***
— Ну что, голубки, вы готовы к чему-то интересному? — Ханджи накинулась на свою подчиненную и приобняла её за плечи. Женщина, как всегда, была весела и бодра, видимо нескольких часов сна хватило, чтобы восполнить все жизненные силы. Герда и Эрен только ступили на задний двор, как моментально завладели всеобщим вниманием. На тренировочном поле собрались все обитатели замка, коих было не так много. Уставший, немного вялый отряд разместился хаотичным образом на цветущей лужайке. Кто-то вальяжно сидел, кто-то устало лежал, а кто-то, как, например, Петра, изящно собирал пахучие ромашки. Один капитан смирно стоял в тени массивного дерева, прячась от палящего полуденного солнца. — Ну, что, сначала разминочка? — Ханджи выпрямилась и кокетливо поправила спадающие очки. — А что мы будем делать? — раздался первый и логичный вопрос со стороны Эрена. — Как это что?! — брюнетка резко нагнулась к парню, взглянув смело ему в глаза. — Проверять твои способности! Мы о тебе так мало знаем, Эрен… ох, как много ещё нам предстоит узнать… контролировать ты свою силу умеешь? Вопрос майора слишком сильно озадачил мальчика-титана. Он сам ничего не знал о своём потенциале, не то, чтобы управлять им. — А вот и я о чём! — воскликнула Зоэ и переместила своё внимание на тоскующую блондинку, — Герда, сейчас вам надо с Эреном размяться… перед боем… так что, подготовитесь хорошенько, чтобы ничего себе случайно не вывихнуть и не сломать… — Б…боем? — Брюнет ещё больше запутался. Его будущая соперница так же покосилась на инициатора эксперимента, не особо понимая сути нераскрытого плана. — А, точно, — женщина встрепенулась, — я же вам не рассказывала… В общем! — она так громко выкрикнула, что тут же привлекла к разговору отрешенных зрителей, которые находились достаточно далеко от беседующей троицы. — Эрен, слушай сюда внимательно, — майор громко хлопнул собеседника по плечу. — Забудь всё то, что ты знал о титанах. Наши ночные разговоры никак не относятся к тебе. Ты — другой! И ты можешь контролировать свою силу, просто вразуми себе это! — мальчик очень удивился такому началу пылкой речи. — Ты остаёшься тем же самым обычным человеком, как и все мы. Но… в тебе есть одна маленькая отличительная изюминка. Мы должны изучить её и узнать твои возможности — насколько сильно ты отличаешься от простых смертных даже в человеческом обличье! Твоя скорость, твоя выносливость, твоя сила воли! Мы должны увидеть всё! — Вы не боитесь, майор, что он обратится в берсерка? — Эрд Джин почувствовал себя ответственным за уточнение данного вопроса. — Ха, а вы здесь на что? — сумасшедший смех Зоэ насторожил абсолютно каждого. Она верила в успех своего эксперимента, поэтому не боялась шутить даже в ответственный момент. «Значит, если я превращусь в титана, — проскочила мысль в голове у растерянного брюнета, — то ребята из Отряда будут первыми, кто обезглавит меня», — ком в горле мешал не только говорить, но и дышать. Такие страшные догадки оседали в голове и перерастали в нервную дрожь. Время от времени лицо подёргивалось, глаза юноши смотрели расфокусировано, а дополнением к этому стала навязчивая подозрительность. — Эрен, — неожиданно подала голос рядом стоящая девушка, — успокойся, — строгий и уверенный взгляд жёлто-зелёных глаз встретился с испуганным юношеским лицом. Парню не стало легче от подобных слов, так как он постепенно начал осознавать ответственность, которая ложится на его плечи. Сжатые кулаки и прямая осанка придали немного уверенности, но до сих пор чувства оставались смешанными. Медлить дальше не имело никакого смысла. Все подопечные принялись за разминку, морально и физически подготавливая себя к предстоящему эксперименту. Пара кругов по периметру поля и резвая растяжка отлично взбодрили тело. У всех поднялось не только настроение, но и появилась полная готовность действовать дальше, согласно расписанию майора. — Значит так, ребята, — всё внимание Ханджи было снова обращено к основным участникам исследования, — вас ждёт обычный спарринг, кулачный бой… Герда, — шоколадные глаза решительно переместились на подопечную, — не жалей его. Для тебя