Любовь под маской

      — Что?! — распахнув глаза, Шеннон уставилась на противоположную стену. — К-как? Когда?!       — Буквально только что.       — Где ты, давай я тебя встречу! — затараторила девушка, кое-как выпутавшись из одеяла и, стараясь меньше шуметь, она стала натягивать на себя одежду.       — Не стоит, уже поздно, — всё так же спокойно говорил отец. — Я снял номер в гостинице, всё в порядке.       — Когда мы сможем увидеться? — сев на край кровати в одной штанине, Шеннон выдохнула. — Пап, я так скучала...       — Я тоже, дорогая. Давай завтра вечером?       — Я согласна!       Радости девушки не было предела. Она ещё никогда не была так счастлива. Неужели всё постепенно налаживается? Пока судить об этом рано, но Брэндфорд очень надеялась, что приезд отца положит конец её чёрной полосе.

      Это утреннее пробуждение было одним из лучших, хотя люди вряд ли просыпаются в семь утра с улыбкой на лице, Шеннон была счастлива как никогда. Даже Патрисия заметила эту несвойственную для дочери радость, но не стала об это расспрашивать – слишком много плохого случилось с ней за последние дни. План по зарождению дружбы с Мишель вскружил блондинке голову, от чего она была счастлива вдвойне, ведь у неё появится уже четвёртый друг. Она была уверена на все сто, что чёрная полоса постепенно уступает белой.       По пути в школу этот пыл поубавился, а у порога класса, когда она увидела Мишель, и вовсе исчез, заменившись страхом. А вдруг она не захочет дружить с ней?.. Стоп, разве возможно не хотеть дружить с ней? Ну вот опять наружу вылезает старая Шеннон со своей нарциссической натурой.       «Нет, сегодня я точно всё исправлю!» — и с этими мыслями она направилась к девушке.       — Привет.       Джонс медленно оторвалась от чтения и посмотрела на блондинку. Шеннон старалась держать дружелюбную улыбку, хотя со стороны она становилась всё более пугающей. Гордость и желание измениться двумя волками дрались внутри неё, и второй с треском проигрывал. Невозможно измениться за сутки.       — Привет, — но как только Брэндфорд уже хотела фыркнуть и отвернуться, шатенка вдруг ответила. — Ты что-то хотела?       — Да, — кивок, и с львиным усилием девушка заставила себя говорить: — Я хотела извиниться за вчерашнее. Я не должна была так говорить. Прости.       — Всё в порядке, — удивлённая этим ответом, Шеннон вскинула голову, чтобы посмотреть ей в глаза – они точно не соврут. Но в них девушка ничего не увидела, кроме красивого орехового цвета. — Забудь.       — П-правда? — всё ещё не веря словам однокласснице, блондинка пыталась хоть что-то разглядеть в её непроницательном лице, но оно не изменилось. — Слушай... — голос дрожал, а сердце билось как бешеное, будто сейчас она признаётся парню в своих чувствах. Неужели настоящая дружба с этого и начинается? — Мы могли бы стать... друзьями?       — Да, почему бы и нет, — хмыкнула Мишель, будто ей каждый день такое говорят.       Естественно, такой ответ, который звучал, словно ей всё равно, не понравился блондинке, но до скрежета зубов и побеления костяшек Шеннон сдерживала злого волка по имени «Гордость», чтобы не наговорить лишнего. Во-второй раз Мишель её вряд ли простит.       Вместо этого она несколько раз выдохнула, успокаивая своё бешено бьющееся сердце, и вновь посмотрела на девушку. Глядя на неё теперь, когда не было какого-то плохого осадка, она воспринималась Шеннон абсолютно иначе – по-другому выглядели её карие – вовсе не лживые – глаза; по-иному воспринималось равнодушное лицо – она ведь родилась с таким выражением и это не её вина. Именно поэтому девушка успокоилась и улыбнулась.       — Отлично, — кивнула она.       Уроки пролетели незаметно – возможно потому, что Шеннон не отпускала радость от дружбы с Мишель, с которой они постоянно болтали. Удивительно, как быстро они наладили контакт и хихикали над одними и теми же вещами, хотя лицо у Джонс не блистало разнообразием эмоций. В прибавок к этому сегодня девушка наконец-то встретится с отцом. Прошло около недели с их последней встречи, а ей казалось, будто целая вечность. Видимо, события в её жизни как-то на это повлияли. В любом случае уже ничто не сможет испортить ей настроение.       Убирая учебники в шкафчик, Брэндфорд услышала знакомые голоса и обернулась. В противоположном конце коридора стояли Питер, Мишель и Нед. Девушка который раз за день поражалась тому, как эти трое были спокойны сегодня, а ведь вчера были на грани смерти! Неужели все американцы такие странные?       Она долго стояла на месте, поглядывая на одноклассников, и всё не решалась к ним подойти. Неизвестное ей чувство смущения внезапно окатило с головы до ног, а она никак не могла понять, что это значит.       Но когда она рука захлопнула железную дверцу, нерешительность куда-то исчезла, и Шеннон твёрдо двинулась в их сторону.       — Привет! — пусть она была с виду наглой и равнодушной особой, голос-таки у неё дрожал.       — О, привет, Шеннон, — первым поднял голову Нед, улыбаясь девушке.       — Что делаете? — спросила Брэндфорд, опуская взгляд в телефон Питера.       — Мы ищем какой-нибудь парк аттракционов, чтобы сходить на американские горки, — ответила Мишель, не отводя глаз от экрана.       — Хм, вот здесь мы были... и здесь тоже... — задумчиво говорил Паркер, листая вниз список аттракционов. — Нашёл! Тут как раз открылись новые горки.       — Отлично! — свистнул Нед, выпрямляясь, когда парень убрал телефон в карман.       — Пойдёшь с нами? — спросил Питер, взглянув на Шеннон.       Этот вопрос поставил её в ступор, и девушка на некоторое время задумалась, взвешивая все «за» и «против». Она очень боялась опоздать на встречу с отцом, ведь прекрасно знала, как из-за веселья легко может обо всём забыть, даже о такой важной встрече. Но при этом хотелось как можно быстрее узнать своих новых друзей получше, чтобы между ними не возникало неловких пауз.       «Ладно. Ничего страшного не произойдёт, если я несколько часиков повеселюсь с ними», — решила Брэндфорд.       — Где встречаемся? — сверкнув глазами, спросила девушка.       После обсуждения места и времени встречи, блондинка на всех парах неслась домой, чтобы как можно быстрее переодеться и отправиться к остановке, где они сядут на автобус и поедут в парк.       Написав матери короткое сообщение о том, что будет дома поздно вечером, девушка быстро стала выбирать наряд. Решив не заморачиваться, она достала бежевую спортивную одежду и быстро переоделась. В коридоре обув белые кроссовки Шеннон вышла из квартиры.       Она и так уже потратила уйму времени, пока думала, что надеть, поэтому уже чуть-ли не бегом направлялась к остановке. К её облегчению, Нед и Мишель пришли две минуты назад, а спустя ещё две прибежал и Питер. Автобус подошёл как раз вовремя, и они сели в самый конец, так как ехать практически до конечной. Сзади как раз было четыре совместных свободных места.       В автобусе Шеннон не могла спокойно усидеть на месте. Она в который раз, казалось бы, беспричинно радовалась, ведь этот день был самым лучшим за последнее время. Она смогла подружиться с Мишель и без умолку болтала с ней о самых разных вещах. Как странно, что эти, казалось бы, два абсолютно разных человека сумели так быстро найти общий язык.       