Львёнок, который хотел выжить

      Сквозь тягучую дымку тяжелого сна до меня, как будто откуда-то издалека, доходили звуки голосов.       — …нет, это всего лишь растяжение… — кому-то отвечал неизвестный мне голос, — физическое истощение не критично… давление понижено, температура в норме, сердечный ритм в норме…       Я приоткрыла глаза, и зрение стало постепенно фокусироваться на размытом объекте того, кто проводил диагностику моего состояния. Его сухие прохладные пальцы приподняли веко, и неестественно яркий луч света резанул глаза, заставив зажмуриться, сводя на нет все попытки разглядеть моего врача.       — Реакция зрачков в норме, — констатировал тот, кто продолжил мой осмотр.       Щелчки, издаваемые бьющимися о ладонь пальцами, возле моих ушей заставляли ежиться и отодвигаться подальше от этого раздражающего звука.       — Слух в норме, — утвердительно сообщил человек и обратился уже ко мне. — Мисс? Как вы? Как себя чувствуете?       Чей это голос? Где я? Остатки сна и спасительного забвения развеивались, возвращая меня в ту реальность, где я чувствовала себя ужасно, казалось, тело пережило столкновение с поездом и при этом каким-то чудом осталось целым. Каждая мышца неприятно болела, голова по ощущениям была настолько тяжелой, как будто состояла из одного сплошного куска свинца.       Совершив над собой усилие, я все же разлепила заспанные веки и посмотрела на того, кто навис надо мной. Большие орехового цвета глаза внимательно смотрели сквозь выпуклые линзы, обрамленные расколотой леопардовой оправой очков, перемотанных на переносице.       — Все в порядке, мисс, ваше состояние удовлетворительно, дезориентация скоро пройдет, попробуйте встать.       Тот, кто ловко клацал пальцем по дисплею какого-то устройства, которое держал в руках, не был человеком. И, судя по всему — это была та самая не увиденная мною раньше четвертая черепаха, которая сидела за рулем в тот непростой для меня день. Длинные концы фиолетовой повязки всколыхнулись, их владелец отступил на шаг назад, освобождая мне пространство.       — Ноге потребуется время на заживление, старайтесь не нагружать ее в ближайшие дни.       Эти удивительные существа пугали не только своим видом, но и своей разумностью, наличие которой выдавали глаза. В них было столько осознанной глубины и понимания, на которое не был способен даже самый умный пес. Какими бы странными черепахами-переростками они ни были, но они точно не являлись животными.       Тот, что в фиолетовом, обладал меньшим объемом мышечной массы, но был выше остальных. Черепаха в очках… Страннее и не бывает. Как они вообще удерживаются на его практически плоском носу?.. Да и можно ли этот бугорок, практически сливающийся с общей структурой лица, было назвать носом?       Находясь в достаточной близости от черепахи-доктора, который в данный момент что-то сосредоточенно вбивал в планшет, я получила возможность внимательнее разглядеть это чудо природы.       У него был низкий лоб, впрочем, как и у остальных. Непривычное для глаз строение черепа: массивное, овальное, с выделяющимися скулами, большие выразительные надбровные дуги глаз, очертания которых с легкостью можно было разглядеть через плотно прилегающую повязку. Они придавали особую выразительность мимике, когда создание говорило. По ним, казалось, можно было уловить настроение существа: раздражено ли оно, пребывает в раздумьях или же сосредоточено, как сейчас. Ото лба вниз, по ниспадающей впадине выемки вместо привычного носа, выпирала невысокая выпуклость с двумя небольшими отверстиями ноздрей. Было заметно, как они слегка раздувались при дыхании, как чуть смещались при движении губ. Их губы, как и все тело, имели тот же зеленый цвет, но чуть светлее общего тона. Они были большими, с менее выраженным, чем у людей, вертикальным желобком. Интересно, они на ощупь такие же твердые, так же, как и выглядит их плотная кожа?       Овал лица завершал подбородок. На его подбородке мне удалось заметить небольшую ямочку. Ничего в нем противоестественного не было, ну, если только не брать в расчет того, что он принадлежал большой прямоходящей разумной черепахе.       — Настройки внесены, — отвлекся от планшета объект моего изучения, — теперь вы в системе «умный дом».       По-видимому, на моем лице явно отразилось непонимание, поскольку обладатель леопардовых очков, что-то сообразив в своей голове, поспешно продолжил:       — На вашей руке браслет с датчиком, — после этой фразы я поднесла запястье к лицу, убеждаясь в правоте его слов, — это необходимо для того, чтобы дом не воспринимал вас как чужеродную единицу. А также позволит отслеживать ваше местонахождение, пока вы с нами.       Тонкий силиконовый ремешок с дисплеем по центру практически не ощущался на руке. Очевидно, что его пристегнули, пока я спала. А сколько я проспала? Я машинально поискала взглядом окно, чтобы приблизительно понять время суток, создание в фиолетовом, словно угадывая мой вопрос, продолжило:       — Вы с нами фактически вторые сутки. Проспали весь прошлый день… — он замялся, поджал губы, которые тонкой объемной линией растянулись по щекам. Это замешательство выглядело… милым? Ну, по крайней мере, для такого существа, на вид достаточно опасного. Это смущение было необычным, добавляя в копилку фактов о странных черепахах новое эмоциональное выражение их лиц. Потупив взгляд в пол, как будто подбирая слова, он кратко произнес: — Доброго дня.       Чему-то кивнул, видимо, своим мыслям, развернулся и ушел.       