***
Холмистая равнина, вся залитая полуденным солнцем, идеально подходила для привала. Кони выдохлись; едва можно было добиться от них крупного шага, нежели быстрого галопа, которого придерживался отряд весь путь. Капитан скомандовал, и конница сбавила ход, притормозив у опушки леса. — Мы, передовой отряд, находимся здесь, — и указательный палец коснулся измятой бумаги, которую расстелил на траве один из участников патруля, — пятая шеренга в полной боевой готовности. — Почти в самом конце… — Эрен удивлённо проследил за движением руки. — Да, — мужчина одобрительно кивнул, — это самое безопасное место. Мы будем защищены даже лучше, чем повозки с провизией… В этот раз наша экспедиция будет краткосрочной, — Гюнтер выпрямился и встретился взглядом с любознательным юношей. — Это будет своего рода испытание, в котором нам предстоит произвести вылазку и вернуться живыми. Самый идеальный вид тренировки для кадетов… — Но, сэр, какова моя роль в этом походе? Мне никто ничего не объяснял для чего мне использовать… эм… свою силу… Военнообязанные переглянулись. Они также не имели ни малейшего представления о планах Эрвина Смита на мальчика-титана. — Возможно, — после минутного молчания решил продолжить Шульц, — наша цель заключается не только в том, чтобы выжить… Если так, то командор просто не счёл нужным поделиться этим с рядовыми. Во всяком случае, ни мне, ни Эрду неизвестно. — Вышеупомянутый блондин только кивнул в подтверждение слов напарника. — Как бы то ни было, тебе нет смысла не верить командору, — Эрд хлопнул по плечу новобранца и встал с мягкой травы. Глухой топот лошадей услышал не только он — Оруо первее всех повернул голову на приближающихся всадников. Командир отряда, который находился в отдалении от собственной группы, отвлёкся от вороного жеребца и также обернулся на шум. На горизонте появились две знакомые фигуры. — Капитан! Петра Рал и Герда Реинхилд прибыли, — отчиталась рыжеволосая девушка, как только остановила свою лошадь возле лидера отряда. — Хорошо, — сухо ответил мужчина, исподтишка взглянув на свою подчиненную — она, как всегда, блестящие справилась с поручением. Появился легкий румянец на щёчках; девушка испытывала необычайное удовольствие каждый раз, когда находился случай для разговора с капитаном. Последний же не изъявлял желания смущать подчинённую более, уделив своё внимание другому приближающемуся объекту. К этому моменту Герда только успела настигнуть отряд. Её мерин встал на дыбы, эффектно затормозив перед наблюдателями. Наездницы бешеным галопом мчались по равнинам и холмам, не сбавляя скорость на протяжении всего пути, поэтому жеребцы горячились, фыркали, а их ноздри широко раздувались. Завидев взмыленных коней, Леви повременил со скорейшим отъездом. Уставшие скакуны не пригодны для продолжения дозора. Герда справилась с лошади и сразу же приступила к откреплению УПМ от набедренных ремней. Девушка ловко сняла оборудование и зацепила пустые баллоны на седло. Теперь можно спокойно размять затёкшие ноги и перевязать растрепавшийся узел из вьющихся волос. За всем этим процессом наблюдали двое. — Опять использовала устройство маневрирования? — рядом появилась невысокая фигура Бозарда, который решил чем-то зацепить мнимую ненавистницу, — Ты, глупая девчонка, опять противишься указам. Уже весь Отряд привык, что эти двое постоянно пререкаются — не умеют они работать в одной команде. Девушка лишь украдкой взглянула на парня и распустила волосы, позволив ветерку поиграть с локонами. — Капитан будет недоволен, если узнает это, — блондин подошел настолько близко, что его ехиднейший тон могла уловить только Герда. Парень стал демонстративно рассматривать пустые баллоны и так же недовольно комментировать их состояние. Он был прав, заикнувшись, что Леви будет очень недоволен, когда увидит истраченные лезвия и газ. Каждый раз девушка возвращалась в штаб, не имея даже резерва с собой. «Ты задолбала», — частая фраза угрюмого капитана, который встречал непослушную подчиненную после очередной тренировки. Это выражение так запало в душу, что светловолосая частенько припоминает её, когда хочет поднять себе настроение. — Эй, Герда, — предвидя нарастающий конфликт, Гюнтер пресёк его личным обращением, — ты в какой дивизии? Данный вопрос прозвучал неожиданно. Так и не одарив своим вниманием задиру, Реинхилд без промедления направилась к компании, удобно разместившуюся на мягкой траве. Девушка наклонила корпус вперёд, убрала спадающий локон за ухо и бегло осмотрела схему строя. Этот чертёж как-то встречался ей на днях, тогда Ханджи детально описывала преимущества и недостатки положения групп в некоторых шеренгах. Долгое и