***
По мере того, как яркое солнце приближалось к зениту, становилось всё более неприятно находиться под открытыми лучами. Сама природа радовалась знойным денькам: по чисто-голубому небосклону лениво проплывали пушистые облака, звонкие пташки наполняли каждый кустарник громким пением, а лёгкий ветерок разносил букеты разнообразных ароматов по всему району — и жизнь казалась такой же лёгкой, безмятежной. Тренировочное поле растянулось сразу за казармами. Всё казалось новым — от непривычных локаций до неестественной людности. В штабе прибавилось народу, за счёт появления активных новобранцев, которые выделялись от обычных рядовых своими юными и наивными лицами. Нельзя сказать, что высокий рост является показателем возраста, так как многие парни, заступившие на службу, не были обделены им. А девушки и вовсе обладали симпатичными, милыми мордашками, раскрывая свою некомпетентность в вопросе о сражении с титанами. Настоящие солдаты Легиона, прошедшие огонь и воду, носили мрачные или серьезные физиономии. Безусловно, бывают исключения. Но в большинстве своём, опытные военнообязанные отбрасывали всю дурость из головы. По большому ограждённому полю передвигались запряженные лошади — тренировка была в самом разгаре. Высокие деревья, растущие в хаотичном порядке, являлись отличным приспособлением для использования УПМ. Массивные ветки прекрасно укрывали от жарких солнечных лучей, а полёт между дубками дарил свежесть и прохладу. Новобранцы резвились и наслаждались свободой действий — наставник ушёл по своим делам, предоставив ребят под их собственный контроль. Жара сильно выматывала. Время уже близилось к обеду. Наслаждаясь моментом, бывшие кадеты неторопливо слонялись по разным углам или занимались тем, чем душе угодно. Кто-то прогуливался на лошадях, а кто-то просто отдыхал на лавочке в тени, правда, стоит заметить, что некоторые юнцы всё-таки продолжали практику, используя Устройство Маневрирования и клинки против муляжей на деревьях. — Какие же они громкие, — Петра оглянулась, рассматривая непривычную обстановку. – усталые, но какие же счастливые ребята! И мы когда-то такими были. Герда стояла рядом и сосредоточенно проверяла ремни, не испытывая какой-либо интерес к уличному шуму — никакие внешние условия не способны помешать началу тренировки. И только рыжеволосую напарницу смущали неизвестные подростки. Она немного мялась из-за тех любопытных глаз, которые каждый раз окидывали новоприбывшую парочку. Из-за небольшого росточка эти две особы выглядели, как девочки не старше шестнадцати лет, как молоденькие рядовые, также заступившие на службу совсем недавно. — Герда! — среди поднявшегося гула выделился знакомый юношеский голос, напористо прорезающий монотонные разговоры. Обладательница произнесённого имени выпрямилась, и яркие глаза забегали по окружению, не в состоянии моментально отыскать того, кто обращается к хозяйке по имени. Навстречу девушкам, со стороны тренировочной площадки, бежал взволнованный брюнет. Знакомая копна непослушных волос развевалась на ветру, лёгкая улыбка сияла на молодом лице, а блеск в бирюзовых радужках выражал исключительную радость от встречи со старыми знакомыми. — Вы уже заселились? — вопрос прозвучал слегка сбивчивым голосом, юноша пытался отдышаться после непредвиденного спринта, жадно глотая горячий воздух. — Ты так громко кричишь, Эрен, — рыжие брови образовали неглубокую морщинку на переносице, — привлекаешь всеобщее внимание. — А? Так это все мои друзья из корпуса. Я вас познакомлю! — кивнул с усмешкой собеседник, вытягивая руку в противоположную сторону. Ладонь повисла в воздухе, совершая полукруг, будто показывая все красоты и просторы раскинувшейся панорамы. За его спиной столпилась в небольшую кучку компания из подростков; ребятам было не больше шестнадцати-семнадцати лет; многие из них держали собственных коней за свисающие ремешки, или просто восседали на них. Усталые, изнеможённые многочасовой тренировкой под палящими лучами «зелёные» лица выражали неприкрытое любопытство, отбрасывая бывшие желания поскорее покинуть знойную улицу. — Как тебя вообще капитан Леви отпустил одного? — неожиданно воскликнула Петра, — У нас же есть определенные условия, что ты должен всегда быть под чьим-то наблюдением… — Так Оруо находится неподалёку, — большой палец указал на одинокое дерево, растущее за пределами тренировочного поля; там, действительно, находилась мрачная фигура вышеупомянутой личности. Его недовольный взгляд сверлил одну из ненавистных ему рядовых, стоящую так далеко. Герда даже не думала доставлять удовольствие угрюмому персонажу своим персональным вниманием. Она, по правде говоря, также не планировала отвлекаться на знакомство с новобранцами, за встречу с которыми так топил мальчик-титан, — вся её голова и все её мысли сосредоточились на предстоящей тренировке. Пока первые попытки Эрена зазвать всех друзей терпели неудачи, Реинхилд решила не церемониться и обойти парня, зафиксировав взгляд на тренировочном поле, на то место, которого хотелось достичь. Мальчик слегка опешил. Но девушка не имела желание задерживаться более и к тому же объясняться. Из-за обжигающего солнца тело требовало освежающей прохлады, способную получить исключительно пробным полётом. И даже расступившиеся подростки не могли остановить незнакомку, их сверлящие взгляды и статичные тела не воспринимались барьерами. Неаккуратные толчки выпирающими плечами вполне справились с живой возмущающейся преградой. За считанные минуты Герда достигла той самой небольшой рощицы, возвышающейся чуть ли не посередине тренировочного поля. На самых макушках торчали деревянные манекены, слабо схожие по внешности с титанами, но вот их расположение очень напоминало рост громил. Эти плоские корявые куклы вызывали только улыбку на лице, до чего они были дурно сделаны. Многолетние постоянные практики изуродовали силуэты ещё больше — грубые и глубокие насечки встречались по всему периметру фигур, странно, что их ещё не заменили. Удалось даже разглядеть большую истерзанную тканевую подушку, предназначенную для клинка — она имитировала кожу гиганта в районе шейного отдела. Одно ясно, такое оснащение