Места боевого бесславия
26 мая 2020 г., 18:50
Помните, слово «демон» может оскорбить наших гостей. Зовите их «альтернативно живые». Агитационная голограмма сектантов
Рассеянные по преисподней, преданные священнослужителями и лишенные подкреплений Стражи проявили всю свою мощь и благородство в последней битве с силами зла. Не отступая даже перед лицом неминуемой смерти, они сокрушили сотни демонов и закололи множество Титанов. Когда в атланах не осталось более топлива, Стражи сошли на землю и там боролись с адскими полчищами. Вся Преисподняя знала о Предательстве, ибо Творцы и жрецы, несомненно, посеяли его семена задолго до того, как храбрые воители прошли во Врата, — но в тот день она узрела, как бьётся сердце свободных воинов Аргент Д’Нур, ибо не дрогнули они ни единым мускулом, хотя бы и смерть дышала им в лицо. Они погибли так же, как жили: сжимая в руках щит и меч, и сам Урдак не был достоин принять тех, кто сравнился с богами-героями и оставил по себе память вечную. Ligra Sultagenta — «Книга Царей»
Вряд ли в Аду когда-либо существовала местность, которую можно назвать гостеприимной. Но эта, пожалуй, оказалась негостеприимнее многих, как и положено землям, расположенным в прямой видимости от башни Некравола. В море расплавленной лавы то тут, то там выглядывали острова — когда естественные, а когда состоящие из руин, которые затянуло сюда так давно, что об их создателях не было известно ничего. По таким руинам и вышагивал демон, лишь отдалённо похожий на человекоподобного аргента, которым он некогда был. Ныне потускневшие и пострадавшие во множестве боёв доспехи Ночного Стража лишь частично прикрывали мёртвую серую кожу, пронизанную тёмно-красными, почти чёрными прожилками. Голову, похожую на обтянутый мёртвой кожей череп, венчали изогнутые рога, нижнюю половину лица прикрывала железная маска, а вместо глаз красовались провалы с горящими алыми точками в их глубине. В правой руке Мародёра покоился топор, в деактивированном состоянии похожий на украшенный гравировкой шест. Конец этого «шеста» волокся по каменистой земле, высекая из неё искры. Укороченная двустволка же покоилась в кобуре на поясе. Куда шёл этот демон, давно предавший собственный народ, было известно лишь ему. Впрочем, это не играло никакой роли, ибо загоревшимся за его спиной оранжевым глазам было плевать на чьи-либо желания. — Вот ты где, — произнёс и.о. Вельзевула. — Есть работа. Мародёр остановился. — Чего ты хочешь? — Как ты мог слышать, ложный идол пробудился, — глаза медленно облетели его по кругу. — Но сейчас не он наша главная забота. Взгляд и.о. Вельзевула пересёкся со взглядом алых провалов Мародёра. Бывший Ночной Страж нахмурился, насколько это позволяла его мёртвая плоть. — Что может быть важнее Палача? — спросил он. — Трое грешников из Чистилища и чистокровная дочь Люцифера задумали обратиться к нечестивому слуге Палача, чтобы отвести от города его гнев, — произнёс и.о. Вельзевула. — Один из этих святотатцев знает, где можно выпытать местоположение Нечестивого. — Нечестивый… — Мародёр практически прорычал слово, вкладывая в него всю свою ненависть и отвращение к одному звуку этого имени. Быстрое движение — и активированный топор замер аккурат между оранжевых глаз, бросая красные отсветы на окружающие руины. — Где эти ничтожества? — Я покажу дорогу, — глаза злобно прищурились, слегка отстраняясь. — Выпытай всё, что они знают о Нечестивом, и отправь души грешников в Некравол. Принцессу оставь мне: её публичная казнь послужит уроком для остальных.***
