***
I don't wanna live this way, it haunts my mind And I just need to get it straight, stop wasting time And I don't wanna live and feel that I can change whats right But I know, we'll be living in a lie
Прежде, чем Вики успела моргнуть, Фыр не мешкая, бросился другому дракону наперерез. Двое существ сцепились в яростной схватке, из которой мог выйти только один победитель. Ширф всеми силами стремился прорваться к Вики, но Фыр не давал этому случиться, блокируя любую, даже самую призрачную, возможность. Он то вгрызался в хвостовой плавник оппонента, то умело атаковал во фланг, то хватал того за лысеющий загривок, то наваливался всем телом практически полностью обездвиживая. Не составляло труда заметить, что на стороне Фыра оставалась не только молодость, но и мышление, которое во множество крат превосходило то, что построено только на животных инстинктах. Уже вскоре Фыру удалось совершить нужный маневр: он с разгона вцепился прямо в открытое вытянутое горло Ширфа и принялся утаскивать сопротивляющегося соперника за собой в реку. — Нэйт! — попыталась привлечь его внимание обеспокоенная Вики, но он то ли не услышал, то ли не пожелал услышать ее, и уже через пару мгновений драконы скрылись под водяной гладью, подняв высокие бурлящие волны. Битва явно продолжилась под ними, а девушке лишь оставалось гадать, могут ли морские драконы дышать под водой. Минута, и оба дракона, подняв гигантский водяной смерч, переместились уже в небеса. Вики безуспешно пыталась отыскать их след, но небо заволокло пеплом, в котором рассмотреть что-либо оказалось невозможно. — Нэйт… Что же ты делаешь? Неожиданно, Вики обдал столь сильный порыв воздуха, что ее едва не снесло в святую реку. Даже для не сильно сведущей в магии девушке оказалось очевидно, что это был не просто ветер. Это ударная волна невероятно темной магии. Мощный и неконтролируемый поток, который проник в каждую ее клеточку, словно сорняк, стараясь разрушить ее изнутри. Присутствие именно такой магии и столь ощутимый ее выброс могло свидетельствовать только об одном: Энди жив, и он очень и очень зол. Она чувствовала, как он копался в ней, словно бестактный мародер, стараясь нащупать наиболее уязвимое место. То самое, что помогло бы ему взять контроль над ней. Но вот только все было тщетно. Она изменилась, и связь, установленная с Энди ранее, оборвалась. И ему это не нравилось. Вики прикрыла глаза и, сосредоточившись, с силой вышвырнула его из своего сознания и тела. Ему там не место. — Хорошая попытка, Вики, — все же услышала она в своей голове. Это был голос Энди, но теперь он звучал иначе. Ниже, грубее, жестче. Он отдавался многократным далеким эхом, словно обладатель стоял посреди оперного театра с идеальной акустикой. — Либо ты придешь ко мне сама, либо от твоих дорогих друзей не останется ничего, кроме воспоминаний. Она сглотнула и невольно поежилась. — Ты меня слышала. Я не собираюсь терять время понапрасну. У тебя есть тридцать минут. Решишь сбежать, и я не пощажу никого. Начну со старикана — это даст тебе дополнительную мотивацию подумать о серьезности моих намерений. А затем примусь за Люцифера — долго он не протянет после того, через что прошел. А уж на самое сладкое оставлю Дино. И, поверь, если я до него доберусь, от твоего возлюбленного ангелочка останутся только поломанные кости. Тебе решать их судьбу. Время пошло. Он вынырнул из ее головы также внезапно, как и попал туда, а ее затрясло не только от страха за себя и друзей, но и от презрения к Энди. Она вознесла глаза к небу, стараясь отыскать Фыра, но того простыл и след. Если бы только Нэйт оказался рядом, он бы знал, что делать. Но его не было, и потому она могла рассчитывать только на себя. А что, если все это — блеф? Она ведь видела кусок рубашки Дино в зубах у Шифра. Господи, только бы он остался жив! Хотя, то, что ему могло грозить от рук Энди, ни скольким не лучше. Она глубоко вдохнула, а затем на всех парах побежала обратно через лес к тем, кто нуждался в ее помощи. И она спасет всех до единого, чего бы ей это не стоило.***