Противоположности притягиваются.       Брэндфорд рассказывала о своей жизни в Англии, естественно опуская подробности о своём скверном характере и не самых лучших поступках, а Мишель иногда показывала на всякие разные места, будь то парк или магазинчик, которые они проезжали, и рассказывала истории из своего детства или совсем недавние: например, в одном небольшом магазине, который они проехали, буквально две недели назад Мишель с Питером и Недом хорошенько так напугали кассиршу – она была очень суеверной и каждое воскресенье ходила в церковь, а эта троица прикинулась, будто в них вселился демон. Шеннон усмехнулась. Будто ничего другого в этом городе не происходит. Странно, что именно с её появлением здесь, что-то начало происходить, причём не самое лучшее.       Женский голос оповестил ребят об их остановке, и они вышли из автобуса. Серые тучи сгустились на небе, но, если присмотреться, то можно понять, что скоро выйдет солнце.       Пройдя от силы пять минут, перед ними показалась арка с названием парка, а вдалеке виднелись те самые горки. Сгорая от нетерпения, одноклассники двинулись в их сторону, а Шеннон попутно рассматривала всё, что попадалось на глаза. Куча разных магазинчиков, тиры, соревнования на силу и, конечно же, сладкая вата. Она была буквально на каждом шагу, а очередь за ними столпилась нереальная.       «Неужели сладкая вата интереснее, чем американские горки?» — недоумевала Брэндфорд, врезавшись в Мишель, которая внезапно остановилась.       — Прости, — пискнула блондинка от удивления, а потом чуть выглянула из-за спины мулатки. — Что там?       Впереди образовался круг из людей, а из-за чего – было непонятно. Питер приказал им стоять на месте, а сам направился разузнать, что же там случилось. Шеннон фыркнула, ведь никто не имел права ей указывать, и уже хотела последовать за парнем, как вдруг перед ней появилась рука Неда.       — Лучше не стоит, поверь, — проговорил он, приподняв брови. — Если Питер сказал, что он сам, то ему действительно лучше проверить самому.       Девушка не понимала, почему Лидс во всём согласен с Питером и вечно слушается его – неправильно ведь манипулировать своими друзьями, так?       Но по глазам парня блондинка поняла, что это вовсе не манипуляция. Это испуг. Любопытство разгорелось пуще прежнего, но твёрдая рука одноклассника не позволяла ей сделать шаг.       — Просто если мы все пойдём в эту толпу, то кто-нибудь может пострадать, — подала голос Мишель, а Нед облегчённо выдохнул, когда блондинка обернулась к подруге. — Не стоит создавать ещё большую толкучку.       — Возможно ты права, — заставив себя стоять на месте, кивнула Шеннон, переводя взгляд на толпу.       Невыносимые для них троих пять минут, казалось, длились бесконечно. Но когда Питер наконец вышел из столпотворения, три пары жаждущих глаз буквально испепеляли его.       — Просто один аттракцион сломался, и пострадала пара людей, — помедлив, сказал Паркер. — Они живы, всё в порядке, — сразу же добавил он. — Идём.       Шеннон показалось, или голос Питера был каким-то... неуверенным? Странно, ведь его поведение и походка остались прежними. А Неда и Мишель это, казалось, совсем не волновало. Неужели они не заметили, что с Питером что-то не так? Возможно, из-за прошлых несчастных случаев с ней у девушки уже развилась паранойя, и она видит и слышит то, чего на самом деле нет. Покачав головой, Брэндфорд последовала за одноклассниками.

