***
— А где Герда? — восседая на гнедой лошади, юноша часто поворачивал голову в разные стороны, пытаясь найти обладательницу произнесённого имени. Но ее не было поблизости, хотя, по его проверенным источникам, должна была быть. Раннее солнечное утро выдалось безумно приятным. Погода была настолько хороша, что даже сидя в седле, перед самим выходом за стены, не чувствовалась та паника, способная охватить любого, кто бы усомнился в скорой встречи с титанами. Город уже проснулся, и многие жители Караниза спешили проводить вооружённые конницы Разведкорпуса, восторженно вскрикивая и размахивая руками, желая каждому военнообязанному успешной экспедиции. Весёлый и восторженный гул зрителей мог подбодрить даже глубоко сомневающегося солдата. — Смотри в оба, — холодный тон капитана достиг ушей волнующегося мальчишки. — Конвой. Только сейчас любопытный взор бирюзовых глаз нашёл свою цель. За тележками с припасами, среди широкоплечих всадников Эрен еле уловил знакомую светло-русую макушку. Девушка ровно держалась на своём скакуне, не оборачиваясь по сторонам, особенно назад, зная, что пытливый парнишка уже вовсю сверлит взглядом прямую женскую спину, перетянутую в зелёный плащ Легиона. И каков был соблазн обернуться на знакомый Отряд и хотя бы взглядами попрощаться на недолгий срок. Возможно, они расстаются навсегда… Но даже с такими грустными мыслями, на расслабленном лице могла проскочить еле заметная улыбка. Эрвин прислушался к просьбе рядовой и выбрал самое оптимальное положение для неё в дивизии — в первом ряду, в конвое. Ещё никогда девушка не совершала экспедиций за стены, но слышала, что конвой, это одно из самых безопасных мест в строю, спасибо Ханджи за скучные, но такие полезные теории. Оливковые глаза с неким азартом всматривались в спину командира, мысленно благодаря чуткого мужчину за его выбор. — Капитан! Почему она не с нами в отряде? — не унимался мальчик-титан, немного разочаровавшись от увиденного. — Не задавай глупых вопросов, Эрен! — не выдержала рыжеволосая напарница, вздёрнув поводья дрожащими руками. Уже каждый бесился от неугомонного напарника, мешающего всем морально собраться перед выездом. — Не я формирую строй, — Леви впервые одарил подчинённого смирительным взглядом, надеясь на тишину. Эрен почувствовал мрачное настроение лидера и потупился в землю. — Да, Эрен! Не задавай глупых вопросов! Иначе, тебе несдобровать! — это внезапное заявление, высказанное прямо в ухо надменным тоном Оруо, слегка напугало Эрена, от чего тот нарушил строй, отгоняя коня в сторону. — Да понял я, понял! — 30 секунд до открытия ворот! — и каждый затаил дыхание, вслушиваясь в обратный отсчёт, произносимый солдатами Гарнизона, которые до этого очищали безлюдную местность от титанов. — Открыть ворота! 57-я экспедиция во внешние земли на старт! Вперё-ё-ё-д! Конские топот и ржанье, воодушевленные крики и скрежет телег — всё смешалось между собой. Отвага, страх, тревога и решительность достигли своего апогея. Многочисленная конница стрелой помчалась в потерянные земли, оставляя за собой клубы поднятой пыли. И пути назад не было — ворота сразу же захлопнулись, когда последний всадник пересёк черту города. Необыкновенное спокойствие считывалось с побледневшего лица, с гордостью встречающее опасные приключения; Герда смотрела уверенным взглядом только вперёд, на колыхающийся плащ командора. Она верила и мысленно молилась за успех экспедиции, что в самую первую её вылазку не пострадает большое количество людей, и не умрёт сама. «Когда это я беспокоилась за жизнь других?» По бокам раскинулся заброшенный город, в котором ещё несколько лет назад кипела жизнь. Окрестные каменные дома сменялись покосившимися деревянными, давя на неокрепшую психику своим уродством — в зияющих брешах и узких проёмах время от времени попадались на глаза рваные лоскуты ткани и обглоданные старые кости. Казалось, воздух пропитан людскими страданиями, предсмертными отчаянными выкриками и ужасающим детским плачем. Многим было довольно страшно бежать вскачь по запустелым брусчатым тропам, предчувствуя, что из любого закоулка может выскочить голодная тварь или даже скопище таких тварей. И враг не будет обходителен, предпочтя на месте заполучить и уничтожить жертву. И вот в узких улочках мёртвого города появился первый титан, медленно направляющийся к длинной веренице всадников. Гигант был неповоротливым и достаточно медлительным, чтобы сразу же раскрыть своё присутствие. Скрежет натянутых лесок и звон лезвий оглушили часть строя — несколько