***
Едва тяжелая дубовая дверь раскрылась, как в тёплом воздухе заиграли нотки душицы и бергамота. Аккуратно поместив поднос на обеденный стол, брюнет осторожно обхватил пальцами тёплую ручку и приподнял чайничек. Две свободные чашки тут же наполнились душистым напитком, и целый букет запахов заиграл новыми красками. Такой уютной атмосферой наслаждались всего лишь двое — обед давно закончился, и столовая главного корпуса пустовала не первый час. Говоря откровенно, в последнее время в штабе в принципе было мало людей — после неудачной экспедиции их численность поубавилась, а те везунчики, что отделались сносными травмами, плотно ютились в палатах и не покидали госпиталь. На ужине редко собиралось больше ста человек, и даже для такого немногочисленного штаба — это мрачная цифра. Стремительное опустошение легиона было уже нормой, но это сильно било по репутации Разведотряда. Последние реформы и введение новых планов под руководством Эрвина немного сбалансировали ситуацию, — раньше смертность была ещё выше, — но всё равно, правительство, заседающее в столице, каждый раз поднимало вопрос о скорейшем упразднении Легиона Разведчиков. Как жаль, что никто из представителей жирующей элиты не мог оценить весомость этого подразделения. А ведь оно решало насущные проблемы по спасению всего человечества. — Спасибо, капитан, — рука медленно потянулась за остывающей кружкой и переместила блюдце к краю стола. Сутулая спина Эрена вызывала лишь жалость, он непрерывно грустил и прятал угрюмые думы в скрученной неуверенной позе. Предоставленный самому себе в последние пять дней, он напал на смутную дорогу мысли, приводившую в мрачную задумчивость каждый раз, когда в памяти прокручивались слайды из последней экспедиции. Мучительный стыд терзал его душу. И как бы сильно парень не старался уйти в забытие, отсутствие некогда живущих напарников всегда отрезвляло голову и возвращало к горькой действительности. Повернуть бы время вспять, и Эрен бы сделал правильный выбор, прислушался бы к своему сердцу, обратился бы в титана вовремя и спас весь Отряд. Но кто его знает, как бы всё произошло на самом деле. — Чёрт тебя дери, Эрвин. Заставляет нас так долго ждать, — обхватив всеми пальцами края горячей кружки, Леви медленно поднёс её к губам и чуть отпил. Чай всегда доставлял ему удовольствие, это был неплохой компаньон в ответственных делах, способный успокоить или взбодрить, ведь способов заваривания огромное количество. — Так и военная полиция доберётся до нас скорее, — продолжал монолог вечно замученный капитан, — опять в какой-то заднице застрял, говнюк чёртов. Послышался сдавленный смешок. Странные и смешные сравнения Леви очень позабавили собеседника, ведь тот никогда бы не позволил себе таких мыслей о командире, не говоря уже об их воспроизведении вслух. Отпив ещё немного чая, мужчина медленно отставил блюдце и, облокотившись на столешницу, лениво опустил веки. Привычка к терпеливому ожиданию, выработанная за годы службы, никогда не подводила, но безделье длилось уже час, и со скуки компаньоны заварили чай. И всё это так тяготило обоих, что даже молчаливый офицер нашёл что сказать. — Сегодня вы на удивление болтливы, капитан, — Эрен неуверенно почесал голову и слабо улыбнулся. Такая лёгкая беседа немного подняла настроение, от чего парень даже вспомнил про свою порцию чая и поспешил осушить дымящуюся кружку. — Ну да, гляди, и чего лишнего взболтнуть могу, — глубокий вздох, — а если не по делу… ты навещал свою подружку? От неожиданного вопроса Йегер чуть не захлебнулся. К такому он был явно не готов. Запачкав стол и рукава, он поспешил откашляться и задышать ровнее. Как бы Леви ни старался не обращать внимание, любопытный взор на стол он всё же кинул, завидев то, что ожидал. Столешница, усыпанная багровыми мелкими каплями, игриво поблёскивала под преломленными лучами, но капитан не видел красоту, а только мерзость, по его словам. Не дожидаясь указаний, парнишка выбежал стремглав из помещения, оставив за собой морозный шлейф; вернулся быстро, в руках сжевав кусочек ткани, и приступил к уборке за собой. Не знал бы он соседа-чистоплюя, то вряд ли б поспешил избавиться от капель. — Она … не моя подружка… в смысле, — запинался Эрен, слишком тщательно надраивая столешницу. Свежий воздух никак не охлаждал пылающие щёки, в голове был бедлам, а язык заплетался в скудных и очень глупых фразах. По лицу нельзя сказать, было ли это страхом или банальным смущением, способным спровоцировать очередную волну дрожи. Капитан покосился грустным взглядом и тотчас осознал проблему. Чрезмерная застенчивость рядового, когда речь заходила о Герде, уже раскрыла его неподдельный интерес к девушке. И это каждый замечал, кто долго наблюдал за развитием рабочих отношений между влюблённым мальчиком и холодной девчонкой старше его на лет так семь. И дверь открылась вновь, да так, что отлетела в стену, тем самым озадачив каждого в столовой. Эрен и вовсе остолбенел, будто получил молотком в область уха. Но коварный румянец не спешил пропадать, заливая своего обладателя по самые уши. И стало сразу же душнее. — Это же не Эрвин? — сидя спиной к двери, капитан разглядывал мутное отражение гостя в глазах испуганного мальчишки. Тот уже и вовсе позабыл про очищение стола. — Прошу прощения, что я без стука, — спокойный томный женский голос не совпадал с той яростью, при помощи которой отварилась дверь, — все руки заняты, — и, слегка толкнув ногой деревянное полотно, чтобы то пришло в привычное положение, гостья медленно прошла по комнате к столу. — Как твоя рука, Герда? — как только рядовая заняла стул напротив, небрежно скинув папку документов на возвышенную поверхность, Эрен приобрёл немного смелости заговорить. Закончив всю свою работу, он поспешил умаститься на старом месте и вступить в оживлённый диалог с напарницей, которую не видел более пяти суток. — Ну, — запнулась, — похуже, чем у тебя, — и губы растянулись в фальшивой мимолетной улыбке, скрывающую все тягости стационарного лечения. Благодаря способностям титана, у Йегера