Всадник по имени Палач

И я взглянул, и вот, конь бледный, и на нем всадник, которому имя «смерть»; и ад следовал за ним; и дана ему власть над четвертою частью земли — умерщвлять мечом и голодом, и мором и зверями земными. Откровение 6:8

Пентаграм-Сити

      Чарли пребывала в приподнятом настроении. Ей нравилось прогуливаться, насвистывая легкомысленный мотив. К тому же в отеле наконец-то появились первые постояльцы. Как и положено жителям Пентаграм-сити, они были теми ещё фруктами, но уже их появление было для Чарли приятной неожиданностью.       В новостях порой упоминали Счастливый Отель, каждый раз пророча ему закрытие «вот прямо завтра», но то ли вопреки телевизору, то ли благодаря стараниям Аластора каждый раз ведущая ошибалась.       Надеюсь, я не проморгаю день, когда Аластору станет скучно и он решит всё испортить.       Витать в облаках ей помешал какой-то доходяга, который так быстро бежал, не разбирая дороги, что врезался. Оба кубарем покатились по тротуару.       — Осторожнее! — воскликнула Чарли, когда кроваво-красное небо и заплёванный асфальт перестали меняться местами.       Доходяга же лишь заорал, вскочил и побежал дальше, оставляя дочь Люцифера вставать, отряхиваться и задаваться вопросами.       — Да что с ним? — она оглянулась, но не увидела ничего особенного. Где-то раздавались выстрелы и взрывы, но сейчас, когда полным ходом шли разборки за сферы влияния, это не было чем-то новым.       В кармане зазвонил телефон. Торопливо вытерев руки о штаны, Чарли ответила.       — Чарли, ты сейчас где? — без каких-либо приветствий спросила Вегги. Судя по голосу и шуму на заднем плане, та куда-то бежала, расталкивая прохожих.       — Что случилось? — спросила Шарлотта.       — Потом. Просто скажи, где ты!       Чарли быстро объяснила, благо этот район она знала: от места столкновения с орущим доходягой до отеля было всего пять минут спокойной ходьбы.       — Всё в порядке? Ничего особенного не происходит?       — Эм… нет… — Чарли почесала голову.       — Стой где стоишь. Я сейчас тебя заберу!       Ждать пришлось чуть больше минуты. Чарли ожидала, что Вегги приедет на лимузине, и меньше всего ожидала увидеть свою девушку в довольно растрёпанном и несколько напуганном виде, да ещё и с копьём наперевес.       — Чарли! — Вегги едва не врезалась в неё и тут же обняла, причём непривычно крепко. — Хорошо, что ты в порядке!       — Я тоже… — Чарли окончательно растерялась. — Ты объяснишь, что происходит, или как?       — Идём в отель, тут опасно, — не дожидаясь возражений, Вегги тут же потащила её за руку и почти сразу сорвалась на бег.       Чарли окончательно перестала что-либо понимать и просто бежала следом, глядя, как прохожие шарахаются в сторону, разгоняемые злобным рыком и взмахами копья одноглазой демоницы.       Оказавшись в отеле, Вегги громко захлопнула дверь. Осмотревшись, Чарли приметила, что в холле были Энджел Даст, Аластор и его помощники. Причём все были при оружии.       — Да что случилось?! — вспылила наследница Ада.       — Покажи, — сказала Вегги Аластору. Тот молча включил телевизор.       — Всем привет, с вами Кэти Килджой и Том Тренч. Срочная новость: в городе объявился Палач Рока. Его мотивы неизвестны, но число жертв уже впечатляет, — с дежурной улыбкой говорила ведущая, пока экран за её спиной показывал нечто ужасное.       Съёмка велась то ли с воздуха, то ли с крыши. По улице шёл некто в тёмно-зелёной броне и просто убивал всех на своём пути. Таинственный мясник отстреливал конечности из дробовика, бил кулаками, топтал ногами, рвал на части, а порой и распиливал бензопилой. Его действия были далеки от того, чтобы называть их плавными, но силы и скорости ему было не занимать. Присмотревшись, Чарли заметила ещё и встроенный в левый наруч клинок, который легко прорезал плоть демонов.       — Ого, кажется, в дело вступила Черри Бомб! — заговорила Кэти. — Кажется, сейчас будет весело!       Раскрашенная демоница с гранатомётом атаковала Палача со спины. Тот легко развернулся и шагнул в сторону, уворачиваясь от первого выстрела, потом легко отклонился, пропуская второй, а третью гранату поймал рукой и раздавил.       