***
Пеппер неторопливо поднималась по лестнице, с каждым шагом её пульс учащался, а дыхание затруднялось. Хоть она и не была на последних месяцах беременности, её состояние заметно поменялось не в лучшую сторону. Ребёнок отнимал все силы и желание делать что-то дольше, чем несколько часов. Обращаясь к доктору, женщина не узнала ничего нового. Стрессы, сложная работа и относительно поздняя беременность давали свои плоды. Ей трудно будет выносить ребёнка, она была готова к этому, ведь всё, к чему она стремилась со дня начала отношений со своим боссом — это спокойная жизнь с любимым человеком и их малышкой. Слегка выпуклый животик заприметила всего парочка человек на работе из её ближайшего круга общения, и все они, как одно целое, сожалеюще смотрели на Поттс, вспоминая её планы на общее будущее со Старком. В начале рыжеволосая не могла понять такое явное проявление жалости к своей особе, но всё быстро встало на места, когда она увидела, как смотрит Тони в сторону своих детей. Когда Железный человек направлял свой взгляд на Кристофера, можно было прочитать в его глазах невероятную гордостью и полное обожание. И это не удивительно, парнишка был настоящим гением в области физики и механики, именно работа в мастерской сблизила их и заставила миллиардера по-настоящему гордиться своим сыном. С Джордан ситуация обстояла немного по-другому: всем своим видом она напоминала Эмилию. Такие же светлые волосы, искрящиеся глаза и яркая улыбка, которая часто использовалась девушкой дабы придать своим саркастическим выпадам и шуточкам нотку презрения. Вирджиния никак не могла понять, как ей это всегда удавалось; смотря на блондинку, она никогда не могла угадать, какая сейчас эмоция на самом деле скрывается за её усмешкой или же закатанными глазами. — Милая, неужели ты так ненавидишь лифт, что упорно его игнорируешь, поднимаясь пешком по лестнице? — голос самого Тони несколько выдернул Пеппер из её раздумий, и она оперлась на его руку, проходя в сторону дивана. — Разве ты, вообще, должна работать в таком положении? — мужчина обеспокоенно посмотрел на невесту. — Если этого не буду делать я, то твоя компания вскоре завалится под грузом налогов и прочих выплат, за которыми ты никогда не следил, — ложь, последнее время Поттс работает лишь с одной целью — загрузить свою голову бесчисленным количеством материала для функционирования Старк Индастриз и полностью забыть о ежедневных проблемах царящих дома. Может ли теперь она вовсе называть башню своим домом? Ответ неоднозначный; хоть и теперь стены казались ей чужими и холодными, голоса слышались угрожающими. Но одно мягкое касание Энтони к её животу — и Пеппер полностью расслаблялась в руках любимого. Растворяясь в его заботе, которой ей так не хватало, она забывала о своих заботах. Старк всё ещё любит её, сделал предложение, поселил не просто в своём доме, а и в своём сердце. — Тебе нужно чаще отдыхать, дорогая. — Не могу, — женщина вздохнула, отводя взгляд подальше от родных черт лица. — Не хочу одна сидеть без дела в пустой комнате, — Тони понимающе кивнул, ведь он был далеко не глупцом, возможно, он даже является самым умным человеком на планет; плейбой давно заметил нотки грусти в голосе невесты, её опечаленный взгляд и вовсе изменившееся поведение. — Прости, что заставил тебя чувствовать себя некомфортно в последние месяцы. Просто столько навалилось. — Тони, все впорядке- — Если бы всё было хорошо, ты бы не выглядела измученной, словно раб на галерах. Я знаю, что говорю, — Старк резко выпрямился и Поттс поёжилась. Последним, чего она хотела, так это то, чтобы её будущий муж загнал себя в могилу своими переживаниями и прочим. Он должен оставаться в ясном уме, не поддаваться грузу временных трудностей; он нужен Мстителям, своим близнецам, их общему ребенку и ей самой. — Послушай, со мной всё будет нормально. А если твоя совесть не позволяет тебе спокойно спать, — Старк привычно закатил глаза и сладко улыбнулся, — значит, сегодня мы проводим весь день вместе, я даже позволю тебе выбрать фильм, но только в этот раз!***