давным-давно всё зажило, и даже отрасли потерянные конечности. Но вот Герда не могла похвастаться такими результатами — как обычный человек, тело которого восстанавливаться с мертвецкой скоростью, её закрытый перелом сулил вынужденный отпуск на ближайший месяц. И хорошо, что обошлось всего одной тяжелой травмой. Иначе бы она, действительно, была б прикована к постели. Военные поручения смиренно ждали возвращение рядовой в штаб, и Смит вместе с ними. — Ты должна быть в госпитале, — собеседница слегка вздрогнула, когда услышала равнодушный и манящий голос капитана. — Да! Герда! — как только Эрен резко подскочил со стула, посуда зазвенела на столе. — Тебе же запрещено выходить из госпиталя… — и он виновато покосился на больную руку, покоящуюся в плотной повязке. Вина окончательно присела на отчаянную голову. — Пустяки, — девушка устало прислонилась к спинке стула и подтянула за уголочек увесистую папку к себе. — Я пришла от Ханджи. Она не сможет подойти сегодня, поэтому я тут. — Но вся эта речь не вызывала доверия в глазах одного из собеседников, молчаливо допивавшего свой чай. Леви был, как всегда, кроток и спокоен, прекрасно понимая, что несоблюдение подчинённой больничного режима — не его головная боль. Все последующие проблемы будут разгребаться Ханджи или Эрвином. Однако, все эти выходки немного раздражали, от чего виновница не могла избежать частых многозначных взглядов синих глаз. — Я хотел как раз навестить тебя… Ведь командор Эрвин всегда посещает, но я вот ещё не успел… — Эрен снова потерял всякую уверенность в своих мыслях. — И извиниться я хотел… за то, что натворил. — Грустный взгляд зелено-голубых очей презрительно смотрел на сжатые кулаки. — Простите, если бы я поступил тогда… по-другому… прислушался к себе, то сейчас бы было всё иначе… Никто бы из вас не заполучил такие раны и… — Эй, — Герда решила прервать звучащее самоедство, — я тогда ещё сказала, что, скорее всего, помогу тебе. Как видишь, — короткий кивок указал на сломанную руку, — мой выбор сделан. Минутная гнетущая тишина прервалась вежливым стуком в дверь и поспешным её открытием. Единственный кто обернулся — это Эрен, он был приятно удивлён долгожданному гостю и прибывшей вместе с ним компании. И сразу мрачная атмосфера в столовой пропиталась новыми эмоциями. — Простите, что заставили вас долго ждать, — командор, не сменяющий своей холодной маски, прошёл к столу и занял стул рядом с Гердой, напротив мальчика-титана, чтобы удобнее смотреть последнему в глаза. — Армин?.. Микаса? — невозможно было скрыть те самые приливы счастья от встречи со старыми друзьями. Подростки молчали и не выражали того восторга, какой испытывал их лучший друг. Они не могли себе этого позволить в неизвестном обществе, да и тема для собрания была довольно серьезной. От чего только рассудительность и некая суровость считывались с юных лиц бывших кадетов. Не отрывая взгляда от чайного сервиза, Герда размышляла о своём, не обращая никакого внимания на прибывшего командора, который точно вынесет ей выговор чуть позже, не при всех. Однако оба, касаясь чуть ли не плечами, чувствовали всю ту нарастающую неловкость между друг другом. Да, Эрвин прекрасно создавал вид равнодушного и строго командора, хотя у того чесались руки отчитать сбежавшую больную. Ещё с утра, который раз, ему промыл мозги весь медицинский персонал. Но все собрались тут не для обсуждения этого абсурда. Причина явки была другой. Среди новых лиц, поспешно оккупировавших свободные места рядом с Эреном, белокурая рядовая узнала только холодную принцессу, Микасу, которую единожды встречала в их общей комнате. Второго парня она видела впервые, но он казался более приветливым, чем черноглазая соседка. После многочисленных обменов взглядами, молодых людей так никто и не познакомил с Гердой, от чего им приходилось самостоятельно изучать незнакомку. При гробовом молчании скрип её стула был ужасен, однако, это не помешало невозмутимо открыть папку и выложить всё её содержимое на стол. В планах было предоставить каждому отдельный экземпляр, но Эрвин поспешил всё сделать сам. — Очень мило, — на холодные слова девушки командир никак не отреагировал, ведь он прекрасно понимал, что выполнять такие действия двумя руками куда удобней. Как только документы достигли каждого, мужчина выпрямился и спокойно начал: — Мы нашли человека, которого подозреваем в том, что он — Женская особь… Подозреваемая служит в военной полиции, в округе Стохесс. — Смит сложил руки в замок, уперевшись локтями в столешницу. — Мы разработали план по ее поимке, приступим к нему послезавтра, именно в тот день, когда мы с Эреном будем на пути в столицу… В сложившейся ситуации, передача Эрена властям неизбежна, если оно произойдёт, то в перспективе это может привести к уничтожению всей людской расы. Разработанный план позволит избежать трудностей, которые могут возникнуть в будущем. Второго шанса не будет. На кон ставится все. — Неприятный холодок пробежал по всему телу, и Эрен снова чувствовал возложенную на него ответственность — он не мог и в этот раз подвести. Все остальные восседали тихо, будто не дыша, смотрели в стол и слушали внимательно. И только Леви немного шелестел бумагой, когда изучал информацию на листе перед собой. — Суть плана в следующем, — заметив отрешенность светловолосой девушки, Эрвин перевёл свой взгляд на мальчика-титана вновь, — мы привлечём подозреваемую к побегу Эрена, когда тот будет проходит с военной полицией один из районов Стохесса. По возможности заманим её в подземелье, где она не сможет обратиться в титана, и задержим живой. Если она и её сообщники будут успешно пойманы Разведотрядом, то необходимость в слушании Эрена в здании суда отпадёт сама собой. Ведь для властей защита стен — приоритетная задача… Никто не прерывал длинный монолог, и все внимали словам Смита, который требовал молчаливого участия и внимания, но после заговорил и Армин. Подросток рассуждал так складно, что лицезрение сервиза быстро прекратилось, и Герда изучала новые черты лица. Курносый, круглолицый, с