***
— Босс, я вижу, что вы злитесь, но чего такого в том, что она осталась там на ночь? Это, в конце концов, её семья, и я не мог силком вытащить её из дома, — продолжал оправдываться Цербер, всё ещё не решаясь поднять глаз на Люцифера. — Я заеду за ней завтра, всё будет в порядке. — Слушай, зачем я тебе вообще вылечил голову, если ты ей всё равно не пользуешься? — Люцифер, вообще-то, редко ругал Цербера, но этот случай был особенным. У него была всего одна работа: довези и привези её обратно, а справился он только с первым пунктом. Вины его в этом, конечно же, не было, но Дьяволу очень надо было на кого-нибудь сорваться, и бедный подчинённый попал под раздачу. — Послушайте вы меня, босс. Женатые пары временами испытывают кризис в отношениях и ненадолго расходятся, чтобы разобраться с чувствами. Это совершенно нормально, — Цербер, кажется, задетый его словами, осмелел и поднял голову. — И, если уж она вам понравилась, вы могли бы и не отпускать её на ночь домой к мужу. — Да что ты несёшь, дурень? Я король Ада, думаешь, мне есть дело до того, с кем там спит обычная человеческая женщина, которая иногда составляет мне компанию? — хотя он и старался говорить в своей обычной нахальной манере, его голос то и дело поднимался на высокие ноты. — Судя по тому, что вы разбили в руках уже вторую кофейную кружку, которую я вам принёс — да, вам есть дело, — Цербер понимал, что если продолжит в том же духе, то в скором времени об этом пожалеет, но останавливаться было поздно. — А если вам нет никакого дела, то просто оставьте её в покое. Лилит — должница, пускай и не по своей воле, а на правах должника она может прожить оговоренное количество лет, не вмешивая себя в наши дела. А то, что вам просто скучно работать одному… — …Моя проблема, — закатил глаза Люцифер. — Цербер, я не бесчувственный идиот, который стал бы подвергать опасности обычную женщину просто потому, что мне скучно. У Лилит есть кое-что, что отличает её от других людей, а именно — желание. И это, приятель, не просто красивая метафора. — Босс, вы опять про свою легенду о первой жене Адама? — мужчина снял очки и потёр переносицу. — Вы искали её целыми столетиями, но так и не поняли, что это просто сказка? — Она подарила детей всем первородным демонам, кроме меня, — Люцифер вздохнул и задвинул осколки кружки под диван. — Что мне ещё остаётся, кроме как продолжать искать? Король без наследника — это забытый король. — Как она могла подарить им детей, если, по легенде, умерла, прячась в пещере от ищущих её ангелов? — Вот возьми чёртову книгу и прочитай, умник. Иди отсюда уже, рабочий день окончен, — на этом Дьявол поставил точку и отвернулся к окну. Цербер с твёрдым намерением ознакомиться с этой дурацкой книгой, чтобы больше не падать в грязь лицом, покинул люкс. На небе — ни единой звезды, зато улицы кишат их многообразием: проезжающие мимо машины со включенными фарами, вывески магазинов и фонарные столбы, догорающие свою смену. Три часа ночи — невидимый барьер между вчера и завтра, и чувствуют его только те, чей сон тревожен и беспокоен. Ворочаясь в постели, они внезапно открывают глаза и слышат, как их сердце пропускает удар. Начинается новый день, и никто не знает, что от него ожидать. Люцифер тоже впервые за тысячу лет почувствовал его приход. На горизонте из-за густых облаков выглянула огненная корона солнца.***
Чарли открыла глаза, стоило упрямому солнечному лучу проникнуть в её комнату. Одеяло сползло на пол, как и большая часть простыней. Как ни странно, ночью девочка совсем не замёрзла, ведь её прижимали к себе родные тёплые руки. Вся комната, казалось бы, пропиталась мамиными духами, смесью полевых цветов и тёплой выпечки. Одним словом — от неё пахло любовью. Шарлотта повернулась на другой бок, чтобы получше рассмотреть её лицо. С закрытыми глазами её мама была похожа на каменную статую ангела, прекрасного и умиротворённого. Волосы золотыми завитками обрамляли её лицо, в точности как венец. Под её глазами тушь оставила свой след из маленьких чёрных частичек. На бледных, почти что синих губах, пятнами лежала розовая помада. — Мама, ты спишь? — прошептала девочка ей в самое ухо. Лилит вздрогнула, слегка приоткрыла глаза и вновь провалилась в сон. — Ты не спишь, я всё видела! — торжествующе воскликнула Чарли. — Пойдём поедим? Я