***
Сегодняшний день мчался с необыкновенной скоростью, как это обычно и бывает у занятых людей. На протяжении последних суток весь штаб усердно подготавливался, как говорила Ханджи, ко дню «Икс». Уже завтра с самого раннего утра подготовленный план начнёт своё осуществление. А пока армейцы довольствовались считанным часам, заполненными обычной рабочей суматохой: физическими тренировками, повторением военной тактики, подготовкой бумаг и оборудования для предстоящего боя. Сказать, что всё отделение волновалось — ничего не сказать, и чем ближе день подходил к своему завершению, тем больше волнения прослеживалось среди штатных рядовых, даже если те пытались скрыть свои эмоции за непробиваемыми минами. Молились за успех плана все без исключения. Несмотря на вчерашнюю непогоду, приносившая на территорию исключительно северные ветры и низкую температуру, сегодняшнее послеобеденное время выдалось достаточно жарким и очень душным. Во дворах редко встречались лица, решившие пожариться в такую погоду под палящим солнцем: все дружно прятались в холодных стенах штаб-квартиры, удручённые каждый своей работой; даже уличные тренировки пришлось отложить до самого вечера, когда температура должна была спасть. А беспощадное солнце упорно висело в зените даже в четыре часа вечера. Горячий ветер, как из раскалённой печи, обдувал густыми потоками зноя, разгоняя неразумных прохожих по укрытиям, где тень могла обнять разгоряченное тело и охладить припёкшую голову. Под одним из таких высоких каменных навесов, поддерживаемый колоннами, находилась тройка друзей, бурно обсуждающих прошедшие будни. — Что? Зачем их туда отправили? — последние принесённые другом новости удивили брюнета, который никак и не мог предположить настоящие причины отсутствия бывших кадетов в штабе. — Как давно они там? Армин, на удивление, никак не реагировал на чрезмерный импульс со стороны, а продолжал спокойно рассуждать: — Я могу только предположить, — на округлых щеках поблёскивали капельки пота, и непонятно, то ли от жары, то ли от волнения. — Скорее всего, Разведкорпус таким образом пытается оградить тебя от возможных соучастников Энни… — Энни не титан! — Эрен никак не мог поверить в эту гипотезу, от чего постоянно перебивал каждого, кто заикался о его старой знакомой, обвиняя ту в предательстве. — Эрен, — тонкая белая ручка попыталась своим холодным прикосновением остудить разгоряченное тело собеседника. Такой жест воспринялся не очень дружелюбно, от чего брюнет автоматически дёрнул плечом, разрывная мимолётный контакт. Несмотря на такие агрессивные реакции, отношения между братом и сестрой никогда не портились — противоположные характеры притягивались и неплохо дополняли друг друга. — Значит, они не знают про план? — спустя некоторое время Эрен обратился к другу спокойным голосом. На что Армин пожал плечами, не скрывая своё незнание. — Надеюсь, с ними всё хорошо. — Отряд находится под присмотром в специальном месте, им ничего не угрожает. Они в пределах стены Роза, — небесно-голубые глаза игриво блеснули на солнце, лучи которого всё же пробрались через могучие колонны. — Сейчас нам надо сосредоточиться на ближайшей операции, а со 104-ым отрядом встретимся позже. Я просто рассказал то, что узнал. Нам нет смысла не доверять Разведкорпусу. Я уверен, что сообщники Женской особи, которые, скорее всего, и убили Сони с Бином, находятся где-то неподалёку от тебя. От чего было самым лучшим вариантом изолировать всех новичков, ведь они пока не обладают нужным авторитетом для командора. Армин всегда вызывал доверие, его острый ум вкупе с хорошо поставленной речью не создавали каких-либо сомнений о его высокоразвитом интеллекте. Вопреки своему малому возрасту, окружающие прислушивались к нему и частенько хвалили за сообразительность, присущую по-настоящему отличному стратегу. Но даже все эти качества не могли убедить Эрена в достоверности слов друга, особенно, когда тот предположил какая личность может скрываться в теле титана Женской особи. Надежда умирает последний, как и сейчас, всё упование возлагалось на возможную ошибку. — Эта Герда Реинхилд, — веселое щебетание пташек и слабое шуршание листвы разбавились очередным комментарием блондина, — она ведь тоже новенькая? Заступила в штаб тогда же, когда и мы? — данные вопросы притянули к себе всё внимание. Они были направлены к тому человеку, который единственный общался среди всех присутствующих с озвученной личностью. Короткого кивка оказалось достаточным, чтобы Армин продолжил: — Только тогда почему её не выслали вместе со 104-ым отрядом… — Эй, Армин! — недовольный выкрик не заставил себя долго ждать, — это уже не шутки! Неужели ты думаешь, что она может быть сообщницей?! Когда погибли Сони и Бин, она находилась в старой штаб-квартире, вместе с отрядом Специального назначения, — чрезмерная встревоженность не скрывала мысли обладателя, заставляя того сразу же вступиться за знакомую. — Неужели и здесь ты можешь допускать мысль, что она опасна?! Яростная волна восклицаний вводила в ступор, от чего Армину не удалось спрятать своё