Черри обстреляла Палача ещё несколькими гранатами и пошла на сближение. Перекатившись в сторону, тот схватил дробовик и начал палить в ответ, тоже сокращая дистанцию. Оба легко уклонялись от выстрелов друг друга.       — Зря он так, — прокомментировал Энджел. — Она таких громил на раз уделывает.       Кувырком уйдя под линию огня, Черри резко вскочила и ударила прикладом, надеясь выбить дробовик. В последний момент Палач перехватил гранатомёт и легко вырвал его из рук, а потом отшвырнул в сторону. Уходя от удара наручным клинком, Черри перепрыгнула через врага, но тот с необычайной резвостью развернулся и быстрой подсечкой сбил демоницу с ног. Отчаянно надеясь вырваться из ловушки, Черри выхватила гранату, но острое лезвие легко перерубило запястье, а потом Палач схватил её за горло и поднял над землёй.       Чарли поспешно отвернулась, не желая видеть того, что сейчас случится. Энджел же не отрывал взгляд от экрана, и на его лице проступал ужас. Настоящий, неподдельный ужас того, кто внезапно осознал свою смертность даже в Чистилище.       — Черри… — прошептал он.       Чарли через силу повернулась обратно к телевизору, но уже всё было кончено. Даже более того: похоже, Палач заметил оператора и сбил его, так что теперь камера лежала на асфальте и равнодушно снимала уходящую вдаль фигуру в зелёной броне. То, что осталось от Черри Бомб, в кадр не попало.       — Крепко ей досталось… — Том Тренч почесал затылок. — Кэти, кажись, она всё…       Ведущая даже не ответила очередной едкой колкостью. Вместо этого она коснулась гарнитуры на ухе.       — Что? Полчаса назад записали? ЧТО ЗНАЧИТ «ОН НА НАШЕМ ЭТАЖЕ»?! — закричала она. От громкости крика треснул объектив камеры. — Тренч, сделай что-нибудь!       За кадром уже слышались выстрелы. Том, не тратя драгоценное время попусту, выхватил из-под ствола винтовку с длинным штыком и передёрнул затвор. В тот же миг раздался грохот вышибаемой двери. Линзы противогаза Тренча поползли на лоб.       — Держи, это тебе, — быстро произнёс он, перебрасывая винтовку коллеге, и, вскочив со своего места, скрылся за кадром. Раздался звон стекла: не иначе, Том, не желающий защищать доставшую его Киллджой, предпочёл сбежать через окно.       — Я тебе хуй на ухо заверну, мразь! — крикнула Кэти ему вдогонку и вскочила на стол, вскидывая винтовку. — А ты иди сюда!       Через секунду камеру опрокинули, так что Чарли и остальные могли лишь слышать истошный вопль и рёв бензопилы, пока весь экран телевизора был занят полом.       — Вот что происходит, — мрачно произнесла Вегги, выключая телевизор. — Я связалась кое с кем. Никто из его жертв не вернулся. Все убиты окончательно.       — Кто это? — Чарли с трудом перевела взгляд на неё, с трудом отходя от шока.       — Сказали же — Палач Рока.       Шарлотта медленно обвела взглядом холл. Даже малочисленные постояльцы были здесь, и они выглядели мрачными, а кое-кто даже напуганным. Даже на лице Аластора не было его вечной улыбки. Энджел же вообще смотрел в одну точку, и его лицо не выражало вообще ничего.       — Но ведь это просто легенда… — проговорила Чарли.       Тишину разрезал едкий смех, противно режущий уши. Смеялся Аластор, прикрывая рот рукой скорее из этикета, нежели из желания сдержать эмоции.       — Это не человеческий мир, детка, — сказал он, отсмеявшись. — Здесь легенды никогда не придумывают на пустом месте.       Необычно холодный взгляд Радиодемона заставил поёжиться. Наследнице Ада вспомнились детские годы, когда родители любили рассказывать страшилки про Палача Рока. После них маленькая Чарли по полночи сидела под одеялом в обнимку с ночником и боялась, что Палач выскочит из шкафа или из-под кровати и разорвёт её на тысячу кусочков. Позже, в школьные годы, её уже не пугали никакие страшилки, а Палач Рока казался лишь древней историей. Но теперь древний враг демонов, абсолютно реальный и по-настоящему безжалостный, ворвался в повседневную жизнь и явно намеревался уничтожить весь Пентаграм-сити до последнего обитателя.       — Ты можешь его… остановить? — спросила Чарли, выныривая из омута воспоминаний и забытых детских страхов. Опустив взгляд, она заметила, что изо всех сил схватила Вегги за руку, но та и виду не подала, что это довольно-таки больно.       — Ха, исключено! — на лицо Аластора вернулась улыбка. — То, что ты видела, на самом деле лишь малая толика настоящей бойни. Его смогли остановить четыре тысячи лет назад, и то огромной ценой.       — Смогли? — уточнила Чарли.       Радиодемон охотно закивал.       — Да-да, дорогуша. Против Палача выступили сильнейшие демоны, но выжившим удалось лишь запечатать его в саркофаге. И похоже, что кто-то его выпустил.       Шарлотта сглотнула. С каждым словом ситуация становилась всё ужаснее. Монстр из древних легенд, которым издавна пугали непослушных детей, пришёл собирать свою жатву. Он расправился с Черри Бомб, даже не напрягаясь, и теперь свободно разгуливал по Пентаграм-сити.       Что нам делать? Что! Нам! Делать?!       — Расскажи всё, что знаешь о Палаче, — Вегги погладила большим пальцем тыльную сторону ладони Чарли, неотрывно глядя на Аластора. Принцесса Ада ослабила хватку, беря себя в руки, и виновато покосилась на свою девушку.       — Пусть лучше рассказывает он, — Аластор вынул из внутреннего кармана свиток и скорчил рожу. — Ненавижу эту штуку. Но что поделать…       Глубоко вздохнув, Радиодемон развернул свиток. Чарли едва успела разглядеть письмена, принадлежавшие одному из самых древних и редких демонических диалектов. С пергамента в лицо Аластора ударил зелёный свет. Глаза его остекленели, а сам он застыл на месте и выронил свой посох-микрофон. А потом он заговорил:       — В Первую эпоху, в первой битве, когда тени впервые стали длинными, выстоял один воин. Его опалили угли Армагеддона, душа его была обожжена пламенем ада, осквернена и не могла уже вознестись, так что он избрал путь вечного мучения. Ненависть его была так велика, что он не мог обрести покоя и скитался по равнине Умбрал, желая отомстить Темным Владыкам, причинившим ему столько зла. Он носил корону Ночных Стражей, и те, кто отведал его меча, нарекли его Палачом Рока.       Голос не принадлежал Аластору, хоть и исходил из его глотки. Пальцы Радиодемона едва заметно подрагивали, словно пытались выпустить свиток, но какая-то сила не давала им разжаться.       — Его стальная воля, закалённая адским пламенем, не дрогнет там, где слабые будут растерзаны. Ведь только он был Путником Ада, Неудержимым Хищником, ищущим воздаяния всюду: во тьме и при свете, в огне и пламени, в начале и в конце, и он преследовал рабов Рока с неимоверной жестокостью, ибо прошел через Раздел, где проходили прежде лишь демоны.       Чарли почувствовала, как на её разум слабо, но ощутимо что-то давит. Она явственно ощущала что-то могущественное и родственное ей, но при этом не настроенное ни дружелюбно, ни враждебно.       — И в битве с черными душами обреченных показал он свою доблесть. Для его крестового похода серафим даровал ему огромную силу и быстроту, и мощью своей сокрушил он обсидиановые колонны Храмов Крови. Не зная жалости, обрушился он на чудовищ из девяти кругов. Палач Рока — несокрушимый, неумолимый, несгибаемый — решил искоренить царство тьмы. Его отмщение заняло целую вечность. Эпоху за эпохой писцы вырезали имя его на скрижалях ада, и каждая битва вселяла ужас в сердца демонов. Они знали, что он придет — как приходил прежде, и всегда будет — и станет пировать на крови нечестивых. Ибо он мог черпать силу из павших врагов, и росла его мощь, и не знал он усталости и покоя.       Глаза Чарли резко расширились. Простая, но невероятная мысль окончательно сформировалась. Это не Аластор читал свиток — это сам свиток говорил его голосом, использовал его как ретранслятор. О таких свитках адской принцессе когда-то рассказывала мама, но сама Чарли ни разу в жизни не видела ничего подобного.       — Странствуя между мирами и эпохами, нашел Путник Ада жалкое создание, чье имя не следует называть. Нечестивое это создание обратилось на службу Путнику. Оно обрядило Палача Рока в прочные доспехи, выкованные в кузницах ада, неразрушимые и негнущиеся. С мечом и щитом невероятной силы начал Палач Рока истреблять все, что до сих пор избегало ярости его.       