***
Stand my ground I won't give in No more denying I've gotta face it Won't close my eyes and hide the truth inside If I don't make it, someone else will Stand my ground
Вики почувствовала заметное облегчение, ведь теперь ее друзья оказались свободны, и даже Энди в конечном итоге присоединился к ним. Разве не чудо? Мисселина тем временем вырисовывала на стекле какие-то замысловатые знаки, и Люцифер, не теряя времени понапрасну, бросился к ней, но Нэйт успел ухватить его за плечи, не давая продвинуться вперед. — Спятил? — рявкнул демон, стараясь сбросить его руки. — Она уже выстроила барьер, не видишь? — Тряхнул головой Нэйт в сторону Высшего ангела. — Нарвешься на него и можешь прощаться с жизнью. Словно в подтверждение этих слов, Дино мыском ботинка подбросил лежащую под ногами ветку в сторону Зеркала, но та, налетев на невидимое препятствие в метре от него, оказалась объята электрическим пламенем, после чего осыпалась золой. Мисселина даже и не подумала обернуться — настолько сильно Зеркало поглотило ее. Увиденное помогло немного охладить пыл Люцифера, и он, все же освободившись из хватки Нэйта, беспомощно заскрежетал зубами. — И что ты тогда стоишь столбом? Позабыл все навыки позолоченного сапера?! Нэйт, практически не слушая его, внимательно следил за действиями женщины. Руна равновесия. Руна справедливости. Руна крови. Руна смерти. Не оставалось сомнений, какую именно цель она преследовала — Энди не соврал на этот счет. — Блок сильный, мне потребуется время, — наконец кивнул головой он, а затем поспешно продолжил. — Скорее всего, сработает контрзащита. Я буду занят обезвреживанием, поэтому, боюсь, сперва не смогу помочь вам. Справитесь сами? Люцифер нетерпеливо закатил глаза, а Дино твердо кивнул. Вики и Энди обменялись непонимающими взглядами. — А что может случиться? — аккуратно спросила девушка, стараясь даже не думать о том, что могло грозить самому Нэйтану. — Вариантов много, не хочу загадывать, — небрежно откликнулся он и в два прыжка оказался возле барьера, аккуратно дотронувшись до него. Электрический ток потянулся к его ладони, но, к облегчению Вики, видимых увечий не принес. Пальцы Нэйта уже забегали по прозрачной, но осязаемой, поверхности, и херувим принялся раздавать указания: — Люцифер, ты — наша боевая сила, твой огонь должен нам пригодиться. Дино, отведи Вики в безопасное место и постарайся оказать посильную помощь Люциферу. Только в этот раз уж постарайся не оплошать, как с адскими псами. Мимические морщинки около голубых глаз выдали легкое недовольство ангела. — А ты в этот раз постарайся не выдать Вики очередной смертоносный осколок, из-за которого она как раз и окажется на грани гибели, да еще и под подозрением у небесной полиции. — Туше, — признал Нэйт. Стоило ему подумать, что неплохо бы расспросить девушку о том, что именно подтолкнуло ее совершить подобный проступок, но именно в этот момент первый блок оказался снят. От барьера отделился первый бестелесный элемент, похожий на воина-архангела с двуручным мечом наготове. Мужчины сориентировались мгновенно. Нэйт сильнее прижался к задрожавшей стене, держа ее под контролем. Дино оттащил Вики в сторону, как раз когда Люцифер запустил первый огненный шар в призрака, избавившись от него навсегда. — Отлично, только старайся рассчитывать силы, — заметил херувим. — Не знаю, сколько здесь всего, поэтому не стоит тратить ресурсы понапрасну. — Делай свою работу. Со своей я как-нибудь справлюсь. Дино увел несопротивляющуюся Вики дальше от эпицентра, а Люцифер зарядил новый снаряд. Энди же продолжал неловко топтаться рядом. — А что делать мне? — собравшись с духом, вызвался он. — Скройся с глаз моих, чтобы я тебя не видел, — неожиданно холодно распорядился Нэйтан, продолжая водить пальцами по стене в поисках новых уязвимостей. — Но… Нэйтан поднял на него потемневшие серые глаза, при виде которых Энди испуганно сглотнул. — Один раз убийца — всегда убийца, — изрек херувим мрачно, и от звука его голоса у Непризнанного пробежали мурашки по телу. — Вики, может, и думает иначе, но я так легко не забываю о подобных вещах. Я знаю, что ты сделал с Лорой и Сэми. И я уж точно не выкину из головы то, что ты совсем недавно покушался и на жизнь Вики. Энди выглядел так, будто ему дали хлесткую пощечину, а Нэйт прикрыл глаза. Слышала