эта та же самая показательная тренировка. Хочу видеть, что ты умеешь. Девушка никак не отреагировала на требование. Её поза оставалась такой же прямой и невозмутимой, как и холодное беспристрастное лицо. Эрен же слегка мялся, у него было больше вопросов, в первую очередь, к себе, ведь мальчишка сам не понимал, чего ожидать от собственного неконтролируемого поведения. Он не ручался за себя, а больше всего переживал за возможные последствия. В этот чарующий солнечный день было прекрасно всё — от благоухающей природы до тёплой погоды, от весёлого пения птичек до расслабляющего шороха молодой листвы. Было бы отличной идеей, просто так окунуться в тёплую траву и насладиться всей манящей атмосферой. Но у жителей замка были иные мотивы. Никто не обращал внимания на ароматный воздух, формирующий дивный пейзаж, настроение требовало сосредоточения и серьёзности со стороны отряда. Противники вышли на середину поля и, пожелав друг другу не облажаться, отдалились на небольшое расстояние. Наблюдатели же разместились по краям арены, в тени деревьев и кустов, освобождая участникам большое пространство для комфортного спарринга. Напряжение было на пределе. Все затаили дыхание и пытались избежать любого намёка на тревожную мысль. В такой стрессовый момент сосредоточенность является наилучшим другом, и нужно быть всегда готовым к любому исходу событий, особенно если что-то пойдёт не по плану. А не по плану, как правило, происходит всё. Герда пыталась отвлечься от назойливых раздумий. Они сильно рассредоточивали мозг. Глаза цвета оливы оторвались от потенциального соперника и пробежались по всем присутствующим. На удивление, Ханджи сохраняла серьёзное и холоднокровное выражение лица. Не было ни единого намёка на её привычную дурость или банальное веселье. Женщина ушла с головой в свой задуманный эксперимент, она надеялась увидеть те самые феноменальные способности Эрена, о которых только предполагала. Леви стоял рядом, скрестив руки, и беззаботно смотрел на середину поля. Он казался самым внимательным из всех присутствующих, в случае чего, готовый броситься на помощь. Его команда была также вооружена и настроена даже к самому отрицательному финалу. По правде говоря, ребята из Отряда не доверяли Эрену, наверное, они даже были готовы его убить, если тот потеряет контроль над собственными силами. И Леви держал эту мысль в голове, его защитные установки всегда настороже, они способны остановить чрезмерно эмоциональных подчинённых, если на то будет воля владельца. Петра боролась со стрессом, её руки постоянно леденели и предательски дрожали. Внешний вид девушки очень сильно беспокоил её внимательного напарника, Оруо, он то и дело время от времени встревоженно поглядывал на обладательницу рыжих локонов. По физиономиям Гюнтера и Эрда было сложно понять, правда ли они уверены в себе так же, как выглядят их невозмутимые лица. Возможно, они только казались таковыми. Все испытывали сильные эмоции, и каждый боролся со своей проблемой. Анализ обстановки успокоил. Девушка уверенно взглянула на оппонента и по его облику поняла, что нападать придётся первой, иначе они так простоят до позднего вечера или даже утра. Мальчишка очень нервничал. Он не знал силы своего противника, ровно, как и наоборот. Это подогревало интерес и публики, и соперников. В какой-то момент появился тот самый трепет в теле, который предшествует всплеску уверенности, и волнение как рукой сняло. Герда воспользовалась случаем и решила нападать. Сделав два медленных шага вперёд, она резко подорвалась, сократив расстояние с противником до минимума. Но удара так и не последовало. Когда Эрен открыл глаза, под его спиной уже была мягкая земля, а атакующая девушка находилась рядом, перейдя в режим ожидания. — Ты что делаешь? — твёрдо произнесла девушка, — соберись, — она подала юноше руку, помогая тому подняться. Он был чуть выше её, от чего данная сцена неудавшегося боя смотрелась очень потешно. Оруо даже неодобрительно цокнул, ожидав более увлекательное зрелище. — Не обращай внимание на них, — собеседница отдалилась на пару шагов, — они тебя и пальцем не тронут, — немного