Значит, день. Значит, я проспала целые сутки среди этих существ. И при этом я в порядке. Хотя чего я ожидала? Проснуться в лаборатории под стеклянной колбой с подключенными проводами, как объект научного изучения этих существ? Судя по всему, этих черепах не интересовал вопрос научного изучения людей.       Я не без труда, отталкиваясь ватными руками от ложе кровати, приняла вертикальное положение, опустив босые ноги на мягкий ковролин, покрывающий пол.       — Завтрак гото-о-ов, — этот уже знакомый жизнерадостный голос призывал за стол. Стоило только подумать о еде, как в животе заурчало. Пустой желудок требовал отринуть страх и двинуться на звуки призывающего голоса.       Выглянув из укрытия ниши, где располагалась кровать, я встала, аккуратно опираясь на пострадавшую ногу. Боль уже была не такая сильная, но все же достаточно ощутимая. Заняв устойчивую позицию, я наконец огляделась по сторонам. Позади меня, рядом с ванной комнатой, находился закрытый отсек, должно быть, там спали остальные присутствующие. Спереди открывался вид на уже знакомый кухонный уголок, стол с мягким угловым диваном и стульями. Дальше располагался достаточно длинный диван и огороженная кабина управления этого дома на колесах.       Голова того, кого звали Майки, выглянула из-за угла, улыбаясь во всю ширь своего лица, а вслед за ней при боковом наклоне корпуса показалась и часть туловища. На вытянутых руках он держал перед собой две тарелки. И как при таких массивных габаритах он умудрялся держать равновесие? Балансирование тарелками — в этом его секрет?       — Каша или омлет? — поднимая поочередно вверх то одну, то другую тарелку, он с радостным возбуждением выжидал ответ.       Сложно выбирать, когда хочется сказать — «Всё». Такой выбор передо мной уже давно не стоял. Обычно мы ели то, что нам перепадало от «решающих» лиц в убежище. На любые возражения они поступали одинаково — предоставляли нам возможность самим искать себе пропитание. В небольшом поселении, откуда я и сбежала, состоящем из нескольких сооружений, огражденных надежным каменным барьером против чудовищ, было непросто что-либо найти. Иногда нам, а называли нас там — бесполезными, удавалось поймать небольшую, хоть и не очень привлекательную, добычу — это были или мелкие грызуны, или чудом сбитая в полете птичка, либо консервы с истекшей датой годности, которые были выброшены за ненадобностью другими. Но за неимением иного даже эта добыча была жизненно важна. И приходилось есть. Иначе не выжить. Такие уроки мы запоминали быстро: ешь что дают или не ешь вовсе.       Выйдя из раздумий, я неопределенно мотнула головой, стыдливо надеясь на то, что удастся поесть и то и другое. И осторожно, прихрамывая, двинулась к столу.       Забившись в самый угол дивана, нервничая от присутствия столь неординарной компании, я ждала разрешения, чтобы взять со стола что-либо из имеющихся на нем аккуратно разложенных поджаренных тостов и фруктов. Без спроса брать чревато — этому негласному правилу я научилась с первого раза, о чем свидетельствовал тонкий белесый шрам на правой руке, подаренный как напоминание об этом.       — Могу ли я соблазнить даму чашечкой дивного какао? — Майки манерно изобразил поклон, но эта игра в джентльменов и изысканных дам настораживала и смущала.       — Майки, — обратился синеглазый, который, стоя на проходе у выхода, заматывал в этот момент бинтами кисти своих рук, — даю тебе пятнадцать минут и жду на тренировке. — Он мельком бросил пронзительный взгляд в нашу сторону и вышел на улицу.       Тот другой, самый крупный из них, который сидел на диване, яростно поглощал свою пищу, смотря на экран висевшей напротив него плазмы, где проигрывалась запись хоккея. Никогда не понимала эту игру. Как им вообще удавалось следить за этим маленьким черным предметом, неуловимо метавшимся по всему ледяному полю?       Напротив меня, оседлав стул с обратной его стороны, подсел Майки, поставил передо мной две тарелки на выбор. Недолго думая, я взяла ту, что была по правую руку. Он радостно заулыбался, взял свою порцию, зачерпнул большой ложкой кашу и вложил в рот. О-о-очень странное создание, прожевывая пищу, продолжало беспрерывно улыбаться. Это выглядело так… непосредственно и по-детски, что сбивало с толку, обезоруживало. С его многозначительным взглядом, кажется, он вообще мог не употреблять слова, чтобы доносить свои мысли, потому что виртуозные движения его надбровных дуг и то, как он выразительно раскрывал глаза, четко давали понять срочную необходимость попробовать его кулинарное творение.       Я подняла вилку и захватила большой кусок омлета. О Боже… и все святые угодники вместе с ним, как же долго я не ела такую домашнюю еду. Она отдаленно напоминала о той прошлой жизни, которая когда-то у нас у всех была и в которую мы уже никогда не вернемся.       Мне потребовалось совсем немного времени для того, чтобы опустошить свою тарелку. Его удивление — а, по-видимому, наблюдал он за мной все это время, так и держа ложку на весу, — сменилось понимающей улыбкой. Одобрительно покачав головой, он придвинул ко мне свою порцию, встал, похлопал себя по животу… Кстати, на его корпусе было вроде какой-то костяной защиты, она состояла из нескольких равных, уменьшающихся к низу отсеков. Но точнее разглядеть я не успела, потому что он продолжил:       — Настоящему воину достаточно лишь одной маковой росинки, чтобы насытить свое тело, покуда дух его крепок — дух его питает, — он поднял указательный палец вверх, закрыв при этом глаза, старательно кого-то пародируя. Кого — непонятно, но выглядело это весьма забавно. Тут в его лицо прилетело полотенце, так внезапно прервав игру кухонного актера.       — Пошли уже, придурок, — грубое массивное существо, небрежно бросив свою опустевшую миску в раковину, многозначительно хрустнуло позвонком на шее, опасно, с ухмылкой оскалилось и с каким-то особым значением добавило моему жизнерадостному кормильцу: — сегодня ты со мной в паре.       — Ну, Ра-аф, — жалобно простонав в спину своему уходящему… коллеге? — он попросил: — Давай только не как в прошлый раз? Ра-аф…       Но ответа не последовало, тот уже скрылся за дверью, выйдя из транспорта.       — Увидимся, детка! — Майки подорвался к открытому проему, на бегу вполоборота подмигнул мне напоследок и выпрыгнул из передвижного дома.       Как же быстро меняется у него настроение… Он самый маленький в этой компании. Это было не только видно, но еще и чувствовалось. Этот беззаботный открытый наивный взгляд, как у щеночка, заставлял довериться. Может, тут, среди них четверых, он тоже слабое звено? Слабые, так уж выходило, всегда тянулись друг к другу. Так было проще выжить. Так было понятнее — кто свой, а кто чужой. Когда ты такой не один, легче терпеть.       Говорят, у крыс так же: группа делится на лидера, на сильных, которые подчиняются лидеру, и на слабых. Их кусают, обижают, не берут в расчет. Слабыми всегда можно помыкать. Слабыми всегда можно пожертвовать. Слабые — бесполезные. И люди в этом вопросе недалеко ушли от животных.       — Ты уже проснулась, — ласково констатировала девушка, взбираясь на высокую ступеньку этого дома. Она была хрупкая, с теплыми серыми глазами, и всю красоту ее белого лица обрамляли пшеничного цвета волосы. Сложно сказать, сколько ей было на вид лет. Она не была молода, в ней не было этой юной припухлости лица, которое не скрашивалось ни одной мимической морщинкой. Это был скорее тот самый идеальный возраст между тридцатью и тридцатью пятью, когда лицо преобразуется в самый пик своей красоты. Я помню маму в этом возрасте. После никого красивее нее я не видела, хотя, пожалуй, так о своей матери думает каждый ребенок. Да, но она действительно была очень красивая, к тому же она была сильная и смелая. Не такой, как ее львенок, который был совсем не похож на нее.       Сьюзан прошла мимо меня, присела напротив, улыбнулась и указала на тарелку в моих ладонях, добавив: — Ешь.       Дважды просить не пришлось, каша, щедро политая медом, с неимоверной скоростью моего поглощения исчезала на глазах.       — Бедный ребенок… — ее проницательный задумчивый взгляд скользил по моему лицу и телу, — ты, наверное, была еще подростком, когда все это произошло. — Ее слова были скорее не вопросом, а сделанным заключением.       Правда, ребенком я себя не считала уже давно. Обстоятельства заставляли меняться. Иначе было просто никак. Непрошеные картины прошлого всплывали в памяти.       Мне было четырнадцать, когда все это только началось.       Начало — оно не всегда предсказуемо. Кто бы мог подумать, что такая простая на вид простуда, какой-то очередной штамм вируса, обернется таким кошмаром? В мире не сразу поняли, что происходит. Да, поначалу тревожила повышенная смертность, но это списывалось на допустимые погрешности в статистике. Со временем жертв этой болезни становилось все больше, больше и больше. В короткие сроки пандемия накрывала уже целые континенты.       Наверное, нас спасло от заражения то, что мы уехали далеко от мегаполиса — в маленький городишко с численностью не более полутора тысяч человек, откуда была родом моя мама.       Нас было только двое, отца я не знала, родственников не было, да и с такой мамой, которая умудрилась мне заменить всех: и братьев, и сестер, и бабушек, и дедушек, — отец в этой картине был вовсе не обязательным элементом. Хотелось ли мне о нем узнать? Возможно, когда-то давно — да, но вскоре эти мысли о совсем не знакомом мне человеке перестали приходить в мою голову. У меня была она, и этого было достаточно.       Мы жили в небольшом доме, который, правда, не соответствовал всем городским условиям. Крыша местами подтекала, в некоторых местах облупилась краска со стен, оголяя нижний слой цветного покрытия, и все это придавало нашему дому какой-то необычный раскрас, казавшийся мне сказочным. Трубопровод работал через раз, бойлер был сломан, поэтому приходилось постоянно кипятить воду для купаний и стирки, благо был газ, подаваемый из большого баллона, хранившегося в кладовке возле кухни.       Но все же это был дом, некогда любимый моей матерью и чудом сохранившийся в приемлемом состоянии. И в нем нам было хорошо.       Так уж вышло, что меня никогда не прельщала городская суета: слишком много людей, слишком много шума, слишком много спешки. А там можно было дышать полной грудью, вбирая в легкие свежий чистый воздух. Можно было целыми днями пропадать в полях с высокой зарослью травы. Чистое небо, ясные долгие дни и безумно красивые, впечатляющие своей необъятностью и глубиной звездные ночи. По утрам у нас были неспешные заботы о насущных делах, а ночью — вкусно пахнущие костры, горячие ароматные чаи и теплые объятия любимых рук.       Пожалуй, это мое самое счастливое воспоминание о прошлом.       Так прошел год.       Мое последнее беззаботно проведенное время. Память о нем была спрятана глубоко внутри меня, как самое ценное и сокровенное, о той прежней жизни умершего мира.       А потом что-то сломалось, и все покатилось к черту. Магазины один за другим закрывались из-за отсутствия в них продовольствия. Новостные сводки перестали до нас доходить. Электричество, с перебоем ходившее по проводам, отключилось. Связь пропала. Экраны телефонов неизменно показывали отсутствие сети. Вызов не проходил даже до служб экстренной помощи. Как будто в один миг не стало целой веками старательно выстраиваемой системы.       