куда лучше обычных веток и диких деревьев: грубые сучья сильно затупляют лезвия, заставляя постоянно их сменять. Вдобавок, вокруг не водились птицы или мелкие животные, которые только мешают комфортному перемещению среди густых кустарников. Одни плюсы. Долгие размышления и анализ обстановки прервались тревожным конским топотом, а после и звонким ржанием — кто-то торопливо близился. По левую сторону показался край лошадиной морды, ноздри которой вздувались и гоняли пропаренный воздух. И это глубокое хриплое дыхание притупляло слух. — Тут без коня будет тяжко, — озвучил незнакомый обладатель баритона, — советую прогуляться до конюшен. Светловолосая обернулась на нарушителя уединения, восседающего на взмыленном гнедом скакуне. Парень, довольно высокий, широкоплечий и крупного телосложения, с торчащими короткими волосами золотистого отлива, одетый в военную форму и имеющий устройство маневрирования на бёдрах; на грудном кармашке выделялась светлая нашивка Разведкорпуса. Это был один из солдатов легиона, видимо, так же заступивший недавно на службу. Он был достаточно смелым, раз решил так легко завязать разговор с незнакомкой. Хотя, возможно, ему просто было скучно. И тут их глаза встретились — суровые янтарные мужские и стальные желто-зелёные девичьи. Взгляд скользнул по женской фигуре, оценивая её стройность и горделивость. Что-то поистине чарующее было в этой спокойной величавости, которую ещё издалека заприметил всадник. Он не пожалел о своём бесцеремонном вторжении в неизвестное ему общество; девушка оказалась привлекательной не только издалека. Ему нравились миниатюрные белокурые особы, рядом с которыми смотришься настоящим великаном, способный защитить своей широкой грудью. А вот девушка, казалось, не впечатлилась внушительными внешними данными; её глаза не задержались более на крупном юноше, устремившись прямо на муляжи — они вызывали куда большего интереса. Кто-то также заинтересовался компанией и решил принять участие в скромном диалоге, иначе никак не объяснить скорое прибытие другого всадника: от нарастающего дробного топота немного дрожала земля. — Хорошо, — спокойно произнесла девушка, проводя рукой по затянутым ремням. Будто весь мир шёл против её желаний и пытался всеми способами помешать совершить задуманное. — Райнер! Блондин встревоженно обернулся. Надо постараться найти особую причину, чтобы отвлечь парня от интересной ему личности. Подоспевшим всадником оказался лучший друг, Бертольд. «И какого хрена тебя угораздило?..» — недовольно поморщил нос юноша, собирая остатки своего терпения. — Что такое? — только успел спросить Райнер перед тем, как заново обернуться на шум, оставленный исчезнувшей незнакомкой. Оба наездника замерли, оглушённые эхом неприятного скрежета. Так звучал натянутый стальной трос. Решив оставить дружную компанию наедине, Герда взлетела к макушкам деревьев, продумывая в воздухе примерный план действий. Только таким способом удалось избежать затяжных разговоров. Незнакомцы даже не дали продумать чёткого плана, поэтому пришлось фантазировать на ходу. Клапан выпустил немного газа, и тело подбросило выше крон. Такая высота дарила отличную видимость на все доступные мишени, коих оказалось не так много. Длинный кувырок, звякнули лезвия, и фигура молниеносно устремилась стрелой вниз. Клинки глубоко скользнули по двум манекенам, вырезая нужный размер грубой ткани. Минус два. Оттолкнувшись от дерева, девушка спрыгнула, точнее, соскользнула вбок. Следующий гарпун вцепился в деревянное тело чучела, позволяя хозяйке снова набрать высоту. Впереди виднелись три мишени, расположившиеся в шахматном порядке. На руку сыграл тот факт, что они находились на различной высоте, напоминая лесенку. Хватило нескольких секунд, чтобы в одном прыжке добиться быстрого вращения, рассекая клинками воздух и все три цели на своём пути. За молниеносно передвигающейся фигурой оставался длинный шлейф из клочков изрубленного материала. Минус ещё три. При помощи подачи газа и спасительного троса, девушка мягко приземлилась на лоснящуюся траву. Внимательные глаза пожинали плоды совершенных действий. И они оказались не очень удачными. Осталось неприятное кислое послевкусие из-за роковой ошибки, совершенной почти в начале, и весь план пошёл по узде: кора выбранного дерева оказалась настолько скользкой, что тело потеряло равновесие; выстрел гарпуна предотвратил летальный исход, обеспечив спасительный баланс, но два нетронутых манекена так и остались без внимания бойца. Они смирно выжидали своей участи. Вторая попытка не потерпит такого провала. Нарастающий гул привлёк внимание рядовой. В начале рощицы, вокруг бывшего собеседника, собралась небольшая компания новобранцев, некогда слонявшихся по всей территории. Они впервые видели способности неизвестной девушки, даже те, кто недавно обитал с рядовой под одной крышей: в этой толпе промелькнули изумленные лица Эрена и Петры. Не удивительно, что людей сильно привлекла маленькая и хрупкая девчушка, единственная занятая тренировкой на поле. Её юркая и ловкая фигурка, проносящиеся через могучие деревья и препятствия, никого не оставила равнодушным. Наблюдение — было единственным развлечением среди уставших новобранцев. И спектакль одного актёра пришёлся многим по душе. — Так держать, сестрёнка! — Йегер восторженно вскинул кулак, одобряя способности подруги. И только этот громкий выкрик можно было расслышать издалека. Остальные же голоса звучали как один раздражающий галдёж. — Такая быстрая… словно Микаса, — заворожённо протараторила одна из девушек в компании. С её комментарием согласились многие, подмечая схожесть двух персон. — Точно! Вот бы увидеть их на поле боя! — Эй, Эрен, — Райнер натянул поводья, неторопливо подводя коня к напарнику, — это твоя подружка? — Это Герда, — кивнул мальчик товарищу и перевёл свой взгляд на крохотный силуэт Реинхилд, который смутно виднелся издалека на противоположном краю рощицы. — Хороша, — после короткого раздумья подметил один из новобранцев, внезапно возникнувший между двух собеседников, — Она тоже из Отряда Леви? Тогда не удивительно, что он собрал самых лучших бойцов. — Нет, она подчинённая Ханджи… — Неужто