поддав спину вперёд и расставив широко ноги, Герда была готова к следующей попытке. Эрен одобрительно кивнул и занял такую же боевую стойку. Он решил взять ситуацию под свой контроль и стать инициатором следующего столкновения. По началу брюнет был сильно взволнован, но спокойное выражение лица девушки, её упорная поддержка, прибавили храбрости, и он осмелел. Удары посыпались один за другим. Блондинка предпочитала уворачиваться, нежели тратить энергию на блоки. Её тактика была успешна, даже во время самых стремительных и энергичных атак. Скорость ведения боя играла важную роль, но такая спешка только выматывала парня. Его быстрый темп напоминал первый бой у новобранцев, которые скрывают свою некомпетентность импульсивной торопливостью — сделать всё быстро, чтобы заглушить собственный страх. Такие спарринги чаще всего заканчиваются полным поражением инициатора. Главный затейник этого эксперимента, Ханджи Зоэ, планировала ввести соперников в состояние стресса. Именно при высоком напряжении у каждого человека открывается второе дыхание. А второе дыхание у Эрена могло обернуться во что-то необыкновенное или, даже, экстраординарное. — Не-не-не, — блондинка спокойно отошла от запыхавшегося оппонента, который остановился, чтобы отдохнуть. — Всё херня. Заканчивай с этим. — Не надо мне поддаваться, — грубо сплюнул парень образовавшуюся вязкую слизь. — Тебе нельзя выдыхаться, — так же строго ответила Герда, — не нападай больше на меня. Брюнет выпрямился и одарил собеседницу непонимающим взглядом. Его дыхание было сбитым, а во рту сильно пересохло. А вот соперница ещё не нанесла ни одного удара: во время такого короткого спарринга, она лишь уклонялась и ставила блоки, от чего не так сильно устала — дыхание у блондинки было более ровным. — И это всё? — недовольство Бозарда можно понять. — Прошло каких-то жалких три минуты, а они уже отдыхают… Могло показаться, что данный комментарий вынудил соревнующихся прийти в движение, но ребята не могли слышать недовольное бурчание блондина, — просто удачное стечение обстоятельств. Теперь Герда взяла бразды правления над ситуацией. Она умышленно целилась так, чтобы противник мог уклоняться или блокировать удары. Таким образом, Эрен легко привык к стилю ведения боя, но это оказалось и его слабостью. Он становился увереннее после очередного занесённого кулака, но, в итоге, совсем потерял бдительность, не ожидая подвоха. А он случился. Когда блондинка в очередной раз замахнулась, целясь в левое ухо, парень уклонился, думая о спасении головы, но не остального тела. Левый кулак прилетел прямо в солнечное сплетение, согнув юношу пополам. Сдавленный хрип вырвался из груди. Теперь соперник был обезврежен на некоторое время. — Хороша, — одобрительно кивнул Гюнтер в сторону своего лучшего друга, Эрда. Тот лишь прикрыл глаза и улыбнулся. Спарринг стал более зрелищным. Ханджи скрестила руки на груди, подражая Леви, и внимательно наблюдала за боем. Она не давала каких-либо комментариев, они пока были излишними. В атаках не было ничего особенного, например, того, что бы помогло женщине в исследовании возможностей человека-титана. Пока она видела только простого мальчишку, успешно позволяющего себя калечить. Самой впечатлительной оказалась Петра. Она старалась сохранять невозмутимое спокойствие, как и все вокруг, но янтарные глаза были чересчур увлечены перемещением новобранцев по арене, от чего девушка иногда вздрагивала, особенно, когда Йегер получал очередной удар ногой в слепое место. Герда била сильно и точно. Она даже побоялась, что учебная схватка может закончиться серьезным увечьем. И тогда всё пошло бы под откос, и это единоборство посчитали бы бессмысленным. «Почему я должна решать такие проблемы», — девушка неодобрительно фыркнула, наблюдая за очередным вставанием Эрена, и посмотрела на небо. По васильковому небосклону плыли воздушные белоснежные облака, которые составляли различные фигуры. Эта картина очень сильно расслабляла, навевая воспоминания о беззаботном детстве. Сейчас не хватает той фантазии и воображения, чтобы видеть целые выдуманные миры в простых тучках. Захотелось