Долгий путь

— Ты трус! — плевался Найджел, топая по тускло освещенной кухне. — Я не могу поверить, что ты убегаешь от этого! — А я не могу поверить, что ты все еще споришь об этом! — Артур вздохнул и отложил бумаги, в которых разбирался, окинув другого мага усталым взглядом. — Слушай, я тоже не в восторге от этого. Но этот маленький тролль-скелет выяснил, что мы здесь живем! Не понимаю, как после этого ты можешь думать, что остаться здесь — хорошая идея! — Вот. — пробормотала Хелис, бросая на стол еще одну пустую картонную коробку. — Спасибо! — сказал Артур, повернувшись к Найджелу, и демонстративно улыбнулся, — Так приятно, что хоть кто-то из вас помогает! Хелис поморщилась и сделала глубокий вдох, прежде чем отойти от стола. Два других мага спорили так с того самого момента, как Артур принял решение отступить. С тех пор она почти каждую минуту старалась не ввязываться в это дело. Пока ей это удавалось, но она сомневалась, что так будет продолжаться долго. — Не могу в это поверить! — прорычал Найджел, уходя. — Я ухожу, пусть она и собирает вещи, если она такая замечательная! — Найджел! — позвал старший маг сквозь стиснутые зубы. — Я Эшборн! — и с этими словами он захлопнул за собой входную дверь. — Могло бы быть и лучше. — вздохнул Артур и сделал глубокий вдох, а затем посмотрел на Хелис усталыми глазами. — По крайней мере, ты это понимаешь, верно? — Да, понимаю. — пожала плечами Хелис, глядя в ту сторону, куда убежал Найджел. По правде говоря, она прекрасно понимала, почему им нужно было завязать, даже если Артур называл это иначе. На самом деле, по большому счету, она испытала облегчение, узнав, что все это закончилось. Конечно, она с ужасом думала о том, что ей придется всю жизнь бегать от принудителей, но, по крайней мере, они больше не будут вредить людям. — Спасибо, приятно знать, что хоть у кого-то из вас есть здравый смысл! — с этими словами Артур посмотрел в ту сторону, куда ушел Найджел, и покачал головой. — Не могла бы ты привести этого идиота? Меньше всего нам нужно, чтобы люди поняли, что этот дом не пуст. — Да, конечно, — сказала Хелис, неловко почесывая затылок, — Я могу это сделать, наверное. Ей была неприятна мысль о том, чтобы иметь дело с этим высокомерным наглецом, но он был прав. Их убежище должно было быть заброшенным. Если кто-нибудь увидит, что дети входят и выходят из него, они могут вызвать полицию, а это было последнее, что им сейчас нужно. — Я ценю это. — рассеянно кивнул Артур, вернувшись к просмотру одной из папок на столе. Не говоря больше ни слова, Хелис повернулась и телепортировалась прочь во вспышке зеленого света. Если бы она осталась, то могла бы увидеть, как одна фотография выскользнула из папки в руках Артура и упала на стол перед ним. Если бы это было так, она могла бы получить некоторое представление о том, что должно произойти. Как бы то ни было, она не имела ни малейшего представления о событиях, которые только что начались.