Адам заметил, что девушка застыла в нерешительности. — Есть еще что-то, что мы можем для тебя сделать? Вики потопталась на месте, не решаясь задать вопрос. — Моя сила, — наконец заговорила она. — Почему ее нет? — Ты в этом уверена? Вопрос поначалу поставил Вики в тупик. — Да? — не вполне уверенно подтвердила она. — Я сотни раз пыталась отыскать ее в себе. Тренировалась, но ничего не получалось, и Дино говорил… От Вики не укрылось, как при упоминании имени ангела глаза Адама загадочно блеснули, и он взглянул на нее еще более проникновенным взглядом, внимательно изучая черты ее лица и язык тела. Так мужчины временами оценивают женщин, с которыми им довелось провести головокружительную ночь. Вики впервые столь сильно пожалела о том, что ее толстовка больше не с ней. Она не сразу осознала, в чем могла крыться причина столь пристального внимания, пока не сопоставила простые факты. Она в комнате испытания, точнее, проверки лабиринта. И он так среагировал на имя Дино, потому что уже слышал его из ее уст. Когда они… О, нет… — …что я плохо ищу, — пытаясь справиться с нахлынувшей неловкостью, закончила она. То есть, она была с Адамом, который притворялся Дино, с которым она целовалась? А Ева его жена. Да она же ее убьет! Вики искоса взглянула на девушку-ангела, но той явно не было никакого дела до происходящего. Так как Вики тактично отказалась делиться подробностями своих отношений с херувимом, Ева быстро потеряла к ней всякий интерес, а не вполне пристойное поведение супруга, похоже, мало ее тревожило. — Плохо ищешь? — тягуче протянул Адам, и Вики уже пожалела, что решилась поделиться с ним. Она неопределенно пожала плечами. — А, может быть, ты не так искала? — с затаенным в голосе весельем уточнил он. — О чем вы? — Знаешь, — продолжил Адам. — Сила может прийти к тебе тогда, когда ты даже не будешь ее ждать. Но непременно, когда ты больше всего будешь в ней нуждаться. — Но я нуждалась! — горячо опротестовала она. — Мои друзья сражались с Мисселиной, а затем с Энди! И я ничем не смогла им помочь. Ничем. Она постаралась проигнорировать комок стыда в горле. Ну почему, в самом деле, она настолько бесполезная? — Ты спасла жизнь демону. Это ты называешь «ничем не помочь»? — Но это же ведь не имеет отношения к моей силе. Это сделала я сама. — Видишь? Ты справилась со столь трудным заданием даже не имея никакой силы. — Он обратил внимание на то, что девушку вовсе не успокоили его слова, и он продолжил: — Поверь древнему демону, — он наклонился к ней совсем низко, нарочно шепча у самого ее уха, — если тебе суждено обрести силу, то она непременно найдет тебя. А уж тогда, я уверен, она тебя не разочарует. А теперь, тебе пора. И он распахнул для нее невидимую дверь обратно в жизнь.***
Когда Вики добежала до места назначения, она снизила скорость и перешла на уверенный, но максимально бесшумный шаг. Все-таки так открыто выдавать своего присутствия ей не хотелось. Энди, скорее всего, и так ее почувствует, в особенности учитывая, что она не умеет скрывать свою энергию. Но ей самой будет приятнее, если она хотя бы сделает вид, что попыталась избежать неминуемой участи. Она пригнулась и медленно подобралась к крайним деревьям, стараясь оценить обстановку. Первым, кто ей бросился в глаза, оказался Энди. Он, как ополоумевший король Тьмы, восседал на воображаемом троне посреди воздуха, пока сгустки абсолютной черноты обволакивали его, словно плотный кокон. Он будто находился в трансе. Очевидно, что он наслаждался своим положением, размеренно втягивая ноздрями дорожки дыма. Его ярко-красный глаз невольно навеял Вики воспоминания о прицелах на снайперских винтовках: казалось, одно неверное движение, и сквозь нее пройдет пуля. Она поспешно попыталась выкинуть столь странную мысль из головы и осмотрелась. К ее удивлению, совсем недалеко она обнаружила и тех, кого уже почти не надеялась отыскать. Ей стало немного легче от осознания, что они остались в живых, но выглядели настолько