замешательство. Незнание характера определенных личностей всегда порождает сомнение и притянутые за уши суждения о возможных поступках человека. Так и сейчас, полагаясь на известные факты, мальчик не стеснялся записывать Герду в список подозреваемых личностей: её характер чем-то напоминал поведение Энни Леонхарт, от чего можно было смело предположить, что обе девушки могли бы неплохо ладить, если бы вообще были знакомы; как было известно заранее, всех новеньких, недавно заступивших на службу, отправили под присмотр в отдельный штаб, и было бы очень логичным, если бы и Герду также выслали к стене Роза, но она почему-то находилась на старом месте. «Неужели командор ей доверяет? — светлые брови немного нахмурились, — и Эрен видимо тоже… Мне не хватает данных об этой девушке, а полагаться на единичное мнение Эрена — такая большая глупость». — Микаса, только не говори, что ты тоже подозреваешь её? — холодный взгляд агатовых глаз неуверенно потупился в землю, и эта реакция говорила больше, чем любые слова. — Да что с вами такое? Вы же её не знаете. — Она подозрительно себя ведёт, — тонкие пальцы ловко ухватили ворот рубашки, натягивая его до бледной полосы губ, тем самым показывая дискомфорт и неуверенность. — Мы живем в одной комнате, в которой я её видела всего два раза. Будто она и не живёт в ней… — Подожди, Микаса, — резкая просьба блондина обратила на себя внимание каждого, — возможно, мы не правы, Эрен, но это всё из-за того, что нынешние обстоятельства подталкивают нас подозревать каждого, кто общается с тобой. Да, мы не знаем Герду так хорошо, как знаешь ты её, но это не исключает тот факт, что и она может оказаться тем, кого штаб так усердно ищет. — Брюнет нервно сглотнул подступивший ком, мысленно соглашаясь со здравыми суждениями. — Меня больше смущает момент, что по приказу командора из штаба выслали всех некогда заступивших солдат, в рядах которых, вероятно, находятся сообщники Женской особи… но почему Эрвин не отправил Герду?.. — Потому что она слаба и проста, как пять копеек, чтобы быть титаном, — в интонации голоса слегка проскальзывала нотка усталости, раскрывая некогда немое присутствие новоприбывшего человека. Возникшее удивление, с примесью паники, побудило подростков резко обернуться на гостя. — Капитан! — Эрен моментально выпрямился и поздоровался, как полагает с вышестоящими по чину. И только этот жест заглушил неуверенность остальных, не ожидавших появление четвёртого собеседника в уютном коллективе. За всё время неловкого молчания равнодушный взгляд индиговых глаз прошёлся по каждому лицу, в конце концов уткнувшись в самое преданное из них. — Мне нужно спуститься в лабораторию. — Краткая информация тут же нашла отклик со стороны эмоционального брюнета, вечно готового следовать за наставником куда только тот пожелает. Да и у него не было другого выбора, кроме как соблюдать определенные нормы, составленные Разведкорпусом. — Так точно! Наспех попрощавшись с друзьями, обещая тем при малейшей возможности разубедить в их ошибочном суждении о Герде, Йегер помчался за вальяжной фигурой капитана, который не собирался озвучивать отдельное приглашение. Вслед за путниками вдогонку устремились две пары глаз, провожая тех подобным жестом. Оба подростка молчали, каждый думал о своём, и даже заботливая Микаса не проявила желания нагнать отдаляющиеся фигуры и по привычке что-то пролепетать брату про осторожность и внимательность. Последняя экспедиция отчётливо продемонстрировала отношение капитана к Эрену, тем самым внушив ревнивой девушке уверование, что её братец находится в нужных руках. Первая половина безмолвного пути разбавлялась только звуками птиц, насекомых и шуршанием растений, а после, как только послышался гулкий скрип закрывающейся двери, монотонные шаги эхом поглощались стенами из обтёсанных камней. Чрезмерная суета в штабе немного давила своей серьёзностью, от чего каждый мимо пробегающий сослуживец, в спешке отдающий честь капитану и также быстро исчезающий в глубинах коридора, уже начинал досаждать Эрену своим нахальным появлением. Офицер же, привыкшей к подобному вниманию, прохладно воспринимал каждое кинутое в его сторону приветствие. Но, к счастью для встревоженного юноши, освещенный холл сузился и вовсе окончился на массивной двери. Одним лёгким движением та медленно раскрылась и пригласила гостей вовнутрь, к ведущей вниз каменной лестнице. — Капитан, вы не встречали сегодня Герду в штабе? Совсем её не видел… — мальчику захотелось что-нибудь обсудить в чёрном коридоре, отгоняя тем самым подступивший страх — в кромешной тишине атмосфера казалась более тягостной и удушающей. Лёгкий и непринуждённый диалог всегда способен разбавить гнетущую атмосферу, но из-за немногословного собеседника разговор так и не состоялся. Леви совсем не болтлив, а поддерживать неинтересную тему с не менее неинтересным человеком ему подавно не хотелось. И это затяжное молчание, длящееся вплоть до окончания пути, великолепно передавало настрой капитана. Поэтому мальчику оставалось довольствоваться рассматриванием однотипных