устало лечь на траву и передохнуть от глупого спарринга. Даже в лицезрении дневного неба было больше смысла. Эрен воспользовался минутным забвением девушки и напал первым. Та же вовремя посторонилась и ловким движением сбила парня с ног. Её уже напрягала такая игра, которая двигалась в никуда. Неугасающий дух соперника только и спасал положение. Каждый раз парень вставал и начинал всё сначала. Он учился во время боя, изучал поведение противника, от чего схватка становилась разнообразнее, но девушка всегда одерживала вверх. Тогда подросток решился на отчаянный шаг — сделать удушающий приём, которому он научился в кадетском училище. Первостепенной задачей стало опрокидывание человека наземь, а там уже, казалось, будет проще. Герда, заметив смену настроя у юноши, увернулась от первой попытки. Насторожилась она не зря, ибо у Йегера все-таки получилось перекинуть девушку в воздухе и повалить её на пыльную землю. Соперница моментально унюхала тактику и решила помешать её успешному выполнению, уткнувшись руками в грудь и лицо парня, как бы отстраняя его от себя, и не давая возможности подступиться к шее. Новобранец же впечатал свои ладони в тело противника, чтобы тот не имел попытки встать. Когда данная поза оставалась неизменной на протяжении десятков секунд, раздалось яростное шипение со стороны брюнета. А после, он взревел, как зверь. Здесь решающий момент играла сила. Герда улыбнулась, почувствовав, как тело Эрена все больше и больше напрягается, и стресс в организме нарастает. Дождавшись удачного момента, партнёрша высвободила ноги, поджав их к груди, и обхватила ими шею юноши, имитируя удушающий приём. Со стороны это выглядело очень эффектно. Зрители так же заворожённо наблюдали за разворачивающейся сценой. Блондинка осмелилась усложнить метод, вытягивая руку парня на себя, как будто растягивая его в разные стороны при помощи своих конечностей. Сложно представить подобного рода мучение, когда твое тело тянут до лома костей и перекрывают доступ к кислороду одновременно. Но именно в этот момент соперник обрёл новые силы, чем приятно удивил Герду. Эрен высвободил одну руку и схватился ею за плотно сжатые икры, пытаясь ослабить душащую мертвую хватку. Он так сильно вцепился пальцами в ногу напарницы, что боль оказалась невыносимой. Накатило странное неприятное ощущение, будто грубые пальцы надорвали уже брюки, всё глубже впиваясь под кожу. Острые ногти прорезали покров вплоть до мяса. Сила соперника была невероятной. Почуяв неладное, Реинхилд ослабила захват, но было уже поздно. Последовала цепь оглушительных и объёмных взрывов. Соперницу мгновенно откинуло на десятки метров. Она оставила длинную полосу на земле, исцарапав себе спину неудачным приземлением. Всё происходило настолько быстро и настолько неожиданно, что казалось нереальным. В ушах стоял звон, а перед глазами — клубы кремового дыма. Когда видимость стала более сносной, Герда потёрла глаза, освобождая их от пыли, и пала в оцепенение. Первое, что увидела блондинка — это четыре знакомых силуэта, вооружённые острыми клинками и пребывающие в состоянии полной боевой готовности. Услышав взрыв, отряд Леви моментально среагировал на него, подоспев к источнику за считанные секунды. Причиной шума стал сам Эрен, рука которого увеличилась до гигантских размеров. Она выглядела неестественно: из-за отсутствия кожного покрова можно было рассмотреть все выпирающие мышцы и сухожилия. «Он превратился в титана не до конца, — промелькнула мысль у девушки, — если бы я не ослабила хватку, то он бы раздавил мою ногу». — Капитан, отойдите! — кричала Петра, — Он опасен! Капитан Леви стоял между двух огней, являясь главной причиной неудавшегося нападения. Спокойный тяжелый взгляд синих глаз не позволял солдатам совершить задуманное. — Да что, чёрт возьми, здесь происходит?! — нервно заорал Оруо. — А-а-а! Эре-е-е-н! — в это время Ханджи, задорно вскрикивая, бегала вокруг своего юного подопечного. — Дай потрогать! — Майор, отойдите! Это слишком рискованно! Он ещё не до конца трансформировался! — крики уже смешались, звуча как один. Эрен находился в наибольшем волнении, он