Джордан лениво листала ленту Инстаграма в поиске каких-либо свежих новостей или чего-то, что поможет ей отвлечься от нагружающей атмосферы школы. Она зло отбросила телефон, увидев очередной пост о новых технологиях, разработанных Старк Индастриз. Смартфон неприятно звякнул, ударившись о что-то твёрдое в рюкзаке. Гнетущая тишина не оставляла возможности прийти мыслям в голове светловолосой в спокойное состояние; хаотично разбросанные по её подсознанию моменты из прошлого один за другим возникали, как яркие картинки, смещаясь более жестокими. Совсем глупо отрицать, что, оставшись наедине, девушке станет немного лучше, чем было в окружении десятков одноклассников, следящих за каждым её действием и грубой репликой, брошенной в сторону особо глазастых наблюдателей. Тихие шаги раздались около Джо, и она заметила ещё одну пару обуви возле себя. Она медленно подняла голову, чтобы в итоге встретиться глазами с Питером. Только его сейчас не хватало для полноты картины. — П-привет, — неуверенно проговорил парень, устраиваясь напротив одноклассницы. Парта неприятно скрипнула и блондинка сложила руки, выжидающе смотря на Спайди. — Чем занимаешься? — Если ты действительно пришёл сюда, только чтобы спросить меня об этом, я ударю тебя. — Н-нет, на самом деле я… — Паркер неловко прокашлялся и поджал губы. — Я просто не хотел, чтобы ты оставалась одна. — С чего ты вдруг решил, что мне нужно ещё чьё-то общество? — Я слышал о вашей с Тео небольшой ссоре, — при упоминании имени Сандерса шатен заметно скривился; Джордан была уверена, ещё чуть-чуть — и его вырвет от одного только вида бывшего парня Кэролайн. Питер сглотнул ком и уверенно взглянул на подругу. Перед его лицом предстала картинка того, как капитан футбольной команды обнимает блондинку, проводит ладонью по её изгибам, вдыхает нежный аромат, зарывшись носом куда-то ей ключицу, целует пухлые губы, прикусывая их и вызывая хриплый стон. Спустя выходные его гнев поубавился, и Паркер готов был завыть от собственной глупости. Своими действиями он только отдалил Шоннер. — Меня больше удивило бы то, что ты не слышал об этом, — Джо скептически подняла бровь и слабо хмыкнула, паучок явно не это хотел обсудить. — Почему ты пришёл ко мне? — девушка, честно, пыталась придать нотки твёрдости и раздражения в свой голос, но одна слабая улыбка заставила раствориться все намерения блондинки оставаться холодной и грубой. — Я хотел сказать, что… что тебе не нужно отталкивать меня, — слова давались с трудом, и Паркер заметил, как слегка дрожат его руки. Реакция Шоннер на такое заявление могла быть разной, и это ужасно пугало школьника, но он больше не мог держать всё это в себе. — Я тебя не отталкиваю, просто мне не нужна твоя жалость. — Это совсем не жалость или что-то такое. Ты можешь быть сильной и всё ещё нуждаться в поддержке, и больше всего на свете я хочу тебе её дать, — Шоннер ошеломлённо приоткрыла рот, уставившись на собеседника. На секунду в её голове появилось желание запустить руку в его непослушные кудряшки и притянуть ближе к себе, соглашаясь на всё, что он предлагает. Джордан покачала голову, пытаясь прийти в себя и отвести наваждение, вызванное внезапным признанием парня и его приятной близостью. Он не сможет полюбить её тьму, её недостатки, её слабости. Ту личность, что остаётся, когда летят тысячи масок. Не примет все стороны светловолосой, а когда увидит настоящее лицо девушки… Это просто убьёт его. — Прости меня, я не хотела тогда обидеть тебя. — Когда именно? — Паркер игриво приподнял край губ. — Когда переспала с Сандерсом или послала меня к чёрту со всем вытекающим? — Джо возмущённо выпучила глаза, на что получила лишь насмешливый взгляд парня. — Где ты набрался этого сарказма, Питти? — если бы люди могли принимать разные формы, в зависимости от своего эмоционального состояния, тогда Спайди стал бы хреновой лужей, растёкшейся по всему полу, только благодаря одному сладкому «Питти», сказанным Джордан с лёгкой ухмылкой. — Ты хороший, невероятно добрый и искренний. Всё, что я вижу в тебе, меня действительно вдохновляет и немного пугает, если честно. Ведь я не смогла бы остаться такой чистой, пройдя через всё дерьмо в жизни. Если я позволю себе быть таким прекрасным человеком, подобно тебе, то всё, что я почувствую — это боль. Поэтому я очень сильно ценю тебя и всё, что ты делаешь для меня. — Я знаю, ты не желаешь быть открытой с людьми, привязываться и совершать для них что-то хорошее, потому что боишься боли, которую они могут тебе принести, боишься, что они найдут твоё слабое место и ударят по нему. Но проявлять доброту — не значит проявлять слабость. Ты можешь быть лучше, быть выше своих страхов.***