опытных солдат обезвредили цель за считанные секунды. Оборонительный отряд провёл такие же приёмы с парочкой других гигантов, не давая последним расформировать дивизии. Герда увлечённо наблюдала за сражениями, а внутри бурлил адреналин. В глазах не страх, а пьянящий кураж. Хотелось так же кинуться в открытый бой и утолить жажду острых ощущений. — Не паникуйте! — где-то кричали наставники, успокаивая встревоженных новичков. — С ними разберётся специальный отряд! Вперёд! — Строй дальнего обнаружения! — как только всадники выехали в широкое дикое поле, рука Смита вытянулась вбок, подавая опознавательный сигнал. — Обра-зо-вать! — и конница кинулась врассыпную. Все по команде отделились от прежнего строя и создали новый, более пригодный для открытой местности. Разработанный Эрвином план гарантировал успешное перемещение Разведотряда через поля, луга и прочие территории, где нет пышной растительности или густо-застроенных городов. Используемая схема уже проверена на практике, она увеличивала шансы выживания всех участников. Царство бескрайних равнин помогало лучше ориентироваться на местности и подмечать сомнительное движение неизвестных объектов ещё издалека. И вроде бы следовало облегченно вздохнуть, как только конница разбрелась по полю, но участники экспедиции чувствовали нарастающее волнение, охватывающее даже самые безопасные ряды. Справа и слева ещё мелькали дома, от чего всадникам казалось, что их резвые лошади скачут слишком медленно. Возложив полное упование на быстрых скакунов, встревоженные души быстро излечивались, надеясь ещё на нескорую встречу с титанами, не способные догнать жеребцов. Из-за отсутствия каких-либо высоких сооружений для использования главного оружия против неприятелей, Привода Маневрирования, задача по истреблению гигантов в разы усложнялась, но всё так же была выполнима даже в поставленных условиях. Требовалось чуточку больше смекалки и ловкости. Первая полоса красного дыма рассекла небо — солдаты передовой шеренги оповестили о появлении титанов в их зоне. И все небо постепенно окрасилось красными линиями, информируя весь строй о движении противников на востоке. Командор выстрелил из ракетницы вбок, оставляя зелёные клубы пара, и конница двинулась по указанному пути. Таким образом, солдатам удавалось юлить между возникающими титанами, избегая встречи с ними и не нарушая ряды. Долгое и увлекательное наблюдение за цветастым небосклоном не обошлось без жертв. Первый чёрный пушистый луч предвещал встречу с гигантом особого вида, непростым в сражении. Пристальное внимание полностью поглотило Герду, она анализировала обстановку вокруг, рассматривала небо, поле, спины обгоняющих всадников, вслушивалась в топот, крики, скрежет колёс. Реки и озёра опрометью сменялись небольшими рощицами и заброшенными деревушками. Время мчалось с бешеной скоростью, но враги всё так и не настигли конвоя — их подчищали боковые и передовые линии. Страшно представить, что творилось с первооткрывателями, погрузившиеся в пучину смерти. «Удивительное спокойствие, — девушка покосилась на серьёзные незнакомые лица в колонне. — Неужели обойдёмся без сражения? Даже немного обидно…» — пронзительный взгляд, кинутый через плечо, не заметил кого-либо на хвосте — строй раскинулся на несколько километров, увеличивая расстояние между дивизиями. — Капитан! Правый фланг уничтожен! — гонец резко ворвался в отряд, занимая позицию рядом с повозкой. — Что?! И приказа об отступлении ещё не было?! — Не было! Продолжаем двигаться на запад! — Черт бы его подрал! Смит решил добраться до… Всем приготовиться! — внезапно закричал лидер отряда, вздымая прямую руку к небу, — Отряд №8! Входим в лес! Лес гигантских деревьев. О нём слагают кучу саг и легенд, не способные грамотно объяснить аномальность растущих растений. Являясь стратегически важным объектом во время экспедиций, деревья в некоторых участках достигают 80 метров в высоту, и их размеры позволяют солдатам вступать в комфортный бой с титанами, если на то будет причина. Плотная грубая кора как нельзя кстати подходит для Устройства Пространственного Маневрирования, а если уж привода нет, то высоченные ветви спрячут жертву от менее длинных тел гигантов. Один минус всё же имеется — это дремучесть территории. Расстояния между растениями настолько малы, что двум всадникам иногда невозможно пробраться сквозь заросли. Конвою повезло — титаны расчистили территорию недавним появлением, теперь повозки центрального строя спокойно помещались в пределах натоптанной тропы. — Зачем