***
Чарли, конечно, признавала свою вину, но сидеть под домашним арестом не собиралась. Да и тем более папа наконец-то ушёл на работу, предоставив девочку самой себе… ну почти. Бабуля Эдем, так вовремя приехавшая «ненадолго погостить», караулила дом, не давая и шагу ступить без её спроса. Даже в свои шестьдесят девять она оставалась очень внимательной, и Шарлотта уже просто не знала, куда от неё деться. — Чарли? — старушка нагнулась, чтобы заглянуть под стол, и девочка высунула язык. — Чарли, вылезай, обед стынет. — Я не хочу есть, — буркнула Чарли, обняв свои колени. — Я хочу гулять. Можно мне хотя бы на задний двор? У меня начинается кислородное… — но закончить она не успела, бабуля Эдем вытащила её из-под стола и сунула в руки ложку. — Голодание. Как поешь, может, и выпущу тебя, только папе не рассказывай. Он очень расстроен твоим поведением, — бабуля усадила её за стол и погладила по головке. Чарли вдруг очень сильно захотелось подстричься налысо, только бы больше никто не трогал её волосы. Шарлотте тоже не очень-то нравилось поведение папы по отношению к маме, но она-то не имела власти посадить его под домашний арест. Проглотив обиду, девочка села за стол и уткнулась в жижу, плавающую в тарелке. Трудно было понять, что за диковинное блюдо поставили на этот стол, но стоило ей принюхаться, как всё сразу вставало на свои места — это ведь знаменитый бабулин чаудер*! Плавающие кусочки капусты навели на девочку такую тоску, что она едва ли не заплакала. — Я пойду в гостиную. Как доешь суп, приходи ко мне, послушаю, как ты умеешь читать. Тебе в следующем году в школу как-никак, — улыбнулась старушка, забыв о своём обещании отпустить её погулять. — Подожди! Не забудь помолиться перед едой. Вот тут Чарли уже совсем расстроилась. Она не знала, как именно нужно молиться перед приёмом пищи, но побоялась разозлить бабушку и принялась нашёптывать сущую несуразицу. Для убедительности она состроила лицо проповедника и сложила ладони в молитвенном жесте. — Умница, приятного аппетита, — бабуля осталась довольна и вскоре удалилась из кухни, не услышав встречного «спасибо». Чтение никак не входило в её планы, и она сразу решила, что избежит этого любой ценой. Через силу проглотив пару ложек чаудера, она отставила тарелку в сторону и тихонько встала из-за стола. Миссия «убеги, если сможешь» началась. Подставив себе под ноги кухонный стул, она аккуратно залезла на него и открыла окно. В кухню тут же влетел влажный осенний ветер и сдул со стола скомканную салфетку. Девочка поёжилась от холода и встала на подоконник. Примерное расстояние до земли — полтора метра, и это очень даже серьёзно для ребёнка ростом в метр с кепкой (но в её случае это был метр с маленьким бантиком). Чарли стала взвешивать все за и против, но страх пытки книгами оказался сильнее, и она всё-таки спрыгнула. Высокая трава приняла её в свои объятия, и через Шарлотту перепрыгнул маленький проворный лягушонок. Она засмеялась и протянула к нему руки, но он быстро ускакал прочь от своего потенциального мучителя. «Меня здесь найдут, нужно где-нибудь спрятаться…» — решила Шарлотта, отряхнув свои домашние штаны от грязи и зелени. И, действительно, бабуля бы сразу поняла, куда исчезла её неугомонная внучка, и её приключение закончилось бы, не успев и начаться. Если бы только соседские мальчики не уехали, она бы спряталась в их домике и провела бы там часок-другой, но теперь всё потеряно! — Хм, — Чарли подбежала к высокому клёну, который любил махать своими ветками всем прохожим, и в её голове появилась гениальная идея. — Почему бы и нет? Одно дело — забираться на чужой участок, когда тебя там ждут, но совсем другое — прятаться там без спроса. Чарли понимала, что закончится это может плохо, но, как и любой безответственный ребёнок, наплевала на последствия. Клён оказался неплохой переправой на другую сторону, и лазить по нему было одно удовольствие. Шарлотта из-за всех сил карабкалась