Тихие голоса наполнили гостиную. Приятную домашнюю атмосферу лишь иногда прерывали отрывки диалогов, доносящиеся с экрана телевизора. Фильм был давно забыт парой, сидящей на диване. В полумраке Джордан пробралась ко входу в гостиную, стараясь не нарушать действующее умиротворение в башне своими негромкими шагами. — Ты опрокинул бокал вина прямо на голову сенатора, а потом пытался помочь ему высушить волосы салфетками, — Пеппер даже не пыталась скрыть свой смех. — Да-да-да, дорогая, я всё прекрасно помню, — Тони слегка сердито буркнул в сторону женщины и приподнял уголки губ. — В свою защиту хочу сказать, что это был всего лишь парик. — И именно поэтому ты решил скинуть его на пол, показывая на всеобщее обозрение лысину сенатора? — Вирджиния залилась ещё большим хохотом, прижав руки к груди. Старк с умилением смотрел на неё, разглядывая каждую частичку её лика, словно впервые её видел. Внезапно лицо рыжеволосой вытянулось, и сама она издала тихое «ой», обхватив ладонями живот. — Что? Ребёнок? Что-то болит? — брюнет обеспокоенно выпрямился и испуганно стал рассматривать невесту, в поиске каких-нибудь признаков боли или чего-то ещё. — Нет-нет, кажется, отпустило. Такое иногда бывает, — Поттс сглотнула и откинулась на спинку дивана, затягивая мужчину с собой. Джордан уже хотела показаться в дверном проёме, дабы больше не подслушивать эти ванильные и тошнотворные сопли будущих родителей. — Как ты думаешь, кто у нас будет? — Судя по тому, как ты по утрам проводишь регулярные встречи с унитазом, я думаю, будет мальчик, — Пеппер нахмурились и непонятливо взглянула на Тони. — Моя мама всегда говорила, что я не давал ей проходу во время её беременности. Поэтому… — Железный человек слабо улыбнулся, вспоминая мать и то, как она любила поведать ему все многочисленные рассказы о его же детстве, а он не слушал или отмахивался. Сейчас брюнет с грустью перебирал в памяти короткие моменты наедине с мамой. Шоннер замерла, не решившись сделать ещё хотя бы один шаг и нарушить их семейную идиллию. — Через два месяца на приёме у доктора Чо мы и узнаем, — рыжеволосая крепче сжала руку любимого, показывая свою поддержку. — Я бы хотела сына, нашего маленького Старка. Боги, я просто хочу купить все голубые шапочки на планете, — Джордан прислонилась к стенке, продолжая наблюдать за отцом и его невестой. В голове промелькнула мысль о том, что они были бы прекрасными родителями; о таких обычно мечтают все дети. — Не знаю, как ты, но я хотел бы дочь. А знаешь почему? — Вирджиния отрицательно покачала головой. — Потому, что она будет похожа на тебя, наша самая любимая девочка. — улыбка на лице Шоннер упала, разбившись на мелкие осколки, которые впились ей в лёгкие, не позволяя сделать ни единого вдоха. Её папа хотел ещё одну дочь, будто бы у него уже не было Джо. Хотел наследницу, которая не будет одним своим существованием напоминать ему об ошибке прошлого, а внешностью походить на сумасшедшую бывшую. По её мнению, ревновать было бы глупо, но отчего же тогда так неприятно отдаётся стук бешено колотящегося сердца где-то в груди лишь при одном взгляде на эту семью. Да, смотря на беременную Пеппер и Старка, Джордан видела именно настоящую семью: любящую и по-своему прекрасную. Это ребёнок Тони от его любимой женщины, он ещё не родился, а уже купается в заботе и ласке. Малыш появится на свет в полной семье без обезумевших родственников, проведёт детство в окружении лучших игрушек и современных технологий, без опытов над ним самим и жестоких тренировок. Светловолосая уже не слышала разговора, её собственные мысли заглушили все внешние источники шума, она просто оттолкнулась от стенки и направилась в комнату, слабо ступая размякшими ногами по блестящему полу. Даже сквозь слои одежды она чувствовала, какой холод исходит от стен. Джо не помнила, как добралась до своей комнаты, как открыла дверь и завалилась на огромную кровать. Она устало прикрыла глаза в надежде забыть этот грёбаный день во снах, а потом вновь проснуться и