сам не понимал, что происходит, и почему преображение остановилось на начальной стадии. За такое короткое время появилось убеждение, что при наличии перенапряжения в организме, когда адреналин прёт через край, существуют самые высокие шансы для перевоплощения в гиганта. Ханджи подтвердила свою теорию. Но данный финал озадачил каждого. «Почему только одна рука?» — Тише, опустите оружие, — спокойно приказал Леви, но подчиненные его не слушались, вцепившись крепко в свои клинки. — Ай-я-яй! — после очередного прикосновения к раскалённой титановой плоти, Ханджи задорно взвизгнула, — Горячо! — но женщина продолжала улыбаться, удовлетворённая результатом своего же плана. Эта гигантская рука появилась, как будто, из воздуха, являясь продолжением собственной конечности Эрена. Он пытался выкарабкаться из этого капкана, вытягивая тонкую ручонку из плотного чужеродного тела. Да, парень не считал его за собственное, субстанция была неподвластна ему. Спустя некоторое время многоразовые попытки увенчались успехом. Юноша упал на землю, а рука титана, потеряв источник силы, начала испаряться. — Нет! Только не это! — завопила Ханджи, не успевшая что-либо сделать с искусственно созданной рукой. Отряд опустил оружие. Герда до сих пор сидела на земле и внимательно наблюдала за действом. У неё было так же много вопросов, как и у всех присутствующих. — Герда, ты как? — синие глаза капитана пристально наблюдали за неуклюжими шевелениями пострадавшей. Данный вопрос также побудил всех участников обернуться. Неожиданное перевоплощение перетянуло всё внимание, солдаты даже забыли о человеке, попавшего под первую волну удара. — Пойдёт, — хрипло отозвалась Герда, потирая ушибленную спину, которой досталось больше всего. Было боязно заглянуть под рубашку, по личным ощущениям, там не было живого места.***
Девушка зашипела, когда Петра в очередной раз прикоснулась к её спине своим тонким пальцем, нежно нанося мазь на раны. Они были свежими, а некоторые до сих пор кровоточили. Некоторые царапины оказались необычайно глубокими, как будто их оставили когти крупного зверя. — Скорее всего, ты зацепила какой-то камень, — серьезно предположила рыжеволосая, нанося лечебное средство на очередной глубокий порез. И снова шипение. Жгучая боль пульсировала на разных участках тела. — У тебя есть запасная рубашка? — Рал наложила марлевые повязки на влажные раны и начала бинтовать истерзанную спину. В её движениях была осторожность, но в то же время и ненужная растерянность, она боялась навредить и до того страдающей пациентке. — Да, — сухо ответила собеседница и кинула взгляд на старую искромсанную блузу, которая небрежно лежала на полу. — Как будто её стервятник подрал, — усмехнулась Петра, поддерживая разговор о старой рубашке. — Кажется, всё, — девушка обрезала бинт и закрепила его. Лучезарная улыбка также подтвердила удачное завершение процесса. После без эмоционального «спасибо», Герда сразу же поднялась с кровати и направилась к громоздкому шкафу. Надо было переодеться. На её лице не было той привычной невозмутимости, а присутствовали лишь хмурость и некая угрюмость. Резкие движения приносили боль, спина чесалась и ныла от каждого нового действия. Но, наплевав на ощущения, военнообязанная быстро накинула на себя свежую рубашку, застегнув её почти на все пуговицы. — Сильно болит? — Петра внимательно наблюдала за скованными движениями хозяйки комнаты. — Не смертельно… — Я заметила у тебя на теле большие синяки, — гостья решила завести более интересную для неё тему, — но они желтоватого оттенка, значит, старые. Я не знаю, какой силы должен быть удар, чтобы оставить такие крупные гематомы… — Упала, — Герда перебила свою любопытную собеседницу, — сильно упала. — Это было тогда, в Тросте? — не унималась девушка, стараясь узнать как можно больше информации о том дне. О том дне, на котором побывала рядовая Реинхилд. — Да… — Это из-за титанов? Они нападали на тебя? — Почему так много вопросов? — блондинка резко обернулась и нахмурилась. Этот стиль ведения диалога начинал ей надоедать. И до того нагруженная голова требовала отдыха, а не дополнительной