Чарли прижалась к Вегги. Перед её внутренним взором представали события, которые через Аластора рассказывал свиток. Нос чувствовал запах свежей крови и сгоревшей плоти, в ушах эхом отзывались звон металла, грохот взрывов и шипение плазмы. В глазах отражались картины ужасной резни, когда целые армии демонов, сокрушавших могучие воинства и разорявших целые миры, сотнями и тысячами погибали, жестоко растерзанные всего одним Палачом.       — Никто не мог устоять перед Ордой — лишь Палач Рока. Ужас перед ним распространялся подобно чуме, он вселял отчаяние в противников света, загоняя их все глубже в их темные норы. Но восстал из глубин бездны Великий — воитель, который был сильнее всех, что являлись прежде. То был Титан неизмеримой силы и ярости. Он прошел по опустелой равнине и встретился с Палачом Рока, и началась яростная битва. Титан вобрал в себя гнев бесчисленных жертв Палача Рока, но и он пал; и после его поражения темная Орда обратилась в бегство.       Свечение погасло. Ментальное давление, наполнявшее разум кошмарными видениями, куда-то улетучилось. Свиток свернулся и выпал из рук.       Аластор мотнул головой, медленно приходя в себя. По его бегающим глазам было видно, что такое близкое знакомство с древним артефактом подарило Радиодемону не самые приятные минуты.       — Там ещё про его пленение… но нам это никак не поможет, — проговорил он, нагибаясь и негнущимися пальцами подбирая свиток и посох.       — Тогда нам крышка, — необычайно равнодушным голосом сказал Энджел Даст, прислонившись спиной к стене.       Чарли молчала, анализируя услышанное. В этой легенде что-то было, что-то, что зацепило её, что заставляло раз за разом мысленно повторять услышанное. Какой-то маленький элемент истории.       Что же это? Что? Точно!       — Аластор, в легенде говорилось что-то про создание, служившее Палачу, — произнесла Шарлотта. — Что это значит? Кто это?       — Его имени никто не помнит, потому что его запрещено упоминать даже в письменном виде, — ответил Радиодемон. — Как и имя самого Палача, кстати. Кто бы он ни был, демоны его ненавидят.       Чарли начала ходить из стороны в сторону. Её не отпускала мысль о Нечестивом как о единственном существе, непосредственно связанном с Палачом. Другие варианты, вспыхивавшие в её мыслях, тут же гасли.       Он должен быть ключом к спасению, но… как нам его найти?       — А где его искать? Кто может знать? Кто-нибудь из высших демонов?       — Забудь о высших, детка, — отмахнулся Аластор. — Если кто-то что-то и знает, то скорее оторвёт тебе голову, чем скажет. Древние традиции, все дела… Если они что-то и сделают, то пришлют толпу, которая даже если и справится с Палачом, то разнесёт всё, до чего он не успеет дотянуться.       Чарли остановилась и обернулась к нему.       — Аластор, мы должны найти Нечестивого, — твёрдо сказала она. — Не знаю, кто или что он, но я не знаю, что нам ещё делать.       — Даже не думай! — раздался голос из-под потолка.       В руках Чарли вспыхнул огненный шар. К её спине спиной прижалась Вегги с копьём наперевес. Энджел схватился за Томми-ган всеми шестью руками, постояльцы тут же ретировались, а Ниффти и Хаск стали рядом с Аластором, который даже не шелохнулся.       — Кто здесь?! — спросила Шарлотта.       Последи холла загорелись два оранжевых глаза.       — Временно исполняющий обязанности Вельзевула, — представился голос. — Я не позволю вам совершить такое кощунство.       Чарли переглянулась с остальными и шагнула навстречу глазам.       — Что в этом кощунственного? — спросила она. — Я же не собираюсь никому вредить. Наоборот, я хочу защитить город от Палача. Что плохого в…       — МОЛЧАТЬ! — зрачки резко сузились, буквально сверля дочь Люцифера глазами. — Даже не думай об этом! Кто ты такая, чтобы нарушать древние запреты?       — Я — дочь Люцифера и Лилит, принцесса Ада и наследница трона Чистилища. Я делаю то, что я хочу! — Чарли перебросила огненный шар из руки в руку. — И ты мне не указ!       Глаза прищурились, изучая её.       — Это значит, что ты отказываешься подчиниться? Даже твой отец…       Энджел Даст двумя выстрелами погасил оба глаза — сначала левый, потом правый.       — Это значит "пошёл нахуй", — произнёс он.       — Вы пожалеете об этом! — прогремел голос и.о. Вельзевула, прежде чем окончательно затихнуть.       Аластор картинно извлёк из воздуха ватную палочку и начал прочищать уши. В отличие от всех остальных, он не был впечатлён визитом оранжевых глаз.       — Если ты всерьёз намерена найти Нечестивого, то лучше выдвигаться прямо сейчас, — произнёс он, не теряя своей извечной улыбки.       — Но куда? Если ты не знаешь, то…       Улыбка Радиодемона стала ещё шире.       — Я не знаю, — ответил он. — Но знаю того, кто может знать. Если он не убьёт нас на месте, то расскажет.       — А как насчёт этого козла с апельсиновыми глазами? — вступила в разговор Вегги. — Он может нам помешать?       — Лично — нет, — Аластор покачал головой. — Но его сил и влияния хватит, чтобы сделать грязную работу чужими руками. И раз уж мы его разозлили, то лучше продолжать. Всё равно и.о. Вельзевула от нас уже не отделается.       — Значит, я иду, — огненный шар в руках Чарли погас. — Кто со мной?       Вегги положила руку ей на плечо.       — Думаешь, я отпущу тебя одну? Если этот ваш и.о. Вельзевула хотя бы подумает о том, чтобы тебя хоть пальцем тронуть — глаза нахрен выколю.       Аластор, закончив-таки прочищать уши, небрежным движением пальцев отбросил ватную палочку.       — Я тоже составлю компанию. Намечается приключение, и такое веселье я пропустить не могу.       К ним подошёл необычно хмурый Энджел. Чарли не могла представить, что увидит его таким серьёзным.       — Я в деле.       — Отлично, тогда выходим прямо сейчас! — Аластор вскинул посох. — Хаск, Ниффти, присмотрите за отелем до нашего возвращения. А теперь — бон вояж!       В городе царило обычное оживление, как будто ничего не изменилось. Чарли в очередной раз подумала, что многие жители давно смирились со своей судьбой и теперь прожигали жизнь на всю катушку. Ни ежегодные Чистки, ни разборки за сферы влияния, ни даже пришествие Палача не могли на них повлиять. На миг Чарли даже усомнилась в своей идее вести грешников к искуплению, но отбросила эту мысль. Сейчас перед ней стояла куда более актуальная задача.       Четвёрке пришлось притормозить, когда наперерез им выскочил кролик. Ничем не примечательный на вид, невыразительный кролик. А следом за ним — отдалённо смахивающий на Энджела тип с рогаткой в руках.       — Давай, беги! Так даже веселее! — кричал он, прицеливаясь на бегу.       Всё ещё нервная от этого жуткого дня, Чарли, не до конца понимая, что делает, метнула в него огненный шар. В самый последний момент она немного отклонила руку, и сгусток плазмы, нацеленный было в лицо демону, мгновенно сжёг рогатку.       — Эй, найди себе другую зверушку! — вспылил демон и бросился было проучить адскую принцессу, но Вегги красноречиво наставила на него копьё и быстрым движением головы предложила убираться подобру-поздорову.       Чарли склонилась над кроликом. Тот топтался у её ног, не пытаясь убегать. Погладив маленькое создание по голове, Шарлотта взяла его на руки.       — Какая милая девочка, — сказала она, обнимая кролика. — Возьмём её с собой.       — Ты уверена? — спросила Вегги, разглядывая зверушку. — Вряд ли с нами безопасно.       — Не опаснее, чем здесь. А возвращаться в отель не стоит, — Чарли посмотрела крольчихе в глаза. — Ну ты посмотри на неё. Что она одна будет делать? Ей же кто угодно навредит! Я даже сама её понесу!       Вегги вздохнула и подняла руки. Она знала, когда с Чарли лучше не спорить.       — Хорошо. Просто идём дальше.       И четверо демонов пошли дальше, с каждым шагом приближаясь к границе, за которой начинался Большой Ад.       

***

Твердыня Рока

      Нечестивый разглядывал голограмму города, то уменьшая её, то увеличивая. Он был подобен ценителю искусства, изучающему творение известного скульптора.       — Надо же, даже Оранжевые Глаза зашевелился. Ты не ошибся, ВЕГА, это нестандартно. Что там с диагностикой?       — Диагностика не завершена. На данный момент проблем не выявлено, — ответил ему лишённый эмоций голос.        — Продолжай. А мне нужно кое-что сделать, — отключив голограмму, Нечестивый прошагал к устройству, похожему на ворота. — Провесь-ка мне портал…