***

Хелис вновь появилась на улицах пригорода, где находилось их убежище. Оглядевшись вокруг, она вдохнула прохладный ночной воздух и стала искать своего приятеля-мага, надеясь вскоре найти его. К счастью, она нашла его через несколько секунд: он шел прямо от нее в противоположном направлении, в котором она оказалась при телепортации. — Эй! — окликнула Хелис, начав бежать за ним, — Подожди, куда ты идешь? — Прочь! — Найджел повернулся и закричал, не останавливаясь, чтобы оглянуться. — А что, разве это имеет значение?! Не успел он договорить, как раздался треск, и Хелис появилась позади него в очередной зеленой вспышке. — Да, вроде как имеет! — сказала она с раздраженным вздохом. Найджел вскрикнул, чуть не выпрыгнув из своей шкуры, и, повернувшись, встретился с ней взглядом. — Не делай так! — Извини, — пробормотала Хелис, покачав головой и стараясь не усмехнуться, — Но ты же знаешь, что тебе нельзя здесь находиться, верно? Из-за тебя нас поймают! — О, как будто тебя это волнует! — с усмешкой ответил Найджел, — Черт возьми, спорим, тебе просто нравится, что мы уходим, не так ли? Услышав это, Хелис сделала глубокий успокаивающий вдох и тихо спросила себя, зачем она вообще пыталась. — Я так же, как и ты, хотела, чтобы все получилось! — сказала Хелис, защищаясь. — Ага, — отмахнулся он, — И поэтому ты искала оправдания, чтобы отпустить монстров? — Ну, а как насчет тебя?! — Хелис выстрелила в ответ, едва не топнув ногой от разочарования. — Какое тебе дело до всего этого?! Не то чтобы они собирались убить тебя за то, что ты недостаточно хорош! — Ну, конечно, ты бы этого не поняла! — сказал Найджел, закатив глаза, — Видишь ли, в этом-то и проблема с вами, неудачниками. Ни у кого из вас нет никаких амбиций, вы заботитесь только о выживании! — Что плохого в желании жить? — Хелис почувствовала, как ее лицо вспыхнуло, когда она выплюнула эти слова. Она знала, что не должна терять самообладания, но ничего не могла с собой поделать. Она причинила боль стольким людям ради шанса жить. Теперь ей сказали, что желание жить делает ее ничтожной, и это заставило ее кровь закипеть. — В этом нет ничего плохого, — начал Найджел, и на его лице появилась самодовольная ухмылка, — Но не всем достаточно просто сводить концы с концами. У некоторых из нас есть амбиции! Некоторые из нас хотят совершать великие дела! — Подожди, так что, ты хочешь править миром или что-то в этом роде? — спросила Хелис, качая головой в недоумении, — Не хочу тебя расстраивать, но этого не будет! — Нет, я не хочу править миром! — сказал Найджел с усмешкой, явно забавляясь этой мыслью, — Кто вообще хочет править миром, это же бардак! — Так чего же ты хочешь? Несколько долгих секунд Найджел размышлял над ответом, но потом на его лице появилась ухмылка, когда его осенила идея. Подняв руку, старший мальчик напрягся и приложил небольшое усилие магической воли, в результате чего на его ладони вспыхнуло оранжевое пламя. Стоя на месте, Хелис не могла не заметить, казалось, блеск в его глазах, когда он смотрел в огонь. — Посмотри, что мы можем сделать! — начал Найджел почти благоговейным тоном. — Было время, давным-давно, когда люди восхищались такими магами, как мы. Мы были их героями, их чемпионами, мы даже были их богами! Но теперь, благодаря этому тирану и его глупым правилам, мы все вынуждены прятаться в тени! С этими словами он сжал кулак, мгновенно погасив свет пламени. — Это все так глупо! — прорычал он сквозь стиснутые зубы, сжимая руки в кулаки от разочарования. — Мы могли бы сделать так много. Мы могли бы быть звездами, воинами, мы могли бы даже стать супергероями, если бы действительно этого хотели. А вместо этого мы скрываем свои дары, чтобы сохранить