сокрушать мир одной своей улыбкой. День за днём, а ничего не меняется; она всё также засыпает в ледяной постели, чтобы утром проснуться в поту от посещающих её кошмаров. Потом привести себя в порядок, показать сияющее лицо и непринуждённую походку, когда всё, что хочется сделать — это свернуться в позу эмбриона на несколько месяцев где-нибудь далеко-далеко, чтобы никто не знал и не видел. Тень в углу комнаты двинулась в сторону Шоннер, и вскоре она увидела силуэт высокого широкоплечего человека. Рывком девушка попыталась повалить нежданного посетителя на пол, но знакомая металлическая рука остановила её. Джордан облегчённо выдохнула, не вырываясь из хватки зимнего; почему-то его имплантированных рука никогда не казалась ей такой холодной, как всем, а наоборот — даже согревала, даря успокоение. — Я и до следующего года не дотяну, если ты будешь так на меня бросаться, принцесса, — Баки отпустил блондинку, мягко перебирая пальцами локоны её белокурых волос. — На что ты рассчитывал, когда прятался в самой тёмной части спальни и подкрадывался ко мне, как будто хотел прихлопнуть таракана? — Шоннер придала своему голосу твёрдости. Она не знала, видел ли солдат, в каком состоянии она вошла в свою комнату. Лишние вопросы о самочувствии и настроении только сильнее рассердили бы её. — Плохой день? — Плохой год, — буркнула Джо и расслабленно опустила напряжённые плечи. Даже если Барнс и мог прочитать только по одному взгляду её эмоциональное и психическое состояние, то из уважения к её личному пространству не решился заговорить об этом. Вот, что нравилось девушке в Джеймсе, он не лез в её душу, пытаясь расставить там всё по полочкам или же переделать её мысли в голове под себя, просто понимающе смотрел в глаза и терпеливо ждал своего часа. — Значит, вы со Старком поладили? — Не то, что бы поладили, но… Это трудно объяснить, — Баки ухмыльнулся и сложил руки на груди. — Ну ваши отношения уж точно получше наших, — блондинка неловко захихикала в кулак. — Я всё время слышу бесчисленные истории о том, как мой отец хотел тебя прикончить, но ему не повезло, и ты, гад, оказался живучим, — мужчина засмеялся и вновь взглянул на дочь Железного человека. — Но до сих пор никто так и не сказал мне из-за чего был весь конфликт. — Скажем так, Тони не самый снисходительный человек на земле. Он вспылил, припомнил мне прошлые проступки во время служения Гидры. Даже супергерои могут не прощать. — Никому из них не понять, каково это быть всего лишь игрушкой в руках антагонистов. Никто не видит твои слёзы, твои шрамы, твою боль, но все видят твои ошибки, — словно пребывая в тумане, проговорила Джордан и мельком посмотрела на зимнего. — Я уже никогда не смогу заплатить за всё зло, мною совершенное, но у тебя ещё не всё потеряно. Я знаю, что делает Гидра с твоим телом и духом. Все мысли в фарш, психика навсегда нарушена, а надоедливое ощущение крадущейся опасности вечно следует за тобой по пятам. Я вижу в твоих глазах, как тебе тяжело здесь, но ты сможешь справиться, — Барнс обернул свои руки вокруг тоненькой талии светловолосой. Он наблюдал за ней днём и ночью, переживая на расстоянии все её перепалки со Мстителями или отцом. На секунду она замешкалась, но вскоре Шоннер сильнее прильнула к солдату, обнимая его в ответ. — Я буду отсутствовать некоторое время. Мне придётся уехать в Данию, — девушка резко отпрянула и непонятливо взглянула на собеседника. — В небольшом городке Ольборг Стив нашёл моих дальних родственников, — удивление на лице блондинки развеселило Джеймса. — О мой Бог… Это просто потрясающе, я думала все твои близкие давно потеряны или ещё что-то. — Это так, но Кэп разыскал потомков кузины моего отца. Они давно живут там, и я уже общаюсь с ними некоторое время. Анеса, женщина с которой я и связался, пригласила меня в гости. Она не знает почти ничего обо мне и моих родителях, думала, что их, как и многих, убили ещё в сороковых. — Я так рада за тебя, — Шоннер уняла всё волнение. Её друг наконец нашёл свою семью и сможет вскоре воссоединиться с ними. Только вот… А что если он найдет их и захочет там остаться? Девушка больше не сможет говорить с ним, как раньше, выбираться на тайные миссии или просто смотреть на огни ночного Нью-Йорка. — И надолго ты