вверх, пока не оказалась на нужной ветке. Мальчики, ещё совсем недавно жившие здесь, прицепили туда верёвочную лестницу для так называемого «наблюдательского пункта», но обычно ей пользовалась только Чарли. Покорительница деревьев ловко спустилась вниз и спрыгнула на покошенную лужайку, примяв под собой траву. Здесь лягушки перестали водиться ещё с тех пор, когда близнецы научились ходить. Домик на дереве, казалось, состарился лет на двадцать. Одинокий, грустный и скрытый за тенью листвы, он горевал об уезде своих строителей. Крыша, сделанная из простого навеса, прогнулась под тяжестью накапавшей дождевой воды. Из окошек на неё глядели забытые зелёные солдатики и раздетая кукла с остриженными волосами и крутым имечком Майор Бэтти. Чарли огляделась по сторонам и понадеялась, что не наткнётся на новых жителей дома. С невероятной для себя быстротой она залезла внутрь домика и стянула с него навес. Вода выплеснулась на траву, образовав большую грязную лужу. — Я здесь, Майор Бэтти, — Чарли отдала честь своей старой кукле, подаренной мальчикам на растерзание. — Ваши солдаты покинули вас, но я, Шарлотта Эдем, буду продолжать исполнять ваши приказы. Служу Америке! Майор Бэтти ответила ей хмурым стеклянным взглядом. Над её облезшими красными губами красовались нарисованные усы. «Мальчики такие странные», — промелькнуло в голове у Чарли, когда она лизнула палец и начала оттирать это безобразие с лица куклы. — Рядовой Шарлотта, доложить обстановку, — сказала Чарли чужим голосом, и тут же ответила: — Я едва ли выбралась из вражеского плена живой. Мне пришлось прыгать с трёхэтажного здания и бежать несколько дней без продыху, — с гордостью доложила рядовой Шарлотта, на что получила комплимент от Майора Бэтти. — Я горжусь вами, рядовой Шарлотта. Вы обязательно появитесь в книжках по истории, Америка вас не забудет! Гордая и довольная, она поставила Майора Бэтти на место, развернув её лицо к окну. Безголовый солдатик по кличке Старший лейтенант Цербер (когда она спросила близнецов, почему именно Цербер, они ответили, что такую историю можно рассказывать только у костра и никак иначе) целился в окно из игрушечного ружья. — Что там, Старший лейтенант? Враг? — поинтересовалась Чарли, но не получила ответа, потому что рта у лейтенанта не было. Пришлось выглянуть самой. И за окном действительно был человек. Шарлотта так испугалась, что чуть не вывалилась из домика. Этот некто, на этот раз уже в чёрной рубашке, озирался по сторонам, ища источник этих странных разговоров. Под мышкой он держал толстую книгу, а с его нижней губы свисала дымящаяся сигара. Вид у него был крайне раздражённый, словно его оторвали от очень важного дела. «Я ведь видела его уже где-то», — подумала Чарли и подползла поближе, чтобы получше разглядеть незнакомца. — «Ой! Так это же… Из того шоу… Вот бы папа удивился». — Кто здесь? — он подошёл ближе к домику, и девочка отползла поглубже в темноту. — Ох Дьявол, мне ещё воришек тут не хватало. Чарли уже хотела ему возразить, но передумала. Внутри домика вдруг стало очень тесно, стены давили на бедную девочку со всех сторон. Запах сырости, обычно совсем незаметный во время игр, стал невыносимым. — Я вызову полицию, — не очень смело пригрозил мужчина. — Если ты не покажешься. Но Шарлотта решила молчать до победного. Пускай она очень боялась полиции, бабуля Эдем с ними даже рядом не стояла! Эта женщина могла заставить её весь вечер читать детскую литературу или вместе решать судоку. Ведущий знаменитого ток-шоу «За кулисами Америки» постоял ещё немного, чувствуя себя спятившим, и вернулся в дом. Чарли почувствовала невероятное облегчение, и тут же надуманная клаустрофобия угасла. Стены вернулись в прежнее положение, а запах мокрого дерева выветрился. После такого она твёрдо решила вернуться домой и принять свою печальную судьбу. Поставив ногу на первую перекладину, Чарли стала осторожно спускаться вниз, чтобы не наделать