ты, Жан, втюрился? — кто-то язвительно подколол брюнета из толпы, вызывая у того агрессивные эмоции. — Эй! Конни! А ну завались! — Прекратите орать! Вы, оба! Где-то в отдалении была особая радушная атмосфера, где значение словам придавали лишь те, кто находился в тесной компании. Оглядев небольшую кучку людей и животных, сразу стало понятно, что девушка привлекла к себе лишнее внимание — а это уже первый признак хорошего показательного сражения. Наверное, со стороны нападение выглядело очень зрелищно. По личным расчётам, ушло меньше минуты, чтобы справиться с пятью статичными манекенами. С живыми особями такого бы не получилось. Да и знали бы наблюдатели, что от первого лица всё прошло не так гладко, как хотелось бы, что Герда испытывала неудовольствие от проделанной работы, а некое разочарование. Она тяжело вздохнула и обернулась на казармы, маленькие окошки которых едва виднелись через колючие сучья. Как будто некое чутьё подталкивало посмотреть в определённую сторону, ведь среди пустующих стёкол, в одном из них, промелькнули два тёмных силуэта. Зрители были не только на тренировочном поле, но и в зданиях. С высоты многоэтажного дома удобнее наблюдать за процессом тренировок. А легко ли уследить за каждым? Рощица хоть и была небольшой, но имела слепые недоступные взору места. Девушка была уверена, что командор и многие вышестоящие лица частенько отслеживают успехи новобранцев именно через оконные проёмы. А может используются и другие укромные уголки. Отбросив все ненужные мысли, которые только рассредоточивали, Реинхилд нажала на спусковой механизм и возобновила свою тренировку.***
Час интенсивных занятий пролетел незаметно. И только небольшая расфокусировка требовала вынужденного перерыва — когда занятия не приносят удовольствия, и тело не слушается, нужно устраивать небольшой отдых. Краткая пауза всегда хороша для снятия лишнего напряжения. — Герда! Спускайся! Пойдём на обед! — у подножья широкого дерева стояло малюсенькое тельце девушки, которое казалось таковым из-за разницы в расстоянии. Приходилось громко кричать, чтобы напарница что-либо вообще расслышала. Блондинка немного наклонила голову, чтобы рассмотреть с большой высоты, кто к ней обращается. Эту светло-рыжую макушку ни с чем не спутать. Даже с кроны пятнадцатиметрового дерева просматривались большие янтарные глаза и серьёзное выражение лица. Тренировочное поле опустело — некогда увлечённые новобранцы, так и не успевшие пообщаться с отличившийся рядовой, предпочли удалиться в столовую. Это казалось неплохой идеей и для Герды, её пустой желудок давал понять, что так же не против чего-нибудь перекусить. Одного оклика оказалось достаточным, чтобы девушка аккуратно спланировала на землю. — Это было классно! — первое, что озвучила Петра, после того как напарницы составили кратчайший маршрут передвижения, — У вас в Гарнизоне все так умеют? Такому долго обучают? Очередной шквал вопросов, призванный сносить любое, даже железное терпение. Но дикая утомлённость не позволила огрызнуться на энергичную спутницу. Герда надумала возразить сразу, но не совладала со встречными бурными порывами энтузиазма, позволив закидать себя дополнительными вопросами, прежде чем высказать своё «экспертное» мнение: — Такому не обучают. Можно только научиться самому. — Да у тебя талант, получается! — Рал находилась в состоянии ажитации. Вряд ли оно возникло из-за лицезрения сильных качеств напарницы в бою. Тренировка и реальная схватка — это всё-таки разные вещи; ещё неизвестно, что будет при встрече с движимыми, хоть немного и неуклюжими, титанами. Скорее всего, рыжеволосая находилась в предвкушении долгожданного обеда, ведь в столовой всегда собиралась вся казарма. Это было центральным местом встреч для проведения увлекательных разговоров в приятной компании. За едой частенько поднимались очень интересные, иногда даже важные темы. — У меня нет таланта, — взгляд устало скользнул по протоптанной дорожке, ведущей за пределы тренировочного поля, — ты же не знаешь, сколько за моими плечами часов изнурительных тренировок… — возникли мысли о том тернистом пути, приведший к нынешним результатам. Сложно назвать талантом то, к чему с детства не лежала душа, и что так сильно презиралось в период юношеского максимализма. А мимолетные успехи, которые иногда вспыхивают до сих пор — просто банальное желание быть хоть где-то лучшим. — Это точно… но я просто предположила. У тебя хорошо получается! Очень ловко и быстро. Ты когда-нибудь набирала учеников? Можешь дать несколько советов? Последний вопрос звучал крайне несуразно, но грубить дружелюбной собеседнице не хотелось. Милое и счастливое личико подкупало. — Не думаю, что это возможно. Я — самоучка. Не могу объяснить то, что делаю, и как я это выполняю, — завидев небольшую пристройку столовой, Герда ускорила шаг. — Меня обучали, как и вас всех, вот только оттачивать мастерство приходилось самостоятельно. — Не переходя на бег, парочке удалось сократить приличное расстояние до главного крыльца за довольно короткое время. Скорее всего, все столики уже заняты, но надежда умирает последней. Возможно, это самое ускорение сыграет заключительную роль в оккупации последнего свободного местечка. — Интересно… Капитан тоже заикался о том, что является самоучкой. Вот только учился полностью сам… Поговаривают, как только он заступил в Легион, то все были удивлены его способностям в использовании Привода Пространственного Маневрирования! Он же не проходил даже военной подготовки, — медовые глаза задумчиво оглядели пустующий двор, — так же, как и его подчинённые, с которыми он пришёл в Разведкорпус. Они тоже были сильными ребятами, их способности очень впечатляли… Ну это по рассказам о «Подземных бандитах»… «Ей бы книги писать о житие Леви», — устало закатила глаза белокурая девушка, не озвучивая свою реакцию на очередное принудительное вовлечение в подробности жизни капитана. Как только собеседницы подошли к большим деревянным дверям, ведущие во внутрь, Герда распахнула одну из створок, пропуская спутницу вперёд, но последняя продолжала стоять на месте и рассказывать много непонятной и лишней информации: — Не