мы въезжаем в лес?.. — напуганно озвучил общую мысль один из присутствующих, — разве, мы не… — Эй, Унтер! Смотри не обоссысь, как завидишь титана! — мужчина громко и заразительно засмеялся, отреагировав на озвученную трусость напарника. — Заткнись ты уже! Надеюсь, тебя первого сожрут! — А ну замолчали! — капитан, ехавший перед крытой телегой, решил усмирить шумных подопечных. — Не наводите панику в строю! Продвигаемся вперёд! Как бы старательно всадники не молчали, Герда ощущала каждой клеточкой нарастающее напряжение среди неизвестных ею солдат. Они чего-то недопонимали, от чего боялись и накручивали себя, уходя в свои страхи с головой. И даже слабый ропот уютного леса вперемешку с пением диких птиц не могли расслабить взволнованных мужчин. Реинхилд была одной девушкой в компании, но чувствовала себя единственным мужиком среди трусливых рядовых. «Так тут же деревья, — блондинка закатила глаза, когда очередной наездник наткнулся на неё с испуганным взглядом. — Это же то, что нужно», — медленно втянув аромат хвойного леса, она вскинула голову и принялась наслаждаться верховой «прогулкой». Вся эта обстановка ничуть не пугала её, ведь подобное поле боя гораздо благоприятнее, чем пустынная местность. «Как иронично, — от древесного расслабляющего аромата кружилась голова, а мысли текли ленивым потоком, затрагивая самые чувствительные уголки сознания. — Одни мечтают вдохнуть этот необыкновенный запах леса, а другие задыхаются от страха в нём». — Это кто?.. Майор Ханджи? Расслышав знакомое имя, Герда выпрямила шею и устремила взор на горизонт. В нескольких десятков метров стояла знакомая угловатая фигура наставницы, руки которой размахивали в разные стороны, зазывая отряд к себе. — Что случилось, майор? — резко приостановив скакуна прям перед носом женщины, капитан дивизии уставился на неё с большим недопониманием. Та лишь весело улыбалась и медленно потирала голову: — Вы мою ученицу не потеряли? — и как только шоколадные глаза заметили подчиненную, их обладательница воскликнула: — Ага! Герда, привет! Ещё жива? Справляйтесь с лошадей. Вы все! — но абсолютно каждый солдат замешкался, противореча приказу. — И переходите на деревья! — Майор Ханджи, у нас новый план? — Меньше вопросов! — строгий взгляд дал понять, что Зоэ не желает что-либо объяснять. — Унтер, Жозеф, разгружайте повозку! Пока мужчины собирали остатки всех своих здравых мыслей, пытаясь понять причину внезапного привала, Герда успела спешиться с мерина и подвести его к ближайшему деревцу. Титаны по своей природе, увлечённые охотой за человеческими головами, не трогают животных; даже если один из их представителей посетит территорию, то с наибольшей вероятностью спугнет скакуна или очередного зайца, возможно, случайно придавит его, если зверь не успеет убежать. У животных больше шансов выжить, чем у разумных людей. — Герда, — майор в одну секунду сократил расстояние с блондинкой, — не видела отряд Леви? — Они сзади, где-то очень далеко… — предложение оборвалось яростным диким рыком, долетевший с окраины леса, что аж деревья задрожали, птицы разлетелись из всех кустов, а мелкие звери попрятались в норы. Рядовые, поспешно выносившие тяжелые ящики из повозки, впали в оцепенение. До чего ужасающий звук. — Отлично! Готовьте оружие Захвата Цели! Гарпун резко выстрелил в дерево, зацепился за шероховатую кору, и тело моментально подбросило в воздух, помогая Герде очутиться на самых нижних ветвях. Во время стремительного полёта выяснилось, что передовые отряды, во главе с Эрвином Смитом, уже давно поджидают тележки с провизией в самом безопасном месте, на деревьях. На толстых устойчивых сучьях, окружающие основную тропу, располагалось невиданное дотоле Герде оборудование — широкие большие стволы с множеством труб, видимо, из которых выстреливает что-то, что способно блокировать движения или убивать противника. «Заманивание цели? Но кого?» — с этими мыслями девушка успешно приземлилась на одну из веток с военным экземпляром, с интересом рассматривая приспособление. К этому моменту уже последние повозки с провизией настигли отряд, и Ханджи, дав каждому поручение о разгрузке телег, двинулась в сторону подчинённой. — Вы решили отловить одного из титанов? — чрезмерная любознательность не могла скрыться даже за холодным выражением лица. — Ага, — женщина выпрямилась, как только оказалась на толстой устойчивой ветке. — Это будет большая удача, если поймаем Шифтера, — и худой указательный палец поправил спадающие очки. Трепет и ненормальное возбуждение