нудное объяснение являлось общей эрудицией во благо подчинённой. — Без понятия, — Герда пожала плечами и решила убрать мешающие локоны в привычную прическу. Ответ, действительно, был неизвестен. — Может с майором Ханджи? — последовало логичное предположение Эрена. Бирюзовые глаза блеснули на солнце, и лицо парня повернулось к напарнице. Изящно подобрав все мешающиеся локоны, которые непослушно выбивались из тугой прически, девушка закрепляла волосы подвязкой. Брюнет нашёл что-то привлекательное в подобных действиях, не в силах сам найти ответа на свою реакцию — было приятно просто так сидеть и любоваться, как белокурая рядовая, окутанная ярким солнечным светом, медленно перебирает тонкими пальчиками чёлку, перекладывая её на бок. В этих движениях не было ничего необычного, но вся атмосфера наталкивала на то, чтобы любоваться девушкой. Боковое зрение позволило заметить юношеский пристальный взгляд. Когда Герда повернула голову на подростка, тот резко отвернулся. «Зачем я это делаю», — недовольная мысль пронеслась в его голове. Эрен давно заметил, что симпатизирует одной из девушек в отряде. И это никак не связано с внешностью; крутой нрав Герды — вот что оставило след в сердце Йегера. Хоть она и казалась неприступной, но была некая очаровательность в её заботе над юным напарником. Реинхилд, сама того не осознавая, часто давала слабину перед Эреном, когда тому требовался совет или толковое объяснение. Старшие часто чувствуют ответственность за младшее поколение, поэтому инстинктивно стараются оградить последних от грядущих неудач. — Какая разница, — Эрд скрестил руки и устало вздохнул, — обстоятельства могут сложиться так, что за день до экспедиции командор поменяет расположение некоторых солдат. Это в его праве. — Через три минуты выдвигаемся, — к компании подошёл лидер Отряда, неожиданно прервав беседу. Тяжелый усталый взгляд скользнул по каждому, заставив людей, сидящих на лужайке, встать и скрутить чертёж в тонкий рулон. Привал подошёл к концу. — Делимся на три группы и так поедем вплоть до замка… Мы поедем с Эреном, Оруо с Эрдом, а Петра с Гюнтером, — синие глаза остановились на человеке, оставшегося без пары. Нависла тишина перед тем, как капитан решил к кому присоединится Герда: — Ты поедешь с нами… Теперь по коням, — зелёный плащ распахнулся на ветру, и, придерживая ткань, брюнет так же быстро удалился, как и успел возникнуть перед компанией. Не все члены отряда были рады такому поспешному отбытию, но вытянуть аргументацию у капитана — было невозможно. Он не являлся тем человеком, который любит объясняться и пояснять за свои поступки, это делает, по правде говоря, мало кто. В последнее время он казался ещё более замкнутым и недоступным для товарищей. Только любознательная Петра пыталась разрешить этот ребус и понять настроение интересующей её личности. Но все попытки были тщетны. Одно было ясно — лидер чем-то озадачен… А покоя ему не давала одна очень смутная догадка.***
— Скажи мне, Леви, тебя когда-нибудь согревала мысль, что ты кому-то нужен? — светловолосый парень, вальяжно развалившийся на мягком тряпичном диване, залпом допил остатки спиртного из своего стакана. Большие серые глаза игриво обежали просторное помещение таверны, внимательно разглядывая соревнующихся мужчин. Духота и шум были невыносимыми, но весёлый и раскрепощенный люд не замечал какого-либо дискомфорта. Именно в пятницу вечером, это было излюбленным пристанищем для местного городского общества. Выпивка, танцы и единоборство — вот залог запоминающейся посиделки с друзьями. — Эй, мэм! Повторите-ка! — обращение направилось в сторону пухлой женщины средних лет, которая старательно протирала бокалы за прилавком. Это была жена хозяина, она также принимала активное участие, работая в заведении супруга. Семейный бизнес, так сказать, дела которого шли безусловно успешно. Удивительно, но женщина расслышала звонкий голос паренька в поднявшемся гуле посетителей и, не откладывая запрос, потянулась к широкой полке с большим ассортиментом выпивки. Неглубокие морщины вокруг кончиков губ украсили круглое лицо — сегодня вечером собралось много платёжеспособных гостей, и эта новость не могла не радовать. — О чём ты, Фарлан? — крепкая спина Леви провалилась в мягкую спинку дивана. Брюнет вздохнул полной грудью, отодвигая полупустой стакан. — Ха, я о чувстве собственного долга перед кем-либо! — настроение Фарлана было на высоте. Радушная атмосфера и приятная компания делали этот вечер. Редко, когда удавалось напарникам собраться вдвоём и пропустить по бокальчику чего-нибудь крепкого; их близкая подруга, Изабель, постоянно дулась на нечастую потребность товарищей собраться