бы его Вики, непременно упрекнула бы за такое поведение. Но есть вещи, с которыми он никогда не сможет смириться. И, будь на то его воля, Энди, как бы тот не раскаивался, непременно ответил бы за все свои прегрешения. Как раз оказался разрушен новый слой блока, и две призрачные адские гончие выпрыгнули из стены, но Люцифер вновь без трудностей справился сперва с одной, а затем с другой. Отдышавшись, Нэйтан все же решился обратиться к Энди с вопросом, который не прекращал мучать его с момента разговора с Дино. — Хотя есть кое-что, в чем ты можешь быть полезен. — На этих словах Энди немного воспрял духом. — Скажи, откуда Мисселина знала, что мы направимся именно в лабиринт? Энди заметно сник. Он несколько раз открывал рот, стараясь подобрать правильные слова, что получилось у него только с третьей попытки. — Не знаю, — вздохнул он. — Мисселина лишь сказала, что либо я застану Вики у нее в комнате, либо мне придется отправиться за ней. Ну, в лабиринт. — И ты в очередной раз выбрал легкий путь, да? Стыд буквально пожирал его изнутри, но Нэйт неодобрительно покачал головой. Даже здесь он бесполезен. Откуда все-таки Мисселина могла узнать о лабиринте намного раньше них самих? Сперва ему казалось, что план состоял в том, чтобы напасть на Вики в ее комнате. Но теперь стало очевидно, что их специально заманили сюда. И что-то здесь не сходилось, но что? Его не покидало чувство, что он упускает что-то невероятно важное, какую-то совершенно очевидную деталь, которая могла бы пролить свет на эту тайну. Но его размышления оказались прерваны новым разрушенным слоем блока, призраков от которого Люцифер одолел уже с некоторыми трудностями. На поверхности Зеркала проявились первые очертания пока неясного предмета. Нэйтан шумно выдохнул. Надо ускоряться, или может стать слишком поздно.***
Дино отвел Вики на почтительное расстояние, после чего развернулся к остальным и принялся терпеливо ожидать. Девушке же уже порядком надоело ощущать себя бестолковым балластом, от которого столько проблем, но никакой альтернативы предложить не могла, поэтому ей оставалось лишь с беспокойством наблюдать за происходящим. Нэйт все активнее продвигался вдоль стены, от которой с каждым новым контрзаклинанием отделялось все больше призраков, которых брал на себя Люцифер. После пятого или шестого сорванного слоя стена будто истончилась, а Дино, как и наказал Нэйт, принялся оказывать поддержку Люциферу. Сперва это была поддерживающая магия, но затем, когда очередная из потусторонних тварей умудрилась сшибить с ног демона, ангелу пришлось применить и божественное свечение, спалившее внеземное создание до тла. Вскоре потребовалась и помощь Энди, который решительно отказался от идеи оставаться в роли простого наблюдателя. Его магия была не настолько сильна, но вот его отточенные навыки полетов оказались как никогда полезны. Если кто-то из сущностей подбирался чересчур близко к демону, он мог подлететь к ней и отбросить в сторону, давая Люциферу возможность перегруппироваться. И вот какого черта эта сила так и не пришла к ней? Правильно Дино говорил, все правильно. Она нужна, необходима. Ей надо было взять себя в руки и все-таки отыскать ее в себе. А она… Сделай она это раньше, то не чувствовала бы себя бесполезной куклой, а помогала бы друзьям в столь трудный час. Неожиданно, ее внимание привлек Энди, который испуганно указал ей рукой в сторону Мисселины. Вики бросила взгляд на Зеркало и обомлела. В отражении она отчетливо увидела тот самый золотой кубок с козлиной головой на ножке, который ранее ни раз являлся ей в видениях. Сперва он показался девушке совсем бледным, но довольно скоро он обрел ясные очертания. — Нэйт! — крикнула она. — Кубок! В Зеркале! Херувим, который уже как ополоумевший метался вдоль преграды, бросил озадаченный взгляд на стеклянную поверхность. Его глаза тут же распахнулись в ужасе, и он осознал, что это конец. Стоит ей протянуть руку, как… Впрочем, есть еще шанс. Он практически справился с барьером, осталось всего несколько шагов, он чувствовал это, ощущал в нитях энергии. Времени не осталось, придется рискнуть. И начать тратить последние запасы магии. Он отошел от стены на несколько шагов, а затем, хорошо разбежавшись, прыгнул прямо сквозь нее, отчего та взорвалась на миллиарды серебряных искр, выпустив