грязно-серых стен, тусклых факелов, и этот сопровождающий запах сырости добавлял изюминку всему образу подземной лаборатории. Он тут был впервые, поэтому не знал, куда идёт и чего там ожидать. Но доверие к вышестоящему лицу затмевало опасения и беспокойства, пробегающих будоражащим холодком по спине и шее. Блуждание по лабиринту окончилось, и капитан встал возле одной из многочисленных дверей. Несведущего человека это бы привело в ступор, мол как это мужчина спокойно определил нужную комнату, которая пряталась за такой же дверью, что и соседняя. Но Эрена еще больше удивили последующие слова: — Если она пристанет, говори «нет». Сказать откровенно, парень и вовсе не понял о чём шла речь, пока оба брюнета не зашли в комнату и не услышали задорный голос главного исследователя Разведкорпуса. — Эрен! Боже мой! Мои молитвы услышаны! — женщина резко подорвалась со стула и кинулась встречать гостей, безумно сияя от свалившегося счастья. Некогда сосредоточенная атмосфера в лаборатории наполнилась пылким азартом; позабылись все изучаемые рукописи и книги, неаккуратно разбросанные по столам и полу; и даже кинутое в порыве перо не удержалось на столе и успешно опрокинулось на пол, очертив чернилами рваную полосу. Моблит, восседающий до этого смирно за столом, тотчас нагнулся вперёд и схватил источник внезапного загрязнения. На фоне наставницы он выглядел самым настоящим ленивцем — медленно передвигался и также неспеша обдумывал неожиданную смену поведения бывшей соседки. Как только карие глаза поднялись на новоприбывших, улыбка засияла на лице, ведь мужчина догадался о причине торжества. Не обращая внимание не бедлам, который требовал отдельного «экспертного комментария», Леви смело выставил ладонь, остановив бешеную женщину на половине пути, чтобы та и не думала продвигаться дальше. Эрен пребывал в небольшом шоке — никогда его ещё так радушно не встречали, и никогда по нему никто так не скучал. Однако, другого и не стоило ожидать от импульсивного майора, постоянно выпрашивающего мальчика-титана для личных опытов. Вынужденная остановка позволила брюнетке перевести дух и с недопониманием глянуть на живую преграду в виде капитана. — А я-то думала, ты решил меня обрадовать, — печально вздохнув, Ханджи выпрямилась и сделала шаг назад, показывая свою адекватность. — У тебя сегодня не день рождение, — в своей привычной язвительной манере выплюнул Леви, — я пришёл от Эрвина. Ему нужны документы о Женской особи, которые находятся у тебя. — Как жаль, уж думала пришли на чай… — тонкий палец ловко поправил вечно спадающие окуляры в округлой оправе, — вы нашли меня, но документы не здесь… Моблит! Как вернусь, мы продолжим, пока можешь идти отдыхать, — скомандовала Зоэ и, как только послышался одобрительный ответ, женщина поспешала к выходу, завлекая за собой заинтересованные лица. — Вы, конечно, не очень вовремя, но ты редко когда славился тактичностью, Леви… Сейчас все документы в основном зале, вместе с вами прогуляюсь до туда, заодно покажу своё модернизированное оружие Захвата Цели, так что — ух! Завтра будет жара! Жду не дождусь встречи с Женской особью, всё уже готово, и вот с Гердой делаем последние поправки… — Герда здесь? — чтобы лучше слышать оживленную болтовню, Эрен прибавил ходу, тем самым нагоняя офицеров. — А? Да, она всё утро, день, и хочет еще вечер провести здесь. Ну я-то её точно выгоню, прям за шкирку вытолкаю наверх, ха-ха, лица на ней нет! — едва заметив интерес единственного слушателя, шоколадные глаза игриво заблестели. — Как у тебя дела, Эрен? Не желаешь остаться? — гнущаяся линия, которая подводила к табуированной теме, оборвалась строгим взглядом сапфировых глаз, но женщина не сбавляла обороты — она не обращала внимание на угрюмого капитана и воздействовала на интересующий её субъект напрямую. — Я… э-э-э… как бы… — Оставайся! Ненадолго! — сильная рука обхватила паренька и притянула к себе, — обещаю, больно не будет! Чисто наблюдение! — Очкастая, отвали от него, — мужчина решил вмешаться и разрушить неожиданный произвол. Слова, как ни странно, дали свои плоды, и женщина поспешно отпустила оцепеневшего мальчика, позволив тому задышать полной грудью. — Как жаль! — наигранный вздох, — Герда как раз ждала Эрена, и да, Леви, — Ханджи бесцеремонно толкнула напарника плечом, вовлекая того в диалог, — Герда пригрозила, что если ты не дашь Эрена, то получишь в глаз от неё, — и сдавленный хохот помчался эхом через весь сумрачный коридор, раззадоривая язычки пламени и приводя их в хаотичный танец. Спровоцировать капитана не получилось, он никак не отреагировал на юмор, лишь устало закатил глаза. Однако, весёлые реплики не прошли мимо ушей Йегера, мальчик поспешно отдышался и постарался снова нагнать путников, с неподдельным интересом вступая в беседу: — Вы… что? Герда действительно…? — Ага! Так что, тебе решать! «Вот идиотка, — мысленно выругался Леви, стараясь внимательно вслушиваться в диалог, чтобы при первой возможности обрубить все мечты майора, — знает же больное место пацана. Специально врёт». Все озвученные слова не