собираешься покинуть нас? — Не так долго, как ты думаешь, милая. Не могу предоставить твоему отцу такое удовольствие. Я вернусь на Рождество, и мой особый подарок будет ждать тебя в праздник, — она мягко улыбнулась, и Барнс замер, ощущая знакомый скрежет в душе. Желанию прикоснуться к блондинке. не как простой друг, уже было просто невыносимо сопротивляться. — Джордан… Как бы я хотел, чтобы ты была рядом со мной в этот момент. Возможно, однажды, ты позволишь мне показать тебе всё величие этого очаровательного городка. В Ольборге множество ренессансных замков, под стать такой принцессе, как ты; мы пройдёмся по улице Йомфру Ане с видом на готическую архитектуру, отведаем смёрребрёд. Не смейся, это не так ужасно на вкус, как звучит, — Шоннер согласно кивнула. — Прекрасный отдых в Дании в твоём сопровождении. Звучит, как история, которую можно будет рассказать своим внукам. Только пообещай, что вернёшься обратно и заберёшь меня с собой. Я, оказывается, просто обожаю Скандинавию, — Баки тепло улыбнулся и вновь обнял Джо.***
Рождество Постепенно Нью-Йорк вновь стал походить на один большой игрушечный городок с множеством сияющих огней и сказочными декорациями. Каждый брал на себя ответственность сделать приближающийся праздник лучшим для своей семьи и друзей. Особо настроенных на рождественские каникулы на катке в центре города или возле ёлки на Таймс-Сквер не пугал даже холод. Джордан любила рассматривать со своего окна на самом высоком этаже других людей в их жилищах. Наблюдать за их подготовкой, поведением в преддверии веселья и просто уютом, который они создавали в кругу близких. Неуверенный стук раздался за дверью комнаты. — Иисусе, какой бессмертный набрался смелости раздражать меня с самого утра? — отводя свой взор от окна, проворчала Шоннер. — Входите! — Не помешала? — в дверном проёме показалась Пеппер в прекрасном виде и одушевленном настроении. Блондинка всегда удивлялась, как мисс Поттс, будучи генеральным директором Старк Индастриз, невестой Железного человека и беременной дамочкой, могла выглядеть сногсшибательно ранним утром. — Проходи, — девушка постаралась, чтобы ни один мускул на её лице не дрогнул, но окидывая своим зорким взглядом Вирджинию, трудно было держать себя под контролем. Красивое платье элегантно подчеркивало фигуру рыжеволосой и её выпуклый животик, лёгкий макияж и добрая улыбка — всё это обычно раздражало Джо в людях. Ей казалось, будто нельзя быть таким идеальным, под этим заоблачным образом обязательно скрывалось что-то определенно плохое. Но Пеппер всё это чертовски идёт. Такой стиль и, вообще, манера речи просто созданы для неё, словно это давно стало её несменной оболочкой. Светловолосая даже не понимала, какие сейчас эмоции испытывает, всматриваясь в невесту отца. Эта женщина была воистину прекрасна, с этим нельзя было не согласиться, наверное, поэтому Тони так хотел, чтобы их дочь была похожа на неё. — На самом деле, я не надолго, — Поттс слегка замялась, не решаясь продолжить разговор с падчерицей. По сути, это первый их диалог, не начинающийся с упрёков или колкостей со стороны дочери Железного человека. — Мы готовим башню к Рождеству. Каждый занимается своим делом, даже Кристофер присоединился, хотя он пока не совсем понимает, как правильно выбирать украшения, но он старается! — рыжеволосая неловко поджала губы и после длительного молчания Шоннер продолжила: — Возможно, ты бы хотела присоединиться к нам? Всё же, это ваше с братом первое Рождество. Даже Питер и доктор Беннер пришли. — Я… Думаю, да. Это было бы неплохо, — Джордан кивнула и уставилась на Вирджинию. — Мы ждём только тебя, скорее спускайся, иначе твой отец опять съест всё шоколадное печенье, — она повернулась на пятках и направилась в сторону выхода. — Пеппер! — неожиданно громко выкрикнула Шоннер, на что женщина оглянулась в её сторону. — Спасибо.***