большими умными глазами, блондин не вызывал сомнений и хотелось доверять ему; он красноречиво изъяснялся, держался ровно и, как позже выяснилось, развит был совсем не по годам. Во всех его суждениях прослеживались черты отличного стратега. И всё он это прекрасно продемонстрировал, пока высказывал свои предположения по поводу подозреваемой. — Армин, Микаса… Ребята, вы совсем с ума посходили? Как это Энни может быть титаном?! — пережив за последние пол часа эмоции страха, негодования, радости и грусти, Эрен поспешил пополнить список подступившим бешенством. — Она же училась с нами!.. — Эй, пацан, — Леви успешно перебил возмущающегося брюнета, обратившись к его лучшему другу, — ты говоришь, что «думаешь, да предполагаешь», а у тебя есть что-то ещё кроме догадок? — вопрос вполне звучал логично, и даже взгляд Герды заинтересованно скользнул по капитану, но тот не думал отвечать взаимностью, хотя сразу же заметил неподдельный интерес по правое плечо. От грубого вопроса в лоб Армин даже растерялся, но он смиренно опустил голову, спрятав своё лицо за удлинённой чёлкой, и кратко выдал слово «нет». — Лицо Энни напоминает мне лицо той Женской особи, — Микаса, видимо, хотела поддержать друга собственными идеями. — Не знаю кого-то ещё, кто бы знал так Эрена хорошо, владел искусно техникой боя и имел светло-русый цвет волос… — и тут агатовые глаза непроизвольно покосилась в сторону Герды. Этот подозревающий холодный взгляд должен был спугнуть белокурую рядовую, но, опровергая все глупые домыслы спокойным выражением лица, та лишь устало хмыкнула: — Бред, уж больше он похож, — и тонкий палец левой руки указал на угол стола, туда, где сидел поникший светловолосый мальчик, — у вас даже стрижка одинаковая, — вся эта язвительность была совсем не к месту, поэтому никто не воспринимал эти слова всерьёз. Но на лице у Эрвина проскочила лёгкая улыбка, как только он уловил веселое настроение подчинённой. — Если подводить итоги, то доказательств нет… Но вы готовы действовать согласно плану, — завладев всеобщим вниманием, Леви специально сделал небольшую паузу, — Я в деле. Герда одобрительно кивнула и вслед за капитаном выразила своё согласие на участие, тем самым вовлекая командора осудить её слова: — Повремени, — он строго зыркнул на блондинку, на что та нахмурилась в ответ. — Ребята, вы все свободны, — кивнул, и два стула тотчас отодвинулись. Но Эрен колебался, пока не уловил тот властный взгляд из-под густых сдвинутых бровей, способный подчинить любого рядового. — Я подожду снаружи, — пролепетал на выходе брюнет, а после скрылся за глухой закрытой дверью. «Отлично, — мысленно фыркала Герда, иногда посматривая на оставшиеся лица, — хотя бы не публичная порка…» Разбросанные по столу документы так и манили девушку; от затяжного молчания ей хотелось чем-нибудь заняться, например, собрать все листы обратно в папку. Возможно, это бы немного разрядило обстановку в зале. А Смит всё медлил, потирая пальцем переносицу, он верно думал о чем-то важном. Другой сосед, сидящий во главе стола, по левое плечо от рядовой, скрестил руки на груди и иногда поглядывал в высокое окно. — Ты должен же меня понять, — усталый вздох и девушка облокотилась на спинку стула. — Там невозможно жить, ведь я не парализована… — Я не врач, Герда, — мужчина бесцеремонно перебил, заслышав первые попытки оправданий, — но каждая медсестра успела высказать мне своё мнение по поводу тебя. У тебя серьёзная травма… и теперь серьёзные проблемы… — Она всего одна, — раненная рука демонстративно дёрнулась, — я про руку. Так Леви ж почему-то не лежит, а он хромает. А у меня здоровые все ноги, и перемещаюсь я легко, — и это замечание привлекло к себе скучающего брюнета. Он не сразу понял, была ли это издёвка или желание обиженного ребёнка пожаловаться и обвинить кого-то. — У него есть обязанности при штабе, он — капитан. — Так можно же найти и для меня какое-нибудь поручение, м? — спокойно рассуждала Реинхилд, всем важным видом показывая всю серьёзность своих слов. — Так понимаю, участвовать в плане по захвату Женской особи ты мне не разрешаешь… Но я, правда, загибаюсь в больнице, особенно, как только осознаю свою бесполезность, — она сумела привлечь внимание всех за столом, а Эрвин даже приподнял густые брови, так как воодушевленные речи были его пристрастием. — Да, во многих делах я бесполезна, но ходить могу и также думать. Уж если и не воевать, то не бездействовать совсем же. Тем более, когда я утром посетила Ханджи, по её словам, она испытывает стресс от недостатка помощи… ведь многие покинули штаб, — многозначительно произнесла девушка, желая не озвучивать слова «умерли» или просто «смерть». — Сейчас и так очень сложное положение в Разведкорпусе, я это прекрасно понимаю, но очень странно, что ты отвергаешь мою помощь… командор… — хриплый вздох, и Герда опустила веки. Разыгрывать здесь драму никто не собирался, но эта скорбная подача страстной речи надавила именно на те самые струны, провоцирующие Эрвина на изменение хода мыслей. — Понятно, — после недолгого затишья, главнокомандующий Легиона всё же дал согласие, — мы посмотрим, что с этим можно сделать. И Герда расцвела. В душе она уже расцеловала Смита и задушила в цепких своих объятьях, но воспитание и положение по службе сдерживали от проявления подобной пошлости. Однако, офицеры заметили ту победную улыбку, не сумевшую скрыть настоящее ликование женской души. Как только Реинхилд выскользнула из столовой, в руке держа увесистую папку, она порхнула в сторону лаборатории, в которой прописалась Ханджи — она буквально проживала там уже несколько ночей. И путь бы был короток, если бы на выходе блондинку не окликнули. — Герда, ты куда? — как только Эрен заприметил знакомую фигуру, он поспешил остановить её. — Меня Ханджи ждёт, — бросила через плечо девушка, сократив по максимуму ответ, но он оказался слишком скудным для любопытного подростка. — Так ты… будешь с нами принимать участие в плане? — А я нужна? — Герда успела отойти на пару метров, но резко стала и поддерживала диалог, не