просто льстили, а даже приводили тело в трепет, заливая яркой розовой краской юношеское лицо. Дыхание спёрло, а разгоряченное сердце вот-вот готовилось выскочить из груди. Какое же это приятное чувство, когда осознаешь собственную значимость для того человека, который также нравится. Леви не желал верить в несуразный бред брюнетки, а ведь та и не соврала, просто немного своеобразно преподнесла информацию, таким образом переманивая Шифтера на свою сторону. Вся эта неловкая суета быстро подошла к концу: вырвавшись вперёд с победной улыбкой на лице, Ханджи отворила громоздкую дверь, и самая первая запрыгнула в кабинет. — А ну-ка, красота моя! Угадай с кем я?! — чрезмерная радужность уже не удивляла уставшую за день Герду, её тонкий стан был изогнут дугой и нависал над столом, всем своим видом показывая занятость. Голова не спешила поворачиваться на громкое появление наставницы, не желая отрываться от очередного текста. А резкий взмах здоровой руки выглядел, как сухое приветствие. И, как только вся компания появилась на пороге, женщина продолжила: — У тебя случаем сегодня не день рождение? А то Леви намекнул, что выдаст Эрена только на таких условиях, — издевательство и язвительный тон не знали своих границ. Нахождение на собственной территории и выспавшееся настроение развязали язык майору, невозможно было тому удержаться от бурного восторга. — Отлично, тогда пойду готовить торт, — беспристрастно пробормотала блондинка, не планируя отвлекаться. Видели бы посторонние люди её лицо и блестящие оливковые глаза, с восторгом вчитывающиеся в тот самый текст, который разыскивался в течение целого дня, то даже бы не старались отвлечь её. Этот самый интерес притуплял бдительность, реакцию и ощущения. Он, конечно, не самый лучший помощник в делах скоротечных, но является вечным компаньоном предельной сосредоточенности. — Документы как раз на столе, — не так уж и громко обратилась Ханджи к хладнокровному капитану, указывая на Герду, — О! Пока оцените моё детище! — от наплыва воодушевления, кулаки сильно сжались, а тонкие ножки понесли взбудораженное тело к цели. Но женщина быстро сообразила и, вернувшись на несколько шагов обратно, схватила растерянного мальчика за руку, насильно вовлекая того в просмотр. — Как тебе, Эрен?! Как думаешь, такое бы смогло задержать тебя?! Боже мой! Пока такой шанс, можно клок твоих волос?! А то один из экземпляров уже иссяк! — та возбужденность, которая сбивала волнами худощавое тело Эрена, только путала последнего в собственных мыслях, не предоставляя возможности даже разобраться в сумбурных речах женщины. Бирюзовые глаза то и дело поглядывали в сторону блондинки, показывая всем своим грустным видом, что их обладателю крайне некомфортно, и он бы желал сменить место локации. Начхав на ответ, Ханджи уже успела удалиться к небольшому столику с лабораторными предметами, хватая небольшую прозрачную ёмкость и грубые ножницы — сопротивление было бесполезным. Долгое сотрудничество с Зоэ научило Герду абстрагироваться от обильных выкриков и погружаться с головой в работу. Этот навык вырабатывался долго и кропотливо, и не было бы соответствующих условий, то и овладеть бы им не получилось. Определенные обстоятельства побуждают к успешной адаптации, даже сила воли не нужна. Именно поэтому девушка оказалась глухой к внешней суматохе за спиной, да и разговоры были достаточно далеки, чтобы быть пропущенными мимо ушей. Но именно приближающийся тяжелый топот, а после и его мгновенное затишье, прервали увлечённое чтение. Из-за шумной обстановки не было слышно ровного дыхания гостя, но девушка краем глаза заметила темный силуэт по правое плечо, который стал на месте и не двигался. В первую очередь синие глаза пробежались по столу, на котором покоились ровные стопки документов, что не могло не остаться без немого одобрения главного чистоплюя Разведкорпуса. Быстро разобравшись с тем, какая стопка нужна Эрвину, мужчина немного наклонился вперёд и вытянул одну руку, но застыл. Именно на этом моменте их взгляды сошлись — растерянный девичий и ошарашенный мужской. И только оба оппонента понимали причину своих неподдельных эмоций. Уболтать мальчика-титана не получилось, поэтому Ханджи, как только получила все нужные ингредиенты для будущих опытов, поспешила расфасовать биологический материал по баночкам за лабораторным столиком, иногда подбрасывая «источнику сырья» ненавязчивые вопросы, но мальчик молчал. Он увлеченно наблюдал за действиями в другом углу, отслеживая удачный момент для внезапного и ненавязчивого вторжения в иной коллектив. Голосов не было слышно, скорее всего, собеседники вообще ничего не произносили, а общались многозначительными взглядами. И тот момент, когда крепкая мужская рука коснулась плеча сидящей девушки, заставил подростка сделать первый шаг и вовсе подорваться с места, как только Леви чуть наклонился к уху белокурой подчинённой. — Герда, привет! — смущенный голос быстро настиг нужных ушей, став причиной постороннего внимания. В руках Леви уже покоились нужная стопка документов, и его последующие движения