***
Running for something, nothing, in the black of the night Creeps around you, the invisible force that makes you crazy I can't remember how it feels to be warm, to be alone… Without that fear deep inside
— Какие? — истерично пискнула Вики. — Кто?.. — Адские псы, — разъяснил Нэйтан, и девушка уловила, как в его обычно спокойном голосе вдруг засквозили ноты неподдельного ужаса, который он явно пытался скрыть. — Вот и объяснение динамичной энергии. — Разве они не вымерли? — стараясь не повышать голоса, спросил Дино, который, замерев, вглядывался в сторону источника угрожающего звука. — Большинство, — процедил Люцифер пугающе тихо. — Говорят, несколько особей все же сохранились в ряде мест. — И одно из них — лабиринт на Небесах… — пробормотал Дино, раздумывая над смыслом собственных слов. — Как они могли здесь оказаться? — Скорее всего, что-то охраняют, — ответил Люцифер. — И кто-то весьма могущественный смог продержать их здесь до наших дней, раз они до сих пор не издохли. Полагаю, наше чертово сухое дерево действительно таит нечто важное. Нэйт сглотнул, после чего облизал пересохшие губы, а Дино искоса взглянул на него. Безошибочно разгадав его поведение, он задал закономерный вопрос: — Встречался с ними? Только тогда Нэйтан осознал, насколько сильно его эмоции на самом деле вышли из-под контроля. — Было дело. Остальные ожидали, что он развернет свой ответ, но херувим явно не собирался этого делать. Вместо этого он прикрыл глаза и несколько раз размеренно втянул ноздрями воздух. — Все настолько плохо? — стараясь не обращать внимание на сковывающий ее страх, поинтересовалась Вики. Хотя она уже догадываясь, каким будет ответ. Девушка почувствовала, как молодой человек крепче сжал ее ладонь, и как при этом напряглась его рука. — Пока не настолько, — заверил он уже ровно, но Вики такой тон понравился даже меньше. — Они далеко, по крайней мере, пока. — Туман… Он поможет скрыть нас от них? — Они слепы, — объяснил Люцифер девушке. — В глазницах горит огонь, поэтому они ничего не видят. Так что наличие тумана или его отсутствие не играет никакой роли. — А обоняние? — Они чуют не столько запахи, сколько энергию, — объяснил Нэйтан ангелу неожиданно терпеливо. — Так что, что бы не случилось, держите ее под контролем. Внутри у девушки все похолодело. — Но Вики до сих не научилась контролировать свою энергию, — холодно заметил Дино, и взглянул на нее с давно знакомым укором. Она стыдливо покраснела, в очередной раз ругая себя за отсутствие успехов в школьных предметах. — Эту часть я беру на себя, — жестко оборвал его херувим, а затем колко добавил: — Об этом можешь не беспокоиться. Дино явно не понравились эти полутона в его голосе, но вместо едкого ответа он спросил: — Четыре энергии в одном месте… Не опасно? — Если энергии скрыты, то должно пронести. Главное, ничем не выдать своего присутствия, а это уже сложнее. — Почему? — вырвалось у Вики. — Слух никто не отменял, — пояснил Люцифер. — Верно, — медленно кивнул Нэйт. — Он у них так себе — слишком громко воют, но, если они подойдут чересчур близко, то вполне смогут уловить даже малейший шорох. Вики пробила дрожь, и Нэйтан, в попытке приободрить ее, провел большим пальцем по ее ладони. Больше всего ему хотелось поделиться с ней успокаивающей магией, но такое означало бы подписать себе смертный приговор — псы моментально почувствуют колебание. — А если они нас все-таки заметят? Прямой вопрос ангела явно не пришелся по душе херувиму. Для него он означал, что непременно требовалось дать ответ, но Вики и так уже была изрядно напугана. Неужели он не мог промолчать? Разумеется, такому обстоятельному человеку, как Дино, непременно требуется знать все условия, чтобы правильно рассчитать свои действия. Только что ему сказать? Честно дать знать, что в этом случае остается только молиться о легкой смерти? Так себе вариант, если он, конечно, не хочет довести Вики до нервного потрясения. — Искать святую воду, — решил ответить он вместо этого. — Источник, колодец, пруд… Да хоть что-нибудь. Туда они за вами точно не сунутся. По крайней мере, это правда. Он едва не поежился, вспоминая, сколько неприятностей могут доставить эти твари. Ощущение того, как острые, как кинжалы, клыки сперва вгрызаются в податливую плоть, а затем рвут ее на части, однозначно, едва ли можно назвать приятным. Практически