лишнего шума. Ступенька за ступенькой, всё ниже и ниже… Муха. Перед её глазами пролетела толстая помойная муха, и тут же нога соскользнула с перекладины. — А-а-а! — взвизгнула Шарлотта, когда повисла на одной запутавшейся в сетях лестницы ноге. Так вот что значит «перевернуть мир с ног на голову». Новый хозяин дома через пару мгновений вновь оказался на улице, но уже с ружьём. Чарли болталась из стороны в сторону, как маятник от часов. Ей было уже совсем не страшно, только очень хотелось спуститься на землю. — Здрасьте, а я ваша соседка, — она протянула руку мужчине, но промазала. — Шарлотта Эдем. Не могли бы вы, пожалуйста, меня распутать, а то кровь к мозгу начинает приливать. — Думаю, тебе это не повредит, — мужчина убрал ружьё и обречённо вздохнул. Высвободив ногу девочки из плена верёвок, он отошёл в сторону и позволил ей спрыгнуть в лужу. Грязные брызги украсили ярко-жёлтые домашние штаны. — Тебе родители говорили, что нельзя лезть на чужую собственность? — Нет, — соврала она, надеясь смягчить тяжесть своего проступка. — А вы не будете звонить в полицию? Если нет, то я пойду, а то у меня штаны намокли. Холодно. — Пожалуй, не буду. Но если ещё раз появишься здесь, я расскажу твоим родителям, — пригрозил мужчина, осмотрев незваную гостью безразличным взглядом. Было предельно ясно, что он не горел желанием знакомиться с соседями, а уж тем более с такими маленькими. — Меня зовут Аластор, но тебе это не пригодится. Беги домой. — Папа любит ваше шоу. Я обязательно расскажу ему, что вы теперь наш сосед, — заявила Шарлотта, пожав его сжатую ладонь. — Пока! — Нет, постой, не рассказывай никому... Но было уже поздно. Девочка умчалась, сверкая грязными пятками. Её чудесные тапочки с мордочкой зайца так и остались лежать в луже, грязные и ненужные. Уже тогда Аластор понял, что Дьявол станет далеко ни единственной помехой его мирной жизни.***
На подготовку к этой операции была всего лишь неделя, и если Ад на земле и существует, то Лилит через него прошла. Милли была так рада возможности обучить новенькую, что совсем не рассчитала её силы и чуть не довела беднягу до нервного срыва. Первые пару дней ушли на то, чтобы научить её стрелять, и, сказать честно, результатов это особых не принесло. По мишеням она попадала два раза из десяти, да и то в лучшем случае! Во вторник они бросили всякие попытки, и Милли решила обучить её самообороне. Тут дела пошли получше, так как Лили росла не в самом благополучном районе и ей не раз приходилось сталкиваться с драчливыми алкоголиками и агрессивными ребятами. Следующее дни они потратили на отработку простейших движений, которые, по словам самого Люцифера, могли и не понадобиться, если всё пойдёт по плану. Но обещать, что всё пойдёт по плану, он не мог. И вот наступил день «X», когда ей наконец-то предоставили оружие. От одной мысли, что она ещё неделю назад была простой домохозяйкой, становилось ужасно смешно. — И что это? — Лилит с опаской приняла в свои руки кинжал. Если его случайно уронить на ногу, то можно смело распрощаться со всеми пальцами. — Меня не научили этим пользоваться. Я бы с куда большей вероятностью зарубила его кухонным ножом, чем… этим. — Это Фейрберн-сайкс*. Раздобыл ещё во времена Второй мировой, очень крутая штуковина. Как от сердца отрываю! По-хорошему я должен показать тебе, как им работать, но не думаю, что дело дойдёт до драки на ножах, — напоследок он провёл по острию пальцем, и в одном месте перчатка порвалась. — Энтони ты узнаешь даже в костюме, он крайне яркая личность. Отзови его в укромное местечко, а затем разделайся. Не дай ему поднять шума, сразу перережь глотку. И помни, ты играешь несовершеннолетнюю проститутку, так что веди себя, как подобает. А точнее, как не подобает. — Мы должны его убивать, Люцифер? Он ведь может многое знать о других должниках, — Лили отчаянно пыталась оттянуть момент, когда ей вновь придётся пройти ужасающий обряд перевоплощения. — Он