***
I hear they're getting closer Their howls are sending chills down my spine And time is running out now They're coming down the hills from behind
Повинуясь бессознательному рефлексу, Вики отпрыгнула в сторону Нэйта, который в то же время притянул ее к себе, убирая с пути обезумевшей гончей. Та пролетела мимо и по инерции пробежала несколько шагов вперед, после чего затормозила, и, капая кровавой слюной, вновь развернулась к группе, безошибочно зафиксировав взгляд пустых глазниц на девушке. — Вот так ты взял на себя энергию, да?! — рявкнул на херувима Люцифер, уже приготовив фаербол. Нэйт, у которого волосы на затылке встали дыбом, стремительно убрал девушку за спину, прикрывая ее собой и наблюдая за тем, как гончая надвигалась прямо на них. — Я скрыл все до последней детали! Дело в чем-то другом… — В чем же, мне интересно?! Тем временем гончая припала к земле и в мгновение ока прыгнула, и тогда Нэйт стремительно пригнулся, увлекая девушку за собой вниз. Благодаря этому маневру, адское существо вновь не задело их, хотя когтистая лапа прошла в чересчур опасной близости от их затылков. Молодой херувим тут же подскочил и вновь убрал Вики за свою спину. Люцифер метнул в гигантскую собаку приготовленный снаряд, но, когда тот достиг пасти, животное, не раздумывая, проглотило его. — Стой! Это только больше ее разозлит! — И что ты предлагаешь, золотой ты наш?! Стоять и хлопать глазками?! Гончая тем временем отряхнулась, и с довольным оскалом вновь начала свое движение к напуганной девушке. — Прикрой Вики, а я попробую ее отвлечь, — скомандовал Нэйт, и практически броском направил девушку в сторону Дино, который тут же заключил ее в объятия. — Эй, ты! — громко обратился херувим к существу, отпрыгнув в сторону. Гончей будто не было дела ни до кого, кроме Непризнанной — она продолжала упрямо надвигаться не только на нее, но теперь и на Дино. Ангел с девушкой медленно отступали назад, пока Нэйт пытался докричаться до назойливого хищника. Когда пес приготовился к очередному прыжку, херувим наступил ему на хвост, отчего тот злобно зарычал и клацнул зубами в его сторону. — Ага, не нравится?! Ну, давай же, вот он — я. У девушки чуть душа не ушла в пятки. Почему все время она? И почему Нэйт опять рискует своей жизнью ради нее? Собаку явно взбесило подобное поведение, и она уже хотела было переключить свое внимание на Нэйта, но затем, будто вспомнив что-то, вновь обернулась к Вики. — Да что ж с тобой делать?! — выругался Нэйтан, уже готовый схватить ту за загривок и силком оттащить в сторону, даже если, учитывая ее габариты, это являлось невозможным. Всего одна неуловимая секунда, и гончая вновь оказалась в прыжке — точном и расчетливом, на который ни Дино, ни Вики, не успели вовремя среагировать. Когда широкая пасть раскрылась в каких-то сантиметрах от их голов, над ними образовался прозрачный купол, в который и влетела сумасшедшая собака. Она больно ударилась о вершину и слетела на землю, жалобно заскулив. На лбу у Нэйта вновь проступил пот, и он едва не потерял равновесия от сильного выброса магии. С трудом держась на ногах, он смахнул капли и попытался сфокусировать зрение. — Да что этой твари от нас нужно? — взревел Люцифер, занимая позицию рядом с девушкой и ангелом. — От Вики, — резонно поправил Дино, чем вызвал обжигающий взгляд демона, который нашел такую корректировку совершенно неуместной. Все еще борясь с ядом в венах и пошатнувшимся здоровьем, Нэйт пытался найти ответ на тот же самый вопрос. Почему именно Вики? До остальных ей не было дела. Тем временем гончая уже поднималась на четыре лапы, пока купол растворялся на глазах. Что такого может быть в Вики, что она вызвала такой неподдельный интерес со стороны давно сгинувшего жителя преисподней? Вдали раздался вой, и стало понятно, что скоро прибудет темное подкрепление. Паника едва не захлестнула его, но он вовремя собрался, продолжая размышлять. Времени все