Мы оказались в изоляции от целого мира, не зная, что происходит за границами нашего маленького уютного мирка. Среди людей со скоростью сходящей многотонной лавины нарастала тревога. И мне тоже было очень страшно. Но, по крайней мере, я знала, что у меня есть она. Та, которую никогда ничто не напугает и ничто не сломает. Осознание ее присутствия всегда вселяло надежду, и пока она рядом, я была уверена в том, что со мной все будет хорошо.       Спустя какое-то время люди стали разъезжаться кто куда. И мы тоже последовали за ними. Она нашла группу, их было немного — двенадцать человек, и все они приходились друг другу родственниками. Эта большая семья решила взять нас с собой. По пути мы проезжали множество опустевших городов. Везде одна и та же картина — витрины магазинов пусты, некоторые из них заколочены, людей на улицах не было, а если и встречались, то старательно избегали контакта с нами. На брошенных владельцами бензоколонках нам удавалось выуживать остатки бензина. Топливо было одним из драгоценнейших оставшихся нам ресурсов.       Тревога в лицах нашей группы уже не скрывалась. Мы были вынуждены двинуться в сторону крупного города. Голод толкал нас в эту смертельную ловушку.       Чем ближе мы подъезжали к мегаполису, тем чаще и в большем количестве встречали на дорогах пустые брошенные машины — недобрый знак. Вечерами велись долгие споры на тему — продолжать ли нам ехать дальше или нет, но эти дебаты всегда заканчивались утвердительным «да».       Мы не знали, что приближаемся к самому центру капкана.       Мы не знали, что кое-что изменилось.       Столкнувшись с этими тварями впервые, нам удалось кое-как отбиться. Нам помогли те несколько человек, которые пытались выбраться из этого бетонного лабиринта, в котором мы по доброй воле оказались. И тогда мы впервые увидели, чем оборачиваются последствия укусов этих существ.       Нам объяснили, что сами эти существа некогда являлись теми, кто переболели и выжили, но после этого стали меняться. Они и были носителями новой видоизмененной заразы, поглотившей весь мир.       Поначалу этот процесс был небыстрым: сначала заражение, горячка, выздоровление. Потом объект становился раздражительным, агрессивным. Потом менялся цвет кожи, она бледнела, доходя до светло-серого, как будто постепенно из организма исчезала вся кровь. Глаза мутнели, покрываясь белесой пленкой. Но зрение объекта при этом не страдало. И последняя стадия — пропадал голос. Вместо слов из гортани вылетали жуткие скрипучие звуки, предвещая скорую беду. А потом остановка сердца — клиническая смерть. Объект умирал.       То, что после смерти поднималось, уже не было тем человеком, которым было раньше. Теперь оно хотело только есть — это было его единственным оставшимся инстинктом. Оно не отзывалось, не останавливалось. Оно не узнавало.       Она не узнавала…       Болезненное воспоминание живой картинкой встало перед глазами.       Это я во всем виновата. Ее укусили из-за меня. Все потому, что мне не хватало сил бежать. Она тянула за собой, крепко сжимая в своей руке мою ладонь, спасая от преследовавшей нас толпы чудовищ. Она боролась за меня, как настоящая львица за свое дитя. Прошло несколько дней после нападения.       Я помню ее бледные руки, схватившие меня за края куртки. Ее новое тело, еще не привыкшее к трансформации, действовало медленно, дезориентированно. Потерянный замутненный взгляд, направленный в лицо, смотрел словно бы сквозь меня. Она как будто заново просыпалась, но уже совсем другим существом. Она не слышала меня: ни моих рыданий, ни то, как я умоляла ее вернуться ко мне, ни то, как просила не оставлять меня. Она не узнавала меня. Из ее рта вырывался поток скрипучих звуков. Чья-то рука сзади одним широким жестом обхватила мои трясущиеся плечи. Последовал оглушающий выстрел, окрасивший черной кровью ткань джинсы на моих ногах. Ее кровью. Тонкие пальцы больше не сжимали одежду. Ее не стало.       С тех пор я знаю, что даже один незначительный укус — смертелен.       «Если ты кого-то полюбишь, то навсегда останешься одинокой». Однажды как-то невзначай, очень давно, она сказала мне об этом. Я любила ее больше всего на свете. И после этого я осталась одна.       Одинокий львенок, который не умеет выживать.       Весь последующий год был чередой одних и тех же сменяющихся дней и событий: поиск еды, поиск топлива для машин, поиск укрытия.       Окружающие люди, которые зачем-то решили оставить меня при себе, менялись под стать новому миру: становились жёстче, грубее, злее. Было с каждым разом все сложнее и сложнее выживать.       Каждый новый день сводился к напряженному и опасному поиску еды. Но вот парадокс — еда была, и в достаточных количествах, только вот те существа, словно откуда-то зная, где им точно нужно быть, блуждали толпами возле столь важных и нужных нам мест. Любой гипермаркет, магазин, придорожное кафе становились их охотничьим угодьем. Нам приходилось действовать тихо и быстро, совершая набеги перед рассветом. Мы заметили, что в это время они менее активные, как будто пребывали в сонном стазисе.       Но бывало, и часто, что наши вылазки не оборачивались успехом, и мы хватали все, до чего успевали дотянуться, и бежали. Утешало одно — двигались они не столь быстро, как мы, но зато они не уставали. Никогда не уставали. Если мы понимали, что они идут по нашему следу, то вся группа была вынуждена сорваться с места, уезжая как можно дальше от них. Всегда приходилось быть в движении, нельзя подолгу оставаться на одном и том же месте. Они нас находили. Эти чертовы твари всегда нас находили.       