какой-то дурацкий секрет! — Ты действительно думаешь, что план Артура мог бы это изменить? — скептически спросила Хелис. — Он обещал, что нам больше не придется прятаться. — пожал плечами Найджел, — Кроме того, неужели ты думаешь, что мы сможем вести гражданскую войну тайно? Как бы ей ни было неприятно признавать это, он, вероятно, был прав. Хотя в мире осталось не так уж много магов, людям будет трудно не заметить их, когда они начнут бросать друг в друга огненные шары на улицах. — Ладно, слушай, я все поняла! — Хелис честно сказала, протягивая руки в знак сдачи, — Держать наши способности в секрете — ужасно, спору нет. Но это не значит, что здесь можно находиться! — Какая разница! — Такая, что мы не уходим навсегда! — сказала Хелис, надеясь, что ее раздражение скроет то, что это заявление было похоже на ложь. Формально все это было правдой, Артур сказал им, что они уезжают только до тех пор, пока все не утихнет. Но это не означало, что она действительно верила в это. — Нахождение здесь привлекает внимание, а нам это сейчас не нужно! — И ты честно говоришь мне, что тебе не все равно? — спросил Найджел, скептически подняв бровь. — Да, конечно, не все равно! — сказала Хелис, ее голос неловко дрогнул при ответе. — Ого, да ты ужасная лгунья! — Найджел насмешливо хмыкнул и медленно покачал головой, — Слушай, мне просто нужно немного воздуха. Не могла бы ты уделить мне несколько минут? Я вернусь сам, обещаю. — Конечно. — медленно произнесла Хелис, не уверенная, стоит ли верить тому, что она слышит. — В смысле, пока ты не делаешь ничего безумного, я думаю, все нормально. — Да что бы я сделал? — спросил он, преувеличенно пожимая плечами. — Даже если я сделаю что-то глупое, например, возьму комбайн, не думаю, что смогу чего-то добиться. Не без поддержки Живого Оружия. — Чего? — Прозвище больших парней еще во время программы ученичества. — ответил Найджел, быстрым жестом указывая на дом, где все еще обитал Артур. — А, — кивнула Хелис, — значит, он действительно силен? По тому, что она уже видела, она подозревала это, хотя и не знала точно, какая у него магия. Но все же подозревать что-то и знать это — далеко не одно и то же. — Вот и увидишь, — сказал Найджел со знающей ухмылкой. — Если останешься здесь надолго. — Неважно, я возвращаюсь. — сказала Хелис, скептически покачав головой. — Ты ведь справишься здесь один? Она чувствовала себя глупо, даже спрашивая об этом. Барьер вокруг их убежища был разрушен, и не похоже, что ему было бы трудно вернуться обратно в одиночку. — Да-да, просто уходи уже! — пробормотал Найджел, отвернувшись и пренебрежительно махнув ей рукой. — Скоро увидимся. После этих слов Хелис начала прогуливаться в направлении дома, не утруждая себя магией для телепортации. По мере того, как она шла, в ее груди нарастала головокружительная легкость. С каждым шагом она росла, пока наконец не достигла ее губ, и они растянулись в яркой улыбке. Теперь у нее был выход. Конечно, она знала это уже давно. Но еще мгновение назад она боялась, что Найджел сделает или скажет что-то такое, что снова втянет их всех в эту кровавую историю. С исчезновением последней капли неуверенности все вдруг стало реальным. Конечно, скоро им придется спасаться бегством. Как только полиция опубликует их фотографии, силовики выйдут на их след и будут преследовать их без устали. Но она была телепортистом, и с ней были два боевых мага. С такими возможностями она, конечно, сможет опередить их на шаг. Это было бы трудно, и потребовалось бы немного удачи, но если она правильно разыграет свои карты, то сможет использовать это, чтобы наконец вывернуться из-под меча, висящего над ее шеей. И, что самое приятное, никто больше не должен был умереть.