окутывало тело майора при осознании приближающейся жертвы. Ханджи, действительно, не планировала проигрывать. — Всё увидишь, — кратко закончила она, переместив все своё внимание на более важную вещь — на контроль за правильной установкой оружия. Пока Зоэ отдавала последние приказы и наставления, глаза Герды внимательно рассматривали обстановку, оценивая качественную подготовку Легиона. Некогда бушующий страх в глазах солдат сменился на сосредоточенность и абсолютную уверенность в задумке командора. Заметив неподвижное лицо Смита, желто-зелёные глаза ненадолго задержались на погружённом в свои мысли мужчине. Тот сразу же перехватил интересующийся взгляд и ответил слабой ухмылкой, глядя прямо в лицо слегка смутившейся девушки. «У меня паранойя, — отвернула голову Герда, разрывая зрительный контакт. — Не хочу даже думать об этом», — после вчерашней чрезмерной обходительности командора остался непонятный осадок на душе. Уж слишком добрым стал. Ожидание длилось недолго. От тяжелых поспешных шагов задрожали земля и могучие деревья. Стремительно близился титан. — Огонь!!! — скомандовал Эрвин, как только Женская особь попала в поле зрения, пропуская впереди себя знакомый отряд во главе с Леви. Конница ловко проскочила опасный участок, а вот преследователю не повезло. Ханджи тотчас дёрнула рычаг, и из стальных труб выстрелили железные провода с острыми наконечниками, пронзившие плоть титана. Её примеру последовали остальные, те, кто находился у заготовленного оружия, выпуская очередную порцию копий из засад. Бесчисленное количество выстрелов и снарядов моментально парализовали жертву. Когда дым от пальбы развеялся, взору представилась недвижимая фигура четырнадцатиметрового титана, имеющая женские очертания тела и удлиненные светлые волосы, спадающие на лицо. Жертва успела заслонить ладонями уязвимое место на шее до того, как попала в ловушку. Загнанная в угол, словно пойманный дикий зверь, в её огромных голубых глазах считывался ужас. А любые попытки движений оборачивались неудачей. — Ну и как оно? Теперь ты и мускулом пошевелить не можешь, — высокий голос Ханджи, это первое, что можно было расслышать после атаки, а её сумасшедшие карие глаза бегали по захваченной цели. — Чем больше ты регенерируешь поврежденные участки, тем глубже впиваются копья… — Герда краем уха слушала победный монолог женщины, а сама рассматривала титана с головы до ног, оценивая результат. — И что дальше? — Да, этого не достаточно, чтобы важная персона показалась… Подожди, — Ханджи выпрямилась и смахнула со лба капельки пота. — Чем там, блин, Леви и Майк занимаются? Как по команде, словно хищные птицы, два тёмных силуэта опрокинулись стремглав на неподвижную жертву. Из-за быстрого вращения не были видны черты лица и иные опознавательные признаки, но последнее предложение майора уже содержало в себе информацию об именах нападающих. Лезвия скользнули по плотно прижатым гигантским рукам, закрывающие шейный отдел, но сразу же сломались об огрубевшую кожу. Шок и немое изумление застыли на абсолютно каждом лице. «Она укрепляет отдельные участки тела?» — Герда не стремилась озвучивать мысль; не в её компетенции задавать слишком много вопросов тем, кто и сам толком ничего не понимает. — У нас есть ещё достаточно взрывчатки, чтобы оторвать ей руки, — майор повернулся к единственной собеседнице, — видимо, она умеет укреплять небольшие участки кожи… по типу брони, как у Бронированного титана. От этого только интереснее!!! — А если придут другие гиганты? — несмотря на ворох сомнений, голос Герды оставался невозмутимым, будто все идёт своим чередом. Но она пыталась рассуждать наперёд, продумывая всевозможные неудачные стечения обстоятельств. — Ась? — женщина немного нахмурилась. — Отряды справятся с этой проблемой. — Так это и было основной целью этой экспедиции? — хитрая ухмылка появилась на молодом лице. — Ясно. — Да, — кивок, — раскрыли бы мы план для всего Легиона, то экспедиция пошла бы крахом. Зато, — сильный хлопок по плечу сильно пошатнул тело рядовой, — мы теперь точно знаем, что люди вокруг и ты — не эта Женская особь, — и приветливая улыбка засияла на лице Зоэ. — … — Да о чём он с ней там толкует? — хорошее настроение мгновенно улетучилось, как только женщина заметила капитана, стоящего на светлой макушке пойманного титана. — Эй, Леви! Кончай трепаться!!! Пока Ханджи раскидывалась возмутительными возгласами направо и налево, попутно продумывая план последующих действий, белокурой подчинённой и след простыл. Герда незамедлительно