знаю, правда или нет, но мне уже делали комплимент в штабе, что капитан взял меня в Отряд, потому что сильно напоминаю его бывшую подругу, Изабель, — янтарные глаза игриво переместились на равнодушное лицо Герды, а та спокойно выжидала окончание монолога. — Она, вроде, была неплохой девчонкой, раз заслуживала доверия Леви, — от приятных мыслей кончики губ поползли наверх, — хотел ли он восстановить ту атмосферу из прошлого, напоминающую компанию его старых друзей? Какая же это тайна! Лидер всегда такой загадочный… — девушка замолчала, нетерпеливо переступая с ноги на ногу, поднимая этим движением клубы пыли вокруг сапога — подошва и часть голеностопа постепенно окрасились в песочно-кремовый цвет. — Хм, второго компаньона, по-моему, звали Фармел… Фарел, Фарлан или Фарн… Не так же важно? Надеюсь, не Оруо является его олицетворением… — окрылённая интересными сравнениями, рыжеволосая совсем ушла в собственные размышления и открыто выражала их вслух. Её товарищи часто намекали, что девушка слишком много говорит и временами способна выболтать много лишней информации, которую бы следовало не озвучивать. Хотя, всё то, что лилось из уст в этом длинном монологе — это была общеизвестная информация для всего корпуса, да и Герда не казалась чужим человеком, чтобы не поделиться интереснейшими подробностями. Пунцовая Петра осознала, что заставляет напарницу долго ждать, от чего поспешно сделала шаг в сторону открытого проёма. Но каково было удивление, когда дверца стремительно захлопнулась, неприятно щёлкнув по носу. Рал немного испугалась такому резкому поступку. Большие янтарные глаза встретились с уверенными зелёными, заставляя обладательницу рыжих локонов испытать небольшое замешательство. — Очень интересно рассказываешь, Петра, — Герда постаралась смягчить голос, но напряжение между собеседницами никак не убавилось, — где сейчас его друзья? Ответ немного затянулся. Петре пришлось выждать какое-то время, чтобы подавить возникшее чувство беспокойства, и лишь потом она озвучила: — Их нет в живых. Они погибли еще при первой вылазке, а капитан Леви выжил… Тебе нечего бояться, правда! Я же ещё жива, — и короткий нервный смешок не удалась удержать, но это не помогало — Петре всё равно было жутковато. Она, действительно, подумала, что уточняющий вопрос был задан с целью поддержать лёгкую беседу. Ароматные запахи хлеба и вкусных блюд разносились по всему штабу. А звон бьющейся посуды доносился ещё с коридора, и желудок автоматически издал урчащий звук, предчувствуя надвигающуюся сытную трапезу. В столовой было очень шумно. Казалось, все голодные обитатели штаба стеклись в одно место. Как и ожидалось заранее, все столы были битком забиты, изредка прослеживались одно-два места по краям длинных лавок. Но очередь возле кухни уже не образовывалась — некогда стоящие солдаты вовсю расправлялись со своими обедами. Меню было, как всегда, не ахти: блюда пресные, но надлежащего качества, довольно сытные. А вчерашний вепрь был очень хорош, по сравнению с постным супом и пюре, остывающие на подносе в руках Герды. Небольшая грусть настигла девушку. Хотелось чего-то более вкусного. Одним хлебом не наешься, правда, запах от него шёл очень ароматный, а сама булка свежая и мягкая. Проблема с местами разрешилась сама собой — юркая рыжеволосая напарница быстро отыскала знакомый Отряд, ребята приберегли места как раз для отсутствовавших девушек. Пересекая по диагонали столовую, стараясь не задеть выпирающие спины солдат, блондинка краем глаза заметила пристальный взгляд бирюзовых глаз. Эрен сидел за отдельным столом со своими друзьями, но он первый заприметил новоприбывшую напарницу, так ловко проскакивающую мимо занятых солдат. Брюнет пытался уловить её взгляд, но та специально не подавала вида, что заметила парнишку. Герда оградила себя от возможного лишнего внимания со стороны. Только в таком неудобном месте посетила первая тревожная мысль, что этот юноша старательно пытается привязаться к Реинхилд, и он обращает на себя внимание при каждом удобном случае. Это немного отталкивало. Как только зелёные глаза поймали знакомую небрежную копну каштановых волос, настроение сразу поднялось — за несколько дней Герда уже успела соскучиться по Ханджи, которая единственная являлась симбиозом доверия и прекрасных отношений. Женщина была проста в общении, но очень сложна в понимании. Чем больше белокурая изучала эту книгу, тем больше удовольствия приносила вся полученная информация. — Опа, Герда! — восторженно воскликнула наставница, — Приземляйся рядом! — немного сдвинувшись к середине, она освободила достаточно места, чтобы комфортно поместиться ещё одному человеку. За широким деревянным столом собрался весь Отряд Леви, помимо лидера — по разговорам, он разгребал стопки новых документов, скопившихся во время двухнедельного отсутствия. — Ну, как успехи? — первый же вопрос в лоб после того, как подчинённая опустилась на лавку. — Оставляет желать лучшего, — немного сомкнула губы девушка, переводя свои глаза на воодушевленное лицо брюнетки. — Да ну, — Ханджи не скрыла своего изумления на услышанное, — а в стенах Разведотряда уже поговаривают о какой-то бойкой девчушке, умело расправляющийся с тренировочными деревянными моделями, — её глаза слегка сузились, а голос приобрёл некую загадочность. Обе собеседницы понимали о ком шла речь, но обе делали вид, что им не известна истина. Со стороны это выглядело глупо, но забавно. — Герда сегодня хорошо потренировалась, — поддала голос сидящая напротив Петра, — это было зрелищно! Даже новенькие собрались вокруг. — Ух! Почему я не видела? — наигранно простонала Зоэ, — Эрвин завалил меня кучей бумаг, отвлекая даже от банальных лабораторных работ… Кстати, — острый локоть неприятно толкнул Герду, от чего она чуть не подавилась едой, — командор просил передать, чтобы ты явилась к нему в кабинет. Последние фразы заставили напрячься. Аж кусок застрял в горле. — Это очень важно? — прожевала девушка кусочек хлеба и облизнула и до того влажные губы. Оттягивать визит было бесполезно, но по заданному вопросу это выглядело именно как неготовность к скорой встрече. Некую тревогу в глазах заметила и Ханджи, но