***

«Привет!» объявила Хелис, закрывая за собой дверь после того, как снова вошла в дом. «Я вернулась, и тебе не нужно беспокоиться о Найджеле!» Она подождала ответа, потом еще, но сколько бы она ни ждала, ее приветствовала лишь оглушительная тишина. «Странно», подумала она про себя, медленно проходя по темной, пыльной гостиной. Когда она уходила, Артур судорожно собирал все вещи, откровенно шумя. Теперь же она слышала только тонкий скрип половиц под своими шагами. — Артур? — позвала Хелис, делая еще один шаг вперед, и в ее голосе прозвучала вновь обретенная тревога. Могло ли что-то случиться за то короткое время, что ее не было? Это казалось невозможным, не тогда, когда она отсутствовала всего несколько минут. Гораздо более вероятным казалось, что он просто где-то отдыхал. По крайней мере, так она твердила себе. Именно в этот момент реальность не согласилась, и откуда-то со второго этажа донесся отдаленный сильный глухой удар. Хелис втянула в себя воздух, ее тело напряглось. Она не была уверена, как долго она так простояла, но следующее, что она помнила, ее глаза были с беспокойством прикованы к лестнице, ведущей на второй этаж. Вероятно, это было пустяком, говорила она себе снова и снова с каждым шагом, что делала по направлению к лестнице. Но, сколько бы раз она ни успокаивала себя, Хелис все равно было трудно дышать, когда она смотрела на темный подъем. — Здесь кто-нибудь есть? — спросила она шепотом, но в ответ услышала лишь тишину. Когда ответа не последовало, она сделала глубокий вдох, чтобы успокоить нервы, и начала медленно подниматься по ступенькам. Даже после того, как она достигла верха лестницы, она продолжала идти вперед. Двигаясь в конец коридора, где комната Найджела находилась напротив ее собственной. Только когда она была практически на расстоянии вытянутой руки от дверной ручки, она заметила, что обычно запертая дверь на самом деле была оставлена приоткрытой. Артур был очень скрытным человеком и никогда не оставлял свою дверь открытой. Все когда-то случается в первый раз, но эта странность не успокоила ее. Закрыв глаза, она глубоко вздохнула и потянулась, толкнув дверь, которая открылась с жалобным скрипом петель. Только когда дверь остановилась, она почувствовала движение. «ТЫ, СОПЛЯЧКА!!!» — раздалось у нее за спиной, когда сильные руки опустились на ее шею, перекрывая воздух кашлем. Ужас пронзил ее, когда она попыталась оторвать пальцы от своего горла, только чтобы почувствовать, как они сжимаются все сильнее. Не раздумывая, она ухватилась за свою магию и пожелала себе оказаться где-нибудь в другом месте. Словно отвечая ей, мир изменился во вспышке света, и она почувствовала, как ее спина ударилась о деревянный пол холла, когда воздух хлынул обратно в ее легкие. Лихорадочный взгляд вокруг сказал ей, что она снова в коридоре, всего в нескольких шагах от того места, где только что была. Наклонившись вперед, она попыталась успокоиться настолько, чтобы снова телепортироваться. Именно тогда она услышала шаги и, подняв глаза, увидела приближающийся темный силуэт Артура. — Где ты это взяла?! — разгневанный маг прорычал вопрос сквозь стиснутые зубы, когда поднял руку и громко щелкнул пальцами. Хелис вскрикнула, в глазах побелело, когда кости ее правой руки сломались в быстрой серии слышимых тошнотворных трещин. Отступая назад, она схватилась за запястье своей теперь уже травмированной руки и изо всех сил старалась не прикусить язык. — Где?! — повторил Артур, и слюна полетела у него изо рта. В разгар всей своей агонии Хелис едва ли даже слышала эти слова. Она не могла думать о том, о чем он спрашивал, почему он напал на нее, или как он сделал это с ней в первую очередь. В тот момент все, о чем она могла думать, — это пульсирующий огненный импульс, пробегающий по ее руке. Зарычав, старший маг опустился на колени и грубо взял ее за подбородок, прежде чем заставить ее заплаканные глаза встретиться с его собственными. — Я задал тебе вопрос! — заявил Артур холодным опасным голосом, когда его пальцы сильно вдавились в ее плоть, — Где ты это видела? — О чем ты