— Подай мне этот шар, пожалуйста, — Джордан неловко коснулась плеча брата. — Держи, — рассеянно кинул в ответ Кристофер, и девушка смутилась. Её близнец всегда грезил встретить Рождество в кругу семьи и друзей; он с нетерпением ждал этого праздника, а сейчас его взгляд приобрел нотки сильного волнения. — Ты в порядке? — В полном, — буркнул Шоннер, отходя в дальний угол гостиной, наполненной различными гирляндами и светящимися фигурками Санта Клауса и его северных оленей. Светловолосая подозрительно нахмурила брови и последовала за парнем. — Я знаю тебя почти восемнадцать лет, дорогой. И я вижу, когда с тобой что-то не так. Ещё вчера ты весь светился в преддверии всей этой атмосферы, что происходит сейчас? — Крис сглотнул ком и вновь посмотрел в лицо своей сестре. Она была его самым близким человеком всю его жизнь; да, в последнее время они не ладили, но доверие, как считал шатен, было между ними несокрушимым. Всё, о чём он думал, глядя на своих друзей и близких или мечтал в своих снах, он мог спокойно поведать ей. — Мой подарок… Я не уверен, что он понравится тому, кому я его хочу предоставить, — Джо мягко улыбнулась и подошла ближе к взволнованному парню. — Кто это ни был, он не будет опечален в этот вечер, поверь мне. Я заметила мельком, как ты нервно ходил вокруг этого подарочка последнюю неделю. — Оно того стоит. — Капитан Сосулька растает, как только увидит, что ты ему подготовил, — блондинка ярко улыбнулась и подмигнула брату. Отойдя уже на приличное расстояние от Криса, она почувствовала спиной его замешательство. «Откуда Джордан знает, для кого была вся эта суматоха с выбором лучшего сюрприза?» — Какого чёрта? — Шоннер прыснула от смеха. Только слепой или, в нашем случае, Стив Роджерс мог не заметить грустные взгляды, которые кидал сын Железного человека в сторону последнего. Казалось, иногда всё, что интересует близнеца в истории Мстителей или супергероях — это Капитан Америка. Удивительный путь от простого паренька из Бруклина до одного из величайших героев Земли действительно восхищали Кристофера; чем больше он узнавал о его подвигах, тем сильнее вдохновлялся образом Стивена.***
— Время дарить подарки, что же, Пеппер, ты первая… — Тони весело хлопнул в ладоши, направляясь в сторону громоздкой коробки; после прихода почти всех членов Мстителей его настроение заметно улучшилось. Всё же, любовь к фееричным вечеринкам с толпой народа была у него в крови. Кристофер вдохнул побольше спасительного кислорода в лёгкие, сердце неприятно постукивало в панике, отдаваясь эхом в голове парня. Он сделал шаг, ещё один. Широкая спина Стива показалась в нескольких сантиметрах. В голове пронеслось, будто всё это — одна огромная ошибка, и нужно срочно свернуть назад, не сделав того, что может в корне изменить всю его жизнь. Соблазн скрыться и сбежать подальше был так велик, что шатен почти поддался писклявому голосу боязни внутри. Но в сознании он понимал, что не предприняв никаких действий сейчас, он навсегда выберет тот путь, который навязывало общество и страхи быть изгнанным из социума. Если бы мы все следовали по одной дороге, то на ней было бы слишком много людей. Крис волен сам выбирать то, к чему рвётся его дух, ведь только тогда можно испытать истинное счастье, позабыв о всех горечах мира. — Кэп, — Роджерс немедля развернулся в сторону юноши и удивлённо оглядел его. — У меня кое-что есть, и я бы хотел… — Шоннер замолчал и прикрыл глаза. Собраться с мыслями, ему нужно просто собраться с мыслями. В глазах подростка блестело предвкушение, лёгкий страх и волнение. Мужчина, который полностью занимал все его мысли, разительно отличался от представителей своего пола в новом тысячелетии, его воспитывали по иным примерам, вкладывая в голову другие ценности и приоритеты. Блондин одним своим видом сокрушал всех знойных красоток современности, но сам держался достойно, что вызывало неподдельное уважение. Честно говоря, Кристофер в какой-то мере подражал герою. Честность, справедливость и великодушие были его визитными качествами, только такие были в почете раньше и, к сожалению, почти исчезли сейчас, — Я долго думал над тем, что подарить суперсолдату из сороковых, у которого есть почти всё, о чём только можно пожелать, — Крис мелко перебирал пальцами небольшую коробочку за спиной, нетерпеливо шурша бархатной упаковкой, — Это тебе, — он буквально всучил заветный подарок в руки Стивена. — Крис, я… — Просто открой, — Кэп с недоверием оторвал оболочку и увидел содержание коробки. Старинные часы, такие давно уже не в моде, их не выпускает ни одна современная компания сейчас, и найти их было практически невозможно. Знакомые