* * *
На Селение они напали не просто так. Двое суток, то есть примерно восемь рабочих циклов назад, пройдя перевальный тоннель, чуть ниже снеговой линии их отряд обнаружил небольшое пещерное поселение. Разумеется, они атаковали его, истыкав защитников стрелами и забросав самодельными пороховыми гранатами. Обрушив взрывами несколько ходов и похоронив под обвалившимися потолками большую часть защитников, в том числе матриарха и троих доминантных самцов, пираты безжалостно вырезали тех кто сопротивлялся, а остальных согнали в главной пещере и, держа под прицелами луков, начали допрашивать про дорогу. Ятуркенженсирхив руководил процессом, Мементомора допрашивал, Юл угрожал и следил за мыслями пленников, а Грриш била их в живот обухом топора. Через некоторое время и несколько трупов выяснилось, что внизу, у подножия гор, тропа разделяется на две. Одна тропа идёт вдоль гор на юг, и вроде бы там, очень далеко, будут селения, за которыми будут ещё одни горы, а за этими горами, якобы, какая-то "большая вода", вероятно море. Вторая тропа идёт на северо-восток, вглубь пустыни. Там, на расстоянии половины дневного перехода, находится какое-то очень особенное селение. Двуглавый поинтересовался, что за селение, однако пленники не могли сказать ничего внятного. Они были мелкими и тупыми, выродившимися от многолетнего близкородственного скрещивания, носили грязные оборванные шкуры и разговаривали на каком-то своём, малопонятном диалекте. Кроме того, они были очень напуганы внезапным нашествием демонов, вышедших из тоннеля ведущего в загробный мир, через который могли проходить только самые великие шаманы. Ни долгие допросы, ни избиения не дали никакой дополнительной информации. Чувствовалось, что даже несмотря на пытки и весь ужас перед пришедшими к ним чудовищами, у них местных не хватает слов, чтобы объяснить саму концепцию понятия. Максимум что удалось добиться от одного из самцов - это информация о том что в этом селении живут какие-то "очень-очень шаманы". Но, неожиданно для пиратов, рассказать подробности смогла Грриш. В какой-то момент она сообразила, что то селение, о котором говорят пленники, очень похоже на Священное Селение, легенды о котором она слышала дома. Она сказала об этом пиратам, и даже слегка удивилась, что они, будучи богодемонами, ничего не слышали об этом. Юл напомнил ей, что они богодемоны извне, и потому некоторых вещей об этом мире могут не знать. Грриш понимающе согласилась, и, в свойственной ей эмоциональной манере, то и дело принимаясь то петь, то танцевать, принялась рассказывать о том что слышала из легенд. По её словам получалось, что селение, о котором говорили пленники - это Священное Селение, которое находится в месте поклонения Безымянному. Место это было создано ещё до того как в мире появилось всё - и свет, и еда, и демоны, и крокуты. Там есть священные Камни, которые были ещё до сотворения мира, до того как появился свет, и они пребудут там вечно. Там поклоняются Безымянному. И там много сокровищ, очень много - великие правители приморских городов-государств посылали несметные богатства, чтобы поклониться ему. В незапамятные времена даже великий Улкам, царь царей, завоевавший половину мира, прежде чем сгинуть в походе в Земли Долгих Сумерек, послал в святилище Безымянного богатые дары, чтобы поклониться ему - золото, и благовония, и мечи, и описание всех завоёванных им и подвластных ему земель и народов в них живущих... Пираты заинтересовались. Юлу с самого начала их вынужденного похода не нравилась постоянная нехватка информации о дальнейшем пути - отряд всё время шёл почти вслепую, данные о местах через которые они шли и о населении этих мест удавалось получать только обрывками, из бессвязных криков пытаемых пленников, мрачных и мутных легенд, или, в лучшем случае, из слов не менее мутных проводников. Чтобы добраться до зоны посадки по возможности безопасно, нужны были хоть какие-то данные о территориях, через которые им предстоит идти. Поэтому описание, составленное Улкамом, могло бы очень сильно помочь отряду. Кроме того, как верно отметил Мементомора, подобного рода исторические артефакты обладают громадной ценностью для науки множества планет, так что такое описание можно было исключительно выгодно продать на Планете Негодяев. Разумеется, в том что рассказала Грриш, было множество пробелов и неясностей. Что такое Безымянное и почему крокуты поклонялись ему, было совершенно непонятно. Неясно было также, был ли царь Улкам реальной исторической личностью, и как давно происходили упоминаемые в легенде события - пресловутое описание, даже если оно и существовало, вполне могло не сохраниться. Кроме того, было очень странно, что "описание" упоминалось в легенде. Зачем Улкам отправил в Священное Селение это "описание"? Почему об этом сохранилась легенда, о которой слышали полудикие коркуты в далёком вождестве? Почему Грриш, научившаяся читать и писать только от пиратов и услышавшая эту историю от неграмотной (судя по тому, что говорила Грриш) наёмницы Юзгур, особым образом упомянула про это? Причём - характерная деталь - молодая крокута применила слово из своего языка, означающее "рассказ, сказание". Хотя для обозначения письменного текста она обычно применяла соответствующее словосочетание из звукового варианта планетонегодяйского конланга. Пираты принялись расспрашивать своих крокут про Безымянное. Выяснилось, что Хырф и лучники никогда не слышали ни о чём подобном, а остальные помнили только какие-то очень смутные, общие фразы. С помощью Грриш, помнившей разнообразные сказания лучше всех, постепенно удалось выяснить детали. По словам крокут, Безымянное было неким трансцендентным феноменом, якобы, существующим со времён, когда ещё не был сотворён мир. Оно не было ни божеством, ни потусторонней сущностью, не имело целей, не обладало своей волей или разумом - оно было, собственно, безымянным ничем. Единственной его способностью было поглощать. Оно существует в том месте, где стоит Священное Селение. Тех кто ему поклоняется и приносит дары, оно не трогает. А те кто пытались как-то посягнуть на него или противостоять ему, исчезли, были поглощены. И всё. Никаких конкретных фактов, никаких объяснений, почему Безымянное связанно со Священным Селением, ничего. Фактически - ещё одна страшная легенда, рассказываемая долгими тёмными ночами у очага. Пленники, согнанные в нишу в углу главной пещеры, услышав эти разговоры, начали глухо выть от суеверного страха, умоляя богодемонов не говорить о таких ужасных вещах. Пираты, разумеется, отнеслись рассказу о Безымянном скептически. Они уже привыкли к набору мутных легенд Эёрна. Входящие в отряд крокуты также не выказали явных признаков страха. Они верили в Безымянное - но в большей степени они верили в силу возглавлявших их богодемонов. Совместно пролитая кровь, пережитые опасности, каннибальская жестокость к противникам и забота друг о друге сплотили их вокруг космических пиратов. Веря в своих странных и страшных командиров, они не боялись. Юл и Мементомора принялись расспрашивать про Улкама. Раньше, на одном из привалов, в то время когда рассказываются легенды и истории, они уже слышали от Грриш, что в древности был такой великий то ли царь, то ли полководец в Великом Восточном Царстве. Более подробные расспросы дали следующее. Во-первых, оказалось, что Улкам - это именно "он", самец. Это само по себе было нехарактерно для социума крокут, где главенствующие положения в социальной иерархии занимают альфа-самки - матриархи. Улкам жил давным-давно в Великом Восточном Царстве, и, якобы, поначалу был военачальником. Он покорил все окрестные племена, несколько вольных городов-государств на берегу Южного моря и их островные колонии, после чего матриарх Царства избрала его в качестве своего альфа-самца. Очень характерной чертой, подчёркивающей экстраординарность истории, было то, что имени матриарха в легенде не сохранилось. Став альфа-самцом матриарха, Улкам объявил себя Царём Царей, властелином половины мира, и, как раз в это время, отослал в Священное Селение дары Безымянному и описание завоёванных им земель и народов, в них живущих. Потом, вероятно, посчитав вторую половину мира бестолковой и потому не требующей завоевания, он решил покорить то что за Краем Мира, за Землями Долгих Сумерек. Он собрал сильное войско и выступил в поход, однако не вернулся, якобы, безвестно сгинув где-то на Краю Мира. Может, Безымянное его поглотило, может, что ещё - никто не знает. Край Мира же, там и без Безымянного сгинуть немудрено. Эти подробности ничего толком не проясняли. Сколько времени прошло со времён завоеваний Улкама, было совершенно непонятно. Мементомора, анализируя собранную информацию, разложил в аугментированной реальности перед Юлом и Ятуркенженсирхивом несколько ссылок и таблиц, и пояснил, что, строго говоря, так и должно быть. Предание об Улкаме - а правильно называть это именно преданием, а не мифом или легендой (так как оно отделено от ритуала и рассказывает не о мироустройстве и не о похождениях какого-то мифического героя, а, судя по деталям, о некой, условно, исторической личности) вероятно, имеет под собой реальную основу. С другой стороны, определить временные координаты исторических событий, послуживших основой для предания, исключительно трудно. Определённые методики для такого анализа существуют, но они основаны на перекрёстном анализе многих преданий