очень хочу омлет. Бабушка тоже иногда его делает, но не так, как ты. Лилит не смогла уйти этой ночью. Когда Чарли заплакала в её объятиях, всё остальное стало совершенно неважно. Они вместе ушли в её комнату, легли на кровать и уснули в объятиях друг друга. Ночь была тихой и тёплой, именно такой, какой она и должна быть всегда в каждой семье. — Знаешь, я слышала, как папа заходил сюда ночью. Он сказал: «Спокойной ночи» и, наверное, улыбнулся. Вы же помирились, да? Теперь всё хорошо? — Чарли продолжала тараторить ей в ухо. — Мне нужно столько тебе рассказать. Например, наш новый сосед, мистер Аластор, собирается с друзьями в казино, представляешь? Наверное, они его ограбят, расстреляют весь персонал, а потом уедут в Лас-Вегас. — Как здорово, солнышко. Дай мне ещё минутку прийти в себя, — Лилит отвернулась к стенке и, потянувшись, чуть не ударилась о спинку кровати. — Стоп, кто? — её глаза широко распахнулись. — Мистер Аластор, который ещё вёл своё шоу по телику. Он сейчас живёт там, где раньше жили близнецы, и разрешает мне играть в домике на дереве. Вообще, он не очень дружелюбный, но я, кажется, нашла к нему подход. Его домработница иногда печёт для меня печенье, — восторженно перечисляла Чарли. — Я вас обязательно познакомлю, только папе ни слова, хорошо? Мистер Аластор не очень любит полицию. Сказать, что Лилит была в шоке, — не сказать ничего. В соседнем доме жил известный на всю страну телеведущий, обвиняемый в нескольких крайне жестоких убийствах, да и к тому же продавший душу дьяволу. И этот человек общался с её шестилетней дочерью? Не может быть. Это безумие. Чарли, добродушно улыбаясь, помогла маме прикрыть рот и вскочила с кровати. На её ногах были шерстяные полосатые гольфы, сшитые в стиле бабули Эдем. Допрыгав до двери, она помахала ручкой и убежала на кухню. Обычно этот жест означал «поторопись, я иду устраивать неприятности». Лили выпрямилась, поставила босые ноги на коврик и потрогала шрам на лбу. Нет, ничего из происходящего ей не снится и не кажется. Конечно, Шарлотта могла и пошутить, но как же ей тогда удалось попасть прямо в яблочко? В любом случае ей было необходимо увидеть Аластора своими глазами, прежде чем сообщать об этом Люциферу… О, точно, Люцифер. Как там поживает старый-добрый Люцифер и как скоро он решит, что душу непослушной помощницы пора отправить в ад? Проснулась тревога. «Мне конец, точно конец. Он сказал, что не тронет меня, пока я буду работать с ним, а что будет теперь?» — Лилит и не заметила, как начала грызть ноготь на большом пальце. — «Чёрт, чёрт, чёрт!». Снаружи раздался машинный клаксон, и сначала она не обратила на это никакого внимания. Потом, когда из-за шума поднялся крик недовольных соседей, Лили всё же выглянула из окна. Снаружи, чуть ли не у самой их калитки, стоял Форд со своим постоянным водителем внутри. Заметив девушку, Цербер перестал сигналить и помахал рукой. — Отлично, я-то думал, придётся в дверь звонить и ваш муж примет меня за вашего очередного любовника. Знаете, я получил достаточно травм за этот месяц, — отчаянная попытка пошутить всё-таки вызвала у Лилит улыбку. — Поехали? — Зайди к нам на завтрак, Цербер. Нужно кое-что обсудить, — Лили не сразу осознала, что наполовину высунулась из окна и своим криком привлекла внимание многих любопытных соседок. — Дома только я и моя дочь. Пожалуйста, это очень важно, — добавила она уже тише. Хотя Лилит и не была заложницей стереотипа о мужчинах и их желудках, она ни капли не удивилась почти что мгновенному звонку в дверь. Захватив из ванной свой домашний халат, она накинула его на плечи и прыжками спустилась по лестнице. Чарли, стоя на мысочках, пыталась заглянуть в дверной глазок, но, заметив маму, скромно отошла в сторону. На пороге стоял Цербер в своих любимых солнечных очках. Он окинул взглядом помещение и, вежливо кивнув, зашёл внутрь. С его ботинок комками падала осенняя грязь. — Я… — Цербер не знал, как стоит представиться шестилетней девочке, чтобы не сильно её травмировать. — Это твой двоюродный дядя, — закончила за него Лилит. — Его зовут Вольфрам. Он приехал из Колорадо на пару недель по работе и решил заехать к нам. Как прошла поездка, Вольф? — подмигнула она. — Отлично, — Цербер выглядел ужасно растерянным. — Да, отлично, но я ужасно голоден, — чтобы довериться