Никогда американские горки не приводили Шеннон в такой ужас и истерику. Она кричала и молила, чтобы это остановили, иначе её сердце не выдержит. Но, когда дорога закончилась, она вроде не умерла.       На шатких ногах девушка отошла от аттракциона и плюхнулась на ближайшую скамейку. Сердце до сих пор бешено билось внутри, больно ударяясь о грудную клетку, а колени дрожали. Когда она села на скамейку, то уже не могла ничем пошевелить – сильное напряжение и адреналин резко отпустили её, и все мышцы вдруг расслабились, а конечности сделались невероятно тяжёлыми.       — Было классно! — рядом села довольная Мишель. — Хочу повторить.       — Н-никогда... в... жизни... — с запинками выговорила Брэндфорд, откидывая голову назад.       — Да ладно тебе, с тобой ничего такого не случилось, — усмехнулся Нед, стукнув девушку по плечу, а ей показалось, будто её ударили электрическим разрядом.       — Дайте немного... отдышаться, — выдохнула блондинка, прикрывая глаза.       Сердце потихоньку начало успокаиваться, а под ступнями стала ощущаться твёрдая земля. Вскоре она перестала слышать бегущий поток крови в своих ушах, а всё разные и разные шумы стали заполнять её слух. Где-то плакал ребёнок, рядом болтала влюблённая пара, и…       — Это точно она?       — Судя по фотографии да.       Что это?       Девушка резко села ровно и обернулась. Кто только что говорил это? Она бегала глазами по всей территории, но никак не могла найти чего-то или кого-то подозрительного. Везде ходили семьи со своими детьми, да влюблённые парочки – никаких мужчин в чёрном, которым могли принадлежать эти фразы.       — Что-то случилось? — спросил Питер, а девушка будто не услышала его, напрягая слух, чтобы найти этих подозрительных личностей. — Шен?       — А? — при упоминании своего имени она резко обернулась и встретилась с карими глазами Паркера.       — Всё в порядке? — снова спросил он, пытаясь найти ответ на свой вопрос в её голубых глазах.       — А... да, всё хорошо... — Брэндфорд опустила голову, но эти голоса по-прежнему отзывались эхом у неё в ушах. Когда она встряхнула головой, чтобы как-то взбодриться, то с удивлением обнаружила, что они с Питером остались вдвоём. — А где Нед и Мишель?       — Пошли в тир, — выдохнул Паркер, присаживаясь рядом с девушкой. Он немного помолчал, прежде чем повернуться к однокласснице. — У тебя бывает такое чувство будто всё, что происходит с тобой, кем-то подстроено?       — Что? — Шеннон посмотрела на юношу, стараясь прочесть на его лице или в глазах всё что угодно, но у неё опять не вышло. — О чём ты?       — Просто мне кажется, что за всем этим кто-то стоит, — продолжал Паркер взглянув вперёд. — Поджог нашего дома, машина, которая чуть не убила нас в кафе...       — А, ты про это, — Шеннон на мгновение задумалась и о своих несчастных случаях, но когда вспомнила, что чуть не умерла трижды за неделю, желание об этом вспоминать мигом улетучилось. — Я что-то не припомню, чтобы видела тебя на улице, когда горел дом. Помню, видела твою тётю, и она смотрела в окна квартиры с таким беспокойством, будто боялась за кого-то, кто был там.       — Я был на стажировке у мистера Старка, — тут же ответил Питер, сжав и разжав пальцы. — Это он, кстати, и починил дом. Понятия не имею, как так быстро он сумел вернуть всё на свои места, но он сделал это, за что я и восхищаюсь им.       — Мистер Старк? — задумчиво произнесла девушка. Перед глазами тут же пронеслись обложки с изображением самого популярного мужчины-миллионера, его конференции и прозвище супергероя Америки. — Это... Железный Человек? Ты знаком с Железным Человеком?!       — Да, — Питер как-то неловко опустил голову. — Он принял меня на стажировку, когда... я отличился в одной технической олимпиаде.       — Вот это да! — удивлённо воскликнула Шеннон. — Ты знаком с самым популярным человеком в мире и даже не сказал об этом мне?!       — Не подворачивалось случая, — улыбнулся Паркер.       На некоторое время блондинка была в самом настоящем шоке. Как обычный школьник сумел заинтересовать мистера Старка – самого гениального человека их столетия? Неужели в Питере было что-то, что являлось удивительным открытием даже для такого гения? Может, Шеннон не ошибалась насчёт того, что он вовсе не человек? Иначе объяснить, чем на самом деле заинтересовал его Питер, девушка не могла.       