скверно, что девушке вновь стало не по себе. Все трое, Фенцио, Люцифер и Дино, расположились у поломанного ствола дерева. Можно было подумать, что Люцифер пережил взрыв: его черная рубашка сгорела практически до тла, почти впитавшись в опаленную кожу. Руки, бока, и одна сторона лица обуглились, а каждый его вздох явно давался ему с трудом. Дино, едва держась на ногах сам, старался привести в чувство отца. Молодой ангел то и дело отвлекался на то, чтобы приложить руку к своему предплечью или ребрам, откуда плотной массой сочилась кровь, пропитывая то, что осталось от разорванной в клочья рубашки. Видимо, последствия сражения с Ширфом. Фенцио же тяжело дышал, опираясь на свой посох, и, похоже, почти не замечал попыток сына помочь ему, бормоча что-то себе под нос, как в бреду. Долго не раздумывая, Вики отошла чуть назад, и, скрываясь за деревьями, подобралась к остальным. Она аккуратно выбралась из своего укрытия в виде уцелевших веток и показалась рядом с ними. — Вики? — Удивление Дино, который оставался единственным, кто пока не видел ее в новом образе, она ощутила практически физически. Хоть ангелу уже и довелось услышать от демона историю ее чудесного возвращения, увидеть ее воочию, да еще и так скоро, оказалось для него действительно волнительно. — Зачем пришла, Непризнанная? — прохрипел демон с привычной ему желчью, но Вики невольно улыбнулась. — Уже не Непризнанная, — мягко заметила она. — Да какая разница. Вали отсюда, пока он тебя не заметил. — Что стряслось? — игнорируя его, спросила она у Дино, который опустился рядом с Фенцио и прикрыл глаза от усталости. — Мы так и не поняли. В один момент он просто… — он силился подобрать правильное слово. — Выкинул берсерка, — предложил вариант демон, но тут же закашлялся и поморщился от боли. — Взорвался, как зажигательная бомба, когда я его почти добил. — Безумие какое-то, — покачал головой ангел, погруженный в размышления. — Небывалая мощь. А мы настолько выжаты, что не можем уже даже подняться. — Но есть и хорошая новость, — не без иронии вставил Люцифер. — Мерзотный свисток канул в Небытие. А плохая новость — что Ширф все равно продолжил его слушаться. — Как тебе удалось уйти от Фыра? — обеспокоенно задал вопрос Дино. — Долгая история, — отмахнулась она. — Но сейчас все хорошо. А что с Фенцио? — аккуратно попыталась расспросить Вики, наблюдая за странным поведением престарелого ангела. — Он уже не молод, — объяснил Дино, вздохнув. — Столь сильные затраты энергии не могут пройти бесследно. — С ним все будет хорошо? Дино бросил мимолетный взгляд на землю, где оказались разбросаны несколько белых перьев из крыльев его отца. — Я бы и рад сказать, что да. Но все пропало, Вики, — он перевел взгляд на нее, и девушке стало очевидно, что он говорит не только о Фенцио, а о них всех. — Шансов не осталось. — Не говори так! — Ты еще можешь спастись, — заметил демон с неожиданными для него нотами небезразличия в голосе. — Мой тебе совет — беги. Нам уже точно ничем не поможешь. — Я не оставлю вас. — И что ты сделаешь? Погрузишь в божественную тележку и эвакуируешь телепортом? — Всегда есть выход. — Ты опять за свое? Тебе одного раза было мало, чтобы отбросить крылья от его рук? Сколько тебе повторять? Есть… — Закон Равновесия, да-да, — скептично покачала головой она и бессознательно, почти по-сестрински, погладила его по незатронутой ожогами руке. Он не смог противиться ее касанию и более спорить не стал. Этих Непризнанных никто никогда не поймет. Черт знает, что творится в их пустых головах. Возможно, это его и привлекало. Немного. Самую незначительную малость. — А почему Энди… ммм… просто сидит и ничего не делает? — Впитывает обретенную силу, — оскалился Люцифер. — И упивается ей, как любой тронувшийся крышей психопат. Тьма вокруг Энди вспыхнула багряным всполохом. Вики обратила внимание, как на уцелевшей стороне лица демона отчетливо проступили вены, а Дино рядом с ней сморщился и сжал остатки рубашки у груди в кулак. — Он что, воздействует на вас прямо