из себя все, что все еще таилось в ней. Адские гончие, древние небесные воины, ветра и бури — все разом вырвалось на свободу, отчего оба Непризнанных, а за ними ангел и демон, едва устояли на ногах, хотя ветром их всех отнесло далеко назад. Люцифер тяжело ударился о ствол одного из деревьев, но зато сумел найти в нем нужную опору. Энди удачно зацепился за ветку неподалеку, а Дино и Вики, можно сказать, отделались лишь легким испугом, так как находились дальше всех от взрыва. Затем все произошло практически одновременно. Мисселина будто только сейчас признала существование окружающего мира, и, с беспокойством обернувшись, тут же потянулась рукой к заветному кубку, но Нэйт, опередив ее буквально на долю секунды, схватил ее за плечи, и, раскрыв золотые крылья во всю мощь, вихрем устремился ввысь, таща ее за собой. Воронка из золотого и серебряного света осветила ночное небо, и их схватка продолжилась уже в небесах. Люцифер, чья магия оказалась практически выжата до предела, бешено рыча, принялся отбиваться от нахлынувших тварей из последних сил, и Дино, не раздумывая, бросился на его защиту, взяв основной поток на себя. Энди вновь присоединился к молодым людям, оказывая всю посильную помощь. Глаза Вики метались то к ним, то к битве над головой. Золото и серебро схлестнулись в борьбе не на жизнь, а на смерть. Серебро, знаменующее собой Мисселину, то и дело норовило вернуться обратно, к Зеркалу, но золотое сияние Нэйтана упрямо не давало ей осуществить задуманное. Вики чувствовала, как ее собственная магия пульсировала в унисон с его. Как вспышки, одна за другой, одновременно приятными и болезненными волнами проходили по всему ее, а, значит, и его, телу. Но насколько же быстро он двигался! Взгляд едва поспевал за ним. Словно платиновая стрела, пронзающая мглу, он разрезал собой звездное полотно. Только на стороне Мисселины оказались опыт и полные ресурсы магии, пусть и потраченные на сильный блок, тогда как херувиму приходилось полагаться только на молодость, ловкость и выносливость. Лишь изредка позволяя себе пользоваться магией, он старался хотя бы задержать ее, пока ситуация внизу не стабилизуется. Если бы ему только удалось схватить ее за крылья и перевернуть в воздухе… Но шанс никак не выпадал. А очень скоро Высший ангел поддалась ярости, обрушив на него всю свою ненависть, и ему пришлось прикрыться магическим щитом, опалившим ее кулаки. Адреналин помог ему остаться в воздухе и даже не потерять сознания. Стало очевидно, что так легко она не сдаться. Она вскинула вперед руки, и он едва успел увернуться. Пути назад нет. И тогда золотой свет чистейшей херувимской магии с готовностью встретился с оскверненным серебряным в финальном поединке. Тем временем, на земле битва разгорелась до предела. Люцифер, уже с усилием держащийся на ногах, направлял фаерболы — уже не такие мощные, как прежде — во все доступные ему цели. Дино, которого Вики впервые видела таким, похожим на тренированного солдата, умело пригибался, направляя меткие солнечные столпы света в особо сильных врагов, пока Энди сбивал тех с толку своим быстрым полетом и серыми крыльями, сливающимися с темнотой кругом. Вики же стала для всей группы дополнительными глазами, помогая направлять их атаки в правильные стороны, если они в пылу схватки упускали что-то или кого-то из вида. Так она помогла Энди вовремя уйти от когтистой лапы какого-то особенно огромного косматого чудовища, а Дино увернуться от летящего в него смертоносного копья. Битве не было видно ни конца ни края, но все же слаженная работа четырех божественных созданий дала свои плоды, и в скором времени оказался повержен последний источник их бед. Люцифер, держась за раненное плечо и слизывая кровь с лица, вновь оперся о дерево, но затем обессиленный сполз вниз, а Дино, держась за бок и пошатываясь от бесконечной усталости, осел на траву. Энди присел на камень неподалеку, а Вики, в отличие от остальных не потерявшая своих ресурсов, так как у нее их изначально не имелось, с отчаянным беспокойством теперь вглядывалась в непрекращающиеся вспышки в небесах. Золото. Серебро. Золото. Серебро. Алый, как кровь, и вновь серебро, а затем снова золото. Когда девушка уже была в одном шаге от того, чтобы самой подняться ввысь, чтобы помочь ему, оба источника света в небе слились