очертания цифр, звук приглушённого цоканья и потрёпанное обрамление — всё это напоминало ему что-то родное и давно забытое. — Это часы из сороковых? Но как? — Это неважно, надеюсь, ты любишь антиквариат, — дыхание участилось, и казалось, будто воздуха в помещении становиться всё меньше. Шоннер смотрел на крепкие руки Стива, словно это был его спасательный круг, но он не смел даже прикоснуться к ним. Боялся прильнуть ближе, чтобы в итоге не обжечься об суровую реальность. — У моего отца были точно такие же; я думал, что никогда больше не увижу подобных, — Роджерс с обожанием осматривал подарок, вертя его в разные стороны. Взглянув в лицо сына Старка, он заметил горящий взгляд, надежду и небольшое ликование. — Спасибо, я никогда не смогу в полной мере отблагодарить тебя. — Эй, Кэп, ты не видел Баки? — голос Джордан послышался прямо возле парочки, и Стивен дёргано поднял голову в направлении источника шума. — Нет, но он должен быть с минуты на минуту. — Крутые часики, такие винтажные, тебе подойдёт, — светловолосая одобрительно покачала головой, украдкой наблюдая за братом. Похоже, что Крису не понравилось, как девушка бесцеремонно прервала момент их, можно сказать, интимного разговора, но её это не сильно волновало. — Ещё раз огромное спасибо за подарок, я пойду, кажется, Сэм уже вовсе потерял меня, — он откланялся, быстро растворившись среди Мстителей. Когда после супергероя остался лишь тонкий шлейф аромата его одеколона, Шоннер медленно повернулся в сторону сестры. — Чёрт бы тебя побрал, Джо. Не могла подождать пару минут? — И пропустить всё веселье? Ну уж нет! Видел бы ты ваши испуганные лица, — блондинка залилась хохотом. Она расслабленно выдохнула и растянула губы в улыбке. — Послушай, я знаю, что была не лучшей сестрой в мире, но я дорожу тобой, и не хочу тратить время на пустые ссоры. Поэтому, — небольшая коробочка показалась в её руках, — это тебе. Нет-нет, откроешь позже, наедине. — Спасибо, — Джордан увидела, что брат вернул ей улыбку и игриво повёл бровями, но кто-то позади неё негромко прокашлялся. — Эмм, ты не занята? — Паркер смущённо почесал затылок. Девушка мельком взглянула на брата, и он кивнул, мысленно убеждая её, что она может покинуть его общество. — Конечно, Питти, — парень слабо улыбнулся и взял за руку блондинку. Он плавно лавировал между всеми присутствующими, ведя её к выходу на террасу. Холодный зимний воздух врезался в пылающее жаром лицо Шоннер. На Нью-Йорк давно опустилась ночь, но где бы ты ни был, казалось, будто никто так и не поддался влиянию тёмной владычицы. Дети играли на улицах, весело хохоча, взрослые медленно прогуливались по украшенным аллеям, полностью погружаясь в атмосферу Рождества. Резко предплечье школьницы обдало теплом по сравнению со внешней температурой. Рука Спайди заботливо поглаживала её кожу, посылая табун мурашек по всему телу. — Ты продрогла, — шатен встрепенулся и накинул свой пиджак на плечи подруги. — Вот так, — он заботливо укутал её в свою одежду, сильнее прижимая её к оголенным участкам белоснежной кожи. — Ты невероятно красивая, — словно в тумане, проговорил Паркер, пробегая взглядом по лицу девушки. Для него каждая секунда рядом с Джордан была прекрасна, каждое её движение было особенным, всё, что она говорила, навеки оставалось в его памяти клеймом неопровержимой истины. В любой час дня и ночи она была неотразима. В пижаме с растрепавшимися волосами и слегка румяными щёчками, в вечернем платье, струящимся по её фигуре, в обычных джинсах и старой толстовке, потрёпанной и повидавшей много всего. — Говорят, самый лучший человек в вашей жизни это тот, кто первым всплывает в вашей памяти, когда вы смотрите на красочный закат, любуетесь произведениями искусства или наслаждаетесь мелочами, — Спайди раскрыл ладонь и взору Джо представился небольшой кулон. Тёмные и светлые лепестки переплетались друг с другом, а плавные очертания цветка не давали понять, где заканчивается борьба этих двух цветов. — Когда я увидел этот кулон, сразу же вспомнил о тебе; не то, что бы я забывал или не помнил в другие дни, — Шоннер хихикнула, мягко поглаживая щеку парня. — Он прекрасен, спасибо, — девушка благодарно улыбнулась и повернулась к нему спиной, подобрав волосы вверх. — Поможешь надеть? — Паркер остолбенел на миг, но не позволил своему волнению испортить всё. Он аккуратно обернул цепочку вокруг шеи Джордан и закрепил застежку. Он едва касался её тела, стараясь не думать о том, как же было бы удивительно почувствовать сейчас её объятия. — Знаешь, а я действительно замёрзла, но если ты обнимешь меня, мне станет намного теплее, — словно прочитав его мысли, светловолосая прошептала где-то у его уха.***