Большой Ад оказался довольно угрюмым местом. Ручьи и реки лавы, бурые и серые скалы, иногда попадались фрагменты древних построек, покрытые трещинами, сколами и следами когтей. Чарли рассматривала окрестности, пытаясь понять свои ощущения. Сложно было сказать, что дочь Люцифера ожидала увидеть. Она ни разу здесь не была и знала о мире за пределами Пентаграм-Сити только со слов отца. Разве что иногда в город забредали демоны — когда случайно, а когда побеседовать с отцом. Они были страшные и неприветливые, так что малышка Чарли предпочитала держаться от них подальше. Потом она подросла, и демонов видела уже реже… как и родителей, которые всё больше интересовались делами и всё меньше — дочерью. Надеюсь, Палач до вас не доберётся… Дозвониться до родителей не удалось: перед самым выходом связь вдруг пропала. Скорее всего, или сам Палач Рока, или кто-то из противостоявших ему демонов попал в вышку. За пределами города вышек вообще не наблюдалось, так что оставалось лишь надеяться на лучшее. — Аластор, а кто этот твой знакомый? — спросила Шарлотта, чтобы хоть немного отвлечься от мыслей о городе. — Ему можно доверять? — Дорогуша, даже в Пентаграмме мало кому можно доверять, — весело ответил Радиодемон. — А уж здесь доверять можно мёртвым, и то не факт. Но при правильном подходе кое-кто может подсобить, а если быть осторожным, то он не успеет воткнуть тебе нож в спину. — Говоришь так, будто тут все только и мечтают, как загрызть друг друга, — сказала Вегги. Аластор рассмеялся, как будто услышал хорошую шутку. — Так и есть, милая! Здесь только этим и занимаются. Не нагадил ближнему — прожил день зря! Чарли ему верила. Отец рассказывал про коварство демонов и учил тому, как с ними общаться. Всё сводилось к тому, что демон может совершить любую мерзость просто потому, что может. Демонизированные грешники — лишь тень той подлости, потому что помнят и знают, что может быть иначе. Именно эти слова стали первой зацепкой, натолкнувшей Чарли на мысли о создании Счастливого Отеля. Но если у грешников в теории был шанс на искупление, то чистокровные демоны, по словам отца, были воплощением своих пороков. Да и Аластору, который свои силы не из воздуха взял, незачем было врать. — Ты не ответил на вопрос, — продолжала допытываться Вегги. — Кто этот тип? Он демон? — Он отец демона. Одного из сильнейших демонов, — несколько уклончиво ответил Радиодемон. — Только не напоминай ему об этом, когда увидишь. Мой… скажем так, информатор очень не любит, когда ему об этом говорят вслух. За очередным поворотом путь преградил имп. Скрюченный демон, покрытый грязно-жёлтым хитином, скалил зубастую пасть и без какого-либо уважения разглядывал компанию. Пальцы на руках оканчивались длинными и острыми когтями, загребавшими воздух будто в предвкушении драки. — Где один, там ещё несколько, — заметил Аластор. Его улыбка стала похожа на оскал. Чарли шагнула навстречу демону и протянула руку. Имп глухо зарычал, слегка пригибаясь. — Эм… привет? Я Шарлотта, принцесса Ада. Мы можем пройти? — спросила дочь Люцифера. Вместо ответа имп метнул в неё огненный шар. Действуя чисто на рефлексах, Чарли поймала сгусток плазмы и отбросила в сторону. Разъярённый имп мгновенно опустился на четвереньки и прыгнул на неё, выставив вперёд когти. Шарлотта успела только вскрикнуть, но в последний момент её оттолкнула Вегги, подставляя копьё. С противным визгом демон насадился и попытался дотянуться хотя бы до неё. Рана от копья расширилась и начала светиться, как тлеющие угли, а потом тело импа вспыхнуло как порох и мгновенно сгорело. Организм слишком старался излечить неизлечимое, чтобы отводить лишнее тепло. Кратковременная схватка не прошла незамеченной. Со скал спустились ещё несколько импов в компании человекоподобных громил в шлемах и армейских сапогах. У каждого из громил вместо правой руки было свёрнутое щупальце. — Ещё и коммандо, — произнёс Аластор, вставая спиной к спинам остальных. — Дамы и господа, будет весело! — Почему они нападают? — спросила Чарли, опуская крольчиху на землю и зажигая в руках огненный шар. Вопрос остался без ответа. Демоны атаковали сразу со всех сторон, не беспокоясь о том, что могут задеть друг друга. Коммандо, бежавший на Аластора, в считанных шагах от цели вдруг споткнулся о свою тень. Радиодемон, ничтоже сумняшеся, обрушил на него свой микрофон. Стремительный и хорошо отточенный удар разбросал в разные стороны содержимое черепной коробки и отразившийся эхом звук то ли смеха, то ли помех. Дальнейшего Чарли не видела, сосредоточившись на своих проблемах. Брошенный ею огненный шар врезался в скалу, пролетев мимо импа, в последний