чисто мужским коллективом. — На данный момент меня заботят только ваши с Изабель головы, — усталый взгляд задержался на лице лучшего друга. — На остальных мне наплевать. Судя по довольной ухмылке, полученный ответ пришёлся по вкусу слегка опьяневшему компаньону. В этот самый момент тяжёлая бутылка запрашиваемого вина ударилась днищем об стол. Ухмылка стала ещё шире, преобразовавшись в радостную улыбку. — Вот спасибо! Лёгкий поклон, и, не проронив ни слова, хозяйка удалилась восвояси. — Вы мне стали очень близки, ребята… ты и Изабель, — широкая ладонь обхватила гладкую бутылку и наклонила её горлышком к стакану. — Я раньше и не мог вообразить, что смогу найти кого-то в Подземном городе, за кого бы смог отдать свою жизнь… — некогда весёлый голос обрёл грустные нотки. К горлу подступил неприятный ком, сердце заколотилось, и всё тело задрожало от нахлынувших воспоминаний. Брюнет тотчас заметил смену настроения собеседника, поэтому немного напрягся, пристально наблюдая за результатом нового поведения. — Что б они все сдохли, Леви, — алкоголь стал виновником скачущего настроения; крепкие пальцы сжали стекло, а зубы плотно стиснулись; одолевали мрачные мысли. — Эта гниль, что заставляет проживать всех людей здесь, она не заслуживает жизни под открытым небом… Леви хмурился в недоумении. Он никогда не замечал волны сентиментальности у близкого человека. Фарлан всегда казался спокойным и уравновешенным юношей, часто выражал эмоции радости или злости, и никогда не звучал жалостно. Не доводилось ещё случая озвучивать подробности собственного желания оказаться на поверхности, Фарлан ограничивался краткими недовольными замечаниями, что жизнь под землей плоха, поэтому он стремится выбраться «из этой помойки». Похоже, этот самый вечер ознаменовал начало доверительных отношений. — Рано или поздно мы выберемся из этого свинарника и заживём достойной жизнью, да? Как и договаривались, — блондин справился с приступами агрессии и натянул улыбку на лицо, — нас всех там ждёт спокойная и счастливая жизнь… Я обещал выжить и вернуться… — кулак жестко стукнул по столу, что аж посуда подпрыгнула. Леви так же смирно выжидал и не планировал прерывать монолог. Выпив все до дна, Фарлан громко поставил кружку на стол. Глубокий вздох и закрытые глаза пытались подарить ясность ума обладателю. Но сколько бы раз он не встряхивал головой, воспоминания о прошлом накатывали с новой силой. Нищета, грязь и вечные драки за кусок хлеба — это невозможно забыть. — Ещё в самом юном возрасте я потерял родителей… Оказавшись на улице, приходилось учиться выживанию… Нам же всем, детям подземных кварталов, приходилось несладко. Эти трущобы, разваленные бараки и смердящие трупы до сих пор у меня в голове, — юноша с сожалением вздохнул, — я не помню сколько лет мне было, когда пришли эти мерзкие ублюдки. Я до сих пор не знаю, кто это был. То ли полиция, то ли очередные бандиты, но это точно были не люди. Возможно, торгаши с чёрного рынка… Я постоянно наблюдал, как эта кучка скотов отбирала отдельных личностей и силой уводила с собой… Я боялся, что рано или поздно заберут меня или близких мне людей… и в итоге… Таверна была битком набита шумными посетителями. Но даже громкие пьяные выкрики, звон стаканов и игральных костей не могли перетянуть на себя внимание двух друзей, сидящих в тишине в самом углу. Бутылка уже опустела, но никто из них не планировал заказывать ещё выпивку. С каждым новым глотком Фарлану становилось только горестнее, а его трезвый товарищ не сводил глаз с близкого друга, резюмируя всю полученную информацию. Интерес к недосказанности всегда высокий. — Да, я раньше не упоминал о своей привязанности к людям, к тем, кого я встретил до того, как мы с тобой познакомились, — тяжёлая рука пригладила торчащую чёлку, — потому что, это неважно… Но сейчас, когда мы имеем общие цели, я считаю нужным этим поделиться… Эх Леви, я бы всё отдал, лишь бы увидеть это счастливое лицо, — юноша начал улыбаться своим мыслям, — растрепанные светлые кудри и эти большие, прям на всё лицо, зелёные глаза… Леви внимательно слушал собеседника, даже не моргая. Он не просил подробностей, но другу нужно было выговориться. Воспоминания компаньона были настолько поверхностными, что требовали большего разъяснения, а необычное поведение вызывало чувство беспокойства, но брюнет сохранял завидную выдержку и терпел несвязную и обрывистую речь. — Знаешь, я её такой запомнил. Последний раз мы виделись пять лет назад… где-то. Она малявка та ещё, проворная и хитрая… Дурочка… несколько раз сбегала, меняла открытое небо на катакомбы, только чтобы встретиться со мной… Я обещал вернуться. Я уверен, что она ещё жива, хотя уже столько времени прошло… Эта мысль греет меня, что меня кто-то ждёт там, во внешнем мире, — парень резко оборвал свой монолог, переведя взгляд на сосредоточенное лицо напарника. Последний продолжал сидеть неподвижно и статично глядеть в одну точку. Он не мог разделить чувства Фарлана, но он пытался понять, понять того человека, который живёт идеалистическими мыслями о скорой встрече с кем-то из прошлого. — Ха! — блондин неожиданно повеселел, чтобы как-то поднять мрачное настроение друга, — Как думаешь? Я бы был сейчас отличным братом?***