показывая своего лица. — Если честно, я пока ничего не знаю. У Эрвина спроси. Он и сам ничего не решил, — немного соврала, точнее, дала нейтральный комментарий. — Подожди, не уходи… Мне важнее узнать, будешь ли ты теперь находиться в штабе или вернёшься в госпиталь?.. Хотел бы пообщаться с тобой, ведь давно уже не виделись, — парень засмущался, ведь он боялся звучать непристойно. — Хотел поговорить, просто так… о том, что произошло… — Я вроде бы не выгляжу как человек, подставляющий плечо в качестве носового платка, — и Герда совершила полуоборот корпусом перед тем, как одарить напарника тяжёлым взглядом. В её словах прослеживалась нотка раздражения, а прямолинейность намекала, что сопли, нюни, жалобы и прочие приблуды совсем ей чужды. — Нет, я не об этом … не о ребятах, совсем, — Эрен уже не так стеснялся, но все равно с трудом подбирал слова, — неизвестно, как дела пойдут дальше. Возможно, меня опять заключат под стражу, и мы больше не увидимся… Хотелось просто провести время. Ты мне нравишься… как человек, — от последних громких слов лицо должно было по привычке залиться краской, но этого не произошло. Все слова Йегера являлись грустной правдой, и глупо было бы стесняться своих искренних желаний, когда вопрос о счастливом завтрашнем дне стоял ребром: воля или заключение; удача или глухой провал. Эта мрачная туча действительности нависла не только над Шифтером, но и её отрезвляющие молнии добрались до самых низов равнодушной Реинхилд. — Ладно, скорее всего, после ужина буду свободна, — мимолетно кинула девушка и с достоинством удалилась из холла до того, как дверь столовой скрипнула. Теперь душа и Эрена бурно ликовала от проявленного понимания, он даже не заметил появления вышестоящих лиц. Офицеры покинули «стол переговоров» самыми последними, успев перекинуться парочкой слов перед самим выходом. И тут пути их разошлись — Эрвин незамедлительно направился в свой кабинет, а Леви обошёл улыбчивого юношу и, не заметив адекватности в его глазах, остановился. — Ты уснул? Разум сию же секунду вернулся в затуманенную голову, а лёгкие будто только сейчас глотнули воздух. Тряхнув немного головой, подросток отошёл от изумления: — Нет… я просто задумался, — и лёгкая улыбка засияла на молодом лице. Капитан не мог не отметить большую разницу в поведении у подчинённого перед собой, который на данный момент явно лучше себя чувствовал. Он не испытывал тех перебоев в настроении, а только счастье считывалось со сверкающих бирюзовых глаз. — Капитан, — Эрен поспешил нагнать наставника, когда тот уже отошёл довольно далеко, хотя передвигался медленно, прихрамывая на одну ногу. — Вы сможете отпустить меня вечером… прогуляться?.. Без вашего наблюдения. — Он прекрасно помнил, что до сих пор находился под присмотром Леви, от чего не имел полного права распоряжаться своими действиями — на таких условиях бывший кадет содержался в Легионе, вместо тюрьмы. Вполне мягкие условия. Поэтому, все решения капитана высоко уважались и никогда не порицались со стороны юноши. Да и весь штаб очень уважал Леви, кроме одной маленькой бунтарки, вечно гнущей палку под себя. — Ты знаешь правила, Эрен, — тяжкий вздох символизировал нежелание мужчины обсуждать оговорённый приказ, не имеющий каких-либо поблажек. — Я договорился с Гердой о встрече, хочу поговорить с ней… наедине. — И после этих слов мужчина неожиданно затормозил, да так, что парень, идущий по пятам, столкнулся с ним плечами. — Не то время выбрал для свиданий, — презрительно выплюнул в ответ мужчина, не поворачивая головы, — поэтому, нет. — Раскрасневшись, словно рак, мальчик пятился и задыхался собственным дыханием; все старания его выпросить немного милости в такие сложные для него дни каждый раз оборачивались полным провалом. — Я тебе сказал, — Леви стал на лестнице и обернулся на просителя, — у меня нет времени на твои розовые сопли, а оставить тебя без присмотра нельзя. Сейчас ты полностью под моим наблюдением, а помощников у меня нет. Последние слова прошлись электрическим зарядом через всё тело некогда смущающегося парнишки. И совесть снова поглотилась монстром в виде отчаяния. Все последующие попытки объясниться прекратились.***
Широкие каменные лабиринты в подземелье скорее походили на старинную библиотеку, нежели на научную лабораторию. Здесь всегда пахло сыростью, но плесень проявлялась только в углах холла, ведь в обширных комнатах, закрывающиеся под ключ, были созданы все комфортные условия для проведения опытов и испытаний. Среди широких полок, ломящихся от специализированной литературы, располагалось множество столов с различными колбами и пробирками. От тяжелой смеси запахов лекарств, растворителя, химических препаратов, вкупе с травами и прокисшими настойками воздух казался удушающим. Дышать полной грудью необходимо для поддержания ясности ума, поэтому Ханджи день ото дня заставляла забывчивых сотрудников проветривать все помещения, насколько это было возможно, окуривать их дымом пряностей, мыть постоянно руки душистым мылом и не забывать прогуливаться на свежем воздухе. Как некогда уже упоминалось, после провальной 57-й экспедиции главный испытатель Разведкорпуса буквально жил в стенах лаборатории. Удручённая подготовкой оборудования для будущего плана, женщина часами могла торчать за его корректировкой: тестировала, дополняла свежими идеями или вовсе всё перекраивала по новым чертежам. Опытов с лекарствами не проводилось, все силы были брошены на подготовку вооружения, но Герде до сих пор было сложно привыкнуть к дурманящей тяжелой атмосфере, такой же мрачной, как и самый страшный сон. — Ты изобрела что-то новое? — светловолосая девушка с интересом осмотрела разложенные сети на каменном полу. — Модернизировала, так сказать, — женщина вальяжно поправила очки и ухмыльнулась, — отлавливать Женскую особь придётся в городе, Эрвин строго дал понять, что расположить оружие Захвата Цели на крышах жилых домов не получится… вообще, мы постараемся сокрыть наши планы от Королевской полиции. Стохесс — это их территория, а, как мы