умственной нагрузки в виде воспоминаний. — Извини, — большие желтые глаза испуганно расширились, и Петра виновата опустила их. — Я просто… хотела услышать о всех твоих эмоциях… прожитых в тот день. Я тоже была тогда в Тросте и видела лица умирающих солдат… Они не были моими знакомыми или друзьями, но я чувствовала всю эту боль и гнетущую атмосферу смерти. Я знаю, что ты потеряла свой дом… Город также разрушен. Наверное, тебе больно вспоминать это… Я готова понять и помочь с этим… — Мне всё равно, — Герда томно вздохнула, понимая мотивы собеседницы сблизиться с помощью личных откровений. Последняя же очень удивилась ответу, от чего заново подняла свои глаза на блондинку. Любопытство брало верх и ждало более детального пояснения, которого так и не последовало. — Тебе всё равно? — Да, — очередной сухой ответ, — в моей жизни были и пострашнее вещи, — после сказанных слов, девушка даже пожалела, что обмолвилась об этом рыжеволосой, которая имеет привычку заваливать собеседника дополнительными вопросами. — Даже не спрашивай, — быстро проговорила Герда, как только заметила чуть приоткрытый рот, набирающий в лёгкие воздух. — Возможно, я расскажу, но не сегодня. Этого краткого пояснения оказалось достаточным, чтобы добиться уютной тишины в комнате. — Я слышала, что капитан Леви спас тебя от титана в Тросте. Это правда? — через минуту молчания спокойно начала рассуждать Петра. Хозяйке комнаты показалось, что вся эта вереница расспросов про Трост была лишь мишурой перед самой важной темой, поднятой в последнем предложении. Герда уже давно уловила сильное влечение подчинённой к своему лидеру. Петра не так открыто проявляла его, спихивая все свои заботливые действия на желание помочь всему отряду. Но если взглянуть обобщённо на все её поступки, становится ясно, что бóльшее внимание всегда достаётся капитану Леви, а не напарникам. Безусловно, каждому бы было интересно узнать причины чужого влечения к необычному кругу лиц. Но логика Герды и её же чувства такта подсказывали, что следует промолчать и не рыться в чужом грязном белье. Втягиваться в любовный треугольник не хотелось. Возможно, время когда-нибудь придёт, но не сейчас. — Сегодня Оруо готовит ужин? — блондинка разбавила тишину своим спокойным тоном. — Да, — уверенно кивнула Рал, просыпаясь от собственных дум. — Отлично, — томный вздох, — надеюсь, он не подсыпет мне яд в тарелку. Обстановка сразу разрядилась. Вопрос остался без ответа, но он не мучал гостью. Петра знала, что её лидер спас Герду от титана, но она хотела бы услышать подробности. Чувствуя некую близость, гостья верила, что получит полную и развёрнутую информацию, так необходимую для любопытной души. Но Рал не предвидела возможного отказа, от чего огорчилась результату своих расспросов. «Видимо, ещё не время. Значит, так надо», — думала рыжеволосая, мило улыбаясь уставшей собеседнице.***
До ужина оставались считанные часы. И это время каждый проводил разнообразно. Распрощавшись с напарницей, Герда придумала для себя интересный квест — найти майора и разузнать о его мнении об испытании, которое не прошло бесследно для пострадавшего тела девушки. Ханджи было что сказать, и это факт. Поиск показался очень долгим и утомительным, поместье, действительно, обладало гигантскими комнатами и такими же длинными коридорами. Путница даже успела потеряться, заплутав в каменном лабиринте. К сожалению, сад и улица были пусты, от чего поиск был возможен только в стенах замка. «А что, если Эрен знает? — вдруг путешественницу осенило, — во всяком случае, где будет Эрен, там рано или поздно появится Ханджи», — с этими оптимистичными мыслями девушка поменяла направление в сторону выхода, планируя посетить знакомое место, конюшню. Ближе к вечеру погода сильно испортилась. Багряные блики заходящего солнца игриво переливались на трепещущей листве, но небо окутала серая грозная туча, которая медленно настигала замок. В тот момент, когда Герда выскочила из поместья, в лицо подул холодный порывистый ветер, что аж в ушах загудело. Очередное дуновение подтолкнуло женскую фигурку по нужному маршруту — в самый дальний угол