«Почему я об этом вспоминаю?» Встречный ветер бил по лицу, а фырканье резвых скакунов становилось всё чаще. Конница мчалась по бескрайней равнине, оставляя за собой леса и реки, где лишь изредка встречались заброшенные поселения. День уже близился к концу, поэтому спешка была вполне оправдана. Леви был во главе кавалерии. Он потерял всякую бдительность и, казалось, что перед глазами стелилась туманная пелена — такое состояние случается в полном забвении, когда посторонние мысли мешают сосредоточиться на действительности. По обеим сторонам находились еще два наездника. Их кони едва поспевали за лидером. Брюнет часто наклонял голову вниз и через плечо кидал хмурый взгляд на девушку. Он еще никогда не рассматривал так внимательно черты её лица и фигуру. Наездница уверенно держалась в седле и даже не замечала пристального интереса к её персоне. Одинокая, ледяная, замкнутая девчонка в солдатской форме, с выразительным, но в то же время равнодушным взглядом, тихоня, с которой опасно водиться… Часто слушает, чем говорит, и всегда делает по-своему. Леви уже давно заметил острый ум, как креативно девушка подходит к решению проблем, но в команде работать не умеет — не любит брать ответственность еще за кого-то… При своём небольшом росточке она была остра на язык, в ней преобладала та чарующая смелость, которая не граничит с наивностью. Природа наградила её очень интересной внешностью, с раскосыми большими глазами цвета оливы и светло-русыми волосами с золотистым отливом… Её тёплая наружность контрастировала с холодной натурой. И это было необычно. Наблюдая искоса за Гердой во время пути, капитан удивился, как много общих черт во внешности и поведении он подмечал между рядовой и покойным другом. Их объединяли сдержанность и уравновешенность, уверенный взгляд раскосых глаз и густота светло-русых локонов. Мужчина уже не доверял своему зрению, списывая всё на чрезмерную восприимчивость — было трудно поверить в такое количество схожих черт, ведь здравый смысл отрицал все совпадения. «Дело дрянь. Я, скорее всего, рехнулся…» Совсем скоро на горизонте показались знакомые каменные стены. Старинный замок в лучах заходящего солнца смотрелся по-особому величественно. Что-то сказочное и необычное было в его экстерьере. Герда облегченно вздохнула, завидев штаб-квартиру. С самого раннего утра девушка пребывала в лесу. Некая слабость после тренировки и затянутого патрулирования обволакивала всё тело. Мечты были только о мягкой перине и крепком сне. По приезду на место, всадники в первую очередь завели лошадей в стойла и расседлали их — это уже стало привычкой и нормой после ежедневных выездов. В конюшне отсутствовали скакуны остальных жителей замка, следовательно, они ещё не вернулись с дозора. — Устал сильно, — похлопав обессиленного мерина по мускулистой шее, девушка взяла ведро, которое стояло возле стойла, и направилась на выход из конюшни. — Герда, ты за водой? — поинтересовался мальчик-титан, собирающийся так же покинуть хлев. Короткий кивок означал положительный ответ. — Подожди, я с тобой, — выпалил Эрен и, подхватив свободное ведро, выбежал за девушкой, которая и не думала ждать. — Как твои тренировки? Готова к экспедиции? Пара медленно ступала по натоптанной тропинке, ведущей к колодцу, он находился за территорией поместья. Дорога была недолгой, но очень приятной: вокруг цвели кусты и деревья сирени, прохладный ветерок разносил чарующий аромат во всей территории. Глубокий вдох через нос и собеседница процедила: — Думаю, что нет. Вскинутые брови юноши и его широко распахнутые глаза выражали искреннее удивление. За последние две недели он редко сталкивался с Гердой, та слишком много времени пропадала за пределами стен штаба. Такое поведение соответствует человеку, упорно вовлеченного в работу. Вечерние возвращения, когда Реинхилд уставшая валилась с ног, так же создавали образ самоотверженной личности, не жалеющей себя ради благой цели. Такой подход, безусловно, заслуживал уважения и не заслуживал преуменьшения собственных результатов. — У вас с Ханджи есть успехи? — достигнув старого