предполагаем, подозреваемый Шифтер служит именно там. Обойдя приспособление вокруг, рядовая ещё с минуту рассматривала стальные широкие сети, к которым прикреплялись железные колья. Выводы напрашивались сами по себе — это был аналог оружия Захвата Цели, и этим предполагалось задержать жертву. — И всё же, — очки переместились на лоб, и рука потёрла уставшие карие глаза. — Вся надежда только на Эрена. А он до сих пор не может нормально превращаться в титана… Сплошные заморочки… Так ещё и Леви вставляет палки в колёса — не отдаёт мальчика под опыты, боится, что ли, что я его попорчу, — Ханджи потянулась наверх, разминая спину, и протяжно зевнула. — Ты ещё не разговаривала с капитаном по поводу Эрена? — уловив нахмуренный недопонимающий взгляд, она поспешила объясниться, — ну… чтобы Эрена он отдал для опытов… — Ты разве говорила? — оторвавшись от изучения оружия, Герда выпрямилась и подошла к собеседнице поближе. — Нет. Сейчас говорю, — на розовых губах застыла лёгкая улыбка, — Ты когда внезапно вбежала ко мне в кабинет, ну, сегодня утром, и перехватила документы, я очень растерялась, забыла попросить. — Я с Эреном сегодня поговорю. — Да он-то не против! — женщина залилась смехом и радостно хлопнула подчиненную по спине. — Тут бы с капитаном … Ладно, не буду напрягать тебя. — Желто-зелёные глаза застыли на весёлом майоре, а в голове уже продумывался план помощи по разрешению данной проблемы. Ощущение ответственности не покидало Герду, она, действительно, чувствовала обязанность чем-то помочь наставнице, да и хотелось доказать Эрвину, что отсутствие рабочей руки не повод отходить от дел в штабе. — Так Эрвин дал добро? — пройдя вразвалку до двери, Ханджи дёрнула её и пропустила блондинку вперёд. — Будешь учавствовать в осуществлении плана? Девушка томно вздохнула и пожала плечами, намекая на то, что нет чёткого ответа на заданный вопрос. Зоэ отличалась большой проницательностью, поэтому она всё предвидела и предсказала заранее, но убедила собеседницу не расстраиваться, ведь Эрвин ни за что не откажется от дополнительной помощи в штабе. Очень бурные дни намечаются. Помощь также требовалась и в лаборатории, поэтому Герда осталась вместе с Ханджи вплоть до самого ужина. Плотный рабочий график помог ей тщательнее углубиться в изучение необычных изобретений Разведкорпуса и ознакомиться со всеми документами о титанах.***
Выйдя в широкий зелёный двор, пропахший травой и полевыми цветами, Герда проскользнула через конюшни и направилась к месту отдыха, на пустующую лавочку. Уже давно смеркалось. Солнце зашло за горизонт, оставляя после себя яркие красноватые пятна в небе, а облака нарядились в золотые и багряные цвета. Временами над штабом пролетали свистящие стрижи, наполняя широкие улочки своим протяжным криком. После плотного ужина было так уютно просто взять и провести свободные часы на скамеечке в саду, прячась от интересующихся лиц под кронами покосившейся ивы. Девушка так и поступила. Как только корпус прислонился к деревянной спинке, рядовая вдохнула полной грудью ароматный воздух и медленно открыла папку с тремя листами. Она принялась читать всю собранную о Женской особи информацию, так любезно предоставленную Ханджи. До этого не было времени изучить всё досконально, и свободные часы отлично подходили для освоения материала. Герда не забыла про данное Эрену обещание, поэтому смиренно выжидала на улице, с крохотной надеждой, что парень не найдёт её. Хоть и выбранная для отдыха локация не славилась своей секретностью, однако, задние дворы конюшен посещались настолько редко, особенно по вечерам, что шанс на сохранение полного одиночества только увеличивался. «Энни Леонхарт, — глаза бегло скользнули по бумаге, — бывший кадет 104-го набора. Четвёртое место среди лучших выпускников. На данный момент является сотрудником Военной Полиции в округе Стохесс», — белокурая тотчас принялась за изучение фактов о способностях женщины-титана, иногда сопоставляя данные с приложенной биографией и свежими докладами. Таким образом, она отслеживала возможные несовпадения, искала малейшие зацепки, имеющие вес для будущего плана. — Что читаешь? Уйдя с головой в анализ документов, Герда и не заметила новоприбывшего рядового, голос которого немного напугал. Внутри будто встрепенулась маленькая девочка, охваченная страхом при виде призрака. Но глаза тут же потемнели, как только распознали непослушные каштановые волосы и худощавое лицо. — О… Это информация об Энни? — немедля ни секунды, Эрен поспешил занять место рядом, удобно расположив одну руку на спинке лавочки; его корпус чуть накренился вперёд, а зрачки жадно забегали по бледному тексту. Ответа или кивка не последовало. Это было лишним, ведь парень уже спокойно мог прочесть информацию перед своим носом. Он, в принципе, этим и занялся, продлевая время молчания ещё на несколько минут. И этого вполне хватило, чтобы обоим людям почерпнуть дополнительных сведений из биографии Шифтера. — Как думаешь… она действительно титан? — парень грустно вздохнул и отвёл глаза на выглядывающие крыши конюшен. В юной голове никак не могли уложится свежие новости, донесённые командором еще днём. — Всё возможно, — реакция была короткой и вполне ожидаемой. — Я в это не верю. Она ведь училась со мной. Я знаю её уже три года, и мы неплохо ладили… иногда… Энни многому меня научила, вела себя, как настоящий человек… — губы Йегера слегка дрогнули, а веки закрыли со всей силой, образовав мелкие морщинки в области глазниц. Неприятный удушающий ком подступил к горлу и хорошо, что не горячие слёзы к глазам. В душе брюнет ругал себя за проявление чрезмерной эмоциональности, особенно тогда, когда бы следовало держать себя в руках. Несильный прикус губы неплохо подавлял подступающие душевные терзания. — А ты не настоящий человек? И только сейчас взгляды собеседников встретились. Эрен слегка оторопел, неохотно взвешивая логичность слов, но довольно быстро пришёл в себя, выдыхая полной грудью скопившуюся грусть. — Я не знаю, кто я… Я уже сам запутался, человек я или титан… Хотя, — бирюзовые