момент отскочившего в сторону. Второй шар врезался в коммандо, отталкивая его на метр. Сжав кулаки, Чарли бросилась в атаку, но мощный удар тяжёлым сапогом в грудь отшвырнул её. Кувыркнувшись в полёте, она приземлилась лицом вниз и проехала пару метров по каменистой земле. Коммандо не спеша направился к упавшей принцессе, которая пыталась встать, чувствуя, как из носа по лицу тонкой струйкой стекает кровь. Аластор вовсю развлекался, дразня демонов быстрой телепортацией и магией теней. Но поскольку на него насело больше всего импов, он помочь не мог. Вегги и Энджел отбивались от демонов, держа их на расстоянии — первая с помощью копья, второй просто за счёт плотного огня. Так что пока приходилось рассчитывать на себя. Облизнув покрывшиеся пылью и кровью губы, Чарли почувствовала, что начинает злиться. Какие-то низшие демоны, в силу природной тупости неспособные даже понять, с кем имеют дело, вознамерились её прикончить! Люцифер и Лилит умерли бы от смеха, услышав о таком! Вскочив на ноги, Шарлотта взмахнула руками, словно отряхиваясь, и почти не глядя поймала брошенный импом огненный шар. — Лови! — крикнула она, метая огненный подарок в коммандо. Демон увернулся от первого шара, но тут же получил второй, третий, четвёртый… Теперь Чарли шла на него, не давая контратаковать. Краем глаза она следила за импом, который пытался забраться ей в тыл. Бросив ещё пару шаров, принцесса резко отпрыгнула в сторону. Имп, прыгнувший в тот же момент, пролетел мимо и врезался в коммандо. Тот поймал его в воздухе, едва не теряя равновесие и обвил голову импа щупальцем. Одно движение — и тело, ощупывающее обрывок шеи, было отброшено в сторону. А через мгновение в грудь коммандо врезались сразу два огненных шара. Демон опрокинулся на спину, а Чарли, схватив первый попавшийся под руки камень, нависла над ним. Тяжёлый камень обрушился на лицо врага. Брызнула кровь. Рыкнув подобно одному из импов, Чарли размахнулась и ударила ещё раз. Хрустнули кости, а камень застрял в черепе, выбивая оттуда мозги. Поднявшись, Шарлотта тут же запустила огненный шар в спину одного из импов. Тот выдержал удар и, развернувшись, бросился к ней. Чарли побежала навстречу. В ней разгорался непривычный азарт, жажда этого неправильного, но очень приятного чувства, когда ты сталкиваешься со смертельно опасным врагом и переигрываешь его в этой безумной игре, где ставка — жизнь. Первым не выдержал имп, прыгая вперёд. Чарли, уже видевшая этот приём, ушла в подкат. Как только летящий и, возможно, проклинающий законы физики демон оказался над ней, принцесса запустила ему в грудную клетку огненный шар. Вместо красивого приземления на четыре конечности, имп кубарем покатился по земле, а Чарли тут же вскочила, запуская следующий шар в одного из насевших на Вегги коммандо. Не ожидавший такого удара демон на миг растерялся и тут же получил стремительный удар копьём в сердце. Тут что-то тяжёлое навалилось на Шарлотту и придавило к земле. В нос ударил запах палёной плоти. Совсем рядом слышалось хриплое дыхание. Несложно было догадаться, что переживший близкое знакомство с огненным шаром имп вот-вот возьмёт реванш. Но тут демон дёрнулся и растянулся рядом со своей жертвой, пронзенный метко брошенным копьём. Вскочив, Чарли увидела, как Вегги, оставшись без оружия, перебросила через себя не в меру самоуверенного импа и, не давая подняться, быстрым ударом ноги сломала ему хребет. — Сзади! — крикнула Шарлотта, видя, как к Вегги подкрадывается коммандо. Демон оказался быстрее и обвил девушку своим щупальцем, не давая пошевелить руками. Заметив в руках Чарли огненный шар, коммандо швырнул Вегги в неё. Шар вовремя удалось погасить, но дочь Люцифера снова оказалась на земле, на этот раз придавленная своей же девушкой. Но на этом успехи коммандо закончились: Энджел, ухитрившийся стравить двух его сородичей между собой, длинной очередью превратил голову врага в лохмотья. Сцепившиеся в бессмысленной драке коммандо не заметили, как их тени начали обретать обьём, превращаться в тонкие упругие нити, оплетающие их. Аластор, окружённый растерзанными