каменного колодца, напарница поспешила привести механизм в действие, чтобы опустить привязанное ведро в яму с грунтовой водой. Брюнет почувствовал необходимость предпринять срочные меры и перехватил железную рукоятку, выкручивая её по всей оси. — Не совсем… последние эксперименты не увенчались успехом…- Эрен чуток хмурился, прикладывая максимум усилий для поднятия тяжелого груза. — Я ещё сам не разобрался, когда наступает тот самый момент, удачный для перевоплощения в гиганта… То получается, то нет… Герда скрестила руки на груди и вдумчиво подняла взгляд на небо. Отчёты о последнем эксперименте были составлены не ею — Ханджи успела покинуть старую штаб-квартиру до того, как её подчинённая вернулась. Отслеживание динамики изменения результатов, это интересное занятие, но, по предыдущим сведениям, никаких успехов пока не было. Это огорчало всех. У некоторых членов отряда даже пропала вера в паренька, который по-сути являлся единственным шансом для выживания рода людского. И этот груз ответственности давил не только на неокрепшие плечи Йегера, но и так же на исследователей его силы. — Знаешь, — собеседница продолжала рассматривать багряное небо, — я, конечно, не сильнейший воин человечества, но… если ты попадёшь в непредвиденную ситуацию, скорее всего, я помогу тебе. Эрен оторвался от своего занятия и удивлённо посмотрел на девушку. Хорошо, что она не видела его покрасневшее лицо — брюнету очень льстили подобные заявления. — Я уверена, что капитан думает точно так же… и командор. Надеюсь, тебя это как-то успокоит. Когда все вёдра были заполнены студёной водой, собеседники двинулись по знакомой тропе обратно, к конюшне, где усталые скакуны смирно ожидали возвращения хозяев. По пути пара не обмолвилась и словом — Герда была задумчива и молчалива, как всегда, а Эрен ограничивался частыми подглядываниями в сторону белокурой спутницы, не желая разрушать эту уютную тишину. Парню было просто приятно и спокойно находиться в обществе с этой девушкой. Как только свежая вода заполнила длинные деревянные корыта доверху, во дворе появился долгожданный Отряд Леви. — Угадайте, кого поймали! — Петра спрыгнула с лошади и направилась к недоумевающим лицам, к Эрену и Герде, которые не ожидали такого громкого появления путников. Рыжеволосая девушка восторженно вскрикнула, как только силуэт капитана возник на крыльце: — Капитан Леви! У нас сегодня на ужин будет мясо! Среди небольшой конницы, в состав которой входили четверо резвых жеребцов, проглядывалась небольшая повозка из сруба с богатой добычей. Из высоких перегородок торчали клыки и острые ушки убитого вепря. Туша была достаточно жирной, чтобы не удивиться силам и смелости отряда, справившиеся с таким громоздким кабаном. Не удивительно, что у новоприбывших было очень веселое настроение — они ликовали результату своей тяжелой борьбы с диким зверем. — Мерзость, — отвращено фыркнул Леви, завидев небольшую струйку крови, до сих пор стекающую с края повозки. — Увезите его отсюда, ближе к выходу из кухни, а то мухи налетят. Подчиненные покорно кивнули и принялись за выполнение поручения. Они были очень воодушевлены уловом, поэтому всё делали очень энергично. Так же мысль о мясе на предстоящем ужине не могла не радовать. Слишком скудный и пресный рацион наконец-таки пополнится чем-то жирным и питательным! Но перед тем, как приступить к готовке, нужно выпотрошить тушу… К делу были перестроены все обитатели замка…***
— Согласись же, Петра, без меня бы ты не справилась? — очищая вырезанный кусок от жилок, Бозард склонился над большим тазом, который был заполнен требухой и клочками шкуры. Пришлось отбросить в сторону всю брезгливость, чтобы доброкачественно очистить тушу. Работа была не из лёгких, хоть и не требовала больших затрат энергии. Неизбежное чувство отвращения вынуждала участников делать постоянные паузы, чтобы выйти на улицу и подышать свежим воздухом. Даже открытые окна и двери не способствовали избавлению от сладковато-приторной вони. Тушу разделывали на мягкой соломе, на полу; вариант с улицей даже не рассматривался — был высокий риск заражение мяса паразитами или мелкими жучками. — Ничего подобного, — недовольно цокнула Рал, вытирая вздёрнутый носик рукавом, — всю основную работу проделали Эрд и Гюнтер. Именно они завалили кабана… — Считаю, что это результат общей проделанной работы, — Джин подошёл к сидящей парочке и сбросил остатки кожицы в железную ёмкость. — Давненько мы так слажено не работали. — Точно! — медовые глаза задорно блеснули, — Видел бы нас капитан Леви, то он был бы очень доволен! — Прекращай, он всегда доволен нами, мы же профессиональные солдаты, — Оруо уверенно вздернул