направилась к командору для выяснения подробностей из первых уст, так сказать; ведь именно по его инициативе свершился захват. Ловко маневрируя между стволами, тем самым привлекая к себе любопытные глаза рядовых, девушка за кратчайшее время настигла свою цель. Неожиданное колебание ветви от грубого прыжка заставили Эрвина очнуться от собственных раздумий и обратить внимание на нового гостя, стоящего совсем близко. Он был приятно удивлён появлению знакомой светло-русой макушки возле своего плеча. Даже не видя лица, устремлённого в сторону пойманного титана, мужчина узнал Герду. — Я надеюсь, капитан Леви не надеется решить проблему словесно? И слабая ухмылка проскочила на сдержанном и строгом лице, одобряя интересное сочетание спокойного, но издевательского тона собеседницы. Скрестив руки на груди, Эрвин нехотя отвёл глаза от слегка взъерошенных золотистых локонов, путающиеся ещё больше на прохладном ветру, и так же устремил взор на Женскую особь, после чего ответил: — Я отдал приказ заложить бомбы возле кистей. Идём на крайние меры… — Моя помощь требуется? — резко, даже грубо прозвучал вопрос, заставивший мужчину задуматься. Можно было и придумать интересное задание для Реинхилд, с которым бы она прекрасно справилась, но лишняя возня будет некстати. Основное поручение уже при исполнении, а вырисовывать новое — не имело смысла. Да и лидер Легиона был вполне доволен компанией и не хотел рушить её. Ведь приятный запах, тянущийся со светлых волос, а также спокойная, но уверенная энергетика, приносили Эрвину чувство умиротворенности и комфорта. — Нет, — краткий ответ, который вполне удовлетворил. — Тогда, я могу отлучиться к отряду Леви? Умоляющие оливковые глаза переместились с титана на командора. Последний также поспешил встретиться взглядами, желая рассмотреть в мимике девушки что-то, что могло бы помешать формированию положительного ответа. Его поза была непринуждённой, он чувствовал себя хозяином всех внешних дел и упивался своей властью рядом с подчинённой, не способной ослушаться приказу. Эти надменные, но всё же правдивые суждения укрепляли самооценку Смита, и в чужих глазах он расцветал, приобретая непривычную мягкость в лице. Найдя более лёгкий, но исчерпывающий ответ, тонкие губы мужчины только успели разомкнуться, но действие прервалось неожиданным пронзительным и затяжным выкриком титана, заставив каждого присутствующего закрыть уши. Этот жалобный вой был настолько оглушителен, что готов был разорвать перепонки даже под плотно прилегающими ладонями. Приступы страха, паники и ярости ко всему живому вырывались из разинутой зубастой пасти. «Предсмертная агония? — проскочило в голове у командора, — или она собирается сдаться?.. Что-то замышляет?» — Эрвин! — возле командора появилась знакомая фигура майора Майка Закариаса, некогда обломавшего парочку лезвий о кисти загнанного титана. — Вонь! Она отовсюду! И стремительно увеличивается! Эта скудная информация немного удивила, ведь Герда не была осведомлена о способностях новоприбывшего приближенного, но последующие краткие фразы Эрвина прояснили ситуацию — Майк обладал исключительным обоняниям и чуял приближение новых титанов за версту. Громкий торопливый топот врагов неумолимо приближался, и все они взбунтовались после протяжного рёва. Как только первые неуклюжие широкие силуэты показались среди стволов, не дожидаясь команды Смита, Герда соскочила с ветки и приготовилась к атаке. Как же долго она ждала встречи. — Стой! — не успел мужчина схватить рядовую за локоть, и, как только девушка удачно завалила первого громилу, он отдал солдатам приказ: — Защищайте Женскую особь! Дождь из атакующих военных внезапно посыпался с деревьев, кромсая тела обезумевших титанов. Пропитанный кровью и потом воздух пьянил лучше молодого вина, и разум задыхался от запала. Никто не мог выбраться из-под разгоряченной стали, разрезающей смердящую вражескую плоть. Перед всеми стояла задача принять основной удар на себя и связать всех неприятелей кровопролитным сражением. При таком большом количестве подмоги блондинке стало проще маневрировать между врагами, которые, как оказалось после, даже не обращали на неё внимание. Гарпун сцепился с сухим стволом, помогая согнутым ногам не соскользнуть с бугристой коры, и желто-зелёные глаза хаотично забегали по месту сражения. Тропа, плотно застеленная дымящимися телами, совсем утонула в вихре из нещадно атакующих военных. «Они не обращают на нас внимание?» — эта мысль озадачила Герду, что аж она приостановила все свои действия