просторного двора, туда, где еще утром рядовая ухаживала за лошадьми. Когда совсем стемнело, заморосил мелкий дождик. Девушка ускорила шаг и за короткое время настигла укрытие. В хлеву было тепло и сухо. Игривое ржание лошадей поприветствовало новую гостью, видимо животные чувствовали смену погодных условий, от чего вели себя очень оживлённо. Военнослужащая ещё с порога окинула помещение быстрым взглядом, оценивая прибранность и чистоту знакомой конюшни. «Эрен постарался», — возникла хвалебная мысль в голове. Темень с улицы пробралась и в стены хлева, затуманив неосвещенные стойла и животных мрачной пеленой. Снаружи вовсю хлестал дождь, глухо отскакивая от глиняной черепицы. Среди всего изобилия звуков, доносящихся с улицы, Герда обратила внимание на напуганное ржание. Один из рысаков тревожно бился боками об стойло, крепкие жилистые ноги отбивали беспорядочный ритм. Девушка подошла к вороному скакуну, который сливался с глубокой чёрной тенью, но через резвые движения можно было различить чёткие контуры конского силуэта. Эта была единственная лошадь в конюшне, которая вела себя дико. Её сородичи, включая и мерина Герды, вели себя менее тревожно. — Тише, приятель, — девушка ласково обратилась к взвинченному жеребцу. Она направлялась к источнику громкого звука очень медленной поступью, стараясь не перепугать остальных животных. — Это всего лишь дождь, — так же тихо проговаривала блондинка, постепенно сокращая дистанцию с рысаком. — И туча, и гром, и молния не должны тебя пугать. Ты в укрытии, видишь? Конь повёл ушами, заслышав человеческий голос среди звуков бушующей природы и собственного ржания. Герда знала, что спокойный и расслабленный тон, а также медленные движения отлично подавляют панику у животных. Да, они не понимают самого контекста, но очень строго различают динамику звука, которая способна как возбудить, так и успокоить любое живое существо. Плавные передвижения женской фигуры и такого же спокойного оттенка голос стали убаюкивать жеребца. Когда рядовая подошла очень близко, её рука начала медленно подниматься к лошадиной морде. Конь еще встревоженно фыркал, подёргивая голову. — Тише… — девушка перешла на шепот, а прохладная ладонь прислонилась к центру лба. Жеребец почувствовал прикосновение и резко отпрянул. Спустя несколько неудачных попыток, животное всё же подчинилось. Герда медленно почёсывала шёрстку коня и легонько поглаживала более покатые участки морды второй рукой. Она продолжала вести монолог шепотом да так, чтобы её слышал только внимательный рысак. Тяжёлое грудное дыхание ознаменовало победу над некогда бушующим стрессом. — Хм… — где-то недалеко, ближе к выходу от конюшни, прозвучал томный незнакомый вздох. Девушка немного дрогнула, от чего сонный конь резко дёрнул мордой, он почувствовал волнение. — Чш-ш… Ну что ты… — Реинхилд постаралась успокоить лошадь, путём подавления собственного же чувства испуга. Та же не хотела уже подчиняться и пятилась постоянно назад. Не успела блондинка обернуться к новому гостю, как широкая мужская рука протянулась через её плечо и коснулась лошадиной морды. Рысак признал владельца и поддался ласке. Несмотря на то, что в конюшне было слишком темно, в тусклых лучах уличного света героиня уловила знакомые черты. Усыпляющий моросящий дождик и такая же уютная атмосфера во дворе смешались со спокойным дыханием капитана, находящегося совсем рядом, за спиной. Герда могла слышать медленный стук его сердца, и как широкая грудь вздымается от ровных вздохов . Это невозмутимое спокойствие очаровывало и так же быстро перенялось у владельца. Мужчина не произносил и слова, он медленно поглаживал своего коня, который доверчиво водил мордой по шершавой ладони. Медленный шаг в сторону, и девушка позволила хозяину подойти ближе к лошади. Теперь она могла полностью наблюдать за дружелюбным общением между старыми приятелями. — Капитан, я закончил, — с другого угла хлева появилась длинная угловатая фигура подростка, — Герда? — и удивлённые тёмные брови поползли на лоб. Сверкнула молния, осветив даже самые невидимые участки конюшни, в том числе и Эрена, который удивленно