воедино, и, словно две кометы, на всей скорости рухнули вниз, метрах в десяти от них, образуя вокруг себя внушительный кратер. Поднялась пыль, и все невольно закашлялись. Вики, затаив дыхание, ожидала, что же им откроется, и каково же оказалось ее облегчение, когда она увидела Мисселину, лежащую без сознания лицом к земле, когда над ее спиной склонился Нэйтан, вышедший абсолютным победителем в этом бою. Его руки дрожали, пот градом струился по лицу, слепляя его взъерошенные волосы. Но он жив! Он все еще человек! И он победил. Они победили. — У меня остались магические нити, — спохватился Энди, и достал из кармана то, что осталось от клубка. Он подбежал к херувиму и протянул их ему. Тот, даже несмотря на полный упадок сил, смерил его недовольным взглядом. — Нити, которыми вы связали нас? — строго уточнил он. Энди смущенно прокашлялся, но ничего не ответил. Не имея лучших альтернатив, Нэйтан принял их у парня, и, едва справляясь с дрожью в непослушных пальцах, перевязал главной злодейке запястья за спиной, а затем и крылья. Когда Мисселина оказалась полностью обездвижена, Нэйтан с трудом поднялся на ноги, и Вики, не теряя больше ни секунды, в очередной раз бросилась к нему на шею. Еще секунду назад он готов был поклясться, что, если на него упадет хотя бы перышко, он рухнет на землю, но все же он выдержал даже ее напор. Едва сохраняя равновесие, он слабо обнял ее одной рукой — на большее у него просто не осталось сил. — Все закончилось? — всхлипнув, поинтересовалась девушка. — Похоже на то, — хрипло подтвердил он. Язык практически онемел. — Осталось только обезвредить Зеркало. — Если бы кто-то его не собрал, нам нечего было бы обезвреживать, — с желчью заметил тяжело дышащий демон. Вики покраснела до кончиков ушей, а Нэйт будто вспомнил о чем-то. — Точно. Вики, — он положил ладони на ее плечи. – Скажи, что именно заставило тебя сделать это? Он, как и всегда, задал свой вопрос мягко. Не обвиняя, а просто пытаясь докопаться до правды. Любая информация будет важна. — Лора! — Внезапно выпалила она, тут же начав озираться по сторонам в поисках нее. — Здесь была Лора! — Стой, — перебил ее Дино. — Вики, Лора не могла… — Могла! Я видела ее также четко, как вижу сейчас всех вас, — возбуждение накрыло ее с головой. — Это она выкрала осколок у тебя. Ты даже почти почувствовал ее. Нэйтан задумался о чем-то и машинально несколько раз кивнул головой. Ослабевшее сознание отказывалось выстраивать логические цепочки, он он пытался побороть себя. Да, то самое странное ощущение чьего-то присутствия. Действительно, что-то там было. Или кто-то. Но Лора? Она ведь… — И я видела ее в образе демона! — горячо продолжила она. — И она говорила что-то о превращении… Нет, не так. — Как же… Перевоплощении? — Вики, этого не может быть, — вновь вставил Дино. — Она умерла, мы все это видели. Ни о каком перевоплощении речи идти не может. — То есть, ты знаешь, что это может означать? — Только законченный идиот будет не в курсе, — прыснул Люцифер, но тут же зашипел, перехватив себя за ребра. — Обряд инициации. Переход из одной сущности в другую. Вики непонимающе захлопала ресницами, отчего демон закатил глаза. — Процесс, когда Непризнанные становятся ангелами или демонами. — Все сходится! Еще она сказала, что «господин» помог ей в этом. — Господин? — уточнил Нэйт, заметно напрягшись. — Мальбонте? — неуверенно предположила Вики, ощущая нарастающее непонятное беспокойство. — Это не мог быть он, — отрезал херувим. — Обряд по его вызову точно никто не проводил. Тогда что… Страшная догадка промелькнула в сознании молодого человека, заставив позвоночник покрыться колючим инеем. — Подожди… Ты сказала «перевоплощение»? Твою ж… — он резко развернулся к Зеркалу, отчего у него закружилась голова, но оказалось слишком поздно — искомой чаши в нем уже не оказалось. Его глаза забегали по сторонам в поисках пропажи и натолкнулись ровно на то, что он уже ожидал увидеть. Энди, небрежно засунув руки в карманы, одарил всех почти плотоядной ухмылкой. — Спасибо, что сделали всю грязную работу. У Вики внутри все похолодело. По левую руку от Непризнанного, как по мановению волшебной палочки, очутилась более, чем реальная Лора, и, низко поклонившись, протянула Энди кубок, не сводя с него влюбленного взгляда. — Для ритуала все готово, господин.