Из шока её вывели весёлые разговоры, которые становились всё громче и громче. Подняв голову, девушка увидела радостных Неда и Мишель. Парень шёл без игрушки – видимо, не выиграл, а Джонс с игрушкой. Подойдя к Шеннон, мулатка остановилась.       — Это тебе, — сказала она, протягивая руки с небольшим белым кроликом.       — М-мне? — не уверено переспросила блондинка, подняв взгляд на одноклассницу. Её глаза и выражение лица так же ничего не говорили о том, что действительно испытывала девушка.       — Когда ты подошла ко мне сегодня извиниться, то была безумно милой и напомнила мне пушистого кролика. Я заметила, что извинения даются тебе с трудом, — усмехнулась шатенка. — Скажем так, это подарок в честь начала нашей дружбы.       Шеннон не могла найтись с ответом и лишь смотрела девушке в ореховые глаза. Неужели то приятное и тёплое чувство, разливающееся внутри, и есть осознание, что ты кому-то не безразличен? Неужели Мишель специально пошла в тир с намерением выиграть игрушку для неё? Шеннон никогда не дарили подарки друзья, которых у неё тоже никогда не было, так что она даже не знала, что нужно делать в таком случае.       — С-спасибо, — она приняла кролика, сжимая его в руках. Он и правда был очень мягким.       — Ну что, идём? — вставая со скамейки, бросил Питер, потягиваясь. — Рад, что вы подружились, — сказал он Шеннон и Мишель, когда ребята уже шли на выход из парка.       — Я тоже, — кивнула Шеннон, взглянув на мулатку и улыбнувшись.       Когда автобус привёз их обратно, блондинка вдруг вспомнила про отца. Время близилось к семи вечера, а она чуть не забыла о самом важном событии этого дня. Отказавшись от совместного похода в кафе, Брэндфорд попрощалась с друзьями и, достав телефон из кармана, набрала номер отца. Долгие гудки начали угнетать девушку и некогда радостное настроение понемногу портилось, когда трубку внезапно взяли.       — Алло, пап?       — Привет, дорогая, — ответил мужчина, и в его голосе проскользнула нотка усталости. — Я помню о нашей встрече, так что давай через полчаса в кафе? Я скину тебе адрес.       — Хорошо! — девушка кивнула самой себе, не веря тому, что этот день наконец настал. И таким образом она пыталась отогнать мысли об усталом голосе отца. Может ей всё же показалось? — Люблю тебя.       В трубке послышался довольный смешок, а затем протяжные гудки – он завершил звонок. Вздохнув и задержав на некоторое время дыхание, Шеннон резко выдохнула и взглянула на новое сообщение от отца. Он скинул ей адрес кафе и оно, на удивление, находилось не так далеко. Это значит, что он поселился в отеле где-то в этом районе. Неужели он знал, где её мать купила квартиру? Девушка пыталась собрать все мысли воедино, чтобы ничего не забыть, когда будет рассказывать отцу, и двинулась по карте к кафе.

      Через полчаса неспешной ходьбы Шеннон вроде как пришла к нужному месту и стала оборачиваться по сторонам, чтобы найти знакомую высокую фигуру. Сумерки уже сгущались, на улицах загорались фонарные столбы, но даже в этой темноте она сумела найти силуэт отца и со всех ног помчалась к нему. Когда она буквально повисла в его объятьях, то внезапно почувствовала, как слёзы обжигают её щёки. Она поспешила их утереть, когда отстранилась от отца, и с улыбкой вновь прижалась к нему.       — Я так скучала по тебе! — честно призналась девушка, желая никогда не отпускать его. — Мне кажется, будто всё это сон.       — Я точно не из твоего сна, — усмехнулся мужчина, поглаживая дочь по спине. — Ты голодна?       — Очень! — она подняла голову и положила подбородок на грудь отца. — Готовься раскошелиться.       Мужчина рассмеялся, и они вместе направились в сторону входа в кафе. Вокруг горел приятный жёлтый цвет, а бежевые стены создавали уютную атмосферу. Пахло просто великолепно – у Шеннон буквально потекли слюнки от прекрасного запаха. Когда они сели за свободный столик, девушка тут же схватила меню и стала разглядывать его. Но, почувствовав на себе долгий взгляд, слегка опустила книжку и с прищуром посмотрела на отца.       — Что-то не так? — спросила блондинка.       — Просто давно тебя не видел, — выдохнул мужчина, улыбнувшись и подперев подбородок рукой.       