подтверждали полную готовность к выходу из подземелья. Герда же обернулась в пол оборота и привычным холодным взглядом окинула приближающуюся фигуру. Не сказать, что она была удивлена или рада, скорее, общая усталость считывалось с замученного лица. Именно так рассудил Эрен, едва он настиг безмолвную компанию. — Мы уходим, — кратко скомандовал наставник и обошёл взвинченного юношу, не предоставив тому возможности подойти поближе к девушке. — Я бы с удовольствием…- хотел подросток попросить собеседника повременить, но звук отодвигающегося стула полностью поглотил его внимание. Увлечённый взгляд скользнул по возвышающейся фигуре: Реинхилд не составило проблем подняться с места и свободной рукой подхватить со стола один из исписанных листов. Только сейчас мальчик заметил непривычную для девушки одежду — он никогда не видел её в гражданском одеянии, состоящее из зауженных брюк карамельного оттенка; приталенной светлой кофты, широкий треугольный разрез которой перетягивался длинными шнурками; на бедрах красовались ремешки из грубой кожи, и все они служили неплохим вариантом для хранения холодного оружия; а грубые солдатские сапоги завершали новый образ. Возможно, предпосылкой возникшего очарования являлась та грация и лёгкость движений, которую дарила белокурой рядовой комфортная одежда, а может и лаконичность всего образа, где смешивались все молочные оттенки. — Я пойду подышу, — где-то уже за спиной послышался знакомый томный голос. Когда мальчик очнулся, он не смог скрыть удивления, вперемешку с радостью на лице, ведь блондинка посчитала нужным совершить путь до улицы в компании брюнетов. Ханджи, увлечённая игрой в химика-испытателя, не сразу откликнулась, но в своём ответе сразу дала понять, что не ждёт возвращения подчинённой — женщина хотела, чтобы Герда выспалась к завтрашнему дню. После краткого диалога, дверь за Эреном захлопнулась. За считанные секунды ему удалось нагнать путников, но не получилось завести разговор хотя бы с одним из них. Оба человека были чем-то загружены и, казалось, не обращали внимание на пытливого юношу, старающегося хоть как-то разбавить угрюмую атмосферу. — Как твоя рука? — чуть ли не в ухо произнёс рядовой, увлечённо наблюдая за недвижимой конечностью в повязке. — Никогда тебя не видел в гражданской одежде… Я думал, все девушки предпочитают свободные широкие юбки, платья. — Я не девушка, я солдат, — поджала губы Герда, так и не взглянув на собеседника, который то и дело пытался получить лишнее внимание к своей персоне. Это ещё больше утомляло и клонило в мертвецкий сон. Отсутствие сна прошедшей ночью уже сказывалось на организме. — Правда, никудышный из меня солдат. С такой травмой воевать завтра не буду. — О-о-о! — восторженный вздох, — ты всё-таки будешь принимать участие? — взмах головы в сторону и вскинутые брови расценивались как положительный ответ. — Мы завтра с Микасой и Армином будем в одной команде, как приманка для … Энни… Если ты не будешь сидеть в засаде, раз воевать не можешь, то где тогда будешь находиться? В команде с Ханджи? — Рядом с Эрвином и твоим дружком. — На этом моменте никто и не мог заметить нервно вздёрнутую бровь капитана, которая покоробила невозмутимость его лица. Мужчина прихрамывал во главе компании и делал вид, что совсем не заинтересован в непринуждённой беседе. Однако, это не означало, что он не понял про кого шла речь, когда девушка упомянула про «дружка». Все последующие вопросы Йегера к напарнице остались без ответов, а они содержали в себе желание узнать подробности прошедшего дня, мнение о завтрашнем плане и затрагивали много какие сопутствующие темы. Точнее, неправильно будет сказать, что ответов не было, они-то были, но в виде кратких кивков, пожимания плечами и печальных вздохов. Весь остаток пути путники провели в оккупации длинного монолога паренька, который уже смирился с молчаливостью собеседников и просто рассуждал вслух. Как только компания уловила первые лучики заходящего солнца, первым же делом Герда вздохнула полной грудью свежий воздух, являющимся ценным ресурсом в подземелье. Она будто снова ожила, однако сонливость никак не сходила с уставший глаз, заполняя те липкими слезами. Позабыв про некогда созданный коллектив, рядовая поспешила разорвать контакт с ним, устремившись прямиком по направлению к улице. Таким образом, Эрен оказался между двумя людьми, за которыми хотел следовать, но оба человека разошлись в противоположные стороны, в погоне за собственными целями. — Герда, ты на улицу? — посчитав логичным проследовать за наставником, который направлялся в кабинет командора, подросток не забыл поинтересоваться и о мотивах Реинхилд, но та уже успела скрыться за далёкой дверью. Она не специально. Она просто хотела побыть одной, и это безумное желание почувствовать свежий ветерок на лице заглушал любые другие потребности, делая обладательницу глухонемой к внешним раздражителям.***