подбородок и отложил нож, которым пользовался последние полтора часа. Лидер Отряда отсутствовал на кухне. Он единственный не участвовал в обработке туши, занятый составлением отчётов о последнем дозоре. Так как Ханджи покинула штаб, то работы с бумажной волокитой только прибавилось. А помощников, которым можно было бы доверить такую ответственную работу, попросту не было. — Профессионалы или нет, но всё равно у нас имеются шансы на провалы, — Петра устало закатила глаза от очередной кичливости напарника, — особенно, когда кто-то пытается выпендриться, наплевав на цели задания. — Блондин, сидящий рядом, недовольно фыркнул на оскорбительный намёк. Каждые десять минут Отряд перекидывался фразами, вспоминая былые времена и первые совместные задания. Такие темы очень бодрили, но постоянное обсуждение чего-либо замедляло работу. Герда и Эрен сидели чуть ли не в самом углу; у них была отдельная ёмкость для отходов; оба человека не принимали участие в разговорах, предпочитая слушать. Мысли, судя по мрачной физиономии девушки, были не очень радостные. Да сама обстановка была не очень приятной. Все руки перепачкались сгустками крови, что уже не вызывало отвращения, а влажный нос постоянно шмыгал от очередного дуновения неприятного запаха. Эрен и сам привык к такому грязному занятию, но поначалу также брезговал. Абсолютно любая командная работа сближает, хотя бы потому, что решением одной проблемы занимаются несколько лиц. И только осознание предстоящего меню мотивировало каждого. — Эй, новобранцы, — Оруо поднялся с тёплого стула, попутно обтирая влажные руки о тряпку, — Вы уже справились со своей частью? Герда даже не взглянула на парня, а вот Йегер резко вскинул голову и ответил: — Почти закончили. — Слишком медленно, — блондин взял кружку с водой и поднёс её к губам. Сделав небольшой глоток, он продолжил, обращаясь уже ко всем участникам: — Нам надо решить, кто будет заниматься ужином. — Кто давно не дежурил, вот тот пусть и готовит… мы с Эрдом день назад дежурили, — устало произнёс Гюнтер, смахивая капельки пота закатанным рукавом. Брюнет устал возиться с мясом, ему хотелось побыстрее оказаться в душе и смыть противные кровавые потёки с тела. В принципе, у каждого присутствующего было схожее желание. — Я вчера готовила, — быстро выпалила Петра, автоматически снимая свою кандидатуру. — Эй, малявка, — Бозард медленно описал полукруг по кухне и переместился в угол, — ты целыми днями отсутствуешь в штабе, даже уборкой не занимаешься. Так что, сегодня ужин на тебе, — спокойная и повелительная интонация придавала некую уверенность блондину; его прямая осанка и спокойный взгляд также служили причиной непреклонной решительности. Отряд заканчивал свою работу, очищая последние куски и убирая за собой кровавые лужицы и разбросанные обрезки, поэтому он не обращал особого внимания на привычное поведение Оруо. Когда возле железного таза показались кончики грубых сапог, яркие зелёные глаза переместились с куска мяса на обувь мужчины, а потом девушка медленно подняла голову. Парень упёр руки в бока и недобро прищуривался. Эта поза показывала всю его серьёзность и настойчивость. — Отвали, — Герда тяжело вздохнула и возобновила работу. С одной стороны, Оруо был прав, вовлекая девушку в хозяйство по дому, так как в имении живут все и трудиться должны так же все. Но, с другой стороны, понимая правоту собеседника, Реинхилд специально противилась ему; она не хотела подчиняться этому человеку, потому что приказы отдают вышестоящие лица, а, дав слабину перед ненавистником, он совсем насядет на жертву. — Ты сдурела так разговаривать? — блондин нахмурился и нагнулся к собеседнице, а она делала вид, что рядом никого нет. Эрен внимательно наблюдал за разворачивающимся диалогом, который совсем перешёл на шепот, что аж с расстояния в два метра парень ничего не мог расслышать. Темные густые брови сошлись на переносице, а уши, казалось, навострились, пытаясь отчётливо уловить голос Бозарда. Тот что-то процедил девушке на ухо и сразу же ухмыльнулся. Герда замерла. Небольшое напряжение появилось и у соседа, сосредоточено отслеживающего смену настроения обоих собеседников. На неясный шорох и глухой стук падающего предмета обратил внимание каждый человек в комнате. Когда Отряд оглянулся на источник звука, то Герда уже восседала на лежащем Оруо, подставив кровавый ножик к горлу. Соперник был почти повержен. Эрен поймал тот момент, когда девушка сильно ударила локтем ненавистнику в живот, но он не думал, что ситуация станет настолько опасной. Всё произошло слишком быстро и неожиданно. Подросток ещё больше забеспокоился, когда по белоснежной шее Бозарда побежала тонкая