— Остался последний подарок! — торжественно воскликнула Наташа, поднимая в руках недопитый бокал шампанского. — И он для… Джордан! Дорогая, иди сюда. — Романофф растянула губы в улыбке, хаотично подзывая к себе девушку. — Ну же, открывай! — весело выкрикнул кто-то позади Шоннер. Праздник выдался не таким ужасным, как она его себе представляла. Это всё ещё не было похоже на классическое Рождество в узком кругу семьи, но было определённо лучше, чем семнадцать лет заключения в полном неведении о любых радостях в этот день. Старк не пренебрегал алкоголем, и потому каждый из Мстителей был, если не хорошо пьяным, благодаря ему, то хотя бы в приподнятом настроении. Пеппер вечно сновала туда и обратно, поправляя украшения и декорации, следила за Тони и его бокалом, хотя это ей явно не удавалось, ведь, когда у Железного человека забирали стакан с виски, он просто находил бутылку! Кристофер, кажется, уже начал забывать о сорванном диалоге с капитаном и в полной мере окунулся в веселье, пытаясь втянуть Ванду в центр событий, поближе к бару и искусному камину. Питер же весь вечер был где-то возле Джо, он настороженно поглядывал в сторону дверей и, услышав любой мужской голос, перемещал свою руку на её талию. Это не было удивительно, ведь все ждали приезда Барнса, чему явно был недоволен Паркер, который всеми способами пытался полностью заполучить компанию Шоннер только себе. Не то, что бы блондинку это раздражало, просто навязчивое поведение парня наводило её на мысль, что вскоре он потребует большего. Больше внимания, совместного времяпровождения, встреч в непринуждённой обстановке уже не для репетиций, а просто ради общения, не такого, как раньше. Спайди был милым, уютным и обаятельным, что сразу же сбило с толку и подкосило дочь Железного человека. Но делать уверенный шаг для продвижения на следующий уровень отношений было бы невероятной глупостью. Пока что вокруг слишком много всего происходит, и страдания невинного малыша Питти из-за самой Шоннер не входило в её планы. — От кого это? — Нат сузила глаза и оглядела упаковку, пока сама Джордан нещадно её разрывала в желании поскорей добраться до самого содержимого. Яркая обёртка слетела с коробки вместе с улыбками вдовы и светловолосой. От картонного изделия исходил ужасный запах гнили и канализационных отходов. В каких-то местах стенки пропитались багровой жидкостью, оттого полностью размокли и сморщились, вызывая рвотный рефлекс у близстоящих. — Мне просто интересно, у кого настолько дерьмовое чувство юмора, чтобы присылать это? — Романофф скривилась и указала пальцем на предмет. — Ладно, открывай, посмотрим, что там. Шоннер откинула крышку и замерла, будто пребывала в замедленном действии. Вонь ударила в лицо, но ни один мускул на её лице не дрогнул. В коробке, полностью в крови, разлагалось человеческое сердце. Уже полностью потемнев, оно, словно желе, расплылось по картонному дну. Неаккуратно обработанное, будто просто напросто вырванное из груди, оно пропиталось гнилью и казалось, что если взять его в ладони, то оно просто распадётся на мелкие кусочки. Остальные Мстители, заметив обеспокоенность на лице девушек, подошли ближе, но никто из них не посмел произнести ни звука, увидев содержание подарка. Возле самого органа покоилась потрепанная металлическая рука, хорошо знакомая каждому в комнате. Следы от когтей и многочисленных пуль изуродовали имплант, оставляя в углублениях следы засохшей крови и кусков оторванного мяса. — Что за тупой прикол? — Джордан сжала челюсть и кулаки до хруста костяшек. На предплечье лежащей руки лежала свернутая пополам открытка с уморительными оленями на обороте. Слегка дрожащей рукой она дотянулась до клочка бумаги и развернула его. «Не могла оставаться в долгу, доченька. Надеюсь, тебе понравится подарок. Весёлого Рождества, милая».