***
Stay with me now I'm facing My last solemn hour Very soon I'll embrace you On the other side Hear the crowd in the distance, Screaming out my faith Now their voices are fading, I can feel no more pain
В сотый раз он оказался в этом проклятом месте. Тут ничего не меняется. Давящие на сознание алые кроны и кружащиеся в зловещем торнадо листья. Полыхающее сухое дерево прямо перед его глазами, в котором он, по какой-то причине, начинает видеть свой силуэт в странной зеркальной поверхности. Темно-алые крылья сливаются по цвету с окружившей его листвой. И вновь этот безумный мужской смех, эхом отражающийся от несуществующих стен. Вспышка. И вместе с чертовыми листьями теперь начинают кружиться окровавленные серые перья. За его спиной оказывается она и ослабевшим голосом зовет его по имени: — Люц… И она замертво падает на землю, тут же превращаясь в пепел, навсегда растворяясь в Небытие. — Вики… И он просыпается.***
Сгустки крови будто впитывались в кожу Энди, насыщая ее новыми силами. Естественная радужка серо-голубого цвета стала казаться ярко-синей на фоне ненатурального красного, изменив взгляд молодого человека до неузнаваемости. Энди глубоко втянул ноздрями похолодевший воздух, смакуя момент. Часть оставшейся крови на лице он по-плотоядному слизал, а какую-то протер рукавом серого твидового плаща, не только оставив на нем темные следы, но и размазав кровь по лицу. — Выглядишь восхитительно, — провокационно хмыкнул Нэйт. — Впрыснуть бы тебе уже яд, чтоб заткнулся. Но ты и так у нас, как я погляжу, почти не жилец. Энди криво улыбнулся, а Вики взглянула на Нэйтана, и едва не ахнула от ужаса. Он все еще держался, но не составляло труда заметить, что пот уже стремился с него градом, склеив волосы, а кожа на скулах будто истончилась и натянулась. Сквозь его дыхание пробивались хрипы, а на шее и руках повсюду явно проступала… — Нэйт… Чешуя… — смогла вымолвить она, и он то ли от боли, то ли от отчаяния, прикусил губу до крови. — Все нормально, — произнес он, но Вики знала, что это ложь. Нэйтан же тем временем пытался продумать план отступления. Для контратаки у них катастрофически мало сил и ресурсов: он потратил практически все на Мисселину, а ангел с демоном — на ее на редкость мощный барьер. Поэтому придется довольствоваться тем, что есть. Первоочередной задачей является спасти Вики, а, по возможности, вывести отсюда Дино с Люцифером. Остальное будет неважно. Если удастся разорвать установившуюся связь Энди с этими тремя, то это можно будет считать победой, хотя бы временной. Если они окажутся в школе, то смогут отыскать помощь, а Энди уже не будет представлять такой угрозы. На мгновение, сознание Нэйта будто нырнуло в глубокий водоворот, отчего он затерялся в собственных мыслях, но все же он смог поспешно вернуться в реальность. Плохой знак, очень плохой. Его время заканчивается. Он обвел поле действия взглядом в поисках решения. Пока он единственный, кто не связан с Энди узами магии. Жаль, что толку от него все равно немного. Но он будет бороться до конца, пока дракон в сердце окончательно не подчинит его своей воле. Так. Зеркало. Очевидно, что это портал. Если Мисселина и Энди смогли пройти сюда через него, значит, точно так же через него можно и выйти. Это вариант. Он прикрыл глаза, чтобы отыскать в себе последний оставшийся островок хрупкой магии, лишь на десятую часть успевшую восстановиться — регенерация в таком состоянии не его сильная сторона. Оставалось надеяться, что у Дино с Люцифером дела идут лучше. Как бы там ни было, даже ее должно хватить на то, чтобы сломать сдерживающую его силу и ослабить узы остальных. Далее ребята справятся сами. Портал в Зеркале все еще активен, и это хорошо. Одной проблемой меньше. Вики, Дино и Люциферу потребуется всего лишь добраться до портала, а он целиком возьмет на себя Энди, чего бы ему это не стоило. Он собьет его с ног, удержит на земле, свернет ему шею — он уже готов на все. Подумать только, если бы он не мешкал, Энди бы уже не существовало, и все оказались бы в безопасности. Но он и подумать не мог, что тот настолько опасен… Если бы только он не недооценивал его. Осталось подловить момент. По логике действий, следующим этапом Энди потребуется начертить на земле руну, которая поможет окончательно соединить две