоиться, чтобы здраво оценивать обстановку. Он глубоко вдохнул, а потом медленно выпустил воздух из легких. — Я искренне надеюсь, что все это лишь случайное совпадение. Учитывая, сколько важной информации, которая и связывала все эти кусочки паззла воедино, Вики утаила от него, все происходящее виделось ей намного более логичным, и потому возражать она не стала. — А ты? — неожиданно задала вопрос она. — М? — Почему ты… здесь? — она запнулась на последнем слове, одновременно желая и не желая услышать ответ. «Искал тебя», — было бы самым честным вариантом, но так он ответить ей не мог. — Так сложились обстоятельства, — ровно произнес он вместо этого. Как всегда. Стоило ей подумать, что он вдруг стал к ней ближе и вот-вот раскроется ей, как он тут же собственноручно воздвигал вокруг себя новые ледяные стены, которые ей почему-то так нравилось покорять — терпеливо и заботливо отщипывать по кусочку айсберга, в слабой надежде увидеть проблеск настоящей улыбки на его стальном лице. Она хотела сказать что-то еще, но ее перебил пронзительный свист и громкий возглас демона.***
Отпустить Вики с Дино, пожалуй, оказалось не самой удачной идеей – он понял это, когда осознал, что практически не может сосредоточиться. Его мысли витали вовсе не на страницах так нужных сейчас пособий по обезвреживанию опасных ловушек — перед глазами то и дело всплывал ее мечтательный взгляд в сторону этого светловолосого ангела. Почему вообще девушкам так часто нравятся блондины? А еще длинные волосы? И, будь они прокляты, идеальные прямые носы? Его концентрация играла с ним злую шутку, и несколько раз он непростительно ошибся, за что, к злорадной радости демона, получил пару-тройку ощутимых ударов электрическим током, и от сильного болевого шока его спасла исключительно херувимская кровь. Он понял, что так продолжаться не может, поэтому ему через силу пришлось выкинуть из головы все остальные мысли, кроме ментальной руны, трудолюбиво оставленной искусным Фенцио. Каждый новый шаг как отдельная глава инструкции. Положительная энергия против отрицательной, огонь против льда, круговые движения против резких отрывистых линий, и все новые слои блока послушно рассыпались у него перед глазами. Он потерял счет времени, пока Люцифер, не в силах совладать с любопытством, то и дело искоса кидал заинтересованный взгляд в сторону его работы, но затем показательно вздыхал, давая понять, что ему уже надоело ждать. На финальных аккордах, игнорируя скучающее ворчание демона, он старался не дышать — если он неверно предугадает нужные действия, то их двоих не спасет даже его магический щит. Осталось всего ничего. Затаив дыхание, он провел последнюю комбинацию, и раздался долгожданный щелчок. Нэйтан с заметным облегчением выдохнул. — Наконец-то! — едва не взвыл Люцифер, с готовностью отстраняясь от ворот и наблюдая, как те гостеприимно отворяются, давая возможность пройти. Он оглушительно свистнул и крикнул в пустоту. — И долго вы там собираетесь сюсюкаться?! У нас все готово — кажется, златокрылый не зря ест свой хлеб. Проход открыт. И на этих словах демон смело ступил в предпоследнюю, и самую опасную, секцию лабиринта.