импами, медленно поднял левую руку над головой. Его улыбка сейчас казалась особенно зловещей. Выждав пару секунд, чтобы убедиться, что на него и на последних противников обращены все взгляды, Радиодемон резко сжал ладонь в кулак. Теневые нити резко сжались в клубок, легко прорезая плоть. Кровь брызнула во все стороны, каким-то чудом не попадая на безумно хохочущего Аластора, а куски рассечённых демонов осыпались на землю. — Кажется, у них распад личности, — весело произнёс сильнейший обитатель Пентаграмм-Сити, перебрасывая микрофон из руки в руку. Вегги поднялась первой и помогла Чарли встать. Та благодарно улыбнулась, а потом посмотрела на свои покрытые свежими ссадинами руки. Потом взгляд уткнулся в одного из ещё не начавших обращаться в пепел коммандо. — Это… люди? — Чарли присела рядом с одним из тел. — Я никогда не видела людей… — Были люди, — поправил её Аластор. — Но они вряд ли помнят об этом. Только теперь, разглядывая тела в спокойной обстановке, Шарлотта могла разглядеть абсолютно бессмысленное выражение лиц и общее отталкивающее впечатление: гипертрофированные мышцы, кровавые язвы по всему телу и щупальце, которое выглядело так, будто его пришили к культе, а не оно было на месте правой руки изначально. — За что их так? — шёпотом спросила Чарли. — Это были солдаты. Отличные солдаты. Может, даже одни из лучших. Отличный материал, из которого можно вылепить неплохих охранников. — И в этом их грех? — брови адской принцессы удивлённо приподнялись. — Да… нет… — Радиодемон пожал плечами. — Это не играет роли. Добро пожаловать в Большой Ад. Здесь всем плевать на всё. Даже на грехи. Значение имеет только сила и готовность её применять. — И что они охраняют? — спросила Вегги, стряхивая с копья кровь. Это удалось без проблем: кровь демонов не задерживалась на оружии, созданном Творцами для своих ангелов. Аластор указал на вход в пещеру, поддерживаемый парой потрескавшихся колонн. Колонны были украшены изображениями зубастых горгулий. Над входом располагалась табличка с названием, стёршимся от времени и потому неразаборчивым. — Это одно из древних захоронений, — улыбка Радиодемона стала не такой широкой. — И раньше тут ошивались всего двое коммандо. Похоже, и.о. Вельзевула догадывался, что мы пойдём здесь… — Тогда чем дольше мы тут топчемся, тем больше демонов соберётся дальше, — перебил его Энджел. Он был непривычно мрачным и не слишком разговорчивым: с момента выхода из отеля он не проронил ни слова. И это беспокоило Чарли даже больше, чем козни Оранжевых Глаз. — Идём, — коротко сказала она, стирая с лица кровь.***
В гробнице царил полумрак, разгоняемый лишь светом факелов. Чувствуя разлитую в воздухе демоническую магию, Чарли не сомневалась, что эти факелы горят не первую тысячу лет и не меньше будут гореть дальше. — Что это за место? — спросила Вегги, ежась. Даже не будучи чистокровным демоном, она чувствовала зловещую ауру этого места, пусть и в меньшей степени. — Древние захоронения, — Аластор пожал плечами. На него, казалось, вообще никак не действовали древние силы, пропитывающие каждый камень. — Не знаю, кто тут похоронен. Я незнаком с древними языками. — Зато я знакома, — вполголоса, словно боясь потревожить забытых мертвецов, произнесла Чарли. Она подошла к одному из вмурованных в стену саркофагов и присмотрелась к табличке. Это было одно из древнейших наречий Ада, на котором до сих пор, как поговаривали, писали заклинания, проклятия и прочие тексты, которые должны были обладать некой силой. Принцесса провела по надписи ладонью, стирая слой пыли. Письмена слабо засветились алым, отражаясь в её глазах. Шарлотта не просто читала надпись — она чувствовала то, что стояло за этими символами, как будто сама на миг стала частью демона, замурованного здесь. Медленно обернувшись, Чарли увидела другие надписи. Много надписей. И почти все они были переполнены гневом, злобой, ненавистью, которые были больше, чем просто словами. Руки дочери Люцифера медленно сжались в кулаки. Она чувствовала, как наполняется яростью. И с каждой секундой эта ярость брала всё