наблюдал за знакомыми силуэтами людей. После оглушительного грома конь даже не встрепенулся, чувствуя успокаивающую руку своего наездника. Дружелюбно хлопнув несколько раз своего скакуна, мужчина отстранился от животного и медленно повернулся к мальчишке. — Тебе сегодня повезло, — баритоном начал Леви, — я завтра проверю, как ты убрал в конюшне, — его голос приносил умиротворение всем живым существам в конюшне. Скорее всего, брюнет говорил именно так, чтобы не напугать своего тревожащегося вороного жеребца. На душевное состояние иных присутствующих ему было всё равно. Герда продолжала молчать. Её зеленые глаза лишь перемещались с лица Эрена на макушку капитана. Последний же, если бы действительно хотел, мог проверить все углы конюшни при помощи искусственного источника света. Но это было бы очень опасно, учитывая деревянные перегородки в конюшне и землю, плотно застеленную шуршащей соломой. — Так если ветер принесёт новые листья и раскидает солому за ночь? — подросток сильно постеснялся даже произносить этот вопрос, примерно понимая структуру ожидаемого ответа. Он очень устал и не хотел бы убираться повторно. — Так уберешься, — сухо ответил капитан. Эрен поник, опустив утомлённо голову, другого выбора у него не было. — Я тебе помогу, — наконец-таки подала голос единственная женщина в компании. Мальчик резко поднял голову, а на щеках заиграл румянец, которого никто не мог видеть. Его ошарашило предложение со стороны бывшей соперницы. Леви немного шагнул в сторону и кинул тяжёлый взгляд на девушку, лицо которой было слабо освещено, но в тусклом свете улавливались знакомые правильные черты и большие уже тёмно-зелёные глаза — Нет, Герда, спасибо, но я сам, — широкая улыбка промелькнула на недавно уставшем лице, — я и так чувствую себя виноватым за твои увечья… И да, извини, пожалуйста… Я не хотел, — парень перевёл простой отказ от помощи в банальную драму. Он действительно раскаивался за содеянное, да и Герда понимала, что случившееся произошло неумышленно. — Прекращай, мне не нужны извинения, — минуту молчания прервал спокойный женский голос, — я хочу верить, что это было не запланировано… — Так оно и есть! — чуть ли не выкрикнул Эрен, от чего лошади засуетились у себя в стойлах. — Не делай резких движений, — банальная вещь прозвучала из уст собеседницы, когда та заметила беспокойство животных. — Я искала Ханджи. Кто-нибудь знает где она? — вопрос был обращён ко всем людям в помещении. Отрицательный кивок со стороны Эрена и молчание Леви расценивалось как «нет» на вышеизложенный вопрос. — Ладно, спасибо, — махнула рукой девушка, желающая уже покинуть помещение и попасть в самое ненастье — она любила дождь и угрюмую погоду. — Мы можем её найти, — попытался остановить Эрен рядовую, — вместе… найти, — более тихо произнёс брюнет, усомнившийся в своих словах. — Как твоя спина? — а вот этот вопрос заставил собеседницу стать на месте и снова обернуться на интересующегося человека. — Всё отлично, — уголки губ тихонько дрогнули, имитируя улыбку, но она была не так важна, ведь сама физиономия выглядела приятной и очень дружелюбной. — У вас отличная подчинённая, капитан, — зелёные глаза устремились в сторону мужчины, который продолжал поглаживать своего коня, захватывая ловкими пальцами ухо и гриву скакуна. — Петра обработала все мои раны и сделала перевязку. Она, видимо, очень ценный участник отряда. Леви, который до этого смотрел только на своего жеребца, медленно переместил взгляд темно-синих глаз на говорящую особу. Информация была преподнесена таким образом, что, наверное, могла бы поспособствовать будущему сближению страдающей знакомой и неприступного лидера Отряда. Скорее всего, у Герды были благие цели. «Пообещала самой же себе не впутываться в этот треугольник… чёрт его возьми», — с такими мыслями девушка вышла под холодную струю ливня, не боясь промокнуть до нитки и слечь с температурой. Даже наличие медицинского бинта и свежих ран не поспособствовали остановке. И только лишь дождь, казалось, способен смыть все навязчивые мысли и некогда возникшую очарованность. Брюнет искоса наблюдал за отдаляющейся фигурой.