говоришь?! — Хелис слабо вскрикнула между рыданиями. — Об этом! — прошипел он, вытаскивая из кармана согнутую фотографию и держа ее перед ней. В темноте ей потребовалось некоторое время, чтобы разглядеть изображение, но как только она это сделала, у нее кровь застыла в жилах. На нем на тротуаре обычной с виду парковки стояла прозрачная рецептурная бутылочка, наполненная светящимися таблетками. Это была фотография, которую она сделала несколько месяцев назад, в начале лета, когда изучала дома и привычки всех монстров, которых они хотели избежать. В то время это зрелище показалось ей странным, и именно по этой причине она сделала снимок в первую очередь. План состоял в том, чтобы спросить об этом Артура, но в разгар всех этих безумных событий она отложила это в долгий ящик и забыла обо всем. — Я не скрывала этого! — в панике сказала Хелис, глядя в жесткие каменные глаза своего похитителя. — Где?! — прорычал он. — У дома доктора-ящерицы! — начала она, — Фриск, человеческая девушка, она уронила его, когда уходила. Я собиралась сказать тебе, но забыла! — Ты забыла?! — резко спросил Артур недоверчивым тоном, — Как ты могла забыть?! — Я не знаю! — заплакала Хелис, — Почему… Что это за штука? — Магия ядра!!! — закричал он во всю мощь своих легких и грубо толкнул ее обратно на землю. — Ты идиотка! Это то, что мы пытались получить все это чертово время! — Мне очень жаль, — сказала Хелис, отшатнувшись назад, как могла, с поврежденной рукой, — Я не знала! — Врушка-врушка, — усмехнулся Артур и укоризненно помахал пальцем, а его губы скривились в жестокой ухмылке. — Я знаю тебя, Хелис, такая возможность должна была прийти тебе в голову. Я думаю, ты просто не хотела идти за девушкой, верно? — Нет, я… — она сделала паузу с открытым ртом, ее разум метался, пока она пыталась собрать мысли воедино через боль, пронизывающую ее руку. Сделала ли она это? Это было так давно, что она не была уверена. Но, похоже, это было то, что она могла бы сделать. — Я никогда не хотела никому причинить боль! — с хныканьем призналась Хелис, — А что, это неправильно? — Это совершенно наивно! — он почти выплюнул эти слова, гневно глядя на нее, его глаза практически сверлили ее насквозь. — Если бы ты просто сказала, нам бы вообще не нужно было идти за монстрами! Он сделал паузу и протянул руку, пока указательный палец не уперся ей в лоб. — Эгоистка! — усмехнулся он и наклонился ближе, не убирая руки. — Твое детское желание сохранить свои руки чистыми обрекало их на гибель! Глаза Хелис расширились, слова вызвали в ней непонятное волнение, от которого она почувствовала, что вот-вот лопнет. Внутри ее сознания голос кричал, что все это неправда, что она не хотела, чтобы все это произошло. Но не успела какая-то ее часть поверить в это, как похититель открыл рот и прошептал: «Ты — убийца, и ничто из того, что ты можешь сделать, никогда не изменит этого!». Слова пронзили ее так больно, что она не обратила внимания на всплеск ауры другого мага. Только когда почувствовала, как чужая рука грубо вцепилась в ее плечо сзади. — Убийца! — повторил незнакомый голос странным птичьим рыком. Задыхаясь, Хелис повернулась и резко вдохнула, увидев пернатый силуэт библиотекаря, первого монстра, которого они убили, когда все это началось. — Нет! — вскрикнула Хелис и рванулась в сторону, отпрыгивая от наваждения и больно ударившись плечом о стену. По мере того как она двигалась, начали появляться новые фигуры. Одни брели по коридору, огибая ухмыляющегося Артура, другие поднимались по лестнице и указывали на нее шишковатыми обвиняющими пальцами. Независимо от того, в каком направлении они приближались, она знала их всех как тех, которых она помогла убить. — Убийца! — начали скандировать они, окружая ее. — Убийца! — Нет, нет, нет! — снова закричала она, бесполезно отбиваясь от моря разъяренных рук, надвигающихся на нее, а затем свернула голову и спряталась в объятиях. — Пожалуйста! Без паузы и пощады она почувствовала, как сильные руки оттащили ее руки от лица. Затем они навалились на нее, и она не могла ничего сделать, кроме как выть.