та решила не отягощать дополнительными вопросами, а лишь предупредила, что желательно наведаться к Эрвину сразу после обеда. Удивительно, но Отряд не принимал активного участия в диалоге, занимаясь собственным. Точнее, отдельную беседу вели Гюнтер и Эрд, а остальные молчаливо поглощали пищу. Настроение за столом было смешанным. Петра редко вставляла слова в беседу товарищей, предпочитая спокойно отсиживаться на своём месте. Ей не хватало в компании того самого человека, от вида которого уже становилось веселее. Герда подметила такие скачки настроения у напарницы, они не вызывали восхищения, но и обвинить влюблённую было не в чем. Она просто не могла понять Петру, как и та не понимала чрезмерной хладнокровности блондинки. Взаимное недопонимание. Бозард, на удивление, не проронил ни слова, даже косых высокомерных взглядов не было. Впервые Реинхилд видела его таким погружённым в собственные думы, и неспособным на колкие замечания в её сторону. Но это было и хорошо. Одним провокатором меньше.***
Из окна корпуса открывался потрясающий вид на шумную улицу и бескрайние зелёные просторы. Оранжевая черепица переливалась всеми оттенками красного — от пунцового до медного, местами засвечивалась белым светом от ярких лучей. В окрестностях корпуса не переставала кипеть жизнь. Дымчатые клубы пара, тянущиеся из печных труб, и суетливое движение на улицах были тому прекрасным доказательством. Весь пейзаж — словно живая картина, от которой невозможно оторвать глаз. Глухой стук в дверь прервал мечтательные мысли командора. Краткое «войдите» и широкий торс медленно повернулся к дверному проёму. На пороге застыла слегка сутулая фигура долгожданного гостя. — Герда, проходи, — мужчина кивнул девушке и немного улыбнулся. Эта улыбка должна была расслабить новоприбывшую, но та лишь ещё больше зажалась в себе. Приветствие было слишком многозначным. «Что же я творю? Неужели, чего-то боюсь? Не съест же он меня», — внутренний голос пытался успокоить полыхающую голову. Реинхилд с трудом выпрямилась и ступила в кабинет, легонько прикрывая за собой скрипучую дверь. — Чай? — прозвучал неожиданный вопрос со стороны светловолосого начальника, как только гостья достигла письменного стола, на котором стоял небольшой сервиз с несколькими кружками. А в прошлые разы деревянная столешница ломилась под грудой деловых бумаг. Непривычно видеть чистый стол. От такого необычного поведения Герда застыла. Никогда ещё она не видывала настолько почтительного командора; он всегда уважительно общался со всеми, но проявлял чрезмерное дружелюбие и мягкость только к доверенным лицам, например, к Леви. Герда, оно и было понятно, не могла ожидать таких привилегий, но в эту минуту Смит выражал истинное желание стать более деликатным в общении с хрупкой девушкой. Слишком уж подозрительными выглядели эти действия, какие бы благие намерения они не носили. — Он не отравлен, — мягко произнёс хозяин кабинета, как будто бы считывая все тревожные мысли, он пытался их затмить чрезмерной любезностью. Встретившись с тем же отрешенным взглядом, первые действия последовали именно с мужской стороны — Эрвин спокойно поднял пузатый чайничек, разливая благородный напиток в две небольшие чашки. Герде пришлось умоститься на твёрдом стуле, не теряя бдительности, так как ноги уже подкашивались от навязчивых рассуждений. Пододвинув кружку с ароматным напитком к гостье, Смит взял свою и медленно опустился в широкое кресло. Приятный запах чёрного чая наполнил весь кабинет, именно он немного разрядил обстановку. Мужчина сохранял невозмутимое спокойствие, демонстративно попивая из чашки, и не поднимал взгляда на растерянную Реинхилд. Та не притронулась к своей порции, увлечённо наблюдая за тоненькой струйкой дыма, вьющаяся по краям посудины. Пар тут же развеялся лёгким дуновением ветерка. Этот же ветерок прошёлся по всей комнате, и мурашки защекотали спину. В открытые окна врывался освежающий воздух, принося с собой отдалённый гул улицы. — Как твои успехи? — командор отставил горячую кружку и всё же кинул взор на собеседницу, стараясь не реагировать на её чрезмерную настороженность. Герда и не сразу поняла, к чему задавался вопрос, пока туманная голова не вспомнила, что именно Эрвин после убийства подопытных титанов дал ей поручение начать усердные тренировки. — Потихоньку… — тихо пробубнила себе под нос девушка, — завтра будет понятно.— Тональность женского голоса не понравилось начальнику, от чего тот слегка нахмурил густые брови. Он не сводил пристального взгляда, до сих пор не добившись от рядовой визуального контакта. Это было очень важно для доверительной беседы. — Тебя что-то беспокоит? — как-то даже заботливо произнёс мужчина. Зелёные глаза широко раскрылись, но они продолжали рассматривать очертания кружки. Выдать свои тревожные мысли было не так уж и сложно — чрезмерная стеснительность всегда толкает на разного вида догадки. — Посмотри на меня. Эта просьба укрепляла замешательство. Смит вёл себя слишком странно, либо Герда накручивала себя, ожидая еще перед входом в кабинет более холодного или даже грубого обращения к своей повинившейся персоне. С наибольшей вероятностью лидер Разведотряда уже был в курсе о всех нюансах вечерней встречи капитана и рядовой. Рассказал ли капитан всё, неизвестно. Оставалось либо догадываться, либо спрашивать в лоб. От этого понимания зависело многое, например, дальнейшее пребывание военнообязанной в армии. Герда стыдилась того неконтролируемого поведения, которое возникло несколько раз при самых напряженных обстоятельствах в старом штабе. Такого глупого самоутверждения могли бы и не простить. Нормальные люди не простят, а будут только презирать и не доверять. Глубокий вдох и последующий выдох немного расслабили тело. Зеленоглазая медленно подняла голову и распахнула веки, встретившись со строгим и неподвижным лицом. Внешнее спокойствие девушки не совпадало с колотившимся сердцем, от чего руки дрожали, и она прятала их между ногами, согревая холодные кисти тёплыми штанинами. — Мне очень стыдно, — подавленный голос будто без разрешения вырывался через уста. Вопросительно вскинутые брови Эрвина побудили к дальнейшим