меньше… Внезапно, пришла догадка, и его глаза широко раскрылись от ужаса и удивления. — Вики… Осколок. — Что? — Осколок! Дело может быть в нем. Сними его и кинь мне. Едва справляясь с тремором в руках, Вики взялась за цепочку на шее. Когда девушка сняла ее с себя, она замешкалась. — Ну же! Сжав свою ношу, она кинула ее Нэйтану. Он ловко поймал предмет и, подобно маятнику, раскачал перед собой. Как он и предположил, псина тут же потеряла интерес к девушке и теперь заинтересовалась им, поэтому она развернулась, и на полусогнутых ногах, рыча, начала двигаться уже к херувиму. У Дино внутри все клокотало от злости. Разве этот самый херувим не утверждал, что осколок не представляет опасности? А в итоге это чуть не угробило Вики. — Ага, умница, — почти проворковал Нэйтан, держа осколок на расстоянии вытянутой руки и медленно пятясь назад. Вики в абсолютном неверии могла лишь наблюдать за тем, как потомственный убийца наступает прямо на херувима. А когда последний взглянул на нее, обреченно и до боли мудро, у нее чуть не остановилось сердце. — Ищите воду, — произнес он напоследок и тут же скрылся в глубине непроглядного тумана, умело увлекая опытную ищейку за собой. — Нэйтан! — вырвалось у девушки, когда огромное черное пятно размылось, стерев последние остатки следа великолепных золотых крыльев. До ушей донесся громкий свист — Нэйт привлекал к себе внимание стаи. — Идем, — Дино насильно удержал девушку и потянул за собой, но она, едва ли понимая, что делает, пыталась вырваться из его крепкой хватки. — Ты ничем ему не сможешь помочь, Непризнанная, — сурово заметил демон. — Только помешаешь. Если он еще жив. От этих слов внутри все сжалось. Дино бросил на него укоризненный взгляд, и, кажется, даже Люцифер понял, что последнюю фразу лучше было не произносить вслух. А затем, будто озвучивая слова демона, по окрестности разнесся сдавленный мужской крик, без сомнения, принадлежащий Нэйтану. Дрожа всем телом, Вики пыталась справиться с накатившей паникой. Дино крепче прижал ее к себе, твердя что-то о том, что им нужно уходить, но она будто не слышала его. Когда воздух разрезал очередной грозный лай, она всхлипнула. И Нэйт сейчас там! Среди этих жутких собак! Из-за нее… — Вики, — до невозможности мягко позвал ее Дино, не ослабляя хватки. — Он знает, что делает. С ним все должно быть хорошо. Пожалуйста, идем. Осознание, что сейчас она продолжает подвергать опасности не только себя, но и других, помогло ей немного прийти в себя. Подавив очередной всхлип, она подчинилась. — Молодец, — ласково похвалил Дино и, твердо взяв ее за руку, поманил за собой и Люцифером, который уже рысью продвигался вперед, оценивая дорогу. Все они вскоре перешли на бег, а вой адских существ, которых, кажется, становилось все больше, леденил кровь. Никто из них не знал, сколько они пробежали, но в какой-то момент девушке уже было нечем дышать. Даже у подготовленных Дино с Люцифером дыхание сбилось, что уж говорить про нее. Вики сперва замедлилась, затем остановилась, и, согнувшись пополам, начала глубоко втягивать в легкие воздух. Ангел и демон терпеливо стояли рядом, ожидая ее, пока Дино внезапно не задал вопрос: — Слышите? Вики не слышала ничего, кроме колотящегося в ушах сердца. — Неужели? — не веря тому, что до него донеслось, пробормотал Люцифер. Девушка могла бы поинтересоваться, что они услышали, но у нее уже не осталось сил произнести даже это. — Чего мы тогда ждем? Идем же, Непризнанная, достаточно рассусоливаться. Не спрашивая ее мнения, Люцифер грубо взял ее под локоть и потянул за собой. — Люц… — Что? Хочешь, чтобы она пошла на корм этим дворнягам, когда возможное спасение совсем близко? Слух постепенно вернулся к Вики, и она осознала, что именно услышали молодые люди. Журчание ручья. — Вода? — слабо подала голос она. — Похоже на то. Осталось только надеяться, что она святая, черт бы ее побрал. Через пару минут они, в самом деле, настигли ручья. Удивительно