Порой после очередной неудачи при добыче еды я ловила на себе странные взгляды. Недобрые взгляды. Я понимала — никому не хотелось кормить лишний рот. Нескладный запуганный подросток приносит мало пользы. Поэтому приходилось таиться, стараться не попадаться на глаза, не путаться под ногами, сидеть тихо, молчать, не вступать в конфликты и споры. Но я только оттягивала неизбежное. Каждый день я с ужасом ждала, когда же меня бросят, как ненужный балласт, о котором приходится заботиться в ущерб себе.       И в один не прекрасный момент этот ожидаемый день настал.       Я будто бы чувствовала, что что-то не так. Вроде день начался как обычно: подъем, осмотр близлежащей территории, проверка расставленных капканов на наличие пойманной живности, разведение огня, кипячение воды в котелке на треноге, сделанной из попавшихся под руку материалов. Скудный завтрак, как правило, всегда под разговоры о том, как и где на этот раз мы будем добывать еду, в какую сторону поедем, и все остальные вопросы в этом роде. Дальше разбор палаток, в которых мы спали, упаковка наших вещей, их последующая загрузка в машины. Вроде все как обычно: стандартный порядок заученных движений. Но где-то внутри меня сжимался колючий холодный комок, что-то кричало о том, что на этот раз здесь все неправильно, не так, как обычно.       И вот все вещи погружены, люди рассаживаются по своим местам, мне вручают мой черный рюкзак в руки. От этой помощи, никогда ранее не оказанной, я столбенею. Я уже понимаю, что произойдет, но отчаянно не желаю в это поверить.       Мужчина, который когда-то до всего этого нас с мамой знал, разворачивается и уходит. Мое тело по инерции следует за ним. Я всем своим существом желаю жить и знаю, что выжить я смогу, только будучи рядом с ними. Он отмахивается со словами, что теперь я сама по себе, что я не часть семьи и никогда ею не была. Цепляюсь за локоть, но он отталкивает, с такой силой, что я падаю в сторону. Мои просьбы, срывающиеся на крик, не останавливают их, я успеваю подняться только тогда, когда двигатель уже заведен и машина в колонне двух остальных стартует. Я пытаюсь бежать за ними, но моей скорости физически недостаточно для того, чтобы догнать автомобиль, стремительно удаляющийся от меня. Они не вернулись за мной. Меня бросили.       — Эй, — голос Сьюзан вывел из тяжелых раздумий, — как насчет того, чтобы прогуляться?       Я кивнула — привычный выученный ответ на любые предложения: всегда соглашаться, всегда стараться быть полезной.       Она встала, убрав со стола посуду, смахнула крошки влажным полотенцем и кратким кивком пригласила последовать за ней.       Цепляясь за поручни, мне удалось кое-как спуститься. На улице светило яркое солнце, легкий ветерок приносил с собой прохладную свежесть, развевая своим дуновением многочисленные складки висящей на мне непомерно большой одежды, нелепо смотревшейся на исхудавшем теле. Но меня уже давно не заботил мой внешний вид.       Идущая впереди меня девушка глубоко вдохнула, расправила плечи и пошла вперед.       Сьюзан была непривычно чутким созданием, она оглядывалась, подбадривала наш путь обнадеживающей улыбкой, сбавляла темп, когда я отставала, дожидалась, пока я, неуклюже прихрамывая, догоню ее.       Мы двинулись в сторону редких зарослей деревьев, совсем рядом от которых начинался сгущаться лес. Я остановилась, опасливо оглядываясь на передвижное убежище, прикидывая на взгляд — как быстро я смогу добежать до него обратно в случае опасности.       — Не бойся, — обратилась ко мне девушка, заметив мое напряжение, — здесь безопасно. В случае, если в радиусе полутора миль появятся мертвецы, твой браслет завибрирует. — Она похлопала кончиком пальца по черному узкому дисплею на своем браслете и указала на полукруглый серый металлический купол, установленный на крыше передвижного дома.       — Это что-то вроде радара, и он подает сигнал на браслет, — она усмехнулась, пожав плечами. — Дони, конечно, объяснял, но знаешь, я в этих штуках совсем ничего не понимаю.       И только сейчас я смогла оценить размеры этого дома. Он был действительно большой, значительно превышая габариты автобуса, коим показался мне в первый раз. Он был чем-то похож на передвижной трейлер суперзвезд, но все равно был куда выше, шире и длиннее всего того, что раньше я когда-либо видела. Этот транспорт имел темно-серый, практически черный матовый цвет, тонированные окна, которые подобно зеркалам отражали обратную картинку всего, что возле них оказывалось. Рисунки зеленых изогнутых полос опоясывали весь нижний периметр корпуса транспорта, а на задней его части виднелось графично нарисованное, большими буквами в красочном зеленом пламени, название. Я не с первого раза смогла разобрать слова. Братья Тартаруга?       — Ну да, — подтвердила подошедшая девушка случайно произнесенный вслух мой вопрос, забавляясь то ли моим замешательством, то ли самим названием, — семейный черепаший дом.       Она дала мне немного времени оглядеть необычную конструкцию под названием — черепаший дом, и после мы пошли чуть дальше, туда, куда вела меня Сьюзан.       За кромкой деревьев открылось небольшое поле. Кто-то предусмотрительно позаботился о том, чтобы благоустроить это место. Шезлонги, обтянутые разноцветными тканями, были расставлены так, что образовывали собой полукруг, по центру которого на низких металлических ножках стоял массивный круглый мангал.       