сейчас? — Отличная догадка. Считай, тебе достался приз на внимательность. — Так не может продолжаться, — решительно отчеканила Вики и поднялась на ноги. — Вики?! — незамедлительно отреагировал Дино. — Куда ты?! Ты в своем уме? Он хотел было подняться за ней, чтобы остановить, но силы уже не позволили. Так как демон выглядел ничем не лучше, Люцифер смог лишь попытаться вразумить ее: — Это самоубийство, Непризнанная. Очередное. — Я не могу просто сидеть сложа руки, — отрезала девушка. — Он позвал меня сюда. Если он хочет сделку, он ее получит. Не желая выслушивать очередные аргументы относительно глупости своей затеи, Вики твердым шагом, пусть и умирая от страха изнутри, направилась к своему врагу. И ангел, и демон пытались броситься следом за ней, но едва не потеряли сознания — Энди высасывал из них последние соки, пользуясь их слабостью после тяжелой битвы. — Энди! — громко позвала она, подойдя совсем близко к нему. — Я здесь, как ты и просил. Казалось, что Энди не расслышал реплики Вики, но затем перевел взгляд остекленевших глаз на нее, и в них вновь засияла осмысленность. — Ожидаемо, — хмыкнул он раскатисто, придирчиво осматривая ее. На редкость соблазнительная ночная сорочка, открывающая намного больше, чем девушка готова была дозволить. Удивительно миленькое личико с пленительными губами, в которые хотелось вгрызаться до крови. А теперь еще и эти притягательные белые крылья, перья из которых он непременно повыдергивал клочьями, если бы овладел ей. — Ты позвал меня, и я пришла.Теперь говори, — ее голос даже не дрогнул. — Ты доставила мне слишком много хлопот, Вики, — заговорил Энди после небольшой паузы. — Должен сказать, ты удивила меня сегодня ни один раз. — И чего ты хочешь? Думаешь, ты победишь, просто потому что овладел чьей-то силой? — А какие еще ты видишь варианты, Вики? — он картинно всплеснул руками, демонстрируя поле боя. — Ты ничего не сможешь мне сделать — я же видел тебя на занятиях. Ни одного атакующего заклинания — невероятный уровень мастерства, — с сарказмом отметил он. — А твоя группа поддержки? — он кивнул в сторону ангелов и демона. — Им осталось всего ничего. Энди сжал руку в кулак, отчего Дино и Люцифер взвыли от боли, а Непризнанный прикрыл глаза, чувствуя сладостный приток новой порции сил. — Хватит уже мучать их! — приказала Вики удивительно твердо. Энди почти по-кошачьи лениво открыл глаза, вновь пугая девушку алой радужкой. — И что ты мне сделаешь? Взгляни вокруг, Вики. Ты совершенно одна. Будто в опровержении его слов, в небе раздался рев, а уже через несколько мгновений рядом с девушкой грузно приземлился истекающий кровью Фыр, привлекая к себе внимание. По всему его телу виднелись рваные раны — следы пилообразных клыков Ширфа. Но дракон занял решительную позицию между Вики и Энди, грозно рыча в сторону последнего. Стоило дракону только начать продвигаться в сторону Энди, как на лице Непризнанного промелькнули страх и сомнение, но затем гадкая улыбка затронула его губы. — Один шаг, рептилия, и я покончу с ее друзьями. На ее глазах убью ее Дино. И виноват в этом будешь только ты. Фыр замер, ощущая серьезность угрозы: Энди продолжал умело дергать за правильные ниточки. Вики все больше злилась на саму себя. Она ведь единственная, кто мог бы оказать сопротивление, пока ее близкие в таком состоянии, но она чувствовала себя отвратительно немощной. — Знаешь, Вики. Ты изрядно подпортила мне план по возвращению могущества Мальбонте. Я, безусловно, могу оставить все так, как есть на данном этапе. Но я перфекционист. Я хотел бы довести свою формулу до недосягаемого совершенства. Так что, чтобы понять, как исправить ошибку, которая случилась из-за твоего возвращения, мне потребуется время. — К чему ты ведешь? — Я хочу, чтобы это время ты провела подле меня. Фыр яростно взревел, но Энди с готовностью полоснул дракона по морде темным заклинанием, от которого тот плотно стиснул челюсть. Несмотря на то, что у Вики внутри все сжалось, она подбежала к дракону, не давая ему