больший контроль, подменяя собой мысли, чувства и саму личность. Уши уже слышали крики умирающих и треск разрываемой плоти. Убить. Уничтожить. Разорвать на части. — Чарли? — услышала она голос Вегги. Это стало спусковым крючком. Резко развернувшись, Чарли ударила кулаком. Вегги едва успела отскочить, спасая лицо. Из горла Шарлотты вырвался злобный рык, а в руке загорелся огненный шар. Заметив краем глаза Аластора, Чарли тут же метнула шар в него. — Закрой глаза! — крикнул Радиодемон, отбивая сгусток плазмы посохом. Тут же дочь Люцифера обхватили две пары рук, прижимая её собственные руки к телу. Третья пара рук легла на глаза, не давая разглядеть хоть что-то. Чарли задёргалась, пытаясь вырваться, но Энджел держал её слишком крепко. Свободными оставались только ноги, но попытки пнуть хоть кого-нибудь не принесли результата. Через полминуты попыток вырваться, ударить или хотя бы вцепиться зубами чужеродная ярость начала отступать. Чарли обмякла, чувствуя, как к ней возвращается рассудок. А вместе с рассудком пришёл и ужас. — Простите, — прошептала она, понимая, что едва не натворила. — Всё? — Энджел ослабил хватку, готовый в любой момент снова сжать Шарлотту в тиски. — Всё… — принцесса Ада, как только три пары рук выпустили её, упала на четвереньки. Глаза она крепко зажмурила, боясь даже приоткрыть их. — Вот что имел в виду папа, когда говорил, что древние тексты надо читать осторожно… Вегги присела рядом и мягко обняла её за плечи. — Будь осторожнее, — её шёпот успокаивал Чарли. — Ты меня напугала. — А я думал, что это просто байки и только артефакты могут бить по мозгам, — Аластор с интересом осмотрелся. — Прочитала что-нибудь интересное? Чарли замотала головой, отгоняя воспоминания о переполненных гневом надписях. Ей меньше всего на свете хотелось опять раствориться в бессмысленной ненависти. — Тут хоронили своих и чужих. Героев и врагов. Это место для прославления и поношения, — проговорила она. — Просто… давайте уйдём отсюда. Вегги помогла ей подняться. Не открывая глаз, Чарли вцепилась в её руку. Так она и шла до самого выхода, слушая лишь шаги да стук своего сердца… Мертвенно-красный свет местного солнца резанул по глазам. Чарли заморгала, заново привыкая к дневному освещению. Впрочем, солнце уже клонилось к закату, да и самой Шарлотте быстро стало не до того. Она даже забыла о том, что подобранная в Пентаграмм-Сити крольчиха продолжала следовать за компанией. Её глазам предстал огромный боевой робот. Он был заметно потрёпан боями, покрыт вмятинами и пробоинами, кое-где торчали оборванные провода и шланги, то тут, то там в него были вбиты копья. В руках боевая машина держала огромное копьё, которым к скале был прибит Титан таких же размеров. Исполинский демон застыл, раскрыв пасть и пытаясь выдернуть копьё из своего сердца. Вдали виднелись другие боевые машины и Титаны: столь же недвижимые и погибшие в бою. — Что это? — спросила Чарли. — Атлан Ночных Стражей, — объяснил Аластор. — Есть одна старая легенда. Когда-то давно в Ад вторглись воины из ордена Ночных Стражей. Они были многочисленны и подготовлены, но благодаря козням демонических жрецов и предательству одного из своих они были рассеяны по всему Аду и перебиты. Каждый демон знал об их появлении и спешил принять участие. Стражи были обречены, но дрались так, что по слухам груды тел демонов были высотой почти с эти скалы. — Они… погибли все до единого? — взгляд Чарли наткнулся на покрытые толстым слоем фрагменты брони и оружия и торчащие из скалы колья, на которые были насажены давно мумифицированные тела. — Почему все? Двое выжили, — Радиодемон эффектно провернул в руке посох. — Один из них — Предатель. Скоро ты с ним познакомишься. — А кто второй? — Вегги буквально сорвала этот вопрос с языка Чарли. И хотя обе догадывались, каким будет ответ, они всё же жаждали его услышать. Улыбка Аластора стала зловещей. — Второй известен всему Аду как Палач Рока. Тяжёлые шаги эхом отразились от скал. Четвёрка тут же обернулась на звук и не смогла сдержать удивлённых возгласов. Навстречу им шёл демон. Высокий, мускулистый, с