Тот вид, который открывался передо мной, заставил остановиться. Он был невероятен тем фактом, что поражал невозможностью происходящего. Четыре крупные фигуры, разбившиеся по парам, смешивались в неком странном танце. В них было что-то первобытное, внутри каждой из этих фигур скрывалась невиданная мощь.       Привыкнув глазами к этим действиям, можно было заметить, что их движения на самом деле были четкими, выверенным и нереально быстрыми. Прыжки, сальто, кувырки, нападения, защита, удары — все это сливалось в причудливый дикий бой.       Их неровная испещренная зеленая кожа, покрывшаяся влагой, поблескивала на солнце. Каждая мышца туго напряжена, и с каждым движением эти массивные бугры перекатывались под плотно обтянувшей их кожей.       Зрелище завораживало.       В потоке порой кажущихся хаотичными, сложно уловимых движений мелькали отблески стального оружия, чей металлический звон отчего-то гармонично вписывался в эту дневную канву звуков.       — Удивительные, — утвердительно и неизменно нежно произнесла мне Сьюзан, улыбаясь. Она так же, как и я, наблюдала за этой картиной.       И вправду, удивительные создания, — мысленно подтвердила я правоту этих слов.       — Кто они? — я очень тихо и аккуратно задала ей свой вопрос, не отводя взгляда от этих существ.       — Черепашки. Ниндзя. Мутанты. — Вот так незамысловато: тремя определениями в странном порядке — она дала пояснения.       — Ага… — задумчиво протянула я в ответ, на самом деле ничего не поняв.       Значит, черепашки? Не в привычном понимании этого слова, но допустим, они — своеобразный вид черепашек. Ниндзя? А черепахи вообще могут быть ниндзя? Само слово ниндзя ассоциировалось с полностью незаметным, облаченным во все черное, скрытным убийцей, стереотипно изображенным в художественных фильмах из прошлой жизни. Но когда ты большая зеленая черепаха, то тебе сложно быть незаметной, и поэтому данное слово никак не вставало под определение этих созданий. И мутанты? Возникло множество вопросов. Как? Почему? Каким образом? Неудавшийся эксперимент? Или удавшийся? ГМО? Их заставила мутировать булка с искусственным мясом под «Е-шным» соусом? Да кто они? У меня все же не складывалась картинка в голове. Ни малейшего понимания и представления о них не появилось.       — Вот этот большой, — она кивком головы указала на того, кто был в красной бандане, — его зовут Рафаэль.       — А его, — теперь ее маленький указательный пальчик указывал на того, кого Рафаэль нещадно колотил, — Микеланджело.       Удары на него обрушивались с такой силой, что, казалось, Майки еле успевал отбиваться и уворачиваться. Но все же, при меньшем росте и массе, у него было преимущество. Он юрко кружился вокруг противника, нанося внезапные короткие удары. Это злило Рафаэля. Пожалуй, он пугал больше всех: огромный, рычащий, явно получающий наслаждение от драки, в которой все-таки Майки доставалось больше, чем ему.       — Ну, а там Леонардо с младшим братом, Донателло, — она говорила о том, чьи синие глаза неотрывно следили за оппонентом в фиолетовой маске. Его две длинные катаны со свистом разрезали воздух, нанося собой удары то поочередно, то одновременно по оружию высокого противника — длиной странной палке с металлическими искрящимися элементами на ее концах.       — Братья? Они все братья? — удивилась я, отвлекшись от созерцания битвы странных гигантов. При таком раскладе название автобуса обретало смысл.       — Ну да, — Сьюзан произнесла ответ так, как будто этот факт был само собой разумеющимся, без каких-либо возможных противоречий.       Значит, они — черепашки, ниндзя, мутанты и, ко всему прочему, еще и братья с очень необычными именами. Девушка вдруг ухмыльнулась, сдерживая легкие порывы смешка и пряча свое лицо за золотыми волосами.       — Извини, совсем не подумала о тебе, — она посмотрела мне прямо в глаза, так дружелюбно и открыто, что невольно захотелось улыбнуться ей в ответ, — тебе ведь должно быть, ну-у … странным все это. Я понимаю, как тебе непривычно, — она коснулась своей теплой ладонью моего плеча, тело инстинктивно дернулось, как от удара, но рука продолжала мягко покоиться на плече. Она оглядывалась то на меня, то на черепах, как будто не решаясь или не зная, что сказать дальше.       — Пойдем? — девушка позвала меня, уводя от этого зрелища, дальше в тень листвы, скрывающей нас от палящих солнечных лучей. Она расстелила под кронами большого дерева лежавший неподалеку мягкий плед, удобно устроилась и похлопала ладошкой, приглашая присоединиться к ней.       Сьюзан, подтянув к себе термос, прятавшийся в зеленой молодой траве, открутила крышку, наполнила небольшую керамическую пиалу чаем и протянула мне этот сосуд. Тот же ритуал провела и для себя.       Повисло молчание. Но не то самое неловкое молчание, которое обычно возникает между незнакомыми друг другу людьми. С ней было не так, совсем по-другому, по-особенному. Она вызывала всем своим существом и видом спокойствие и безмятежность. Ангел, иначе и не скажешь.       От этого мне стало неудобно. Возникла потребность доказать ей, что я не несуразное существо, состоящее из напряженных иголок, что я вовсе не опасна для них.       — Ева, — очень быстро и нервно выпалила я. Девушка обратила свой ласковый взор на меня с немым вопросом, и я неуверенно повторила попытку представиться: — Меня зовут Ева.       — Ева… — растягивая слова, словно пробуя каждый звук на вкус, она удовлетворенно кивнула, — ну, в таком случае, здравствуй, Ева. Добро пожаловать в наш клуб путешественников.       Нежнейшее создание протянуло ко мне свою хрупкую ручку для пожатия в знак приветствия. Кончики наших пальцев соприкоснулись, осторожно сжали друг друга и разошлись.       