фантомные боли от давно заживших ран жалобным эхом отозвались по всему телу. Тогда ему повезло, и он восстановился, но некоторым из его соратников так и не довелось вернуться в этот мир. Умирать на Небесах, пусть и временно — такого и врагу не пожелаешь. А уж от лап древних бешеных псов из самой преисподней и подавно. — Я так понимаю, мы теперь, поджав хвосты, будем вот так вот стоять и жевать сопли? — вытянул херувима из неприятных воспоминаний голос демона. — Идем, — решительно кивнув, Нэйт зашагал вперед. Вики, руку которой он не отпускал, не оставалось ничего другого, кроме как засеменить за ним. Люцифер без тени сомнения вышел вперед. Вики с Нэйтаном такое поведение больше напомнило классическую демонскую опрометчивость, смешанную с безрассудным бесстрашием. Дино неторопливо шел следом за всеми, не в силах отвести взгляда от новоиспеченной пары. Стоило им отдалиться всего на пару шагов дальше, как их фигуры коварно размывал туман, отчего могло показаться, что их запечатлел на своей картине талантливый художник-акварелист, испытывающий особую привязанность к серым цветам. Девушка беззастенчиво прижималась плечом к молодому херувиму, пока тот то подбадривающе улыбался, то что-то шептал ей на ухо. В какой-то момент ему даже удалось вызвать у нее тихий смех, который помог немного снять ее напряжение. Ангел уже почти забыл, как тепло она может смеяться и до чего приятные мурашки, которых он никогда не чувствовал до ее появления на Небесах, пробегают по его телу от этого. Дино заставил себя отвести взгляд от нее и перевести его на херувима. Мужчина не мог не уловить, что тот искренне боялся потенциальной угрозы, но, даже несмотря на это, все его внимание было обращено исключительно на Вики. Будто только она одна имела значение. Херувим ведь все время крутится возле нее, встает на ее защиту, словно верный щенок… Дино моргнул. Отчего-то данная мысль показалась для него невероятно волнительной, будто он нащупал что-то невероятно важное. Только вот, что?.. Люцифер, который, подобно вожаку стаи, гордо вышагивал впереди, бросил на Вики недобрый взгляд. — Можешь заржать во все горло, если так хочется привлечь внимание адских монстров, — угрюмо посоветовал он. Девушка незамедлительно сникла, а Нэйт недовольно сжал челюсть — не для того он пытался привести ее в чувство, чтобы демон обрубил все его усилия на корню. — Видишь что-нибудь? — постарался отвлечь его он. — Да. Туман, туман, и, дай мне подумать… Туман. — Отлично. Если что-то поменяется, будь так добр, сообщи нам. Радужка глаз демона вспыхнула алым, и он с перекошенным лицом развернулся к нему, и прорычал: — Что ты себе позвол… Громогласный, отдающийся многократным эхом лай не дал ему договорить. Вся группа замерла на месте и начала озираться по сторонам, пытаясь понять, откуда раздался этот звук. — Тихо, — приказал Нэйтан и, отпустив ладонь девушки впервые за долгое время, сделал пару шагов в сторону, внимательно прислушиваясь. Учитывая, что кругом стояла абсолютная, почти мертвецкая тишина, не составляло труда уловить даже самый незначительный шум. Вики настойчиво прислушивалась вместе с ним, но успехом это не обернулось, тогда как по лицу Нэйтана пробежала тень. — Так, — заговорил он серьезно. — Теперь поведу я, вы за мной. Строго след в след. Если они подойдут слишком близко — замрите и ничего не делайте. Старайтесь даже не дышать. И, Вики, — он сглотнул, после чего на выдохе продолжил: — Держись поближе к Люциферу и Дино. К горлу девушки подобрался неприятный комок. У нее не возникло сомнений, что, если Нэйтан говорит нечто подобное, значит, дела совсем плохи. Дино подошел к ней ближе, а у херувима вновь больно сжалось сердце, но в ситуации, когда на кону стояла ее жизнь, иного выбора не существовало. Ангел, каким бы он там не был, имел все шансы защитить ее в случае опасности. — Возможно, проскочим, — постарался приободрить их он, после чего жестом позвал за собой. Рядом с Вики теперь оказался Дино, который тепло улыбнулся ей, и впервые за всю историю их знакомства эта улыбка никак не согрела ее. Страх не столько за себя, сколько за Нэйтана, пересилил все иные ее эмоции. Она уже достаточно хорошо знала молодого человека, чтобы понимать, чем продиктованы те или иные его действия. Возглавив их группу, он автоматически поставил себя на линию огня, а это значит, что первый удар