Долгое пребывание в подземной лаборатории всегда плохо влияет на организм. Нескончаемый мрак, отсутствие света и свежего воздуха, а также сопутствующие бонусы в виде тонны бумажной работы и постоянного запашка чего-то химического неумышленно утомляют сотрудников быстрее, чем похожий вид деятельности в наземном помещении. Состояние Герды ещё больше ухудшалось от осознания того, что всю приобретённую усталость невозможно было чем-то снять помимо сна. Как же она скучала по тренировкам, когда можно спокойно порастягиваться в разные стороны и поманеврировать оружием без скованности собственными же травмами. Свежий вечерний воздух отлично напитал мозг кислородом, от чего старое желание поспать испарилось на небольшой срок. И мысли все были заняты навязанной грустью о своём физическом состоянии, иногда сменяющиеся раздумьем о человеке, досье которого шуршало в левой руке. После сытного ужина в полном одиночестве, Герда решила провести остаток дня на задних дворах штаба. Во власти лёгкой прострации, она и не заметила сгущение сумерек над головой. Но ярких желтовато-красных пятен, пришедших на смену солнечным лучам, вполне хватало для чтения важного документа. «Фарлан Чёрч. Пол мужской. Происхождение — Подземный город. Организация — Разведкорпус. Рядовой солдат, — в десятый раз пробегали оливковые глаза по тексту. — Родственники неизвестны. Статус — мёртв…» — отстраняя и снова перечитывая небольшую информацию о солдате, в которую также входило краткое описание боевых навыков армейца, Герда ходила кругами по дворам, довольствуясь хотя бы какой-то активностью. В ближайшее время даже не хотелось думать о скамье, ведь мышечная память отлично помнила те долгие часы, проведённые в сидячем положении. Изнурительный день не прошёл зря — помимо огромного объема новой информации, Реинхилд отрыла в архиве досье на старого друга. Спасибо Ханджи, что сделала это возможным, указав на нужную полку. Да, данных было катастрофически мало, но, в целом, это не могло ни радовать. В душе возникла некая теплота, и нахлынули старые воспоминания из детства, когда ещё встречи в Подземном городе обладали значимостью. Герду никогда не останавливали правила и обязанности, придуманные Отцом; при малейшей возможности она спешила покинуть дом и направиться в родную обитель, туда, где она родилась и где провела самое раннее детство. Она всегда спешила с улыбкой на лице, к нему, к Фарлану. Хоть город под землей и не славился своей привлекательностью, однако, это навечно оставалось малой родиной, в которую независимо от обстоятельств приводила дорога жизни. Жизнь в Тросте всегда выигрывала по комфортабельности и возможностям благополучного существования, а наличие опекуна только скрашивало бытие маленькой девочки. Но рано или поздно розовые очки спадали, раскрывая действительность, и тогда сердце указывало путь в родные края, туда, где всегда ждали. Такие путешествия заканчивались арестом полиции, а самая последняя встреча с Фарланом случилась перед тем, как девчонку насильно определили в кадетское училище. И больше она его не видела. Никогда. Она до последнего верила в скорейшую встречу, когда оба человека повзрослеют, встанут крепко на ноги и воссоединятся для планирования совместного будущего… как и задумывалось в детстве. Трудно описать те эмоции, которые испытывала блондинка уже в зрелом возрасте при наличии статуса «пропавшей без вести», когда она вернулась в Подземный город и не нашла его. Несколько лет вылетели в мусорную яму. И за этот долгий срок не нашлось ни малейшего намёка или подсказки, раскрывающие причины отсутствия Фарлана. Самый худший вариант также рассматривался, но Герда до последнего не верила в него. Она не могла уместить в голове ту идею, что парень мёртв, пока не наткнулась на первые словесные доказательства, озвученные болтушкой-Петрой. Кто бы мог подумать, что «отброс» из катакомб сумеет пробраться наверх подобным образом, вступив в ряды Разведкорпуса. Герда осознала, что уже несколько секунд слышит неясный громкий шум, доносившийся за соседней стеной. Именно это открытие позволило отбросить ностальгические думы в долгий ящик. Вокруг никого не было, лишь птицы иногда перекочёвывали от кустарника к небольшому деревцу, сопровождая свой короткий путь веселым чириканьем. Сократив расстояние до стены за несколько мгновений, девушка небрежно засунула свёрток из бумаги за пояс, и теперь уже свободную руку машинально поместила на один из ремешков, пальцами слегка касаясь стальных рукояток. Бдительность играла большую роль, ведь источник звука с каждым новым шагом становился всё более и более угрожающим. Когда женская фигура достигла угла, из-за которого отлично открывался вид на происшествие, то и голоса стали более отчетливыми. — Да ты меня задолбал! Я в это не верю! Я уже не знаю кому верить, меня это всё пугает… не подразделение, а какой-то котёл смерти! — Успокойся, Ксандер! Сейчас не самое время обсуждать пороки организации! — Да у меня дома жена и дети! Ты понимаешь? Они ждут меня, а я уже наполовину в могиле! Посмотри на моё тело… — У тебя стресс ещё не прошёл после последней экспедиции … — Стресс? — раздался истеричные смех, — наверное! Но я готов собственными руками придушить Эрвина и того