длинными рогами и носящий броню, отдалённо похожую на ту, что носил Палач. В руке демон держал топор, чьё лезвие ярко светилось красным. Из-под железной маски вырывалось хриплое дыхание, алые провалы глаз безразлично разглядывали путешественников. Рядом с демоном парили знакомые оранжевые глаза. — Мародёр… — прошептал Аластор. — Теперь у нас проблемы. — Он всего лишь один, — возразил Энджел, вскидывая Томми-ган. — Один Мародёр — уже слишком много, — Радиодемон остановился, поудобнее перехватывая посох. Чарли храбро сделала несколько шагов навстречу. Мародёр молча провёл топором по земле черту. Это было более чем красноречивое предупреждение. — Я знаю, что вы ищете слугу ложного идола. Уходите, — произнёс он. — Мы должны спасти Пентаграмм-Сити от Палача, — Чарли указала себе за спину. — Если вам нечем заняться, то разберитесь с ним, а не останавливайте нас! — Не зли его, девочка, — голос и.о. Вельзевула был холодным как жидкий азот. — Просто развернись и иди обратно. Но сначала отдай мне того, кто знает дорогу. Я в первый и последний раз предлагаю решить всё миром. Чарли нервно сглотнула. Мародёр был один, но, судя по обеспокоенности Аластора, чрезвычайно опасен. Да и помимо него найдутся проблемы: обладатель оранжевых глаз был настроен серьёзно. Но разворачиваться и оставлять город на произвол Палача было нельзя. — С чего это я должна остановиться? — спросила Чарли, набираясь храбрости. — Вы что, так боитесь его, что готовы самоутвердиться за наш счёт? Sof izhai! Если Оранжевые Глаза с виду не отреагировал на её выпад, то на Мародёра последняя фраза подействовала, словно тряпка на быка. — Ты ответишь за свои слова, ничтожество! — проревел он, запуская ярко-красный сгусток аргент-плазмы. Чарли едва успела отпрыгнуть в сторону. Щека почувствовала нестерпимый жар. Казалось, задержись сфера на долю секунды дольше — и половина лица дочери Люцифера превратилась бы в сплошной ожог. Энджел и Вегги бросились к демону с оружием наперевес. Мародёр зашагал навстречу, подставив очередям Томми-гана ярко-красный щит. Сблизившись с Вегги, он отключил щит и ударил топором. Вагата пригнулась и ткнула копьём, целясь в незащищённую часть грудной клетки. Дальнейшее случилось невероятно быстро. Левая рука Мародёра перехватила оружие в считанных дюймах от цели, а потом демон мощным ударом ноги отшвырнул Вегги на несколько метров. Энджел, снова вскинувший автомат, не успел сделать и выстрела, получил древком копья и отлетел в сторону, как пушинка, а огненный шар Чарли был отбит небрежным движением топора. Наученная опытом товарищей, Шарлотта не стала сближаться, а запустила сразу несколько огненных шаров поменьше, двигаясь зигзагами. Мародёр шагнул было в её сторону, но тут из земли выросло теневое щупальце, попытавшееся обвить его ноги. Демон взмахнул топором, перерубая его у самого основания, и запустил заряд аргент-плазмы в Аластора, заставляя его поднять уже собственную тень, чтобы защититься. Вегги, успевшая подняться, с криком набросилась на врага со спины и, вскарабкавшись почти на загривок, всадила когти ему в лицо, стараясь выцарапать глаза. Мародёр, рыкнув, метко ткнул древком копья себе за спину, сбрасывая её, а потом почти без замаха одним ударом пригвоздил руку Вегги к земле. Крик боли эхом отразился от скал. Энджел Даст и Чарли атаковали почти одновременно. Огненный шар был принят на щит, а её саму светящееся лезвие едва не разрубило надвое. Пользуясь этим, Энджел полоснул демона длинной очередью, заставляя его пошатнуться, а Чарли запустила ещё один огненный шар. Мародёр с невероятной быстротой сместился вправо, пропуская шар мимо себя и одновременно ударил Шарлотту раскрытой ладонью в лицо. Та дважды кувыркнулась в воздухе и вновь поприветствовала лицом землю. Энджел вдруг остановился и что-то бросил в Мародёра, даже не замахиваясь. Враг повёлся, легко ловя предмет в воздухе и поднося к глазам. Чарли, с трудом приподнимаясь на локтях, увидела, что это граната Черри Бомб. Она ожидала, что Мародёр раздавит взрывной подарок, как это делал Палач, но вместо этого граната взорвалась прямо у его лица, сбивая демона с ног. Аластор, которого больше не пытались убить, снова поднял тени. Напарники, скалы, тела на кольях, даже сам Мародёр — всё пошло в ход. Длинная матово-чёрная плеть ударила под колени, не давая встать. Такие же чёрные цепи тут же опутали его, вдавливая в землю. — Уходим! Надолго этого не хватит! — крикнул Радиодемон. — Вы подписали себе при… — начал и.