Благородная сила

— Пожалуйста, я ненадолго. — Нет, — твердо ответил Адалхард, не отрываясь от письма. Фритц уже больше получаса пытался уговорить Герцога на визит в деревню. Мужчина не поддавался ни под каким предлогом и продолжал заниматься своими делами. — Я вернусь ко скольки скажете! Адалхард шумно выдохнул и взял в руки часы. — К шести. — Спасибо! — воскликнул ребенок, вытащил свои часы из кармана, посмотрел время и завис. Нахмурился и аккуратно спросил: — Может, вы имели в виду к семи хотя бы? — Нет. — Но шесть будет через восемь минут! — Досадно, — Адалхард пожал плечами и запечатал очередное письмо. — Нечестно, — пробурчал Фритц, обиженно отступая к подоконнику. — Чего ты от меня хочешь? — Чтобы вы разрешили мне поехать в деревню, — мальчишка расстроился еще больше, ведь он уже так долго упрашивал, а Герцог все еще не понял, чего от него хотят. — Ну, пожалуйста, я вам все равно сегодня не нужен. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста. — Я уже сказал, нет, — Адалхард оставался непоколебим. Хоть Фритц и вел себя прилично со времен своего возвращения, но уже набежали тучи, не хватало, чтобы ребенок попал под дождь и простудил и себя и коня. Да и герцог не хотел сегодня думать о том, где вечером будет пропадать мальчик и когда вернется. — Почему?! — горько и громко воскликнул Фритц. — Смени тон, — сурово велел Адалхард, которому уже надоел этот спектакль, но он старался сдерживать себя. — Мне не нужно, чтобы ты ввязался в неприятности. — Я не буду. Правда. Ничего не случится! — Тон, Фритц, — раздражение начало брать верх над Герцогом. — Ступай к себе. — Вы несправедливы. Я уже месяц из поместья не вылезаю, — мальчишка скрестил руки на груди. Еще немного и он топнул бы ногой, и плевать, что это слишком по-детски. Фритц слишком сильно хотел поехать и увидеться с друзьями. Он должен был поехать. Он уже написал им, что будет. — У тебя было то путешествие. — Это не в счет. — То есть тайком съездить в город — уже не в счет? — Адалхард наконец отложил все в сторону и, сцепив руки в замок, положил их на стол. — Нет. Да. Не в счет. Это не то, — ребенок замотал головой, запутавшись в своих же словах. — И вы постоянно куда-то ездите… Герцог решил проигнорировать последнее сказанное воспитанником и прокашлялся. — Сколько раз мне повторить? Сегодня ты остаешься здесь. Фритц нарочито громко фыркнул, насупился и отвернулся к окну. — А завтра? — с надеждой в голосе спросил мальчик, не поворачиваясь обратно. Он подумал, что его друзья могут понять и перенести запланированное, если он не приедет сегодня. — У тебя уроки, — напомнил Адалхард, устало смотря на упертого воспитанника. Мужчина сейчас видел в том только капризного ребенка, но никак не ответственного юношу. — А после? — Фритц! — Герцог не вы держал и все же повысил голос, но мальчишка даже внимания на это не обратил, слишком был увлечен своей идеей. — Ну, пожалуйста! — взмолил Фритц, поворачиваясь к Адалхарду и складывая ладони вместе. — Я не виноват ни в чем. Почему я должен сидеть в поместье? — Что тебя так тянет сегодня в деревню? Успел что-то натворить? — Что? Н-нет, — мальчик замялся, а глаза забегали. — Нет. — Запланировал значит что-то? — Адалхард и не думал, что его предположение попадет в цель. — Выкладывай. — Нет, ничего такого. — Фритц, ты уверен, что лгать мне — хорошая мысль? — Я не… — мальчик тихо зарычал и повесил нос. — Хорошо, я понял, остаюсь здесь. Он двинулся к двери, чтобы уйти, залезть куда-нибудь подальше и обижаться там. — Кажется, я только что предотвратил что-то грандиозное, — Адалхард хмыкнул. — Отсрочили… — пробурчал себе под нос Фритц, но оказался услышан. — Что?! — Герцог чуть прикрикнул, заставляя воспитанника замереть на месте. — Что? Ничего, я молчал, — мальчик отчаянно замотал головой, проклиная себя за длинный язык. Стоило же просто промолчать! Адалхард слегка прищурился и пальцем поманил Фритца к себе. — Иди сюда. — З-зачем? — Иди, — мужчина поднялся, дождался, пока мальчишка маленькими неуверенными шагами подойдет достаточно близко и протянул руку к ребенку. — Что ты задумал? — Ничего, — Фритц даже не дернулся, когда ладонь легла сзади на