не сдаст своих. Так уж его вырастили, понимаешь? Мафия, все дела, — Люцифер мягко похлопал её по плечу. — Не бойся. Ты в любом случае выйдешь оттуда живой, это я обещаю. — Не обещай того, чего не можешь выполнить, — проворчала она, засунув кинжал в сумочку. Тот опасно сверкнул своим остриём, прежде чем скрыться среди других безделушек. — Я готова. — Эй, я не такой уж и подлый, как обо мне говорят. Если я что-то пообещал, то значит, так и будет. Вторая трансформация прошла хуже предыдущей. Может быть, мозг просто пытался обмануть её, но в этот раз ожоги действительно делали ей больно. Даже с закрытыми глазами Лилит видела, как огонь подбирался всё ближе и ближе, оставляя за собой лишь пепел и обугленные кости. В какой-то момент она полностью потеряла связь с настоящим миром и нырнула в воображаемый, где её сжигали заживо. Когда всё наконец-то закончилось, Луне пришлось влепить ей пощёчину, чтобы она пришла в себя. Лили отползла на четвереньках и с трудом сдержала рвоту. Ей казалось, что в её горле застрял кусочек тлеющего угля. Новое тело, несмотря на все его преимущества в скорости и ловкости, было куда слабее её собственного, ведь принадлежало подростку. Рыжая шевелюра оказалась всего лишь париком, который тут же свалился на пол, стоило Лилит подняться на ноги. Она потрогала свою макушку и обнаружила, что у Черил короткие прямые волосы. Когда Лили достала зеркальце, то увидела там не себя, а девочку-подростка с грубоватым лицом. — На самом деле её зовут Изабелла, — пояснила Милли. — Может быть, босс говорил тебе, что она питает чувства к Ангелу, но это не так. Она просто вела нас по ложному следу, пока тот пытался придумать, куда бы от нас скрыться. Думаю, она видит в нём… авторитет. — Умно, — только и ответила Лили, разглядывая чужое лицо в зеркальце. — А куда вы её саму-то дели? — Мы не знаем, где она, — пожала плечами Луна. — Но главное, что её нет там, куда ты идёшь. — И это я сейчас слышу от претендента на звание «сотрудник месяца»? — крикнул Люцифер из соседней комнаты.***
Энтони был бы рад, что о нём всё-таки не позабыли и позвали отработать смену, если бы не тот факт, что за ним начали чёртову охоту! Он чувствовал себя прячущейся в лесу зверюшкой, не знающей, как спастись от страшных людей с ружьём. Но работа есть работа, и такой роскоши, как бросить её, Энтони себе позволить не мог. Агата хоть и не требовала с него денег за жильё, но обеспечивать его едой, одеждой и прочими жизненно необходимыми вещами не собиралась. Да и он не горел желанием сидеть на её шее в свои-то двадцать четыре года. Эта вечеринка должна была пройти в особняке некого Столаса, и это уже хорошая причина для беспокойства. Энтони о нём не знал ровным счётом ничего, а ведь был не первый год в этом бизнесе и уже наизусть выучил имена всех богатых извращенцев Атланты. Что же, век живи — век учись. Этот Столас, к слову, высказал особое пожелание увидеть на своём празднике Ангела, и это сильно польстило Энтони, который уже успел заклеймить себя старым и никому ненужным. — Привет, Черрил, не ожидал тебя здесь увидеть, — и он действительно не ожидал. Эта девчонка ещё неделю назад заявила ему, что решила смыться из этого города и начать колесить по стране на попутках. Ох уж эти подростки, что с них взять? — Тебе помочь накраситься в этот раз? Черрил побледнела, словно только что увидела призрака, и коротко кивнула. Обычно она плохо справлялась с подводкой и губной помадой, а то есть со всем, что требовало соблюдения чётких линий. Энтони присел на корточки, чтобы поравняться с девушкой ростом, и взял со стола тонкую кисть с чёрной краской. Как говорила сама Черрил, она сделала свою подводку самостоятельно из угля и вазелина, но то, где она взяла уголь, оставалось загадкой и по сей день. — Ты чем-то встревожена? — Энтони провёл аккуратную линию над её ресницами и завершил её маленькой стрелкой. Его сестра-близнец Молли как-то сказала ему, что с радостью