этому человеку, Чарли хватило и того, что его назвали двоюродным дядей. Она протянула ему руку для серьёзного взрослого рукопожатия и, когда он протянул свою в ответ, радостно засмеялась. Цербер, хоть и не признавал этого, очень любил детей; вчерашний неприятный разговор с боссом тут же выветрился из его головы. Совместный завтрак пролетел незаметно, но Лилит давно не чувствовала себя такой умиротворённой. Её дочь то и дело лезла к новому знакомому и в конце концов выпросила у него померить солнечные очки. На голове Чарли они выглядели невероятно огромными, но она не снимала их до тех пор, пока не расправилась с омлетом. Цербер, кажется, чувствовал себя уютно и без них. Ел он, правда, без особого аппетита, словно что-то его тревожило. Половина омлета, разрезанная вилкой на мелкие комочки, всё ещё лежала на его тарелке, когда Шарлотта покинула стол. Лили заняла её место, но приступать к еде не спешила. Скорее всего, то, что она сейчас услышит, заставит её забыть о голоде. — Не хотелось начинать с такого прямого вопроса, но собираетесь ли вы вообще возвращаться в отель или вы вновь сошлись со своим мужем и хотите вести обычную жизнь? Во втором случае вам нужно лишь пожать руку боссу и договориться о дате возвращения долга. Поверьте, это куда лучше, чем постоянно подвергать себя опасности, — он протёр очки краем рубашки. — Мне кажется, что Люцифер просто развлекается, ставя вас в такое положение. — Меня это развлекает ровно столько же, сколько и его, — Лили положила голову себе на руку. — Так что я намерена продолжать с ним работать. Тем более у меня наконец-то есть полезная информация. — Лилит, я сомневаюсь, что вашей семье понравится то, чем вы занимаетесь, — Цербер вновь надел на себя очки. — Вам придётся выбрать что-то одно: либо счастливая и спокойная жизнь, либо до конца своих дней оставаться игрушкой Люцифера. Да, игрушкой, Лилит. Такой же, как и я, Мокси и остальные. Он заставил нас поверить, что, работая с ним, мы оказываемся в привилегированном положении, но на деле мы обычные должники, оттягивающие свой срок. Мы даже больше не люди, понимаете? Мы — восставшие мертвецы, вынужденные работать на своего хозяина. А ваш случай и того хуже! Босс нафантазировал, что вы та самая из легенды о первой жене Адама. — Что за легенда? Я уже от кого-то о ней слышала, — казалось, что все его остальные слова просто пролетели мимо её ушей. — Да не в этом суть! Ох, Дьявол, вы так на него похожи, — Цербер покачал головой.— Ладно, раз вы всё ещё хотите, то поехали. Только не знаю, как вы объясните дочери своё очередное исчезновение. — Ты прав, — Лили помрачнела. Если она уедет вновь, Чарли ни за что её не простит. — Могу ли я взять выходной? Мне нужно время, чтобы подумать и кое-что проверить. — Вот это уже больше похоже на взрослого человека, берущего ответственность за свои решения, — он улыбнулся. — Я всё устрою. Поверьте, когда дело касается Дьявола, лучше не спешить, — Цербер поднялся из-за стола. — Также я советую вам лично ознакомиться с легендой о первой жене Адама. Она сильно повлияет на ваше решение, — он достал из внутреннего кармана пиджака лист бумаги и протянул ей. — Хорошего дня, Лилит. На этом Цербер ушёл, оставив Лилит наедине с недоеденным омлетом и нерешёнными проблемами. Голод, как и ожидалось, пропал бесследно. Раскрыв смятую бумажку, она попыталась разобрать мелкий, почти нечитаемый шрифт. «Сотворил Бог мужчину и женщину по подобию Своему. Мужественного Адама и прекрасную Лилит, чья любовь должна была дать начало человечеству. Но не заладился их брак; жена воспротивилась супружескому долгу. Их ссоры нарушили святой покой Эдемского сада. В конце концов непослушная Лилит произнесла имя Бога и взлетела в воздух, навсегда распрощавшись с Адамом. Бог выслал за беглянкой трёх ангелов, но им никогда не удалось её отыскать. Лилит поселилась в пещере близ красного моря. День ото дня она больше жалела о своей страшной ошибке и чахла на глазах. Однажды о ней прознали демоны. Они осквернили человеческую женщину, воспользовавшись её даром деторождения. Всем её родам сопутствовали ужасные муки, а дети, рождённые ею, умирали и обращались монстрами, подобными своим отцам. Слухи о матери демонов расползлись по Аду, и сам Дьявол возжелал человеческую женщину. Только отказалась девушка делить с ним ложе в страхе потерять ещё одно дитя. Злость охватила Сатану, он обратился змеем и впился ядовитыми клыками в её шею. Так и скончалась Лилит, первая жена Адама, но её душа не смогла найти покоя. Она проклята перерождаться вновь и вновь, пока не искупит свою вину перед Господом». — Ничего себе, — прошептала Лили.***