и перебралась на дерево. После тесного контакта с титанами, эта же самая идея посетила многих, но солдаты продолжали тратить лезвия и газ, пока не раздалась громкая команда Эрвина об отступлении. Гиганты не нападали на людей, но активно поедали Женскую особь. Она решила принести себя в жертву и унести ценную информацию вместе с собой в могилу. Такое положение дел не нравилось Смиту, но больше всего от этого бесилась Ханджи, совсем недавно верившая в успех экспедиции. Кратких указаний лидера оказалось достаточным, чтобы Реинхилд подорвалась с места навстречу к своему мерину и, как только она запрыгнула в седло, решительно натянула поводья, сжала коленями лошадиные бока и помчалась в обратную сторону, туда, где по её предположению находился отряд Леви. Это был отличный шанс слинять до того, как опомнятся свихнувшиеся враги.***
Лес казался бесконечным. Оставляя позади себя однотипные широкие стволы и дремучие заросли кустарников, Герда углублялась в чащу, не надеясь даже на скорейший выход из нее. И в голову не приходило, что есть вероятность затеряться среди многовековых деревьев и совсем заплутать на незнакомой тропе. До ушей доносились лишь убаюкивающие звуки природы и фырканье верного коня, успокаивающие нервную систему. Такое безмолвие уже на протяжении получаса не порождало тревожных мыслей, помогая сконцентрироваться на конечной цели. «Титанов не должно быть поблизости, — девушка запрокинула голову, любуясь игривыми лучами, проникающими через пушистые кроны. — Даже слишком спокойно. Надеюсь, у них всё так же хорошо». — Обжигающий яркий луч отвлёк от блаженных дум, перенимая всё внимание путницы на себя. Даже мерин настороженно встрепенулся, завидев необычное явление. — Тише, приятель, — не сбавляя скорости, Герда зацепила светлую гриву и провела ладонью по напряженной шее коня. — Да, какая-то херня творится… Будем верить, что это не так опасно. Небольшой монолог со скакуном расслабил не только первого, но и его всадницу, не подпускающую малейшую тревогу в свою голову. В диком лесу довольно опасно. Но любое рассредоточение, когда человек наедине с природой, способно послужить причиной неприятных последствий. Девушка прекрасно понимала это, поэтому стремилась как можно скорее добраться до точки, где совсем недавно появилась аномальная вспышка. — Что за… — глаза округлились, когда всадница заприметила первый болтающийся труп знакомого, распознав в нём Гюнтера. Тело свисало с дерева на натянутых железных тросах, а шея наполовину перерезана чем-то острым, скорее всего, лезвием. Парень не успел отцепить один из гарпунов до своей скоропостижной смерти. Не останавливаясь возле умершего, плотно сжимая губы, тем самым отгоняя тошнотворные ощущения, Герда подгоняла коня, осознавая печальное положение отряда. Не хотелось узнать весть о его полном разгроме. «Не зря же их отобрал Леви». Дорога подошла к концу, как только показался источник нарастающего шума. Им оказался титан, та самая Женская особь, некогда пойманная Разведотрядом. «Значит, она ускользнула и перевоплотилась вновь», — светлые брови сошлись на переносице, образовав неглубокую морщинку. Долго продумывать план атаки не было времени, ведь остальные знакомые из Отряда уже активно сражались с гигантом. Самое главное — были выжившие, активно борющиеся за право существовать. Не мешкая ни секунды, Герда оставила коня, перейдя на Устройство Маневрирования. Надо было помочь товарищам. Цель наращивала скорость, защищаясь от назойливых врагов. Они, как надоедливые мошки атаковали и кусали свою громоздкую жертву, выводя ту из себя и сбивая её с пути. Разъяренному гиганту не составляло труда каждый раз успешно укрываться и неожиданно прихлопывать неприятелей. Потребовалось больше времени, чтобы поравняться с беглецом, но, когда Реинхилд это все же удалось, ловкий удар Женской особи прикончил последнего нападавшего, впечатав его тело стопой прямо в широкий ствол. Смерть пробежала в глазах Оруо. Сконцентрированная только на враге, Герда не сразу заметила остальные трупы, некогда сражающихся товарищей. — Только не говори мне, Герда, — пробубнила самой себе, — что ты привязалась к ним и жалеешь… Но смерти даже незнакомых людей всегда огорчают, как сильно не пытайся не обращать на это внимание. Светловолосая не страдала и не грустила, в ней это лишь взращивало чувство ненависти, помогающее точнее и яростнее наносить первые удары. Появилась безумная цель, граничащая с местью. Молниеносная атака прошлась по сухожилиям ног, опрокинув бегущего титана