совершить непростительную ошибку, из-за которой пострадает не только он сам, но и Дино с Люцифером. Она аккуратно погладила его по поврежденному лицу, стараясь успокоить. — С какой стати я должна это делать? — с возмущением в голосе обратилась она к Энди. — Чтобы продлить жизнь твоим друзьям, разумеется. Все они смогут прожить еще какое-то время. Благодаря твоей милости и податливости. — И чем я буду тебе полезна? Фыр будто не мог поверить, что она готова обсуждать подобную перспективу с монстром. — Ровно тем же, чем женщина может быть полезна мужчине. Ну и еще, пожалуй, твоя ангельская кровь будет весьма кстати для поддержания моего благосостояния. Фыр попытался вырваться, но Вики неведомым даже ей способом удержала его. Она всеми способами пыталась игнорировать глубину подтекста предложения Энди. — И все они выживут? — уточнила она. — Как я уже говорил ранее: на неопределенный срок твое решение поможет продлить им жизнь. Вики чувствовала себя загнанной в угол. На кону стояли жизни самых дорогих ей людей. Да и все Небеса оставались под угрозой, пока Энди находился в таком состоянии. Адам и Ева просили спасти их сына, но сейчас она не видела ни единого способа выполнить их просьбу. Так если ее роль во всем этом плане столь ничтожно мала, может быть, овчинка стоит выделки? Пока она будет с Энди, ребята поправятся и смогут разработать дельный план, как его остановить. И тогда, возможно, они победят. А сегодня их час пока не настал. — Я согласна, — покорно кивнула она, а Фыр вырвался из ее хватки и неверящим взором уставился на нее. Она молча и виновато встретила его взгляд, несколько раз нежно проведя рукой по всей длине его вытянутого носа. Дракон настойчиво фырчал, пока Нэйтан внутри него просил и молил ее этого не делать, но она прекрасно знала, на что шла. — Прости меня. Она прижалась лицом к его морде, не прекращая гладить, пока Нэйт мог лишь беспомощно наблюдать за тем, как самый главный для него человек буквально приносит себя в жертву во благо остальных. А он не мог даже ослушаться ее немого приказа — одно неверное движение, и ангел с демоном падут по малейшей прихоти Энди. К тому же, ни к чему хорошему такое сиюминутное решение не приведет. Да и Вики никогда не простит ему их гибель. — Тогда прощайся уже со своей рептилией и идем, — великодушно разрешил Энди. Вики продолжала молча медленно гладить Фыра, зная, что Нэйтан непременно услышит ее. — Я знаю, ты поймешь, — шепотом приговаривала она, стараясь убедить не только его, но и себя. Она бросила мимолетный взгляд в сторону Дино и Люцифера, которые могли лишь в ужасе наблюдать за столь душераздирающей для обоих сценой. — Больше всего на свете я хочу помочь. Всем вам. — Она прикрыла глаза, словно в полудреме, обнимая не столько Фыра, сколько Нэйтана за шею, становясь к нему еще ближе. Она почти что осязала, как херувим крепко обнимал ее в ответ. — Если бы только существовал иной способ… — Она приблизилась вплотную к его уху и со всей возможность искренностью произнесла: — Я люблю тебя. Яркий свет, бескрайне теплый и ослепительно прекрасный, озарил ее ангельские крылья, накрыв темноту кругом белоснежным покрывалом. Дино и Люцифер задержали дыхание, когда превосходная целительная сила затронула даже самые дальние грани их тел, сердец и душ, ласково залатывая даже самые затяжные раны. Когда чистейшая созидательная энергия наполнила их собой до краев, вселяя силы на продолжение праведной борьбы. Когда трепетное касание достигло почти ушедшего сознания пожилого ангела, напоминая ему, зачем ему следует вернуться. Слепящий глаза свет заставил Энди прикрыть глаза руками и переместиться дальше, где светлая магия не смогла бы добраться до него. Когда свет потух, Вики выдохнула. Она сама не поняла, что только что произошло, но девушка впервые ощутила себя настолько безгранично целостной. Словно она наконец обрела себя всю. Вики подняла глаза и замерла. В кольце ее рук, во всем своем внеземном великолепии, стоял как никогда живой и настоящий Натаниэль.