о. Вельзевула, но Чарли метнула огненный шар, попавший точно между глаз. Яркая вспышка — и глаза исчезли. Вскочив, Чарли подбежала к Вегги, тщетно пытающейся вытащить копьё. — Что делать? — взволнованно спросила она. — Просто вытащи его… Кивнув, Шарлотта схватилась за копьё и потянула его на себя. Вегги застонала от боли, но оружие едва сдвинулось. Звук лопнувшей цепи — одной из державших Мародёра — не особо помогал. — Подвинься, — сказал Энджел, подходя с другой стороны и хватаясь за древко всеми шестью руками. — На счёт «три». Раз… два… три! Вегги закричала, но зазубренное копьё Истребителей всё же было выдернуто. Не раздумывая, Чарли со злостью оторвала кусок от пиджака и перевязала рану. — Идти можешь? — спросила она. Вегги молча встала и забрала копьё левой рукой. — Время! — напомнил Аластор, наколдовывая новые путы. — Это его задержит, но ненадолго. За мной! Нашарив взглядом крольчиху, Чарли схватила её и, прижимая к себе, поспешила за остальными. Аластор бежал впереди, уверенно сворачивая в развилках каньонов. Шарлотта уже не обращала внимания ни на мумифицированные трупы, ни на пожираемое коррозией оружие, ни на древние кости демонов. Остановились они лишь у обрыва, рядом с которым навеки замер очередной атлан с копьём в руках. Внизу плескалась лавовая река. Лава достигала колен исполина, а плечи были как раз на уровне скал. — Нам нужно попасть туда. Кто упал, тот пропал, — Радиодемон указал на противоположную сторону лавовой реки. Скала на том берегу была превращена в подобие крепости, частично разрушенной то ли временем, то ли случившейся здесь битвой. Светящийся наконечник копья навсегда замер в паре метров от площадки с воротами. Присмотревшись к вывороченным створам и раскуроченным механизмам, Чарли поняла, что когда-то там находился подъёмный мост, но атлан снёс и его, и ворота ударом копья, прежде чем был обезврежен. А судя по сидящим в лаве исполинским останкам Титана, удар атлана предназначался именно ему, а не крепости. Оглянувшись назад и понимая, что Мародёр скоро явится сюда, Чарли разбежалась и прыгнула. На гладком плече огромного шагохода она едва не потеряла равновесие, но вцепилась свободной рукой в торчащий из стальной шеи провод. Тот выдержал, даже не растянувшись. Остальные перебрались на атлана без приключений и, держась за выступы, провода и края пробоин, перебрались на другое плечо. — Когда я тут был в последний раз, копьё было скользким, — предупредил Аластор. — Придётся скользить и очень метко прыгнуть. Кто первый? Энджел молча обошёл его и начал спускаться по руке. Она была серьёзно повреждена, поэтому было за что зацепиться. Добравшись до копья, грешник проскользил по древку почти до наконечника и легко перепрыгнул на площадку перед воротами. Следующим был Аластор. Он показушно спустился по истерзанной руке, как по лестнице, чинно проехался по гладкой стали и прошёл к площадке по собственной тени. Энджел что-то сказал. Отсюда Чарли не могла услышать, что именно, но была уверена, что Аластор был обозван позёром или чем-нибудь в этом роде. Вегги тоже перебралась без особых проблем, даже несмотря на то, что она старалась лишний раз не двигать пострадавшей рукой. Разве что на самой площадке она чуть не упала, но была галантно — даже слишком галантно — подхвачена Аластором, на что ответила испепеляющим взглядом. — Ну что, наша очередь, — произнесла Шарлотта, подбадривая то ли себя, то ли крольчиху, которая волей судьбы оказалась ввязана в эту авантюру. Утробное урчание за спиной заставило её обернуться, а кровь застыть в жилах. Взгляду Чарли предстал большой красный шар с зелёным глазом посреди лба и здоровенной пастью, полной острых зубов. Много