Улыбнувшись ему в ответ, Шеннон продолжила изучать меню. В конечном итоге она остановилась на кобб салате – судя по составу ингредиентов он был в самый раз сейчас. Брэндфорд отложила меню в сторону, снова взглянув на отца.       — Как мама? — после недолгого молчания спросил он.       — Ничего, — хмыкнула девушка. — Работает, потихоньку привыкает к здешним устоям, хотя тут не сильно что отличается от Англии.       — А ты? Привыкла к школе? Нашла друзей?       — М-м-м, даже не знаю. Поначалу было очень странно просыпаться не в своей комнате, но потом приходило осознание, что теперь это моя комната. В школе всё как обычно – унылые лица детей, нудные уроки учителей, ну и самая обыкновенная школьная атмосфера. А вот насчёт друзей – ты удивишься – нашла! И не одного, а четверых!       — Ого! Ты побила свой рекорд, — усмехнулся Кристофер, а девушка фальшиво нахмурилась.       — Ты плохого обо мне мнения, — немного прикрыв глаза, проговорила Шеннон. — На самом деле они все чудесные, и я никогда не думала, что дружить так приятно.       — Хм-м, — задумчиво протянул отец. — Этого кролика тебе подарил твой молодой человек?       Девушка вскинула брови и проследила за взглядом мужчины. Он смотрел на небольшую белую игрушку, которую час назад ей подарила Мишель. Брэндфорд аккуратно обхватила кролика пальцами и медленно покачала головой.       — Нет, это мне подарила моя новая подруга, — не торопясь сказала блондинка, вспоминая, как Джонс вручила ей эту игрушку. Её задело за живое понимание того, что она специально пошла в тир и сильно постаралась выиграть этого кролика.       — Вот это уже интереснее, — Крис поёрзал на месте, продолжая изучать игрушку.       — Мне тоже показалось это странным, но она сказала, что это в честь начала нашей дружбы, — вспоминая слова Мишель, девушка не могла не улыбаться.       — Ваш заказ, — неожиданно появился третий голос, и Шеннон отвлеклась, взглянув на тарелку с салатом.       — Спасибо.       Она взяла вилку и, слегка поковырявшись в салате, стала медленно есть. Состав нестандартный: жареный бекон, варёные яйца, копчёная курица, томаты, микс зелени, авокадо и сыр. У блюда была приятная маслянистая текстура, а зелень делала его освежающим, несмотря на присутствие «тяжёлых» составляющих. Вскоре принесли и заказанный после девушкой горячий чай, и теперь она однозначно была в раю.       В перерывах между пережёвыванием, Шеннон рассказывала отцу всё, что с ней успело произойти. Она вновь рассказала про неприятные для неё ситуации, когда была на волоске от смерти. Отец, как любой другой родитель, волнующийся за своего ребёнка, отчитал дочь за её нерациональные поступки, но когда Шеннон рассказала про бандитов в автобусе и что она сумела отличить поддельный пистолет от настоящего, похвалил её, как капитан полиции. Но как родитель снова отругал, ведь ей не следовало этого делать – вдруг она ошиблась бы.       После того, как она рассказала отцу эти случаи, на душе стало как-то непривычно легко. Неужели для этого нужно было высказаться отцу? В любом случае Шеннон была рада, что тяжесть ушла, а на её место пришла приятная усталость.       Вот они уже медленным шагом шли до квартала Шеннон, а девушка никак не хотела прощаться с отцом. После того, как все её волнующие проблемы были высказаны, она забыла про них, будто их и не существовало. Подул ветер.       — Дальше я сама, уже поздно, тебе пора обратно, — с волнением проговорила блондинка, поворачиваясь к мужчине.       — Я капитан полиции, мне ничего не страшно, — фыркнул отец, но от проницательного взгляда Шеннон не укрылось то, что он устал.       — Тебе нужно хорошенько выспаться, — настаивала на своём Брэндфорд. Она прижалась к нему, крепко обнимая, а потом отступила на шаг. — Спасибо, что приехал. Люблю тебя.       — И я тебя, — улыбнулся мужчина, но всё ещё стоял на месте, пока Шеннон шла по прямой дороге до тех пор, пока не скрылась за поворотом.       Усталость приятно разливалась по жилам, и девушка на мгновение прикрыла глаза. Звуки ночной улицы успокаивали несмотря на то, что где-то вдалеке слышалась сирена. Из-за приятных новостей и чувства, что чёрная полоса подходит к концу, Шеннон совсем забыла, что затишье бывает только перед бурей.