нескольких разных культур методами интеллектуального дата-майнинга - с его помощью выявляются мелкие повторяющиеся детали, наподобие второстепенных топонимов или особенностей описания персонажей. Однако, для пиратов, из-за недостаточного количества исходных данных, такой метод был недоступен. Поэтому робот решил что правильнее попытаться определить возраст этого предания, опираясь на другие параметры. Любая информация, передающаяся в устной традиции, меняется с течением времени - деградирует и размывается. Это естественный процесс. Рассказы очевидцев о реальных событиях постепенно превращаются в предания. Предания с течением времени постепенно начинают превращаться в легенды - исторические факты в них размываются и забываются, вместо них сохраняется лишь морально-этическая и культурная составляющая. А затем легенда превращается в миф - становится важна последовательность действий, их смысл, который начинает привязываться к системе верований, объясняющих устройство мира. Эта деградация информации происходит нелинейно, и с различной быстротой в зависимости от различных условий. Однако общие закономерности такой деградации неплохо изучены, и, сравнивая легенду или предание с другими подобными легендами, можно, учтя некоторые условия, установить примерный возраст предания. Спроецировав в аугментированной реальности несколько графиков, Мементомора, основываясь на деталях рассказа Грриш и сравнительных данных об истории, языковедении и этнографии нескольких планет с гуманоидными цивилизациями, обосновал, что предание об Улкаме сейчас находится в начале этого процесса, а его предположительный возраст, плюс-минус две покрышки, два с половиной - четыре с половиной мегацикла. То есть, вероятно, Улкам реально существовал, предание правдиво, а из описаний, возможно, что-то ещё сохранилось. Причину отправки "описания" тоже вполне можно было понять. Священное Селение, судя по тому что легенды о нём были известны даже живущим очень далеко от него народам, благодаря мифу о Безымянном имело и имеет большое религиозно-мистическое значение для крокут. При этом оно, насколько удалось выяснить, никем и никогда не было завоёвано. Причин этому пираты выделили две: во-первых, завоевателей удерживал на расстоянии страх перед Безымянным, а во-вторых, если выйти из пещер, в которых они сейчас сидели, и поглядеть на пустыню впереди, то станет понятно, что, с экономической точки зрения это просто никому не нужно. Для Улкама, укрепляющего свою власть и авторитет Царя Царей, вполне разумным шагом было отправить в Священное Селение дары, и тонкую, но весомую угрозу - "Вы в авторитете, вот вам сокровища. Я завоевал очень многих, но до вас пока не дошёл. Если вы не встанете на мою сторону, вы, твари, следующие!.." Сидя у костра, пираты долго обдумывали результаты сделанного ими анализа. Все трое понимали, что, даже если отправленное Улкамом описание действительно существовало и сохранилось до настоящего времени, то в нём с большой вероятностью могло и не быть никакой конкретики. Однако, захватить Священное Селение всё равно было необходимо - в захваченном ими сегодня пещерном поселении почти не было провизии. Даже если бы они перебили всех местных жителей и, наплевав на их уродливость и болезни, пустили их мясо на еду, а жир на топливо для Мементоморы, у отряда всё равно не хватило бы воды и провизии для многодневного похода через пустыню на юг. Поэтому, на рассвете следующего дня, отобрав у пещерных жителей скудные запасы провианта и перетопив жир из трупов убитых на топливо для робота, пираты выступили к Священному Селению.* * *
Селение располагалось примерно в шестидесяти килоюнитах от пещерной деревни, на плоском холме посреди голой, сухой, блёклой полупустыни. На вершине холма, обнесённые полуразрушенной, серой, словно бы заплесневелой каменной стеной возвышались семь огромных менгиров. Шесть из них, когда-то формировавших почти правильный круг, были тускло-серыми. Они покосились в разные стороны, один из них, самый северный, сильно наклонился вовнутрь, а ещё один, северо-восточный, завалился наружу и теперь лежал, зарывшись в сухую почву холма, словно огромная, высохшая каменная кость. Седьмой менгир, находящийся в центре, стоял прямо. Издалека он казался чёрным и слово бы слегка блестящим на солнце, Стена вокруг менгиров образовывала кольцо диаметром около полусотни юнитов. С северо- и юго-запада к ней примыкала другая стена, образующая на пологом склоне холма некое подобие широкого, неровного эллипса размером примерно двести на сто юнитов, вытянутого по направлению запад-восток - вершина холма и стоящие на ней менгиры находились в западном фокусе этого эллипса. Эта стена была сложена из