составляющие Мальбонте. Как только Энди переключится на нее, его давление на них непременно ослабнет. И тогда наступит время разрушить барьер. Решено. Люцифер тем временем изо всех сил стремился порвать узы, но Нэйт незаметно шепнул ему: — Погоди еще немного. Люцифер хотел огрызнуться, но все же промолчал, хотя от херувима не ускользнуло, как лихорадочно глаза демона метались из стороны в сторону и до чего прерывисто он дышал. Волнение? Нет, страх. Животный, панический. Что могло так сильно напугать бесстрашного демона? Вряд ли ловушка, в которую они угодили, так сильно пошатнула его смелость. Неужели новость о Мими выбила его из колеи? Нет, там точно что-то еще. Даже Дино заметил перемены в его настроении, и что-то успокаивающе зашептал ему. Как Нэйт и предположил, уже вскоре Энди вынул кинжал, используемый во время ритуала, из земли, начав выводить на ней крупный витиеватый знак. Лору он предусмотрительно оставил следить за ними, но девушка, так и не отошедшая от повышенного внимания Энди к Вики, не слишком ответственно подошла к своей обязанности, что сыграло Нэйтану на руку. Значит, у них есть около пяти минут. — Вики, — он взглянул на девушку, которая, к его удивлению, за все время так и не отвела от него обеспокоенного взгляда. Он, как и всегда прежде, затерялся в пучине ее светлых глаз, но в тот раз как никогда четко осознал, что, скорее всего, видит их в последний раз. Даже если он выживет после задуманного, шанс того, что драконье проклятье не разрушит его память, ничтожно мал. Поэтому он выдержал секундную паузу, вбирая ее свет в себя, стараясь унести его с собой в новую ненавистную жизнь. — Когда я дам знак, беги к Зеркалу изо всех сил, без оглядки, и ныряй туда как можно скорее. — Но… — Никаких «но», — отрезал он строго, хотя обволакивающий нежностью ореол его голоса смягчил эффект. — Главное, помни, что в портал ты обязана шагнуть добровольно. — Хорошо, — подавила всхлип она. Он уже хотел раздать указания остальным, но Вики заговорила вновь. — Нэйт, я ведь так и не сказала тебе. Я… — Не стоит, — перебил ее он, сглотнув. По всему его телу разнеслось тепло, разогнавшее на мгновение топь проклятья от одного только предположения о том, в чем она готова была признаться. Если это в самом деле так, то ей лучше не переступать этой черты — ей еще непременно предстоит встретить свою истинную судьбу. А если она хотела сказать что-то еще… Он предпочтет представить, что это не так. Маленькая ложь самому себе, чтобы согреться в бескрайних полярных льдах забытья. Неожиданно для самого себя, он спросил: — Помнишь, какой вопрос ты задала мне сегодня на закате? — Ты о чем? — Ты спрашивала меня, достойна ли ты человеческого отношения и настоящей любви. — Подожди… Но ты ведь уже спал! — остановила его она, вспоминая свой разговор с дремлющим Фыром на мыслительном острове. — Ты не мог меня слышать!.. — Я хочу, чтобы ты знала, — продолжил он невозмутимо. — Что ты достойна этого, как никто другой. Просто помни об этом. Он подарил ей свою самую лучшую, до дрожи обаятельную улыбку, и внутри у Вики все перевернулось. Сомнений нет. Это — его прощание. Она отвела взгляд в сторону — продолжать смотреть на него сквозь слезы оказалось чересчур жестокой пыткой. Стараясь сфокусироваться на важном, Нэйт, отметив, что взгляд поникшей Лоры все еще был направлен куда-то вглубь лесной чащи, незаметно перебрался ближе к Дино с Люцифером. Он не смог проигнорировать тот факт, что даже при таких простых действиях его изрядно пошатывало из стороны в сторону — координация ослабевала. Главное, продержаться еще чуть-чуть и не налажать в финальном рывке… Он вкратце передал основные пункты плана двум молодым людям, и не осталось сомнений, что они их усвоили. — А как ты? — спросил Дино, изучая его изрядно побледневшее, но решительное лицо. — Обо мне не беспокойтесь. Он выдохнул. Теперь все зависит только от него. Он вновь нащупал внутри себя угасающую магию. Словно части сложного механизма, он собрал ее воедино, предусмотрительно оставив каплю на борьбу с Энди. На случай, если его потребуется отвлечь или удержать на земле, чтобы спасти остальных. Нэйт прикрыл глаза и сконцентрировался. Одним мощным ментальным взрывом, он прорвал оковы, полностью сорвав их с себя и весомо ослабив их у остальных. То, что