Она не требовала ответов на те вопросы, которые явно должны были быть, ведь приютить у себя незнакомого человека — всегда большой риск. А я, в свою очередь, не решалась задать ей свои вопросы, коих было множество.       Пока мы молча допивали свой чай, отдаленные звуки борьбы утихли. Братья, скрытые от нашего взора раскидистыми ветвями укрывавшего нас дерева, закончили тренировку.       — О, должно быть, высохло, — вдруг прервала тишину Сьюзан и со словами, чтобы я подождала ее здесь, отошла, отдаляясь из поля моего зрения. Мне представилась возможность глубоко выдохнуть и потянуть болевшие мышцы, которые еще несколько дней будут доставлять неудобства. Солнце спадало с зенита, а это значило, что день близился к концу. Тонкие запахи свежей травы и луговых цветов щекотали ноздри. Как же было приятно позволить себе на краткий миг расслабиться и ни о чем не думать.       — Чья это ловушка? — надо мной очень тихо, но ощущалось как гром среди ясного неба, заговорил знакомый голос. У них у всех был свой уникальный звук и манера речи. Подняв голову вверх, я увидела того, кого звали Леонардо. Он держал своими большими пальцами кусок металлической стяжки, срезанный им с моей ноги в тот первый день встречи.       Я была не права, это существо полностью оправдывало звание «ниндзя»: при такой массе тела и габаритах невозможно подкрасться незаметно, если не обладать подобным навыком. Переведя взгляд на предмет в его руке, я не знала, с чего начать ответ. Неожиданная близость с этим черепахой-переростком мешала сосредоточиться. Время шло, но он ожидал ответа. В моей голове как будто тикала секундная стрелка, и внутренний голос молил хоть что-нибудь сказать. Нависшее создание все еще продолжало терпеливо ждать, сверля своими холодными синими глазами.       — Друг… — но дальше я запнулась. Это и правда был друг. По крайней мере, до некоторого времени я считала этого человека таковым.       — Тебя преследовали? — он продолжил задавать сухие и строгие вопросы, странно выговаривая слова. Нет, они произносились верно, правильно, по всем стандартам, без примеси инородного акцента. Но что-то, совсем неуловимое, выдавало в его голосе принадлежность к иному виду. Может, дело было в конструкции их лиц? Все же у них должна была отличаться конструкция тела по сравнению с человеческой. Как, например, будь он мутировавшей кошкой, то, вероятно, все его слова по-особенному мурчали.       — Не знаю… Точнее, не уверена… То есть вряд ли. — В ту ночь мне казалось, что меня ищут, что преследуют, но было темно, и все это могло мне только показаться. Им не было смысла идти за мной, я не представляла для группы особого интереса, разве что только…       — Лео, — к нему обратилась укоризненным тоном подошедшая Сьюзан, многозначительно окинув его взглядом, вручила мне стопку выстиранной одежды, которая принадлежала мне.       Он не стал с ней спорить, хотя, судя по виду, ему явно что было сказать в ответ. Развернулся и, уже не скрывая шума своих шагов, ушел.       — Можешь переодеться, если хочешь, я подожду тебя там, — она указала в направлении обставленной пляжной мебелью поляны и отошла, давая мне возможность сменить одежду.       Аккуратно сложив одолженные мне вещи, бережно прижимая их к груди, я двинулась к указанному месту. Каждый из них занимался своими делами: тот, что в синем — сидел на поваленном дереве, сосредоточенно протирая лезвие своего оружия; тот, что в желтом — сидел на корточках возле мангала, укладывал на встроенную в нем решетку куски мяса. Сьюзан сидела в шезлонге, намазывая оголенные части рук солнцезащитным кремом, о чем свидетельствовал большой тюбик спасительного средства, стоявший у ее ног. А двух других видно не было.       Девушка помахала мне рукой, призывая присоединиться к их компании. Действие ее руки уловил Майки, отчего подорвался, развернувшись в мою сторону, демонстрируя надетый на него белый в розовую полосочку фартук с кружевной окантовкой. Это милейшее создание было самым неординарным из тех, что мне когда-либо доводилось видеть.       — Детка, привет! Твой супер-Майки готовит обед! — Его два пальца указали на него. Он достал из кармана фартука маленький пакетик приправ, зачерпнул горсть и на весу развеял ароматные травы по толстым кускам мяса.       Похрамывая, я присела на край шезлонга, складывая вещи позади себя.       Пока Сьюзан принимала солнечные ванны, закрыв полями широкой шляпы свое лицо, а Леонардо все так же скрупулёзно вычищал свои катаны, Майки болтал без умолку. О том, какие фильмы он предпочитает смотреть, детально вдаваясь в описание каждого сюжета, размышляя попутно на тему того, что, по его мнению, в них не хватало. Как, например, можно было бы повернуть сюжет по-другому, и как было бы здорово иметь его в роли режиссёра. На каждый его вопрос я подтверждала кивком головы удачность его идей. Некоторые из них и правда были забавные.       — И почему было нельзя сделать из палок и соломы еще людей? Почему только мяч? Или он мог поймать чайку! Как считаешь — возможно приручить чайку? Я бы смог! Мы стали бы с ней закадычными друзьями. Чайка Стью! — он задумчиво посмотрел вверх, либо анализируя сказанное, либо прикидывая, где можно поймать себе чайку. Какой он забавный, подумалось мне, вот Том Хэнкс из «Изгоя» вряд ли думал о чайках.       А я не могла и представить себе, что когда-нибудь меня будет посвящать в тайны кинематографа большая говорящая черепаха-ниндзя.       Я постепенно привыкала к ним. Они уже не казались неизвестными страшными существами, ну, во всяком случае, не все из них.       