объяснениям. — Мне стыдно за своё поведение… Это просто инстинкты, оставленные детством, — Герда плотно сжала губы, подавляя тошнотворные ощущения; ей было очень дискомфортно, любые неправильно подобранные слова с большей вероятностью могли обернуться страшным приговором. — Да, я жила в Подземном городе, но в раннем детстве меня забрали оттуда. Меня больше ничего с не связывает с этим местом. Я мало что вообще помню… Блондинка медленно отвела взгляд на соседнюю полку книг. Ей стало легче после признания, словно свежий воздух только сейчас достиг лёгких. Неприятно вспоминать не самые благоприятные моменты из детства, но командор должен был понять, ведь он уже понял и принял одного бывшего жильца Подземного города. И только эта мысль вселяла надежду, что в этом месте хоть кто-то может выслушать, без агрессивной критики, необоснованных обвинений и навешивания ярлыков. Эрвин молчал, но внимательно следил за гостьей, которая постепенно обретала более-менее нормальное самочувствие. По правде говоря, он был приятно удивлён таким быстрым признанием, что не пришлось вытягивать слова тисками. В планах было затронуть эту тему. — Меня всё больше удивляет, как мало информации о тебе можно найти. И как много, на самом деле, предстоит ещё узнать, — руки скрестились на груди. — Я не считаю чьё-либо прошлое чем-то страшным, потому что это в прошлом, важнее, как это отражается на нынешнем поведении человека… — Вам многое озвучил капитан? — отчуждённо протараторила девушка, обременённая только этим вопросом. Ведь признание произошло на почве случившихся событий прошедшего вечера. Хотелось унизительно оправдаться. Рассказал ли Леви о кинжале, пронесённом в его комнату? Поведал ли о перепуганной девчонке, желающей полосонуть его в темноте? Он же мог еще много чего добавить от себя, тем самым закопав неконтролируемую истеричку. Капитан явно тяготился её глупыми выходками, которые приходилось часто подавлять, чтобы избежать конфликта в Отряде. Такое поведение не расценивается, как положительное, для человека, несущего службу. Внезапно распахнулась дверь. Глухой удар железной ручки эхом отскочил от пострадавшей стены. Шумное появление нового гостя не осталось незамеченным. Герда лишь уткнулась подбородком в ключицу, краем глаза наблюдая на происходящим. Спина не могла лицезреть нарушителя. Однако Эрвин сразу же узнал его. Такую наглость позволяет себе только один человек, и то редко, это бывает, когда он сильно утруждается заполнением документов. Объёмистая стопка бумаг грубо опрокинулась на стол и, всколыхнув воздух, слегка накренилась под собственной тяжестью. На поверхности чая образовались ребристые волны — увесистая макулатура, подобно молоту, сотрясла деревянную столешницу. — Я разобрал скопившиеся отчёты, директивы и доклады, — голос Леви был чересчур низким, даже грубым; скорее всего, мужчина просто устал. — К оставшимся документам приступлю ближе к вечеру. — Эрвин одобрительно кивнул, поглядывая на результат проделанной работы. Синие глаза, казалось, не заметили человека на гостевом стуле, а внезапно застыли на сервизе. Из носика чайника ещё тянулся тонкий хвостик горячего пара. На широком подносе стояли две пустующие чашки, готовые к применению. Командор, осведомлённый о пристрастии своего подчинённого к чаю, тотчас предложил присоединиться. Все надежды, что Герда продолжит увлекательный диалог наедине со Смитом, просто рухнули, когда Леви обошёл её стул, аккуратно налил себе чай и занял излюбленное место — мягкую софу. Расслабленная поза на удобном диване говорила о сильном утомлении. Мужчина решил остаться ненадолго. Гнетущая тишина отдавалась звоном в ушах, от которого трещала голова. Напряжение стало практически осязаемым, поглощая хрупкую женскую фигуру без остатка. Она находилась в компании двух властных мужчин, которым было вполне комфортно в родной обстановке, но вот гостье было очень непривычно и неприятно чувствовать себя белой вороной. Она будто была здесь лишней. Хотелось закончить это «чаепитие» как можно скорее. По кабинету гулял слабый ветерок, иногда колыхая прозрачную тюль, а из окна доносился слабый шелест крупной листвы. И только эти звуки прерывали пытливое безмолвие. Нарушить его решил хозяин кабинета, сменив последнюю тему на более удобоваримую для нового коллектива: — Герда, я долго думал в какую дивизию тебя определить, — мужчина припомнил ещё одну причину приглашения на чай, — Ханджи просила вписать в её группу, но она в моём составе… слишком много людей в передовых шеренгах. — Герда приподняла подбородок, из-под лба взирая на говорящего мужчину. Его слова имели огромный вес для завтрашней экспедиции за стены. — В последних отчётах Ханджи делала частые заметки о твоих успехах на тренировках. Результаты крайне неплохи. Мне нет смысла не доверять своей подчинённой... Учитывая тот факт, что ты прекрасно знаешь Отряд Леви… — Нет! Можно не туда?.. — как-то неожиданно, даже для себя, воскликнула Герда. Немного странная, но очень огромная просьба. Капитан аж оторвался от чая, зафиксировав глаза на возмущённой блондинке, волосы которой немного волновались от резких движений. Эрвин также не ожидал такого выплеска негативных эмоций. Неприятный холодок пробежался по спинному хребту, затрагивая каждый позвонок, покрыв некоторые участки кожи мурашками, но девушка не дрожала. Резкое заявление требовало дополнительных комментариев. — Это из-за Эрена, — честно призналась рядовая, как только поймала отравляющий взгляд капитана, — он в последнее время слишком много внимания уделяет мне… Мое присутствие будет только мешать удачному выполнению миссии… если вы собираетесь воспользоваться его силой… Объяснений больше не требовалось. Командор ловко ухватился за преподносимую ему мысль, грамотно взвесил полученные данные и многозначительно хмыкнул. Наткнувшись на суровые, но пустые глаза Леви, девушка не отвернулась, вовлекаясь в затеянную им игру. Она непроизвольно пыталась найти некую поддержку в леденящем взгляде, или что-то общее с «земляком». Но ни поддержки, ни общих чувств не было. О чем капитан думал — непонятно, оставалось только догадываться через личные наблюдения за реакциями недвижимого лица. Потребовалось выждать некоторое время, прежде чем услышать заключительный вердикт и принуждённо отвести взгляд первой. — Я об этом подумаю, дам тебе ответ рано утром, — нетвёрдое сомневающееся заключение главнокомандующего. Другой тональности и не планировалось ожидать, мужчине предоставились два смутных выбора — либо поверить в слова новобранца, не подкреплённые личным наблюдениям, либо сделать по-своему, как и планировалось изначально.***