шею, только слегка поежился. — Можешь сказать сейчас и облегчить свою участь. Я жду, Фритц. — Чучело, — на выдохе произнёс ребёнок. — Конкретнее. — Мы хотели сжечь чучело. Ничего бы не случилось! Просто… — мальчик отвел глаза. — Мы так делали уже. Не раз! И все в порядке всегда. Почти… Ну, нас как-то Ганс поймал. Щеки Фритца порозовели от воспоминаний и спонтанного признания. — И сколько вас, таких паршивцев? Герцог задумался о том, где дети взяли материалы «чучела» и где они его собрались жечь. Так и до пожара недалеко. — Четверо без меня… — решив, что таить уже не стоит, сказал мальчик. — То есть они и без тебя этим займутся? — Адалхард выгнул брови и велел: — Седлай своего коня. — Вы разрешите?! Правда? — Я проконтролирую. — А? — Фритц освободился от руки на шее и отскочил назад, оставив герцога в легком недоумении. — Нет, пожалуйста, не надо. Я и так растерял все уважение, а если и вас приведу… Не надо, обойдусь без этого. — Поподробнее с этого момента. Какое уважение? Фритц встретился с суровым взглядом Адалхарда и невольно застонал от какого-то нелепого отчаяния. Он немного помолчал, прежде чем выложить то, что у него было на уме. — Я раньше мог сколько угодно времени на улице проводить и, ну, много чего делать. А теперь я должен возвращаться вовремя, вести себя иначе. Одежду беречь… На последнем предложении мальчик поморщился, сам понимая, насколько глупая претензия вышла. Ему тут вроде как все дают, а он жалуется. — С последним ты плохо справляешься, — герцог не отрывал глаз от Фритца, наблюдая за затаенным дыханием и каждым незначительным движением. — Ты уже отнюдь не ребенок. Пора бы и за ум взяться. Не думаешь? — Я же учусь… Адалхард вдохнул поглубже. Что ж, он планировал подобный разговор, видимо, время пришло. Ему не хотелось давить на Фритца, но нужно было втолковать что да как. — Этого недостаточно. Ты должен уже понять, что значит «вести себя достойно». Не просто по-другому, а кардинально иначе. Твои слова, походка, осанка — все должно говорить о том, что ты не просто мальчишка, а воспитанник высшего света. Понимаешь? — Нет, — дрогнувшим голосом ответил Фритц. — Это несправедливо. — Так и есть. Но выбора у тебя не особо много. — Зачем мне это? У вас теперь Зеодор есть, можно перестать возлагать на меня надежды, — пролепетал ребенок, опустил голову и прикусил палец по привычке. Сейчас ему больше всего хотелось избежать этого разговора. Вернуться в прошлое и просто смириться с отказом после первого «нет». Если бы он знал, что приведет к подобному — вообще бы не показался Герцогу на глаза сегодня. — Даже имей я дюжину детей — не стал бы относиться к тебе по-другому и требовать меньше. Не надейся, — Адалхард скрестил руки на груди. — А на вопрос «зачем?» ответь мне сам. — Чтобы не слоняться всю жизнь просто так, я знаю, но… Фритц замолк и только тяжко вздохнул, подняв глаза на мужчину. — Но тебе больно уж хочется подурачиться. Хорошо, я услышал тебя. — Так мне можно поехать в деревню? — Нет, — Адалхард мысленно закатил глаза. И что делать с этим мальчишкой? Все же обсудили, но он упорно стоит на своем. Возможно, упрямство — хорошая черта характера, но не здесь и не сейчас. — Да что такое-то?! — мальчик пнул рядом стоящий стул. Тот пошатнулся и с громким стуком упал на бок. Адалхард сначала удивился такому всплеску чувств, а потом свел брови. Он цокнул языком и покачал головой. — Вот так совсем не пойдет. Встань в угол. — Так я же уже не ребенок, — бессовестно сдерзил Фритц, всплеснув руками. — Мальчик, ты решил меня совсем из себя вывести сегодня? Что с тобой произошло? — Ничего, — ребенок шумно втянул воздух, но двигаться с места не стал. — Меня просто не пускают никуда и заставляют сидеть в четырех стенах. Адалхарду пришлось за руку отвести воспитанника в угол. — Постой и подумай, как ты должен со мной разговаривать. Услышу подобный тон еще раз и будем совсем по-другому разговаривать. Фритц предпочел промолчать. Мало того, что его заставили остаться, так еще и носом в угол уткнули. Несправедливо. Мальчик принялся ковырять пальцем стену от скуки, когда герцог вернулся за стол. — Как успокоишься и начнешь трезво мыслить — поговорим.