неминуемо придется по нему. Люцифер, не сильно довольный тем, что теперь лидерство пришлось отдать другому, сперва угрюмо засопел, а затем занял место в конце цепочки, чтобы, в случае необходимости, прикрыть тылы. Нэйтан двигался медленно, обдумывая каждый свой шаг. Вики так и не смогла разгадать логику, которой он руководствовался, но время он времени он делал то совсем короткие, то неожиданно длинные шаги, призывая остальных неотступно следовать его примеру. Иногда он замирал, что приходилось делать и другим, и в некоторых случаях, прислушиваясь, менял направление движения. Всякий раз Вики казалось, что у нее сердце выпрыгнет из груди. Это ужасное чувство тревоги, когда кажется, что в любой что-то может случится, а дорогой тебе человек, стоящий на расстоянии какой-то вытянутой руки, навсегда перестанет существовать, сводило ее с ума. Еще эта невыносимая тишина, от которой мрачные мысли в голове слышались только отчетливей с каждым новым мгновением. Прошло некоторое время, и ее тревожность немного отступила — ничего страшного за все время так и не произошло, а шаги Нэйта будто стали уверенней, так что казалось, что теперь можно было надеяться на успешный исход. К тому моменту паттерн его действий стал немного понятней — он старался избегать совсем голой земли и чаще ступал на загрязненные участки, а также некоторые грибы или травы. Вики сперва подумала о том, что они добавят только больше запахов, но затем поняла, что они пахнут слишком резко для чувствительного носа, так что, в случае необходимости, они должны помочь сбить гончих со следа. Так продолжалось еще какой-то промежуток времени, пока Нэйтан неожиданно не выругался себе под нос и не остановился, как вкопанный, разведя руки в стороны и перекрывая тем самым дальнейший путь остальным. — Что там еще? — раздался раздраженный голос Люцифера. Нэйт предостерегающе цыкнул на него, а затем кивнул головой куда-то вперед. Среди тумана, как оказалось, отчетливо виднелось большое черное пятно, а до их ушей отчетливо донеслось тихое, утробное рычание. — Ты что, привел нас прямо к этим шавкам? — шепотом зашипел демон. — Ах, простите, — сквозь стиснутые зубы огрызнулся херувим. — Обошел всего лишь какую-то жалкую дюжину. — Оно… идет к нам? — уточнила Вики, наблюдая за тем, как пятно разрастается все больше. — Похоже на то. Пока не двигаемся, ждем. Если повезет, пройдет мимо. Все стояли, не шелохнувшись. Темное пятно тем временем все разрасталось, отчего глаза Нэйта щурились все больше. Еще через какое-то время на черном фоне стало виднеться нечто рыжее, напоминающее свет от фонарей. «Тот самый огонь в глазницах», — догадалась Вики. Чем ближе существо приближалось, тем понятней становилось, насколько оно огромно — размером с лошадь, не меньше. Вики оцепенела от ужаса. Нэйт, двигаясь плавно и бесшумно, прикрыл ее собой с одной стороны, с другой же встал Дино. Вики помнила о том, что в присутствии адской гончей нельзя даже дышать, но, если бы она не знала этого напутствия, все равно поступила бы именно так. Когда из тумана показалась сперва огромная, почти медвежья лапа, затем массивное туловище, где-то покрытое густой шерстью, а где-то совершенно голое, отчего проглядывала обугленная кожа, весь воздух будто сам покинул легкие девушки. А уж когда ее взору предстала ужасающая голова — лысый череп то ли коня, то ли волка, с которого ошметками свисала черная обгоревшая кожа, Вики оказалась в одном шаге от того, чтобы умереть от страха в ту же самую секунду. Гончая с отдаленным рычанием двигалась прямо на них, но, кажется, в действительности их не замечала. Нэйт жестом приказал всем оставаться на своих местах. В ноздри ударил неприятный запах жженой плоти и гари. Кровь в жилах застыла, а кислород стал казаться непозволительной роскошью. Проходя мимо, пес махнул своим длинным, будто крысиным, хвостом, чуть не ударив Нэйта по лицу, но тот умело пригнулся, избежав столкновения, которое неминуемо выдало бы его местонахождение. Казалось, что опасность уже почти миновала, но, неожиданно, гончая остановилась. Она втянула ноздрями воздух, после чего, стремительно посмотрев по сторонам, оглушительно гавкнула, отчего чуть не лопнули барабанные перепонки, а затем, будто прозрев, обратила свой невидящий взор прямо на Вики, и, не раздумывая, бросилась прямо на нее, широко разинув громадную пасть.