Девушка покинула кабинет опустошённой. И даже краткое признание, затрагивающее больную тему, теперь не приносило облегчение. Все эмоции и тревоги остались в стенах кабинета. Даже настроение тренироваться исчезло. Осталась некая недосказанность, ведь неожиданное вторжение Леви в личную, даже откровенную беседу, стало причиной неозвученного ответа. А нужен ли он был? Герда прекрасно понимала, что Эрвин не раскрыл бы всех подробностей, но, учитывая его тесную взаимосвязь с подчинённым, тот, скорее всего, поведал абсолютно всё и в мельчайших деталях. Даже если так, то удивительно, что Смит до сих пор сохраняет некий нейтралитет к прошлому Герды, и к её нынешним поступкам… Наверное, он видит некие причины в них, реабилитируя положение военнообязанной. С такими мутными мыслями девушка провалялась остаток дня на постели, плотно уткнувшись носом в перьевую подушку. Заняться было нечем. В комнате никого, на удивление, не было, позволив в уединении покопаться в собственной голове и собрать некоторые недостающие пазлы. Думать о том, где остальные обитатели спальни как-то и не хотелось. — Эй, с тобой всё хорошо? — лёгкий, слегка настырный толчок в плечо заставил пробудиться от собственных раздумий. Герда медленно повернула голову, желая лицезреть человека, решившего помешать самоедству. Но удлиненная чёлка закрыла весь обзор. Пришлось сесть на кровати и поправить растрёпанную прическу. Завидев измученный вид, незнакомка слегка шарахнулась в сторону, испуганно смяв край рубашки. Когда Герда потёрла слипшиеся веки, перед ней предстала новая соседка, которая явно занимала соседнюю из коек, иначе бы она никак не оказалась в спальне. Это была хрупкая невысокая шатенка с прямой чёлкой и высоким хвостом на затылке; удивлённые карие глаза не уступали по своим габаритам глазам Петры; сердцевидное личико и юные его черты выдавали возраст девушки — ей, на вид, было не больше шестнадцати лет. «Наверное, тоже подружка Эрена». — Я… я потревожила тебя? — слегка сбивчивый голос выражал небольшое беспокойство. — Ой! Только не говори, что ты та девушка! — как-то резко сменила тональность незнакомка, широко распахнув глаза. Герда опешила. — Ой, извини! Не надо было так резко… Я — Саша Блауз, недавно заступила в корпус. Очень приятно познакомиться! — небольшой поклон, — Ещё раз извини, если напугала тебя… или потревожила… А ты тут также живешь? Будем соседками, — нервный смешок только усугубил первое впечатление. Видимо, она сильно беспокоилась, ибо было не ясно такое скачущее настроение. На фоне этой взбалмошной девчушки Зоэ смотрелась одним из самых серьезных и хладнокровных людей. «Что за…» — не успела выругнуться Герда, как в комнату вошла ещё одна неизвестная ей девушка, разрушив своеобразную атмосферу своим задумчивым и тяжёлым видом. — Микаса, ты на ужин пойдёшь? — обернувшись на сослуживицу, брюнетка неуверенно потёрла живот, который, как по команде, заурчал. — Да, — сухой ответ, и мрачный взгляд черных глаз переместился на белокурую рядовую, равнодушно изучая черты её лица. — Ты ведь, вроде, Герда? — Саша решила возобновить знакомство, — Эрен нам уже рассказал про тебя. Ты тоже из отряда Леви? — как только девушка произнесла это имя, послышалось недовольное фырканье со стороны Микасы, но, не оборачиваясь, она продолжала незаинтересованно что-то искать у себя в шкафчике. — Нет, — медленно сползнув с кровати, Герда направилась к выходу из помещения. Обстановка была слишком чудной. — Ты уже на ужин? — захлопала Саша глазами, удивленная такой невоспитанностью. А подобная резкость была вполне оправданной — Герда хотела побыть в одиночестве, пройтись по улице и морально подготовиться к надвигающейся экспедиции, а не разбираться в скачущем настроении новой соседки или разгадывать настолько отрешенный вид второй девушки.***
Сегодня багряный закат был по-особому красивым. Место для любования было выбрано необычное — крыша основного здания, которая, по сути, не является общественным местом по умолчанию, но именно отсюда открывается прекрасный вид. Забраться было не легко, пришлось вскарабкиваться по скользкому дереву, но это было и на руку — ни один здравый человек не полезет за девушкой и не разрушит её одиночество. Постепенно проявляющиеся первые звёздочки на синеющем небе теперь казались ещё ближе. Все источники света располагались возле стен, поэтому ничто не могло отвлекать от блестящего ночного небосклона. Герда лежала на спине и улыбалась, с интересом наблюдая за пёстрыми мигающими точками. Небо в любую погоду и в любое время суток остаётся красивым. Не все понимают такую роскошь, как призрачное сияние холодной луны и настоящие лучи солнца. Однако, люди, жившие долгие годы под землей, как никто могли ценить это. И Герда до сих пор ценила, любила, наслаждалась и вспоминала. В чарующем уюте пролетели несколько часов. Блаженная дремота ещё больше расслабила. Но многочасовое уединение нарушилось бесцеремонными выкриками и обзывательствами снизу. А частое повторение слова «малявка» обратили на себя внимание и мечтательной девушки — обращались именно к ней, и только один человек не стеснялся своего хамства и грубых манер. Сначала Герда подумывала, что это отголоски неглубокого сна, но, открыв глаза, с горечью осознала, что солдафон Оруо чертыхался именно в её сторону. — Малявка, слезай быстро! Капитан увидит, и тебе не видать своей белобрысой головы! — подача была не то, чтобы грозной, но очень раздражённой. Долгий игнор не увенчался успехом. Уголок брови нервно дёрнулся после новой волны гадких слов, Герда заняла сидячее положение и довольно громко выплюнула: — А не пойти бы тебе в задницу?! Парень добился своего, заставив собеседницу обратить на себя внимание, но