глаза блеснули под последними просветами солнца, а на лице растянулась мечтательная улыбка, — ребята из Отряда как-то мне сказали, что во мне больше человечного. — Мимолетная картинка из прошлого возникла в мыслях каждого, и в беседе снова появилась неприятная мрачная нотка. Даже некогда пушистые облака тёплых оттенков, казалось, перенимали всю серость настроения собеседников и превращались в чёрно-серебристую вату. И небо стало хмурым. И птицы закричали с тревогой. Поднялся ветер, разрушая вечернее затишье. Но, отогнав ненужную тоску, Герда отважилась не развивать затронутую тему: — Я так понимаю, ты не сможешь помочь с организацией захвата Энни? — Почему? — вопрос для юноши звучал как вызов, — Почему ты так думаешь? — Ты её жалеешь, — довольно сухой ответ кольнул собеседника своим тоном и подачей. Но это хоть и вызывало бурю негодования в душе, но на лице у мальчика засияла улыбка. — Была бы она, действительно, титаном, я бы не жалел… Я дал и Армину, и Микасе обещание, что уничтожу всех гигантов… всех до одного. И Энни не опасна… — он сжал плотную ткань штанин, а в голове возникли картинки-события из детства, которые брюнет поспешил осветить. — Один из них съел мою мать на глазах. Я давно грезил о службе в Разведотряде, но именно тот случай подтолкнул меня к своей мечте, вопреки мнению родителям… которых к тому времени уже не было. Это ведь единственный шанс посмотреть титанам в лицо, а после раскромсать его, — он стиснул зубы и еле слышно прорычал. А собеседница, сложив уже все документы в папку, как ни в чем не бывало, вцепилась леденящим взглядом в разгоряченное лицо: — С такими амбициями ты только и должен, что кромсать всех подозреваемых, а не вершить суд над ними. — Нет, — уверено мотнул головой собеседник, — ты, наверное, не поймёшь, но… Многие люди из нашего 104-го набора стали мне не просто друзьями, проверенными временем; нас связывает так много, что мы почти породнились… Они мне все, как братья и сёстры, — небольшая пауза позволила ему набрать свежего вечернего воздуха в лёгкие. Переведя свой взгляд на чёрные тучи, Эрен мечтательно улыбнулся и всё же заключил: — Я бы не мог подозревать своего родственника в чем-то, если бы тот не проявлял агрессии ко мне. Листья цветущего дерева застучали от мелкого дождя, который неожиданно посыпался с грозовых облаков. Зеленеющая крыша отлично скрывала сидящую парочку своими густыми ветвями от настигшего ненастья. Повезло оказаться под небольшим козырьком в разгар вечерней бури. Веки девушки томно опустились, а уши принялись внимать слабый шум дождя и поднимающегося ветра. И не было никакого желания покидать уютную местность, надеясь лишь на то, что рано или поздно гроза закончится и позволит заключённым добраться до собственных комнат. — А ты бы смогла пойти против своей сестры и признать её врагом человечества? — подросток резко обернулся на задумчивое лицо соседки, но сразу же смутился, припомнив кто сидит к нему так близко. Совсем забыв про личный интерес к блондинке, который возрастал на протяжении долгих двух месяцев, он только в ту секунду осознал, что их обстановка соответствовала познанию друг друга в полной мере. И было бы глупо упускать такой удачный шанс. К тому времени совсем стемнело, и во мраке проснувшейся ночи стало трудно различать очертания лица и грязный цвет волос, и лишь влажные глаза поблёскивали от тусклого свечения. Здесь, под хлюпкой, по сравнению с бешеными ударами на небесах, кроной плачущей ивы, становилось только тревожней. Все звуки капель, отстукивающих дробь на листьях, черепице и сырой земле, смешались с грохотом небес, и тучи разламывались на части сверкающими электрическими полосами. — Мне кажется, основная причина совершаемых нами ошибок, — начало фразы сильно притянуло внимание Эрена, он даже зафиксировал свой взгляд на дрогнуть губах, — кроется в вечной борьбе чувств с разумом, — потускневшие зелёные глаза продолжали рассматривать мутное здание штаба, спрятавшееся за дождевой пеленой. — И друзья, и родственники, и напарники… ты должен понимать, что кто угодно может в одночасье стать врагом для тебя. Ровно как и наоборот. Всё же решает дело случая. Нахмуренные брови и потупленный в землю взгляд раскрывали глубокую задумчивость юноши. И Герда украдкой следила за результатом своих пояснений, будто специально провоцирующих соседа на нужные мысли, чтобы тот одумался и принял хоть чью-то позицию в развернувшемся конфликте. — Так рассуждаешь, будто сама сталкивалась с подобным, — тихо проговорил брюнет. — Неужели, твои родственники стали врагами для тебя? У тебя же из родных был только один эм… э-э-э… брат? — Что? — Ну-у… — лавочка немного скрипнула под встревоженным юношей, но та сохраняла свою целостность под не менее встревоженной девушкой. — Извини, мне очень неловко… Я… я случайно п-просто увидел документы на столе у капитана… з-заглянул туда, а там твое имя… Говоря честно, я немногое заметил, лишь успел прочесть торчащий край листа. По записанной фамилии мужчины понял, что это твой родственник… не знаю брат, дядя, отец или кто… Гражданин Реинхилд. — Последние предложения привнесли спокойствие в оцепеневшее женское лицо. Она уж побоялась, что Разведкорпус нарыл куда большей информации о ней, чем это было доступно Гарнизону. Странное ощущение, схожее с тревогой. Но всегда нужно быть начеку. — Отец, — облегченно выдохнула девушка и уже продумывала план побега. Ведь тучи всё больше сгущались над штабом, а сквозной ветер продувал до самых костей. Банальные способы распрощаться с собеседником, никак не действовали на последнего, тот будто находился в прострации. Его глаза таращились куда-то вдаль, он не моргал и дышал медленно, как будто вся бушующая буря и пасмурная погода не существовали для него. Он не дрожал от холода, не убирал колющие локоны с лица, а просто тихо созидал. — Почему он писал жалобы на тебя в военную полицию? — брюнет неосознанно схватил убегающую девушку за руку, оттягивая ту обратно на деревянную скамью. «Блин», — нога скользнула по сырой земле, от чего