***

«Мне жаль, мне жаль, мне…» Если Артур и был обеспокоен бессвязным бормотанием девушки, которую он только что оставил дрожать на полу, он не показал этого. Вместо этого он встал во весь рост, расправил складки на своей одежде и спокойно пошел прочь. Он сделал небольшую паузу, чтобы оглянуться на нее, когда начал спускаться по лестнице. Он не знал, какой скрытый кошмар она увидела, но это должно было быть нечто из ряда вон выходящее, чтобы вызвать у нее такую бурную реакцию. Он усмехнулся, в нем разгоралась гордость при этой мысли. Возможно, он не мог играть с разумом в той же степени, что маг-артист, но это не означало, что его собственные способности были менее сильными. Как раз в тот момент, когда Артур спускался по лестнице, через парадную дверь ворвался Найджел. Его глаза были расширены от тревоги, он судорожно искал вокруг объяснение испуганным звукам, которые он слышал снаружи. — Что происходит? — потребовал Найджел, бешено крутя головой, — Мне показалось, что здесь убивают Хелис! — С ней все в порядке! — обнадеживающе сказал Артур, успокаивающе разводя руками. Словно в ожидании ответа, сверху донесся новый болезненный вой, который подтвердил ложь, только что сорвавшуюся с губ ведущего мага. — С ней все будет в порядке! — поправил он, подняв палец, чтобы предотвратить дальнейшие вопросы. — Вот почему у нас есть исцеляющие предметы, в конце концов. — Что? — Губы Найджела беззвучно шевелились, пока он смотрел туда-сюда между лестницей и спокойно улыбающимся мужчиной перед ним. — Почему ты… — Я должен был. — спокойно сказал Артур, прервав его, не показав ни малейшего изменения в выражении лица. — Она нас задерживала. — Я не понимаю, — неуверенно сказал Найджел и начал ерзать на месте, — Что значит «задерживала»? — О, я расскажу тебе, но все по порядку! — начал он, делая тот же успокаивающий жест, что и раньше. — Если ты слышал это маленькое представление, то и другие тоже должны были слышать. Так что, боюсь, нам пора идти! — Но… — Найджел. — это единственное слово прозвучало холодно и непреклонно, как сталь. — Я объясню все позже. Сейчас мне нужно, чтобы ты принес наши мантии и артефакт барьера. Сможешь сделать это для меня? — Наши мантии? — младший маг в замешательстве сузил глаза. — Мы не убегаем, больше нет. — сказал Артур, его голос приобрел почти восторженное звучание, — С этого момента мы действуем в открытую! — То есть, пора? — Именно так! — сказал Артур, и его улыбка стала шире, — Завтра мы объявляем войну! Я думаю, будет уместно, если мы будем выглядеть соответствующим образом, как ты считаешь? — Да! — Найджел кивнул, его глаза сияли от возбуждения, и все опасения за своего товарища-мага были забыты. — Никуда не уходи, я сейчас вернусь! С этими словами он повернулся и исчез в соседнем коридоре, оставив Артура в одиночестве, когда тот помчался собирать все необходимое. Только подождав немного, чтобы убедиться, что он действительно один, Артур потянулся к карману и осторожно достал старый побитый телефон. Уставившись на дисплей, он перебирал меню одно за другим, остановившись только после того, как на экране появилось изображение с подсветкой. — Мне очень жаль. — сказал он дрожащим благоговейным голосом, — Я знаю, что обещал тебе, но это заняло у меня так много времени! Закрыв глаза, он резко вдохнул и выключил телефон, после чего вернул его в карман. — Я убью этого человека для тебя, очень скоро. — продолжил он, его голос стал холодным, когда он открыл глаза, — Но сначала, я думаю, нам всем пора навестить старую добрую доктора Альфис.