Люциферу и Дино удалось восстановить от энергии, помогло им окончательно высвободиться. Как и было оговорено, Люцифер тут же прорвал блок на Вики, у которой, ввиду отсутствия магии, не было возможности выбраться самостоятельно, а Дино ментальной атакой отбросил опешившую Лору к дереву. Ударившись головой о ствол, она без сознания упала рядом с корнями. Шокированный Энди резко оторвал глаза от земли как раз в тот момент, когда на него на всей скорости налетел Нэйтан, который лишь чудом рассчитал траекторию в нещадно расплывающемся перед глазами мире. Они оба кубарем покатились по жухлой траве, обжигаясь о трещины, пока Люцифер силком тащил Вики за собой. Она, как Нэйтан и просил, не оглядывалась, лишь краем уха улавливая ругательства Энди. Она, почти не видя дороги и роняя слезы, добежала до Зеркала, чувствуя, что ее сердце при этом осталось позади. У самого портала, когда они отчетливо стали видеть свои отражения, Вики в Зеркале открылась и страшная картина, разворачивающаяся аккурат за их спинами. Нэйтан, в самом пылу битвы, неожиданно резко зажмурился, когда его настигла очередная судорога, чем Энди не преминул воспользоваться. Он с бешенством воткнул кинжал в плечо херувима, скинув соперника с себя. — В портал, Непризнанная. Живо! Но Вики лишь беспомощно застыла, не в силах отвести взгляда от происходящего. — Вики, в портал, пожалуйста, — взмолился Дино, который уже шагнул туда одной ногой, и протянул ей руку. Тем временем Непризнанный, не мешкая, оказался сверху Нэйтана, занеся клинок уже над его сердцем. — Да что б тебя! — выругался Люцифер, прекрасно распознавший мотивы прострации девушки. Он резко развернулся и без промедления метнул огненный залп прямиком в Энди, не дав тому тем самым завершить задуманное. Волна магии отбросила Энди в сторону, лишь по касательной опалив лицо. — Сам нарвался, — прорычал Энди сквозь плотно стиснутые зубы, ловко вскакивая на ноги. Его ставший алым глаз вспыхнул от ярости в ночной темноте. Нэйтан изо всех сил пытался хотя бы ненадолго прийти в себя, пока собственная кровь горела, как кипяченое масло. Ему не хватало сил даже на то, чтобы поднять голову и установить причину, почему эти трое все еще здесь. Вики, пораженная поступком Люцифера, оторвалась от отражения и посмотрела сперва на него, а затем и на Нэйта. Сильный выброс магии стоил ему новых участков чешуи, которая проступала по всей длине рук, теперь затрагивая и лицо. Энди же не терял времени понапрасну. Он стремительно зарядил новое заклинание, которое заклубилось в его руках темной плотной массой. — Начнем с демона, — произнес он зловеще и запустил его прямиком в Люцифера. Следующие несколько секунд пролетели так стремительно, что почти никто не успел понять, что произошло. Порыв Вики оказался столь бессознательным и бескорыстным, что она даже не задумалась о происходящем. В мгновение ока она закрыла собой демона от летящего в него снаряда, который отбросил ее прямо на Люцифера. Вместе с ней он тяжело ударился спиной о литую раму, вновь разбивая Зеркало на сотню осколков, которые опасными сюрикенами разлетелись во все стороны. Дино, рефлекторно бросившийся им на выручку, успел вытащить ногу из портала, что, скорее всего, спасло ему жизнь. А и без того истончившаяся энергия Нэйтана разорвалась на миллиарды атомов, когда Непризнанную, которая была для него всем на свете, навсегда накрыла не знающая сострадания тьма. Люцифер замотал головой в попытке прийти в себя, пока он стойко пытался удержать Вики за локти. — Ты совсем с ума сошла?! — рявкнул он гневно, но тут же осознал, что на самом деле случилось. — Вики?.. Она, все такая же непередаваемо прекрасная, смотрела на него чистыми глазами, которыми ей уже никогда не суждено было увидеть этот мир. Энди истерично, до кашля, засмеялся, закинув голову назад. — А ты смотри! — словно обезумевший серийный убийца, каким он и был, Энди схватил Нэйтана, которого мучала почти предсмертная агония, за волосы на затылке и грубо повернул его голову прямо на тело бездыханной девушки. Даже сквозь пелену ускользающей жизни, он увидел ее. Почувствовал ее уход каждой клеточкой умирающей внутренней энергии. — Вики… — едва различимо прошептал он, ненавидя себя за произошедшее. Он ведь обещал ей. Утверждал, что сможет защитить, несмотря ни