оземь. Глубокие порезы в предплечье, оставленные побеждённым Отрядом, ещё не регенерировали, от чего их обладателю было сложно использовать верхние конечности. Набрав высоту с помощью газа, Герда, наученная прошлым неудачным опытом Майка и Леви, не спешила прорезать плоть. Была полная уверенность, что гигант снова уплотнит кожу, но теперь в шейном отделе. Руки схватили рукояти клинков обратным захватом, и лезвия глубоко вошли в зону, где заканчивалась огрубевшая плоть. — Я знаю, ты там, — прошипела девушка, вырезая полукруг в толстой коже, но не успела она вытащить клинки, как гигантская ладонь потянулась к атакующей, а другая рука уже упиралась в землю, приподнимая утяжеленное тело титана. В последние секунды удалось ускользнуть от цепкого захвата, выстрелив гарпуном в соседнее дерево. Трос тут же подтянул тело к кронам. Такой манёвр обеспечивал мягкую посадку на ветке, но, как всегда, всё пошло не по плану. Очередная ослепительная вспышка света появилась слишком близко, а ударная волна грубо отшвырнула парившую девушку в ствол. Сильный удар приняли на себя бедро и левая рука, от чего та неприятно хрустнула, а кора треснула прямо под обмякшим телом. Скользнув, как мешок с картошкой, по стволу вниз, Герда плюхнулась на спасательную ветку, а вес автоматически распределился по спине, помогая телу сохранять сидячее положение. Слипшиеся глаза предательски слезились, но всё же они успели уловить сцену, где оба титана вступили в бой. Чёрный океан беспамятства принял её в такие мягкие и необратимые объятья…***
Первые прикосновения заставляли разум постепенно приходить в себя, пробуждаясь от сладкого забвения. Тёплые, ненавязчивые касания чьих-то горячих пальцев нащупывали пульс на шее. Герда слегка вздрогнула и отдёрнула голову. Боль молнией пронзила огромной участок на левой руке, напоминая о некогда полученной травме. Неизвестно, сколько времени прошло с падения, но затёкшая спина ныла от отсутствия движений, мышцы на ногах окаменели, икры сводило судорогами. — Опять… — закашляла рядовая от неприятного привкуса железа во рту. Глаза не хотели слушаться, и сил просто не было открыть их, не говоря уже о том, чтобы поднять собственное тело. Все эти неудачные попытки движений, сопровождающиеся болезненными покалываниями в разных местах, говорили о том, что блондинка жива и до сих пор не собирается сдаваться. — Возьми её, и побыстрее сваливаем отсюда к чертям собачьим, — судя по звукам, мужчина, обращаясь к напарнику, поднялся на ноги и отошёл недалеко. Глухой стук каблуков и чужие руки обвили талию приподнимая вялое, но довольно лёгкое тело. Прислонившись к тёплой рубашке, Герда почувствовала слабое сердцебиение, а тонкая, но крепкая рука намертво сжала женский корпус, позволяя полностью свесить непослушные ноги. Нос учуял незнакомый, но довольно приятный терпкий запах, намекающий на то, что перевозчик женского пола. Толчок, дребезжание троса, и вот оба человека находятся в невесомости. Светлые локоны неприятно хлестали лицо от встречного ветра, от чего Герда хмурилась и медленно поворачивала головой, на сколько хватало сил совершать такие действия. И снова приступ кашля. — Герда, прекращай ворочаться, — буркнул где-то в отдалении мужчина, завидев попытки пострадавшей пошевелить шеей. Глубокий вдох и тело расслабилось, как только уши распознали одного из спасителей. — Леви, там был Эрен, — слабый хрип вырвался из першащего горла, полностью заполненное неприятного вкуса слизью. Попытки разлепить веки никак не прекращались, хоть и все усилия шли коту под хвост. Свесив устало голову после многочисленных неудачных попыток, Герда прижала раненую руку к груди, найдя для той более удобное положение, — казалось, это уменьшит болезненную ломоту в костях. — Он у нас, — как всегда холодно бросил капитан, — замолчи и не двигайся. Грубости были подать его персоне, от чего подчинённая лишь слабо улыбнулась, благодаря вселенную за подаренную вторую жизнь.***