самого мальчугана, который выжил … Огромная падающая тень от стены скрывала черты лица, но, как только Герда выглянула из-за угла, в высоких тёмных силуэтах она распознала обычных штатных, решивших побранить организацию вдали от любопытных зевак. Раскрывать своё присутствие не имело смысла, в принципе, некультурно даже было подслушивать людей, и девушка уже надумывала абстрагироваться от громких ребят, пока не уловила первые предпосылки разворачивающейся драки, а неожиданные угрозы в сторону командора подливали масла в огонь. Недовольства в штабе давно утроились, особенно после 57-й экспедиции, которая ничего не принесла кроме многочисленных инвалидов, разочарования в будущем и ненужных смертей. — Как насчёт того, чтобы бойкотировать своё участие в завтрашнем плане? — Что? — А что такого? Пусть Смит видит, что его подчиненные недовольны делами… Я уже нашёл сторонников, поэтому предлагаю и тебе… — Ты совсем охренел?! — солдат взял собеседника за грудки и припечатал того к стене. — Решил устраивать ненужные волнения в штабе?! Дезертирство? Когда это те ублюдки из верховной власти успели промыть тебе мозг? — Подожди… — заострённое лезвие возле шеи прервало сдавленный хрип, и появился тот страх в глазах, как только горячая алая кровь от неглубокого пореза скатилась по ключицам, окрашивая ворот рубашки в рубиновый цвет. — Ты выслушай меня, этот гадёныш Смит… Убери нож, твою ж мать… — Эй, парни. Вы можете заткнуться и не орать под окнами? — Герда решила всё-таки разогнать потасовку, пока доля ответственности совсем не вытравила ей мозг. Уйти бесшумно не получилось, а оставлять бунтовщиков было бы неправильным решением — их разговоры совсем вышли из-под контроля собственных же эмоций. Появление нового собеседника сначала удивило, а потом и вовсе насмешило одного из участников конфликта. Худощавый мужчина средних лет, одетый в военную форму и стриженный также по-армейски, тут же отпрянул от партизана и взмахнул руками, не скрывая своего насмешливого тона: — Что-то не так, рядовая? Мы просто общались. — Кончай юлить, она всё слышала, — недовольно прошипел раненный, с призрением вытирающий кровь с шеи. Появление Реинхилд остановило и нападение, и сопротивление, только, к сожалению для неё, это сплотило бывших противников. Тот, что пострадал от ножа, продолжал бурчать, да так, что все произнесённые слова были доступны лишь для ушей другого мужчины, но никак не Герды. Чем дольше собеседники перешептывались, тем больше светлые брови хмурились, и голова утяжелялась от огромного количества сомнений. «Блин, может, стоило пройти мимо… Теперь впутываюсь в эту задницу, — подозрительный взгляд скользнул по солдатам, которые снова начали спорить между собой, но в довольно странной манере — шёпотом. — Эрвин мне должен теперь медаль выписать за такой поступок. Действительно ли эти мужики готовы предать?.. Один из них точно, тот, что с чёрной копной волос. Усики, конечно, у него мерзкие. И всё же... хотела же пройти мимо, если бы не слова про дезертирство… Волнения в штабе уже давно нарастают, но я не думала, что сообщники объединяются в клубы по интересам и планируют срывать последующие планы легиона». — Вместо того, чтобы гадить в штабе, покинули бы ряды, а не поступали как последние ублюдки, — девушка не сдержалась от замечания и подала все свои мысли в обыденной грубой манере. От такого тона чаша терпения у собеседников мгновенно переполнилась. Намеренное оскорбление задело их, но только один из солдат бросился на виновницу подпорченного мужского эго. Без оружия, а обычными кулаками тот собирался побороть ложно хрупкую леди, но для чего он решил так поступить — непонятно. Возможно, он хотел просто запугать незнакомку, чтобы та убежала, но её боевая стойка только ещё больше возбудила брюнета. И при таком раскладе вещей мужчина был готов ввязаться в драку. «Вот и долгожданная тренировка», — скорее, с радостью Герда встретила надвигающуюся цель, позабыв даже про отсутствие ведущей руки. Но она ей и не требовалась. Мордобой не входил в её планы; уклонение и блоки — вот на что лишь рассчитывала девушка. Однако, её оппонент ещё больше раздражался, когда очередной замах не приносил результата, и даже приёмы ногами не могли повалить юркую блондинку. Все выпады, подсечки и удары зависали в воздухе, кулаки иногда задевали пряди золотистых волос, но большего не получилось достичь. Однобокое сопротивление утомляло обоих участников. Так что драка закончилась очень быстро, как только атакующий оппонент выдохся. Другой мужчина не вмешивался. Он стоял возле той же стены и просто закатывал глаза, не удивляясь вспыльчивому настроению своего друга. Но «игра» вышла из-под контроля, как только в руках бойца сверкнул ножик. Благодаря тусклому свечению луны, играющее на гладком лезвии, это заметили все. — Ты решил себя убить? — отпрыгнув на несколько шагов, девушка удивлённо вскинула бровь и кивком указала на оружие. А такой вопрос она задала не случайно: существует мнение, что вооружённый враг чаще всего и погибает от собственного ножа. Участники боя тяжело