плоских чёрных камней. Она имела высоту примерно в два крокутьих роста и выглядела не такой древней и менее разрушенной. С севера, с юга и с востока в ней были проделаны узкие проходы, в которых, насколько можно было различить издали, не было ни каких-либо заграждений, ни ворот. На огороженной этой стеной территории, примерно в полусотне юнитов к востоку от вершины холма находилось угрюмое, приземистое каменное строение из тяжёлых, грубо обработанных, тускло-серых каменных блоков. Его стены были наполовину обвалившимися, плоская крыша с северной стороны завалилась внутрь, широкие ступени, ведущие в него с западной стороны, растрескались и заметно просели к середине. С восточной стороны от него к его основанию лепились какие-то низкие, сероватые постройки из глины и земли. В отдалении от этого строения, ближе к подножию холма, возле юго-восточной стены располагался низкий, обширный, так же земляной дом, словно слепленный из нескольких стоявших рядом разноразмерных домов поменьше. Чуть к северу от него, за узким проходом, располагался другой земляной дом, узкий и длинный. Между ними, в небольшом пространстве, образованном двумя выступами стен большого дома, виднелась нечто вроде широкой глиняной ёмкости с водой. К югу и к западу от большого дома стояли несколько глиняно-земляных строений поменьше, не то склады, не то амбары. Между ними, с юга от большого дома располагался южный проход в стене. Все строения выглядели угрюмо - грубые и мрачные землебитные параллелепипеды, низкие, с плоскими глиняными крышами, маленькими окошками под самыми потолками и короткими, неуклюжими дымоходами у стен. Ни украшений, ни рисунков на стенах - всё было серое, пыльное, плоское. В восточной части огороженной территории, у самого подножия холма располагалось ещё одно небольшое, узкое строение, судя по виду - отхожие места. За ними был восточный проход в стене, за которым снаружи селения располагалась свалка - несколько неглубоких ям с помоями и гниющим мусором. К югу от восточного прохода, вдоль наружной стороны стены был уложен в несколько пирамид кизяк. В северо-восточной части Селения, возле северной стены, с её внутренней стороны располагались чахлые огороды. Дальше к западу, примерно в середине стены был северный проход. Снаружи, слева от него возле стены находился загон для сулоров, а справа было сложено несколько скирд сена. С севера, на расстоянии чуть больше двух килоюнитов от Селения текла река, или, скорее, большой ручей - узкая, медленно текущая, неглубокая полоска зеленоватой воды, поросшая по берегам густым тростником, она плавным изгибом охватывала холм селения. Судя по не очень чёткой фотографии со спутника, которую пираты сумели получить во второй половине длинного эёрнского дня, река текла с гор, а на расстоянии в половину дневного перехода к востоку от Селения терялась в песках. Между рекой и Селением располагались скудные поля, чуть восточнее находился засушливый выгон для сулоров. С южной стороны Селения располагалось ещё несколько землебитных строений - два довольно больших жилых дома, грязная кухня и несколько домиков поменьше - очевидно, мастерские и сараи. В стороне от домов находились три крытых тростником ямы, в которых содержались рабы. Вокруг Селения всё было пусто, уныло и голо - блёклое, палевое небо, высохшая, потрескавшаяся, каменистая земля с редкими щётками сухих растений. С юга селение окружали пыльные пологие холмы с голыми каменистыми вершинами. Между ними с юго-востока тянулась нехоженная, полузаросшая тропа, та самая, что вела к Селению от перекрёстка за перевалом. С севера, за рекой были такие же каменистые холмы, на западе возвышались огромные горы, а на восток, насколько хватало глаз, тянулась сухая и однообразная, холодная, каменистая пустыня. Пираты добрались до Селения примерно к полудню. С утра получить изображение местности со спутника не получилось - "тройка" прошёл западнее района в котором они находились, и хорошему приёму мешали горы. Остановив отряд в лощине за холмом к западу от тропы, в нескольких килоюнитах от Селения, Двуглавый и Мем, как имевшие наиболее чувствительные зрительные сенсоры, отправились наблюдать. Они долго пробирались по обратным скатам холмов, обходя Селение по широкой дуге, то и дело высовываясь из-за гребней и замирая, активировав оптику и записывая увиденное. Население этого места составляло около полутора сотен крокут. Самок было около двух десятков, все в одинаковой, очень простой, тёмно-серой одежде наподобие длинных балахонов с глубокими капюшонами. Судя по всему, это были жрицы - они не выходили за пределы стены, а внутри неё либо крутились по хозяйству, обрабатывая огороды или что-то делая внутри большого