Тело трясло, а голова жутко болела от монотонного глухого топота копыт и неприятного скрипа телеги. Обстановка явно поменялась, принося с собой новые запахи песка, пыли и слепящий яркий свет. Несмотря на сквозящий встречный ветер, телу было очень тепло, руки также комфортно покоились под мягкой тканью. Но не звуки пробудили Герду, а чьи-то неловкие прикосновения к её запрятанной руке. Эти обрывистые, лёгкие толчки в бок усиливали болевые ощущения. Хотелось резко ударить в ответ или каким-нибудь другим способом приструнить провокатора, но это было невозможно — тело до сих пор находилось в анабиозе. Поворот головы, и девушка нехотя открывает глаза, морщась от непривычного освещения. Как и предполагалось, она лежала в деревянной телеге, трясущейся от неровной покатой дороги, а перед её носом находилось знакомое лицо Эрена. Бирюзовые глаза слегка расширились, завидев первые движения напарницы, а рука резко спрятались под плащ. Парень также лежал пластом, видимо, он был сильно ранен. — Проснулась, — нервно сглотнул брюнет и постарался выдавить на грустном лице хоть какое-нибудь подобие улыбки. Герда лениво опустила веки и неспешно повернулась обратно к небу, не желая что-либо комментировать в таком ослабленном состоянии. Но диалога избежать не удалось. — Их нет в живых… — Эрен, пожалуйста, — перебила блондинка, заранее смекнув о теме, преподносимой Эреном, — не будем об этом. Грустный вздох, и глаза парня также устремились в небо, рассматривая причудливые пушистые облачка, медленно проплывающие мимо. Хорошая солнечная погода не совпадала с болезненным и подавленным состоянием собеседников. По наставлению девушки, оба сохраняли молчание на протяжении долгого времени. Они думали об одном и том же, о смерти товарищей. И было сложно забыть ту страшную картину убитых людей, ещё вчера улыбающихся за вкусным обедом в столовой. Несмотря на давящее настроение соседа, Герда старалась переключить все свои мысли на более оптимистичную волну, а то грусть только ухудшала самочувствие и общее состояние искалеченного тела, не хватало ей ещё и истерзанной души. Но последующие слова мальчика вернули фантазёрку на землю: — Мы провалили план, и Женская особь сбежала. — На что рядовая лишь тяжело вздохнула, принимая всю паршивость действительности. Апатия витала в воздухе и от неё невозможно было отмахнуться. И если у белокурой рядовой выходило успешно подавлять в себе грустные нотки, замещая их на приятные мысли о том, что она и многие остались живыми, то Эрену тяжело давалось глушить бурные отрицательные эмоции, принесённые экспедицией. Он винил себя за неправильный выбор, винил, что не помог товарищам в нужный момент, а так бы у них был шанс на спасение. Его пальцы на единственной руке нервно дёргались и временами затрагивали мятую ткань брюк соседки, тем самым раздражая её. — Зачем ты это делаешь? — Герда не проявляла раздражения, но сделала свой тон как можно строже, чтобы намекнуть на чудаковатость действий. — Извини, — шёпотом проговорил напарник, — никак не могу успокоиться… Из всего отряда Леви, нас осталось только трое. — Я никогда не состояла в его отряде… — Живы? — ребята и не заметили, как во время диалога к их тележке приблизился кто-то. Вороной конь поравнялся с повозкой и устало фыркал практически над левым ухом лежащей девушки. Пришлось неудобно скосить глаза, чтобы распознать в путнике капитана, смирно восседающего на собственной лошади. Вся его фигура была засвечена солнечным светом, но это никак не скрывало его усталое и мрачное выражение лица. Синие мутные глаза застыли на дрожащей руке Йегера, уже лежащую на бедре соседки, от чего мужчина многозначно глянул на подчинённого, ставя того в неловкое положение. Ладонь резко переместилась на пыльный настил трясущейся телеги. — Все хорошо, — нервно сглотнул Эрен и потупил взгляд в сторону, на деревянную перегородку, пряча краснеющие худощавые щёки. — Герда?.. — ровный металлический тембр голоса донёсся до ушей девушки, заставляя ту ответить грустным и холодным взглядом. Темно-синие глаза вонзились в женское лицо и требовали незамедлительного ответа, Леви и так чувствовал себя неважно из-за прошедших событий и не желал задерживаться с подчинёнными более. — Аналогично хорошо, — тонкие пальцы левой руки сжали лёгкую ткань рубашки, демонстрируя своё здоровое состояние, но неожиданная боль стрельнула в локоть, отдаваясь также и в предплечье. Нахмуренные светлые брови и скривлённые губы сказали больше, чем озвученные слова — травма на руке приносила ощутимый дискомфорт. Негромкий и усталый вздох сорвался с губ капитана, и он хотел было оставить ребят наедине, но мягкий тихий голос остановил его: — Как твоя нога… Леви? Конь чуть затормозил, поровняв своё брюхо на уровне лица девушки, которая продолжала рассматривать облака пустым и стеклянным взглядом. Мужчина медленно покосился на пострадавшую, задаваясь вопросом откуда той известно о его полученной травме. Он задумался над верным ответом, но всё же соврал: — Со мной все отлично, — и натянутые поводья привели жеребца в стремительный галоп, обгоняя медленно ехавшую телегу.