блондинка чуть не упала. — Что б тебя, Эрен. То ли специально, то ли так сложилось, но Герда всё-таки окунулась в крепкие объятия, спасающие от соприкосновения с вязкой землей. С того самого мгновения между собеседниками возникла неловкость; их роли поменялись так внезапно, что ни один не знал как себя вести. Первые попытки вырваться из цепкой хватки обернулись неудачей. — Эрен. Отпусти. Рука, — прошипела рядовая, как только изумленный парень неаккуратно сжал повязку. Его задумчивость сыграла злую шутку — от лёгкого ступора он позабыл про травму. Как только тихий женский хрип раздался возле уха, Эрен резко высвободил пострадавшую, и впоследствии долго извинялся. Пока раскаяния пролетали мимо ушей, собеседница готовилась ко второй попытке — она тщательно вытирала вязкую подошву об неизвестный камень, продумывала, как укрыть больную руку от чрезмерной влаги и частенько выглядывала за пределы ивы, оценивая удачную возможность проскочить. Сумбурно выдавив что-то невнятное, по типу «мне пора», девушка нырнула в пучину непогоды. Дождь накрапывал всё с большей силой, капли хлестали так, что больно били по лицу, а слипшаяся чёлка спадала на глаза, мешая обозрению. Ноги тонули в слякоти, и сапоги неприятно хлюпали и разбрызгивали капли грязи по сторонам — приходилось применять немалые усилия, чтобы вытянуть подошву из липкого песка. Из-за оглушающего шума путница и вовсе потеряла ориентацию. Дорога усложнилась новым препятствием — большой лужей, походившей на бездонное кофейное озеро, которая разделяла промокшую фигуру с тяжелыми дверями штаба. Возомнившая себя умным человеком, тем, кто обходит гору, а не идёт в неё, Герда уверенно свернула со старого маршрута. Ноги то и дело путались в кашице из дресвы и грязи, создавая дополнительные трудности при передвижении по скользким краям водоема. Они постепенно подвели к каменной ступеньке, с которой и начинались конюшни, а дальше, — глаза только вблизи рассмотрели тропу, — глухая бетонная стена. Чертыхнувшись про себя, что следовало бы ещё в начале пойти в противоположную сторону, девушка юркнула под крышу и окончательно решила переждать ливень — только полный дурак рискнул бы вернуться обратно в бурю. И теперь, в стенах уютной и тёплой конюшни, пришло осознание своего ужасного положения: вся одежда стала липкой и мокрой, хоть выжимай, а тело потихоньку начинало покрываться ледяной корочкой. Но крыша над головой и тёплые стога свежего сена хотя бы немного согревами промёрзлую странницу. Встревоженный десяток скакунов, из ноздрей которых валили сгустки пара, приветствовали гостью, но та, застыв при самом входе, всматривалась в зовущую темноту. Глаза заметили странное шевеление в глубине хлева, так сильно отличающееся от прыткости резвых жеребцов, поэтому Герда сомневалась в продвижении вперёд. — Капитан, я пришёл, — неожиданно на пороге появился старый знакомый, который совсем недавно составлял компанию на лавочке. Столкнувшись с девушкой на входе, он охнул и попятился чуть вбок. — Ой, ты тоже тут? — бирюзовые глаза едва распознали холодную и вымоченную под дождём Реинхилд. Сам парень выглядел точно так же, как и его подруга, но он не дрожал от холода, а лишь увлечённо наблюдал за подрагивающим женским телом. «Боится? Или промёрзла?» — подумал про себя брюнет, но все последующие мысли прервались металлическим тембром голоса, раздавшийся в глубине конюшен: — Слишком долго. Из мрака постепенно появились сапоги, а после ноги, корпус, и темно-синие глаза вонзились в растерянное лицо рядового. Мальчик слегка вздрогнул от такого тяжелого взгляда. Те самые шевеления, некогда смутившие Герду, как оказалось, производились капитаном. Она томно вздохнула и постаралась выпрямиться, попутно выжимая промокший лоскут ткани, в котором покоилась больная рука. Не хватало ещё и заболеть перед самым важным днём. Мурашки вновь пробежали по спине, а пальцы совсем заледенели, но девушка старалась не робеть и глазами разыскивала что-нибудь что бы могло помочь согреться в полупустой конюшне. Как жаль, что здесь не было ни одного искусственного источника тепла, а развести огонь было негде и нельзя по технике безопасности. — Я и не заметил, как наступила гроза, — улыбался виновато парень во все свои 32 зуба, иногда потирая влажные волосы на макушке. — Это тебя никак не освобождает от исполнения уговора, — мужчина остановился в метре от явившихся путников и только сейчас глянул на скованную фигуру подчинённой. Та и не замечала, как глаза цвета сапфира увлечённо скользили по её изящным очертаниями, которые казались более рельефными из-за прилипших тканей. И даже самому сдержанному мужчине не избежать заложенных природой инстинктов. — Хорошо, сэр, — нервно сглотнул мальчик, не обращая внимания на открытый интерес капитана, и он спокойно двинулся вперёд, во мрак, туда, где поджидал парнишку вороной скакун. Из глубины конюшни послышались глухое ржание и голос юноши, пытающийся успокоить беспокойных жеребцов. Глубокий вдох, за ним неспешный выдох — грудное и спокойное дыхание отлично разгоняло кровь, и Герде становилось чуточку теплее. Но дождь на улице, как назло, не прекращал буянить, и сквозной ветер каждый раз с новой силой залетал в открытый хлев. Он пробивал до дрожи, а зубы плотно стискивались, заглушая собственный еле слышный дробный стук. Стоять на месте было глупым решением, поэтому девушка скользнула вбок и стала у стены. Глаза по-прежнему привыкали к темноте и рассмотреть пытались что-то впереди себя. «Как же мерзко и холодно, — пронеслась первая мысль, — не пачкаться же в тёплом сене… Так. Надо осмотреть всю конюшню, может где-нибудь зависелась старенькая курточка или какая-нибудь ткань, способная согреть… Чёрт, одежду-то так не просушишь… Не раздеваться же…» — и внутренний диалог прервался ненавязчивым шуршанием возле уха, и что-то тёплое обволокло всю спину, плечи, как будто тьма сжимала в нежных своих объятьях и поглощала в приятной теплоте. Исчезнувшая в пучине собственных идей, Герда и не заметила появление капитана, руки которого обжигали даже