дорожка из собственной крови. Острый кончик ножа плотно прилегал к коже. Любой неаккуратный толчок — и лезвие было готово прорезать все дыхательные пути. Компания вдалеке засуетилась, нужно было предпринять что-нибудь. По агрессивному настроению оскорблённой рядовой, все предположили, что она не способна на жалость. Гюнтер и Эрд отреагировали первыми, они медленно отложили свои ножи и двинулись размеренной поступью по направлению к конфликтующей паре. Но конечной цели им так и не удалось достичь. — Убери свой нож — тёплое дыхание возле шеи вразумило ненавистницу. Такой скоростью и тактичностью славилась только одна личность в этом коллективе. Девушка стиснула зубы и сильнее сжала рукоятку ножа. Хотелось полоснуть обречённого. Но Герда признала своё глупое поведение и максимально некомфортное положение. Поддавшись вихрю эмоций, она была готова убить собеседника за те грубости, которые он нашептал. Но острый клинок возле своего же горла вынудил отбросить запретные желания и пробудились остатки разума. Отполированное длинное лезвие чуть надавило на тонкую женскую шею, и плавным движением вынудило жертву отстраниться от парня и встать на ноги. Леви не отстранял оружие, даже когда девушка заняла вертикальное положение и отбросила кухонный нож, демонстрируя подчинение. Таким образом, мужчина держал ситуацию под своим полным контролем. Выходки Реинхилд носили непредсказуемый характер и единственный способ совладать с ними — это никогда не давать послабление. Сложная ситуация. Большие глаза Петры встревоженно бегали по лицам, она старалась предугадать возможное разрешение конфликта. «Хорошо, что явился капитан, — рыжеволосая сглотнула подступивший горький ком, — а то эти бы двое друг друга поубивали… Скорее всего, Эрд и Гюнтер не успели бы предотвратить резню», — медные тонкие бровки немного нахмурились. Девушка недовольно смотрела то на Герду, то на Оруо, обдумывая их поступки. Последний же только поднялся с пола, брезгливо вытер рукой свежую кровь и недовольно кинул презрительный взгляд на главную участницу нападения. Он же первым нарушил напряжённую тишину: — Она совсем чокнутая, капитан, её надо запереть от людей подальше, — блондин фыркнул от возмущения и, как только осознал своё выигрышное положение, натянул слабую улыбку, — теперь не такая крутая в этой ситуации, да? Бозард хотел что-то ещё добавить от себя, но мгновенно передумал, когда его одарили пронзительным, тяжёлым взглядом синих глаз. — Оруо, после ужина ты заступаешь в ночной караул. — От строгого тона капитана подчинённых слегка передёрнуло. — Так мы же не… — Это приказ, — Леви перехватил взгляд и грозно нахмурился, пресекая любые попытки Оруо что-либо возразить. — А ты, — он вплотную подошёл к Герде, чуть пододвинув лезвием женское тело к себе, — всю ночь будешь составлять отчёты вместо меня. Капитан находился настолько близко, что его губы приблизились к левому уху девушки, и кожу обдало жарким дыханием. Неприятная волна напряжения пробежала по всему телу. Дышать было сложно в таком положении. И только после озвученного приказа мужчина опустил клинок, позволяя всем облегченно вздохнуть.***
Слабый свет одинокой свечи, не доходящий до далёких углов комнаты, создавал впечатление островка в океане темноты. Снаружи уже наступила глубокая ночь и практически все обитатели замка разбрелись по собственным комнатам, отдыхая после сытного ужина. В уютной спальне капитана было тепло, накрапывающий мелкий дождик придавал особый шарм этим поздним часам. Хозяин комнаты беззаботно разместился в небольшом широком кресле, которое часто служило заменой мягкой кровати. Приятная свежесть, тянущиеся с окна, и древесный запах создавали умиротворенную и усыпляющую атмосферу. Но мужчина не засыпал. Прислоняя затылок к мягкой спинке сидения, он статично отслеживал движения тонкой женской кисти, которая что-то старательно записывала на бумагу. Иногда взгляд темно-синих глаз падал на окно — за ним открывался великолепный вид на небольшую башенку, пристроенную к замку, в которой пребывал часовой. Острое зрение могло рассмотреть даже лицо караульного, отслеживая качество выполняемой работы. За несколько часов скучной писанины, рука Герды уже начала затекать. Готовая стопка свежих отчётов покоилась на краю стола. Но капитан не раскрывал тайны о том, сколько еще предстоит корпеть над бумагами, и от этого становилось только тяжелее. Девушка писала много и под диктовку. Объём информации был велик, но очень скучен — видимо Леви доверил записывание посредственных фактов из жизни штаба, такие данные шли в общий пакет документов и служили «мишурой» для всей отчетности. Несмотря на усталость и напряжение