дышали, явно подустали от глупого противоборства. Им бы следовало уже ютиться в своих комнатах, а не устраивать демонстративные бои на улице, привлекая шумом всех прохожих и пробуждая некогда уснувших солдат. Кто бы что не говорил, но ничего так не спасает от ножа, как скоропостижное бегство. В этот раз девушка решила удержаться от вступления в схватку, не вовлекая собственный анелас в противостояние. Как бы она не доказывала Смиту свою профпригодность, а правая рука, несомненно, важна для удачного ведения боя. Герда пулей помчалась в широкий открытый двор, неумышленно завлекая противника за собой. И кто бы мог подумать, что тот был готов преследовать свою жертву вплоть до самых освещенных улиц. «Совсем идиот? Роет же себе могилу». — Ксандер, остановись! — кричал где-то за спиной очнувшийся сослуживец, но обезумевший преследователь не думал слушаться. И только после нескольких минут пробежки, когда температура жаркого тела не воспринимала морозный ночной ветер, девушка остановилась, скрывшись за одной из широких колонн. Сердце бешено колотилось, а глаза жадно рассматривали тёмную местность, в которой вырисовывались очертания каменных стен и выступов, на которых частенько отдыхали солдаты в самый зной, прячась в беседке от палящего солнца. Всё это созерцание сопровождалось продумыванием последующих действий. Было очевидно, что очередной схватки не избежать, если «охотник всё же доберётся до своей жертвы». Так и получилось. Некогда тяжёлый топот, сменившийся на медленную поступь, быстро настиг Герду. Она сразу же отпрянула от колонны и резко очертила круг поднятой ногой — если руки недоступны, то всегда найдётся альтернатива для ведения боя. Но грубого удара так и не последовало, широкая мужская ладонь перехватила стопу, крепко сжав мятую кожу сапога. — Леви?! Одним ловким движением мужчина небрежно отбросил ногу и с брезгливостью обтёр запачканную руку. И вроде бы это и подарило свободу, но сильный бросок нарушил равновесие, и женское тело познакомилось с холодным полом. В таком унизительном положении, на земле, среди многочисленных колонн и рядом с ногами капитана, рядовая медленно разомкнула глаза, немного щурясь от подступившей боли к руке, но взгляд всё же смог сфокусироваться на открытом дворе. А там уже собралась небольшая группа людей, задержавшая неприятеля, рядовые заломили тому руки за спину. Среди соучастников девушка признала только Микасу, которая всё сильнее скалилась от применяемых ею усилий. Такая хрупкая, а смогла завалить крупного мужика, но нельзя было сказать, что удержание его давалось с той же лёгкостью. В этом деле ей помогали несколько солдат. Недостаток освещения сказывался на распознавании лиц, но, вроде бы, одна из блондинистых макушек принадлежала Армину. Шарканье сапогов вывели Герду из глубокой задумчивости, и она тотчас обратилась к отдаляющемуся капитану: — Леви, подожди… Давай сейчас, — такая ёмкая, но интересная фраза заставила мужчину повременить со своими действиями и даже обернуться на лежащую девушку. Выглядела она неважно, но, несмотря на это, её голос был очень спокойным и уверенным. — Не хочу тянуть до лучших времён, давай поговорим сейчас. О том, что ты видел сегодня в лаборатории… Уверена, что у тебя и до этого возникали вопросы, — монолог сопровождался медленными движениями, приводившее тело в сидячее положение. — Лично у меня к тебе много вопросов. Но давай договоримся, что расскажем друг другу всё честно. Надеюсь, ты порядочный человек, потому что мне нет смысла врать тебе. — Меня интересует лишь один вопрос, — холодный баритон и цепкий взгляд сапфировых глаз немного озадачили собеседницу. Она, как зачарованная, смотрела снизу вверх на тёмную фигуру и прокручивала в голове всевозможные значения, вложенные в произнесённое предложение. Пристальное внимание брюнета немного смущало, но, нахмурившись, тем самым показывая свою решимость, Герда поднялась на ноги и заняла непринуждённую позу, не забыв отряхнуть прилипшую к штанам пыль. — Так ты принимаешь мои условия? — Что нам с ним делать, капитан?! — откуда-то издалека воскликнул один из подчинённых, явно раздражающийся от постоянных брыканий задержанного. Но всё внимание Леви было сосредоточено на похолодевшем девичьем лице, которое находилось всего в двух метрах от него. При неярком лунном свете хорошо виднелись очертания острого носа, губ и сияние охристых глаз, остекленевших от долгого выжидания. Когда же взгляд мужчины скользнул по фигуре, остановившись на мятом свёртке за ремнём, он издал глубокий вздох. — Ты настолько проста, чтобы доверять мне? Сказать, что его удивила ответная реакция в виде нежной улыбки — это ничего не сказать. Ещё никогда подчиненная так не смотрела на него глазами полные упования и доверия, заставляя капитана усомниться в правдивости выражения её лица. Герда же решила снять привычную маску равнодушия и показать своё дружелюбие, тем самым обезоруживая и обнажая собственную душу. — Каким бы ты козлом не был, Леви, но нам есть что обсудить. Да и я думаю, что тебе будет интересно послушать сестру лучшего друга.