через плотный плащ, нежно обнявшей продрогшее женское тело. Как хорошо, что темнота скрывала изумленное лицо, и непонятно, было ли на нём смущение или какой-то шок, но данный жест от Леви приятно удивил блондинку. — С-спасибо, — губы нехотя раскрылись и воспроизвели первое, что пришло на ум. И тут же руки соскользнули с женских плеч, мужчина сделал шаг назад, тем самым разрывая мимолетную близость. Герда ругала себя за глупые шальные мысли, которые гласили, что их обладательнице хотелось бы прикоснуться к капитану, чтобы тот обнял и согрел её, как единственный источник тепла в темном и угрюмом помещении. Озвучить такое — подумают, что сумасшедшая, поэтому девушка довольствовалась приятной тёплой мантией на своих плечах, заматывая ткань потуже и вдыхая непривычный, но приятный аромат. Нос уткнулся в мягкий капюшон, и невозможно было разглядеть искреннюю улыбку, только морщинки на внешних уголках глаз не скрывали удовлетворённое выражение лица. Хотя в такой глуши невозможно вообще что-либо рассмотреть, так что неподдельные эмоции пряталась не только за фалдами плотной ткани. — Ещё не хватало, чтобы после ваших любовных утех оба заболели, — разрушил все мечты бархатный, как мягкий плащ, и низкий тембр. Но что-то колкое улавливалось в этой фразе, способное задеть любого. — Эй, — неохотно высунула девушка своё лицо, пожелав оспорить громкие слова, и даже офицер был готов к череде восклицаний; но Герда повременила с озвучиванием негодования, придумав ответ поинтереснее. — Ещё не хватало, чтобы вы ревновали, капитан, — и хитрая ухмылка застыла на лице. Мужчина аж остановился и позабыл про свой маршрут. Он уловил ту колкость в передразнивании, что вовлекало в их общую игру: препарировать словами оба любили, и грубости кидали друг другу при любой возможности, но никогда ещё темы не затрагивали притянутую за уши любовную линию, которой между ними и в помине не существовало. Это было необычно, это вызывало интерес, и глаза собеседников, казалось, загорелись. Где-то в глубине конюшни среди конного ржания раздавались грубое шуршание щётки и недовольный голос старающегося юноши. Он отрабатывал своё «свидание», ведь именно на таких условиях ему вообще удалось побыть вдали от строгого капитана. Чистка копыт и самого коня — очень трудоёмкое и кропотливое занятие, от чего Эрен немного страдал, но всё равно тщательно выполнял оговорённую обязанность. Схалтурить не получится, ведь результат будет приниматься Леви, с такими размышлениями мальчик только сильнее тёр жесткие подковы, очищая те от сухой земли. За фырканьем жеребцов и шорканьем щетины глохли все голоса из другого угла хлева, а там собеседники уже вступили в диалог. — Ты не в моём вкусе, — грубо выплюнул капитан, но на лице всё равно прослеживалась лёгкая ухмылка — его удивил и немного позабавил раннее кинутый ответ. — Можешь даже не надеяться на что-то большее, чем плащ. — На самом деле, если бы ты меня согрел, это было бы намного лучше, — скорее правду сказала Герда, но произнесла это непривычным для себя мягким голосом. Наигранный лёгкий флирт только раззадоривал. — Я и так спасаю твою задницу постоянно, — к этому моменту мужчина уже обернулся к девушке и вцепился колким взглядом в её наглые глаза. — Справишься сегодня без меня. — За это тебе спасибо, правда, Леви. На искреннюю благодарность брюнет ничего не ответил, продолжая рассматривать женское лицо и выжидая что-то. Синие глаза снова скользнули по трясущейся фигурке, укутанной в плотный плащ. Молчание повисло в воздухе, оба оппонента витали в собственных мыслях и только чертыхание замученного Йегера проскальзывало в ночи, разбавляя идеальную тишину. — За что ты его так? — очередные возгласы парнишки не прошли мимо комментария сочувствовавшей напарницы. Новая вспышка молнии позволила рассмотреть спокойное красивое мужское лицо, повернутое прямо в её сторону. Даже сейчас оно казалось холоднее ночи, но это совсем не отталкивало, а наоборот заинтересовывало. И только после оглушительного грома, собеседник посчитал нужным подобрать правдивый ответ, прерывая чрезмерное изучение собственного лица: — Отрабатывает ваше свидание. — Мы не целовались, всё хорошо. — Я видел. — Я и не сомневалась, — зелёные глаза блеснули в темноте, и девушка игриво хмыкнула. Яркий всплеск шаловливого тона не остался незамеченным, от чего брюнет слегка нахмурился — он взвешивал разумность флирта и всё же не спешил поддерживать его. Неизвестно никому к чему это может привести, от чего становилось интереснее, но опасения всё же брали верх. Не дожидаясь скорого ответа, Герда перевела поспешно тему; она очень вовремя припомнила просьбу наставницы: — Если ты так издеваешься над ним, то почему не дашь поиздеваться Ханджи? Прикрыв глаза и вздохнув устало, мужчина сделал оборот вокруг своей оси — он подумывал избежать затронутую тему и незамедлительно предпринял конкретные меры для успешного побега. — Он нужен отряду живым. — Не любил Леви много объяснять, особенно майору Зоэ, которая постоянно совала в его кабинет свой изогнутый нос с подобными прошениями. От Реинхилд он впервые слышал похожую просьбу, ему казалось, что её не особо волнуют опыты над мальчиком-титаном. К слову сказать, он заблуждался. Обстоятельства поменялись так скоротечно, что теперь «капающая на мозг Ханджи заразила своим недугом свою молодую подчиненную». От таких мыслей Леви было и забавно, и грустно одновременно. — Так ничего такого… — Если ты решила стать приспешницей очкастой, — не дослушал мужчина и бесцеремонно перебил, — то можешь даже не стараться. Мой ответ — нет. Мужчина медленно побрёл по конюшне, сливаясь с кромешной темнотой. Капитан держал путь по направлению к измученному подчинённому, который не мог поладить с вороным скакуном и уже громко возмущался от того, что животное намеревалось в десятый раз зажевать его высохшие локоны. Ситуация комичная, но девушка не обращала внимание на неё, она задумчиво следила за отдаляющейся фигурой, кутаясь плотнее в тёплую мантию и мысленно благодаря капитана за его ненавязчивую заботу.