Наконец повар в забавном фартуке резюмировал, что обед готов, и громким криком призвал на пир.       Мне была выделена своя, достаточно огромная, порция, преподнесённой на небольшом подносе, удобно уложенном на чуть вытянутых ногах.       Донателло, выбежав из мобильного дома и забрав свою тарелку, говоря попутно что-то об удачно расположенном спутнике и обновлении каких-то систем и координат, поспешно убежал обратно вовнутрь.       Спутники? Значит, они все еще там и способны что-то передавать?       — Детка, — Майки присел недалеко от меня, скрестив ноги, — «Олень-а-ля-Огайо», — он представил мне блюдо, отрезая при этом большой кусок, зацепил его на вилку и отправил в широко раскрытый рот, где его принял большой розовый язык.       У этих черепах был розовый язык! Я почему-то думала, что они везде зеленые, даже там.       Я с наслаждением и большим аппетитом поедала жирное ароматное сочное мясо. Организм после долгих месяцев недоедания требовал компенсировать все недополученные калории. Майки был удовлетворен этим видом. Он делился секретами приготовления оленятины, зайчатины и прочей дичи, которая бегала и летала в лесах.       Чуть позже, когда мы уже приступили к еде и отдали должное почтение повару — получилось крайне вкусное и сочное мясо, к нам присоединился Рафаэль.       Раздраженный, хмурый гигант в красном взял одной рукой из общей большой тарелки свой кусок, присел на шезлонг, который жалобно скрипнул под его весом. Пренебрегая столовыми предметами, стал с ожесточением рвать зубами зажаренное мясо, полностью игнорируя присутствующих.       Я, видимо не осознавая этого, переключила все свое внимание на объект, яростно поглощавший пищу. Крупные зубы впивались в сочащийся стейк, стальная челюсть без труда разрывала волокна большими кусками, мясной сок стекал по его подбородку и пальцам рук, капая на землю меж его ног.       Яркие желтые глаза резко встретились с моими, я не успела отвести взгляд и испугаться. Это уже было ни к чему, поскольку он встал, закинув в рот оставшийся кусок мяса, и ушел обратно в лес, в сгущающуюся темноту.       Возникло ощущение, как будто это ему неприятно находиться рядом со мной. Он не вызывал у меня отвращения. Возможно, страх от его габаритов, ведь они поражали: огромные руки, массивные ноги, широкая грудь, шея, очертание которой еле виднелось сквозь наросты мышц. Каждая его огромная мышца четко выделялась на теле.       Еще некоторое время мы продолжали сидеть у тлеющих в круглом мангале углей, пока Майки, как истинная хозяюшка, хлопотал в уборке, продолжая делиться всевозможными фактами обо всем на свете.       — А вот ты знала, что когда-то лошади были размером с котов? — продолжало говорить забавное чудо. — Как было бы здорово иметь домашнего питомца… Но «нет, Майки, это большая ответственность», — он спародировал странным глухим голосом, вытягивая губы в трубочку, того, кто, видимо, отреагировал на это замечание, раздраженно покачав головой, встал и ушел, забирая с собой свои катаны.       — Мы как-то прятали с Дони целую неделю выводок котят, — он посмотрел вслед удаляющемуся Леонардо, — и угадай, в чьей обуви они устроили себе туалет? — прыснув от смеха, он собрал башню из стопок тарелок и потащил их в дом.       Сьюзан заботливо предложила мне пройти вовнутрь отдохнуть, составляя мне компанию на пути к черепашьему дому. Получив с ее рук чистое полотенце, я прошла в ванную, закрыв дверь изнутри. Собрав длинные волосы, доходившие до лопаток, в высокий пучок, я подставила спину под теплые струи воды, стекавшие по телу, прогоняя прохладу весеннего вечера. Как бы ни был высок соблазн растянуть это удовольствие, я все же опустила ручку смесителя, наспех смахнула капли воды махровым полотенцем и надела всю ту же непомерно большую футболку, доходившую мне до колен.       У той ниши, где располагалась отведенная мне кровать, стоял Леонардо, вполоборота.       — Садись, — он жестом указал на кровать, и мне не оставалось ничего другого, как подчиниться.       В руках у него была небольшая белая коробочка. Он присел боком возле моих ног, так, что профиль его лица находился чуть ниже моего. Обхватил руками мою икру выше лодыжки и положил к себе на согнутую в колене ногу. При этом движении мои пальцы сжали ткань одеяла, совсем не осознанно, но я понимала, что он уловил этот жест. На удивление, его прикосновения были нежными и очень осторожными. Он разматывал старые бинты, накручивая длинную полосу на свой палец, постепенно оголяя пораненную ногу. Щиколотка все еще была распухшей, с заживающей раной в виде тонкой полоски до крови стертой кожи.       Намочив ватный шарик жидкостью из бутылька, он осторожно, дюйм за дюймом, прикладывал влажный предмет к коже. В этих местах щипало, но это была та боль, которую можно спокойно вынести, при этом совладав с лицом.       Ритуал обработки закончился, его левая рука протянулась к открытому боксу, безошибочно на ощупь достала запечатанный бинт. Разорвав стерильную упаковку, он с той же сосредоточенностью плотно обматывал мою ногу, без единого слова и взгляда.       Процедура закончилась, он вернул мою ногу в исходное положение, закрыл коробку с медикаментами, собрал все оставшиеся предметы и поднялся с колен.       — Спи, — он мельком, но при этом не менее внимательно посмотрел поочередно в каждый мой зрачок, щелкнул переключателем света, погрузив нас в темноту, и ушел, скрываясь в дальнем отсеке.       Забравшись под одеяло, я все еще продолжала чувствовать прикосновение его рук к моей коже. Странные ощущения не спешили проходить. Но накопившаяся усталость брала свое, и мое сознание постепенно выключалось.