продала бы душу дьяволу, лишь бы уметь так хорошо красить глаза, как он. — Вид у тебя неважный, сахарок. — Просто волнуюсь, — прошептала Черрил, приоткрыв глаз. — Скажи, а кто научил тебя краситься? — Сам научился. Люди, понимаешь ли, все на одно лицо, и, если хочешь выделяться, приходится изощряться, — Энтони улыбнулся, хотя, уже не раз говорил ей эту фразу. Что-то здесь было нечисто, но он старался не слушать свою паранойю. — Не волнуйся. Лучше скажи, куда ты дела накладные ресницы? Опять потеряла? — Да, — без намёка на раскаяние ответила Черрил. — Слушай, а ещё кто-нибудь придёт сюда? Странный вопрос. Энтони так растерялся, что чуть не запорол вторую стрелку. Хорошо, что его руки работали уже на автомате. Отложив в сторону подводку с кисточкой, он выпрямился, рухнул на соседний стул и отвернулся к зеркалу. Там он увидел бледного, как самое настоящее привидение, человека с красными от бессонницы глазами и покрытыми кровавой коркой губами. Мертвеца, одним словом. Такое безобразие не смогла бы скрыть ни одна косметика. — Конечно, — Энтони с трудом пришёл в себя. — Он заказал как минимум семерых. Сейчас за нами приедут несколько машин и доставят до его особняка… Черрил, что за вопросы вообще? Опять курила вчера, да? Если я это делаю, это ещё не значит, что это круто и за мной надо повторять. Больше она не проронила ни слова. Энтони начал орудовать кистью, ловко перевоплощаясь из обычного торчка* в симпатичную блондинку. Ему крайне повезло иметь андрогинное* лицо, хотя в свои юношеские годы он его проклинал. И отец, и брат, и все остальные его бесчисленные родственники в шутку называли его девчонкой ровно до той поры, пока эта девчонка чуть не увела мужа своей тёти. Вот как иногда оборачиваются шутки! Впрочем, он был и рад сбежать из своей чокнутой семейки, разве что временами скучал по сестрёнке. Молли была настоящим ангелом среди целого семейства противных чертей, и если Энтони о чём-то и жалел, так это о том, что не предложил ей смыться вместе с ним. Может быть, тогда бы ему не пришлось связываться с дьяволом? Кто знает. Всё, что ему остаётся сейчас, — бежать.***
Особняк Столаса оказался не таким огромным, как о нём шептались девочки в машине, но всё же достаточно внушительным, чтобы у Лилит перехватило дыхание от восторга. Но долго смотреть на это чудо ей не позволили, девочек начал подгонять сутенёр — полный мужчина, не стесняющейся показываться со всеми своими драгоценностями на руках. Кольца болезненно сжимали его пальцы, но он никогда их не снимал. Вероятно, их сутенёр был человеком, поднявшимся с самых низов, и потому так жадно набрасывался на всё, что повышало его статус в глазах других. — Черрил, идём же, — позвал её Энтони, разукрашенный до неузнаваемости. — Что с тобой? Лилит не сразу поняла, что обращались к ней, и Энтони пришлось ткнуть её в бок. Девушка ойкнула и нахмурилась, но всё же поспешила в особняк за другими девочками. Волнение накатывало с новой силой, ведь прошёл уже час с тех пор, как на неё наложили маскировку, а на выполнение своей миссии у неё оставалось всего ничего. Лили должна была прикончить его ещё в гримёрке, но не набралась духу… Чёрт! Если так и дальше пойдёт, то она вновь провалится. Особняк встретил их пустыми и холодными объятиями. Хозяина дома было нигде не видать, но ведь кто-то же должен был открыть им дверь? Проститутки начали взволнованно перешёптываться и тереть оголённые руки. Сутенёр растерялся и глянул на часы, думая, что привёз их не вовремя. В помещении не было абсолютно никакой мебели, даже трудно поверить, что здесь действительно кто-то живёт. По углам комнаты стояли статуи каменных ангелов, на чьи лица падали лучи света. Лилит словно оказалась в заброшенном соборе и своим присутствием нарушила мирное течение жизни. — Ох, вот и мои чудесные гостьи! — раздался голос откуда-то сверху. — Минутку, я сейчас подойду! Странное всё-таки имечко — Столас. Какое-то… Нечеловеческое?