на что. Клялся… Он попытался скинуть Энди с себя, но тот не подался ни на йоту. — Вики! — одновременно с херувимом воскликнул Дино и кинулся к ней, но Энди не дал ему добраться до нее. Бросив Нэйта, он будто накинул на ангела невидимую петлю — неопровержимое доказательство их только сформировавшейся кровной связи. Дино безуспешно пытался сбросить с себя магическое лассо, пока Энди тащил его по направлению к себе. Люцифер, тяжело дыша, осел вместе с Вики на землю, не видя ничего вокруг. В ушах безжалостно клокотала пустота. Он, словно в бреду, нашептывал ее имя, гладил по волосам, впервые в жизни молил Шепфа о милости, уже зная в глубине души, что тот, как и всегда, останется глух. Проклинал свою демоническую сущность — его разрушительная сила совершенно бесполезна для ее возможного спасения. Он бесполезен. Нэйтан же, проживая финальные минуты своего человеческого «я», из последних сил пытался подняться на ноги, которые почти отказали. Тогда же, под гнетом оборотного проклятия, сломалось и одно его крыло, ничем не улучшив его состояния. Лишь одно только безрассудное желание — добраться до Вики — якорем удерживало его в обличии херувима. Он, шатаясь, смог пробежать несколько шагов вперед, но Энди, обративший внимание и на него, магической хваткой притянул его ближе к себе, тут же отпустив. Нэйт вновь предпринял попытку броситься к девушке, и поначалу у него получилось, но затем все повторилось вновь. Обретший немыслимые силы Энди довольно играл с ним, словно кошка с мышкой. — Люцифер! — попытался позвать Нэйт, но крик застрял в горле. Но демон словно услышал его. Он поднял глаза и посмотрел вперед, на Энди и остальных. Алые глаза ожесточились. Он невыносимо аккуратно положил голову Вики на землю и бережно прикрыл ее глаза, а затем медленно поднялся на ноги. Жажда мести наделила его новыми силами, даже дозволив ему, вопреки потусторонним наложенным ограничениям, раскрыть мощные рубиновые крылья во всю ширь. Он сгруппировался, а затем резко оттолкнулся от земли. Энди, застигнутый врасплох, был вынужден ретироваться, на миг бросив свои извращенные игрушки. Только хищник, выбравший свою жертву, так легко не сдается, и Люцифер, который не поймал его с первого раза, попытался зацепить его вновь. На месте, где стоял Энди, поднялся мощный вихрь, который только усугубил положение вещей. Люциферу пришлось отвлечься на то, чтобы не угодить в эпицентр ненастной бури, пока Дино почти удалось избавиться от невидимой удавки. Нэйтан, с отчаяньем обезумевшего от жажды путника, то на шатающихся ногах, то на четвереньках, превозмогая боль и притяжение природной воронки, на всей доступной ему в таком положении скорости приближался к Вики. Когда до тела девушки осталось каких-то пара метров, он уже двигался практически ползком, помогая себе руками — тело окончательно предавало его. Два метра. Один… Вытянув вперед руку, он старался дотянуться хотя бы до кончика ее побелевших пальцев. Последний рывок, и на какую-то долю секунды их кожа соприкоснулась. Он с готовностью отдал ей все капли созидательной силы до последней. Но ужас тисками сжал его перестающее биться сердце. Он так ее и не почувствовал. Он опоздал. Когда эта ужасающая мысль пронзила сознание, драконье проклятье окончательно и бесповторно взяло верх над его сущностью. Металлические пластины ошейника, как ядовитые щупальца, с готовностью вгрызлись в его ключицу, но у него уже не было возможности даже взвыть от нестерпимой боли. Самое худшее с ним уже случилось. Он уже не видел, не чувствовал, не понимал, что с ним творилось. Не осознавал, что бился в горячке, пока его тело выгибалось под неестественными углами, когда кости внутри него менялись в форме и размерах. Как ногтями раздирал кожу, когда по всей ее поверхности прорезалась новая чешуя, покрывая каждый сантиметр его тела. За каких-то пару минут от благородного херувима не осталось и следа. И, когда объятые яростью серые глаза морского дракона открылись, обнажив ставший вертикальным зрачок, стало очевидно, что в них не осталось совершенно ничего человеческого. Так на поле битвы остались только возрождающийся в теле Непризнанного Мальбонте, и готовые биться до последнего вздоха лучшие ученики школы ангелов и демонов, на плечах которых оказалась судьба всего Небесного мира.