— Босс, мы вышли на их след, — Милли выглядела очень взволнованной. — Недавно проходила репетиция Риверсайдского церковного хора, и Агата была там вместе с… Если честно, я не знаю, кто он был, но подозреваю, что это один из должников. Высокий такой, щетинистый, похож на старого военного. Они обсуждали что-то по поводу «Имеральд Принцесс», но я не слышала разговор целиком. Думаю, нам стоит отправиться туда этим вечером и подкупить сотрудников. Что вы думаете на этот счёт, босс?.. Босс, вы меня слушали? Люцифер, подпирая голову рукой, разглядывал узор из побелки на полу. Может быть, вид у него и был задумчивый, но Милли могла поставить сотню долларов на то, что в его голове сейчас ни одной путной мысли. Переглянувшись с Мокси, она осторожно постучала босса по плечу. Он дёрнулся, выпрямился в кресле и попросил её повторить всё с начала. — Да, здорово. А теперь объясните мне, как так вышло, что эта женщина сделала за один день больше, чем вы, придурки, за целый месяц? — Мокси тут же спрятался за бумагами, а Блиц, только вернувшийся с перекура, вновь вышел на улицу. — Я знаю «Имеральд Принцесс», там нужно заранее бронировать место. Сейчас же отправляйтесь туда и узнайте, во сколько туда приедет эта банда неудачников. Вас отвезёт Цербер, — Цербер посмотрел на него, как затравленный пёс на своего мясника, и кивнул. Люцифер заставил его не раз пожалеть о том, что он не привёз Лилит этим утром. — Удачи. Все принялись за работу: Милли ушла в подсобку помогать Луне осваивать новый ритуал из книги, Мокси и Блиц нехотя собирались в поездку, а Цербер наконец-то ушёл с глаз его долой, чтобы быстренько заправить машину. Люциферу тоже следовало бы принять хоть какое-то участие, но он был в неподходящем расположении духа. Проще говоря, ему было плевать. Вся эта игра в поимку сбежавших преступников стала казаться невероятно скучной, и всё, что ему сейчас хотелось, — это устроиться у экрана телевизора и листать каналы, пока не отвалятся пальцы. В его случае на это может уйти целая вечность. — Да что со мной не так вообще? — он поднялся с кресла и стал наворачивать круги по комнате. — Цербер, да гори он в аду, прав. Я на полном серьёзе верю в то, что написано в глупой старой книжке. Пора бы уже повзрослеть. Размышления вслух немного взбодрили его, и он решил прогуляться до ближайшего бара. Купить себе выпить, послушать приятную музыку и, может, найти себе подругу на вечер. В общем, прожить типичный день безработного холостяка в Атланте. Подойдя к зеркалу, он поправил волосы и расстегнул пару пуговиц на рубашке. Своё отражение вызвало у него только жалость.***
— Чёрт. Значит, мы серьёзно это делаем? — Хаск впервые за долгое время надел на себя официальный пиджак. Когда он смотрел в зеркало, ему казалось, что перед ним стоит первоклассник-второгодник в школьной форме. — Проще ограбить банк, чем выиграть в казино. — Остынь, дружище. У меня была такая идея, но в нашей-то форме убегать от полиции — курам на смех, — Аластор ловко завязал у себя на шее галстук-бабочку. — Будем рассчитывать на везение. — Везение в том, что мы вообще до сих пор живы, — ответила ему Агата. Она с трудом застегнула вечернее платье, не заметив, что локон её волос застрял в молнии. — Господи, пожалуйста, облегчи наши страдания. — И отяжели кошельки, — хихикнул Энтони. «Имеральд Принцесс» — казино для тех, у кого есть немного денег и напрочь отсутствуют моральные принципы. Хаск знал не понаслышке, что большинство уходят оттуда ни с чем, но, как и сказал Аластор, другого способа быстро заработать денег в Атланте не было. Да и к тому же его друг кое-что смыслил в азартных играх, а особенно в покере. Телеведущий уверял, что однажды он обыграл самого дьявола, тем самым растянув срок сдачи долга до двадцати лет, а если бы тот попросил матч-реванш, то он бы отыгрался и на все пятьдесят! Хаск, конечно, не поверил ни единому его слову. — Все готовы? — Аластор одарил улыбкой всех присутствующих. — Шоу начинается.