лет назад неподалёку от дома Чарли поселился невесть откуда взявшийся молодой какодемон. Он был небольшим, но таким же прожорливым, как и его взрослые собратья. Маленькая Чарли часто подкармливала его чем-нибудь и, когда демон был в хорошем расположении духа, гладила его по макушке. Правда, потом какой-то шутник скормил какодемону термитную гранату, и от того осталась лишь горстка пепла. Испещренный шрамами какодемон, зависший напротив Чарли, мало походил на того милого «колобка». Этот тёмно-красный шар вполне мог перекусить её пополам и явно намеревался проделать это прямо сейчас и здесь. «Колобок» выплюнул ярко-синий шар. Чарли едва успела пригнуться. Шар врезался в стальную шею атлана и растёкся, с шипением разъедая металл. Резко распрямившись, Шарлотта запустила в ответ горячий сгусток пламени. Огненная стрела влетела в не успевшую захлопнуться пасть и лопнула. Из пасти повалил дым, глаз закатился, но какодемон продолжил парить. Не теряя времени, Чарли начала спускаться по руке. Несложно было понять, что времени у неё немного: огненный шар — не горящий термит, а старый какодемон — вовсе не маленький красный «колобок». Очухался он быстро: как раз в тот момент, когда Чарли добралась до копья. От очередного кислотного шара она пригнулась, от второго уклонилась и с ужасом поняла, что теряет равновесие. Прижимая к себе крольчиху правой рукой, левой она бешено замахала, пытаясь восстановить равновесие, но тщетно. — Прыгай! — донёсся до неё крик. Поняв, что вот-вот — и шансов не свалиться в лаву не останется, Чарли оттолкнулась ногами. Прыжок получился ниже всякой критики: Шарлотта почти долетела до площадки, но не долетела и смогла лишь вцепиться в край. А за спиной нарастало урчание. — Держись! — Вегги схватила её за запястье и попыталась вытащить. От боли она до крови закусила губу. — Брось её и дай вторую руку! — Нет уж! — Чарли упрямо прижала к себе крольчиху ещё крепче. Ругаясь на все лады, рядом с Вегги появился Энджел и сразу двумя руками ухватился за руку Чарли. Медленно, но верно они вдвоём начали вытаскивать Шарлотту наверх. Тем временем длинное теневое щупальце обвило какодемона, прилипая к нему, словно кусок скотча. Аластор нетерпеливо махнул посохом, и не в меру чревоугодливое создание насадилось на один из торчащих из скалы кольев. Оказавшись на площадке, Чарли на четвереньках отползла подальше от края. Сердце бешено колотилось в груди. — Вот нахер оно тебе? — рядом распластался Энджел Даст. — Какой толк от этого грызуна? В его голосе, правда, не слышалось ни ехидства, ни цинизма. Скорее… любопытство? Усталость? В любом случае, это было что-то нехарактерное для него. — Спасибо, — Чарли встала и подошла к Вегги. Повязка на плече потемнела от крови. Поставив крольчиху на пол, Шарлотта оторвала от пиджака ещё один лоскут и наложила вторую повязку поверх первой. Вегги сморщилась и сжала зубы, но не сказала ни слова. Чарли почувствовала укол беспокойства: не только у чистокровных демонов, но и жителей Чистилища такие раны заживали очень быстро. То, что происходило сейчас, не было похоже ни на что, виденное ранее. Может, дело в копье? Не просто же так оружие ангелов-истребителей убивает навсегда… — Сколько нам ещё идти? — спросила Чарли у Аластора. — Мы почти на месте. Идём, — на лицо Радиодемона вернулась привычная улыбка. Они ходили по выдолбленным в скале коридорам не больше получаса. Чем дальше от ворот они шли, тем больше крепость превращалась в заурядную сеть пещер с хаотично изгибающимися тоннелями, кавернами и местами обвалившимися коридорами. Но все эти блуждания вскоре закончились тяжёлой двустворчатой дверю. Аластор не без усилия толкнул створы и прошёл в мрачную пещеру. Остальные прошло следом за ним, но буквально через пару метров навстречу вышел человекоподобный силуэт. Сначала Чарли приняла его за Мародёра, но потом увидела, что в руке у него молот, а не топор, да и сам он был… человеком? Стремительно шагнув вперёд, человек взмахнул молотом. Просвистев в воздухе светящаяся красным ударная часть замерла перед самым носом Аластора. — Убирайтесь.