от постоянного пристального взгляда, лицо Реинхилд сохраняло спокойствие. Где-то вдали был тот самый лучик надежды на скорое окончание всех мук. Поставив точку в предложении, девушка отложила бумагу в дальнюю стопку, и рука автоматически потянулась за следующим чистым листом. Герда застыла, готовая фиксировать новую информацию. Из-за затянувшейся тишины, зелёные глаза украдкой посмотрели на молчаливого капитана. «Уснул что ли?» — понадеялась подчинённая, но, встретившись со знакомым ледяным взглядом, всякая надежда на скорое спасение пропала. Синие глаза медленно скользнули по женскому профилю, подмечая отличительные черты носа, изогнутых губ и остроту подбородка. Обладательница светлых локонов слегка смутилась, когда молчание затянулось на несколько минут. И снова возник тот луч надежды, что капитан сжалится над ней и отпустит на отдых. Хотя он никого не жалел. — Слушай, — девушка отложила перо и развернулась корпусом к мужчине, удобно обхватывая рукой спинку стула. — Это правда, что ты бывший бандит? Герда уже и не помнит, когда позабыла нормы приличия и стала обращаться к старшему по званию на ты. Именно сейчас, когда она находилась наедине с лидером Отряда, ей хотелось более дружелюбно пообщаться. Возможно, это поспособствует смягчению наказания. Во всяком случае, обыденный лёгкий диалог может послужить неплохой причиной для перерыва. Брюнет пропустил вопрос мимо ушей, иначе никак не объяснить его неизменное выражение лица. Девушка сделала первые попытки стать дружелюбной, но другая сторона не оценила такого подхода и просто проигнорировала его. — Петра рассказывала, что ты жил в Подземном городе, — лицо собеседницы скрылось за тенью собственной чёлки, — точнее, выживал… Какова вероятность выжить в этом месте? — её голос был очень тихим, даже, скорее всего, неуверенным, — С раннего детства меня привлекало это место, не сказала бы, что хотелось снова туда вернуться… — Вернуться? Герда вскинула голову, заслышав хрипловатый голос капитана. На её лице читались эмоции недопонимания и лёгкого замешательства. — Ну да, я же… «Да она издевается, — обеспокоенный взгляд мужчины застыл на губах собеседницы. — Все эти карманные ножи и кинжалы… уверенная тактика боя и обострённый инстинкт выживания… рапорты о её скитании возле Подземного города, также слухи о сотрудничестве с бандитскими группировками… и удивительная схожесть с Фарланом». Пока девушка подбирала подходящие слова для объяснения своих мотиваций, почему в детстве она сбегала от отца, Леви погрузился в себя и даже не слушал подчиненную. Ему было важнее в данную минуту собрать все свои знания и вынести какой-то итог. Это предрешит последующие действия. Герда заметила некую пустоту во взгляде индиговых глаз, от чего пришла к выводу о его безучастии в диалоге. Это послужило причиной нависшего молчания. Оба собеседника пристально вглядывались в лица друг друга, и каждый думал о своём. И так на протяжении нескольких минут. Восковая свеча уже догорала, эхом разнося по комнате глухой треск горелого фитиля. Тусклые желтые пятна затанцевали на потолке, каменных стенах и полу, отражаясь так же оранжевым блеском в остеклённых глазах присутствующих. Но такое частое раздражающее мигание никак никого не отвлекало, люди даже не шевелились. Герда ощущала, как сердце начинает биться чаще и всё тело сковывает чувство тревоги. Смесь настороженности и страха пропитала тишину, и взрыв всех этих негативных эмоций произошёл уже в кромешной темноте. Леви уловил шорох вздернутой рубашки и среагировал молниеносно. Гостья не успела что-либо предпринять, как её руки заломили за спину, и резкий толчок в спину спровоцировал грубое приземление на пол, на колени. Капитан никогда не жалел силы для подавления кого-либо. Крепкая хватка и властные движения являлись его вечными спутниками. Послышался звон упавшего ножа. Он выпал из обессиленных рук. Леви медленно наклонился к девушке, оттягивая её корпус на себя, чтобы та расслышала вопрос: — Темноты боишься… или меня? Неизвестно, на что надеялась Герда такими резкими и абсурдными действиями. Планировала ли убежать или убить? Она всегда старалась сохранять непоколебимость и равнодушие ко всему окружению, но, видимо, детские травмы пробуждали банальный испуг. Не в первый раз такое, когда в девушке накапливается чувство тревоги и, чтобы не впасть в оцепенение или панику, она не раздумывает, а действует на месте. Инстинкт самосохранения. Как бы мастерски она не носила на себе маску безразличия, рано или поздно сильные эмоции накапливались и выбирались наружу. — Теперь, скажи мне, — брюнет тихо, но твёрдо шептал на ухо, — каково это жить в Подземном городе?