дома, либо выполняли какие-то странные, бесполезные на первый взгляд действия вокруг полуразвалившегося строения в центре Селения - очевидно, справляли какие-то обряды. Остальные были самцами. Они работали и перемещались в основном снаружи Селения, не заходя на огороженную стеной территорию. Очевидно, заходить в Селение запрещалось всем самцам, кроме нескольких, носивших одинаковые желтовато-бурые робы. В мощную оптику Мементоморы удалось распознать около четырёх десятков стражников, в основном пожилых или увечных, вооружённых бронзовыми топорами или длинными ножами, пару надсмотрщиков и нескольких ремесленников. Остальные самцы были рабами. Они возились по хозяйству, носили воду из реки, поливая поля, чистили загоны сулоров, вычерпывали отхожие места и перетаскивали какие-то палки между землебитными сараями. Рабов никто особенно не охранял, однако причина этого была понятна - из Селения было некуда бежать. Пока Юл и Мементомора отсутствовали, остальные члены отряда отдыхали. Огня не разводили, опасаясь выдать место днёвки дымом. Пращники и рабы устроились спать, лучники Хырфа ели, мастурбировали друг другу или чинили стрелы, Грриш уплетала холодное мясо, слушая как Рирг расспрашивал Ятуркенженсирхива о каких-то философских материях. Двуглавый, оставив робота наблюдать за Селением, вернулся в лощину, перекусил с Хырфом и Грриш, и, вместе с Ятуркенженсирхивом развернув самодельную антенну, подтянул свежие фотографии местности с проходившей над ними "единички". После этого он вернулся к Мему, и с помощью лазера в правой глазнице левой головы Юла они промерили расстояния до ключевых ориентиров, выстроив в аугментированной реальности сравнительно точную карту селения. Пираты не заметили в селении ни одного ёруга, и к закату в головах Юла постепенно сформировался наглый и лихой план. Было понятно, что в прямой схватке против сорока стражников отряду вряд ли помогут даже пороховые гранаты. Следовательно, нужно было как-то уравновесить шансы. Для этого Двуглавый решил устроить диверсию. Когда, ближе к следующему рассвету, всё Священное Селение уляжется спать, он, Грриш, Рирг, Ятуркенженсирхив и пращники, пользуясь отсутствием в Селении ёругов, должны будут под покровом темноты выйти в точку к юго-востоку от Селения - в лощинке у подошвы холма, в сотне юнитов от ближайших сараев. Хырфу, его лучникам и Мементоморе, в свою очередь, нужно будет занять точку к юго-западу от селения, в камнях левее тропы. Рабы под охраной двоих лучников будут оставаться в лощине. Далее, нужно будет заслать в Селение Ятуркенженсирхива, снабдив его верёвкой, одной гранатой и фляжкой горючего масла. Карманный шпион должен будет подложить гранату в один из домов, где спят стражники, подстроив с помощью верёвки простейшую ловушку, затем, используя горючее масло, запалить кизяк и скирды, а затем, мысленно просигналив Юлу, отступать вокруг Селения к находящимся в Лощине рабам. После отмашки Ятуркенженсирхива Юлу со своим отрядом нужно будет выдвинуться к сараям и приготовить гранаты. Мементоморе, в свою очередь, тоже нужно будет продвинуться вперёд, так, чтобы площадка перед казармами была на расстоянии прямого выстрела лучников. Когда загорятся скирды и поднимется тревога, сработает ловушка, и одна из казарм взорвётся, выведя из строя как минимум десяток стражников. В этот момент Мементомора должен будет включить свои фары, а его лучники должны начать стрельбу, стараясь уничтожать выживших стражников. Отряд Юла со своей позиции должен будет поражать их камнями и гранатами, не давая противнику собраться и использовать свои луки. В ближний бой до уничтожения большей части стражников лезть было запрещено. Оставшиеся патроны к троуверам приходилось, как и раньше, экономить - стрелять из высокотехнологичного оружия было разрешено только в случае крайней необходимости. Далее, после подавления основного сопротивления, команды, действуя в ближнем бою, должны будут зачистить селение, уничтожив выживших. Наконец, после завершения операции Ятуркенженсирхив, по мысленной команде Юла, подтягивает тылы. План был дерзким и наглым, как и все действия пиратов во время их вынужденного похода. Им предстояло напасть на вдвое превосходящего их по численности противника, обороняющегося на своей территории. Чтобы это сработало, нужна была внезапность, слаженность, нахальство и жестокость. Но это сработало. Сладко выспавшись в тихой лощине с вечера до середины ночи, отряд принялся готовиться к бою. Затем, когда ближе к рассвету жители Священного Селения улеглись спать, пираты и крокуты, стараясь не шуметь, отправились на исходные позиции... Через несколько часов Священное Селение пало. Но сокровищ Улкама там не было.