стремительные потоки воды, — настолько быстрые, что можно было подумать, что где-то прорвало дамбу или плотину, — неслись между широкими берегами, а туман будто рассеялся. — Ну, святоша, твой вердикт? Не говоря ни слова, Дино подошел к воде и опустил туда руку, отчего вокруг нее образовалось белоснежное свечение. Он кивнул: — Святая. Демон закатил глаза, хотя в глубине его алых глаз промелькнуло облегчение. — Тогда вперед. — Ты что, не видишь скорости течения? — остановил его Дино. — А ты что, плавать разучился? Это святая вода, в ней невозможно утонуть. — Я знаю, — оборвал его ангел. — Но… — Ты тоже жаждешь встать в очередь на конвейерную ленту на фабрике собачьего корма? Дино промолчал, затем кивнул: — Ты прав. Вики, — он протянул ей руку, но она посмотрела на нее так, будто он держал в ней ядовитую змею. — Как мы можем куда-то идти? — в неверии выдохнула она. — Нэйт… Он остался там. Дино сжал челюсть и прикрыл глаза, а Люцифер злобно, хотя и по-своему печально, хмыкнул. Он хотел сказать что-то про обглоданные позолоченные кости, но все же сдержался. Вики переводила наполненные неверием глаза с одного на другого. — Вы… Вы правда готовы идти дальше? Бросив его здесь?! — Вики… — Дино положил ладонь на ее плечо, но она с яростью сбросила ее. — Послушай меня, — стараясь успокоить ее, продолжил он. — Ты ничем ему не поможешь. А, если ему суждено спастись, то так оно и будет. У нас троих этот шанс сейчас точно есть. А, если одна жизнь идет против трех, значит, так тому и быть. Таков единственно правильный расклад Равновесия… Она уже не замечала, как из глаз текут слезы. Из-за таких, как Дино и ему подобных, Нэйта и превратили однажды в дракона! Холодный, удушающе правильный расчет. Бездушная математика, в которой в качестве неизвестных выступают человеческие жизни. Именно поэтому Нэйт и недолюбливал, а то и презирал, принципы Равновесия. Почему никто, кроме него, не видит этой вопиющей несправедливости?! — Я не оставлю его здесь, — отрезала она. — Безмозглый поступок, Непризнанная, — неожиданно тихо произнес Люцифер, наконец выпуская ее локоть и подходя ближе к кромке воды, где заглянул на дно. — Что ты сделаешь? Да эти шавки перегрызут тебя пополам, едва завидев. И в чем тогда смысл? В голове пульсировала кровь, путая мысли. Она хотела оспорить такое замечание, но аргументов, разумеется, не нашлось. Конечно, они оба правы. До омерзения, до трясучки правы. Но как можно с этим смириться? Дино молчал, давая ей время свыкнуться с тревожной мыслью. Вики умная девушка, она поймет. Уже в тот момент он мог видеть, что она осознает, как требуется поступить, пусть решение ей и не нравилось. Девушка с грустью обернулась назад, надеясь рассмотреть в пыльном тумане проблеск небезразличного ей золота, но все было тщетно. — Я… — слабо начала она, но продолжать все же не стала. Вместо всех возможных слов, она произнесла: — Вы правы. Дино вновь кивнул. — Пойдем. Когда она почти вложила свою ладонь в его, раздался громкий лай, звуковая волна от которой оказалась настолько мощной, что неожиданно снесла Люцифера, стоящего на самом краю берега, в ручей. Дино бросил взгляд сперва на Люцифера, который безуспешно пытался бороться с течением, утягивающего его все дальше, а затем на потенциальную угрозу. Ангел хотел схватить руку Вики и прыгнуть вместе с девушкой в воду, но ему не хватило буквально доли секунды — новоприбывшая гончая одним прыжком оказалась между ними. Вики инстинктивно отпрыгнула назад, а Дино не успел увернуться от взмаха лысого подпаленного хвоста — одно сильное движение, и ангел оказался в реке следом за демоном, без единого шанса вернуться назад. Пес явно не был доволен произведенным эффектом, но видимо счел, что оставшаяся Непризнанная лучше, чем ничего. Он высунул язык и замотал головой, окатив девушку изрядной порцией вязкой слюны, после чего облизнулся и с пылающими глазами издал громкий вой, призывая на пир сородичей.