он только больше нахмурился на вполне ожидаемую реакцию. Оруо стоял посреди дороги, снизу наблюдая за тёмным силуэтом на крыше, иногда топал нервозно ногой и прятал руки то в карманах, то за спиной, то просто скрещивал на груди. Из-за того, что улица была освещена тусклым, но тёплым светом, падающим с окон, фонарей в этой части штаба не было, то на лице Бозарда и по всем его действиям прослеживалось некоторое замешательство вперемешку с нервозностью. Он подбирал слова и немного робел. — Спустись, — уже не так грубо начал блондин, — поговорить надо. — И не подумаю, — будто в пустоту хмыкнула собеседница, не имея какого-либо желания продолжать беседу. — Отвали от меня. — Не вынуждай меня скинуть тебя с этой чёртовой крыши! — повысил голос парень, не сумевший удержаться от нахлынувшего раздражения. — Тогда тебе точно несдобровать! Иди сюда! Это по поводу нашей завтрашней экспедиции… — Удачи. — Герда спокойно встала и переместилась на противоположную сторону покатой крыши, прячась от гневного взора серых глаз. Ещё какое-то время воздух сотрясался от чертыханий ненавистника, но они остались позади и эхом отскакивали от мрачных стен замка. Здания штаба напоминали крытые лабиринты — длинные коридоры переплетали огромные залы между собой, — поэтому Реинхилд не составило труда прогуляться поверху до другого конца штаба, пока не наткнулась на большую пропасть между зданиями. Сев на уголок крыши и устало свесив ноги, девушка упёрлась руками в бугристую, слегка колющую черепицу, чтобы не соскользнуть вниз. И снова наступили уединение и покой. Каждый раз нос улавливал свежие струи ночного воздуха, пропитанные запахом хвои, душистой травы и лесных цветов. Голова заполнилась колкими мыслями о том человеке, оставшемся за спиной, возле старого места пребывания, ведь отношения с ним были настолько натянутыми, что слабо верилось в серьёзность произнесённых им же слов — если будут новости об экспедиции, то Герда в последнюю очередь желала бы узнать о них из уст Оруо. Неизвестно сколько было времени, но по потухшим огонькам в некоторых окошках можно было предположить, что многие солдаты уже отходили ко сну. Именно это мигание отвлекло от созерцания ночного неба. Вскоре свет потух везде, кроме одного настежь открытого окна. В пределах его рамы просматривались деревянный стол, заваленный грудой макулатуры, одинокая догорающая свеча и сутулая фигура капитана, согнувшаяся над стопкой деловых бумаг. Мужчина что-то кропотливо записывал, иногда прерываясь на чтение сопутствующей литературы. Герда замерла, с интересом наблюдая за рутинной работой, и ухмыльнулась участи занятого человека, но через несколько минут опомнилась и решила покинуть крышу, чтобы не привлекать внимание Леви. Мало ли Бозард был прав, и капитан оторвёт ей голову за такую выходку, хотя в ней ничего страшного не было — девушка же никого не стремилась убить или порезать. Поджав к себе ноги, Герда плавно отталкивалась по направлению к коньку крыши, стремилась наверх. План содержал в себе старый сценарий — перебраться на противоположный край и вернуться к старому дереву, эта была единственная возможность спуститься безболезненно. «Надеюсь эта дубина уже ушла…» — и мысль оборвалась. Неуклюжие движения прекратились, как только изумленные глаза заметили пристальный взгляд из открытого окна. Некогда сосредоточенный капитан уловил непривычные шорохи на черепице. Он не был удивлён, скорее, озадачен появлением военнообязанной в таком необычном месте. Идея о тихом побеге с треском провалилась, но сидеть и ждать первых слов или действий со стороны начальства — было так же глупо. А резко вскакивать и бежать — очень унизительно. Так и прошло какое-то время в долгом молчании и пристальном рассматривании глаз друг друга. — Ты что там забыла, — тишину первым прервал более собранный Леви, — идиотка? — ему явно не понравилось местоположение подчинённой. Ещё ни у кого в штабе не приходила такая бредовая мысль о прогулке на крыше. Для этого существуют ухоженные сады и улочки при штабе, в крайнем случае, лесополоса за стенами. Заданный вопрос был больше риторическим; характерной интонацией капитан лишь продемонстрировал личную неприязнь. К девушке или только к ситуации — непонятно. — Отдыхала, — она скорчила недовольную гримасу, не найдя иного остроумного ответа. Девушка поёрзала на черепице от пронизывающего легкого ветерка. Тело и руки мёрзли не только от прохлады, приносимой ночью, но и от неприятной беседы. Поэтому Герда решила не отступать от старого плана и выйти из диалога по-английски. Но очередное обращение заставило повременить с действиями: — Как слезешь, жду у себя в кабинете, — утомленный вздох, и спина медленно погрузилась в кресло. Пальцы переплелись в замкé, а локти мужчины плавно коснулись подлокотников. Таким образом он завершил разговор, найдя самое подходящее решение своей же проблемы. Леви уже продумывал нюансы наказания от возможного ослушания, ведь это было не впервой. — Уже поздно, — светлая бровь немного дёрнулась от странного распоряжения. — У меня нет желания с тобой кумекать всю ночь, — ответ получился слишком нахальным. Даже девушка удивилась своей дерзости в сторону начальства, хотя подобный тон её ничуть не смущал в общении с другими личностями. Только с Эрвином и Ханджи она не позволяла себе выглядеть бестактной — надо знать, с кем можно, а с кем нельзя пререкаться. Капитан, вроде бы, тоже должен быть одним из уважаемых персон, как оно и было в штабе, но его острый язык провоцировал Герду на ответную реакцию. Не найдя взаимопонимания ещё в кабинете Смита, девушка продолжала заводиться от открытого цинизма Леви, как и она раздражала его. Но оба человека всегда выстраивали стены из ледяных глыб, когда дело доходило до открытых диалогов. Они служили хоть каким-то фундаментом для постройки трудовых отношений. Строительство шло долго, нудно и лишь тяготило обоих участников. Но в этих отношениях был заинтересован главнокомандующий Разведотряда, у него были особые планы и банальный интерес к девушке. Приходилось постоянно сохранять привычную невозмутимость, даже когда распоряжениям капитана активно сопротивлялись. — Это приказ.