Что-то сломалось в нашем королевстве

В эту ночь глубоко в лесу было неспокойно. Среди мёртвых болот, которые предпочитали обходить стороной не только путники, но и звери, происходило что-то странное. Мутная вода бурлила словно в чугунном котле на огне, вспениваясь и дымясь. Старый филин, оказавшийся в этой части леса лишь из-за подслеповатых глаз и дурной головы, тихо сидел на ветке, ошалело тараща свои круглые глаза. С очередной порцией крупных пузырей на поверхности появилось нечто, полностью покрытое тиной и гнилью. Двигаясь с неимоверным трудом, оно медленно выползло на землю и страшно захрипело. Филин замертво рухнул на землю. Листья начали опадать с деревьев, а трава вокруг пожухла. Нечто провалялось на земле несколько часов, впитывая в себя соки леса, а затем, наконец, поднялось и отправилось в сторону замка, распространяя небывалый смрад гнили и смерти.

* * *

Генри бродил по тёмным коридорам, не понимая, где он находится. Ни одной двери, ни одного окна и ни одной живой души вокруг. Принцу было страшно. Чувствовалась в этом пустом лабиринте какая-то опасность. Но хуже всего было то, что юный маг буквально кожей ощущал, как к нему что-то приближается. И явно не с благими намерениями. Когда он увидел покрытые чем-то чёрным руки, Генрих закричал. Он нёсся по коридору сломя голову, слыша за спиной жуткие хрипы, от которых душа убегала в пятки. — Рори! — принц кричал до боли в лёгких, отчаянно моля о помощи. Чьи-то тёплые сильные руки выдернули его из кошмарного сна и несколько раз встряхнули. Юноша с трудом разлепил глаза и тяжело вздохнул. Господи, ещё никогда он не был так рад видеть свою супругу. — Чего ты воешь? — недовольно процедила сквозь зубы Розалина, явно не оценившая столь ранний подъём. — Приснилось, что разжирел и не влез в любимое платье? — Нет, привиделось, что ты голая ко мне пристаёшь, — огрызнулся в ответ паренёк и тут же получил по голове тяжёлым кулаком. – Ай, дура психованная! — Собирайся, — неожиданно спокойно произнесла принцесса. — Куда? — Убить тебя планирую, да ковёр марать жалко, — фыркнула Рори. — Раз уж проснулись, не будем зря терять время. Надо бы Капитана проведать. Всё то время, пока сладкая парочка пробиралась по многочисленным коридорам и лестницам к лазарету, Генри прятался за спиной своей супруги, пытаясь укрыться от посторонних взглядов. Он и без напоминаний понимал, что все косяки и неприятности, произошедшие в последние дни, — сугубо его заслуга. Перед Капитаном было особенно совестно, поэтому принц даже не смог найти в себе сил, чтобы переступить порог лазарета. Благо, рядом оказалась любимая жена, вовремя придавшая ему ускорение точным ударом под зад. Буквально влетев в помещение, Генри с изяществом бегемота шмякнулся на пол и ойкнул. — Доброе утро, мой принц, — весёлый голос Розетты придал принцу сил. Раз уж так бодро болтает — точно не при смерти. — Я так рад, что ты в порядке, — юный маг физически ощущал, как становится легче на сердце. — Я очень волновался. — Как самочувствие? Рана не болит? — принцесса тут же подскочила к своей приятельнице, пытаясь сама рассмотреть это боевое ранение. — Рана… практически не болит, — девушка замялась, пытаясь решить, стоит озвучивать свои мысли или нет. Рори тут же взяла баронессу за руку, пытаясь поддержать и успокоить. — Это странно, — тихо прошептала Розетта, — всю ночь не спала от того, что шрам болит. — Девушка осторожно провела по полоске, рассекающей лицо. — Горит ужасно, будто это свежая рана, а не старый след. Принцесса заметно напряглась, явно вспоминая что-то крайне неприятное. — Тебе нужно отдыхать, — неожиданно отозвалась Рори и направилась к двери. Раненная девушка недовольно нахмурилась, но не посмела перечить своей королеве. Ловко ухватив принца за руку, баронесса притянула его к себе, намереваясь сказать что-то важное. Пару секунд она сомневалась, а затем хитро усмехнулась. — За плечо придётся ответить. Прибавим к твоему долгу процентов двести, хорошо? Генри недовольно насупился и кивнул. Он-то явно надеялся услышать что-нибудь важное, а ему вновь о деньгах напоминают. Гадкие корыстные существа! Вот не зря ему женщины никогда не нравились.

* * *

— Ты топаешь как слон, — попытался разрядить обстановку Генри, — если продолжишь в том же духе, — пол провалиться и ты рухнешь на голову какой-нибудь даме. Принцесса даже не оглянулась и продолжила путь в свои покои, громкими шагами демонстрируя всем своё недовольство. — Серьёзно, так и будет. Разобьёшь не только девичье сердце, но и голову. Кровищи будет море. Ну, просто жесть! Рори недовольно покосилась на мужа и нахмурилась. — Бедная девушка умрёт, не дождавшись помощи лекарей! От таких ран даже магия не спасёт! — Идиот, — недовольно шикнула принцесса. — Фу, как ты ругаешься. Рыцари себя так не ведут. И на головы дамам они тоже не падают. На секунду Генри показалось, что дорогая супруга сейчас зарядит ему своим тяжёлым кулаком прямо промеж глаз, но вместо этого она лишь горько улыбнулась. — Ну и дурак же ты. — Сама дура, — нежно отозвался супруг. — Рассказывай уже, что тебя так печалит, пока от твоей ауры не вымерло всё вокруг. — Ты у меня точно скоро договоришься. — Рори демонстративно сжала кулак. — Ладно уж, раз ты у нас такой любопытный, поведаю тебе одну историю. Жила-была маленькая принцесса. Хорошо так жила, пока однажды не пришли люди, решившие вырезать всю королевскую семью. Короля с королевой они убили быстро, а вот маленькую принцессу в большом замке пришлось поискать. Когда её, наконец, обнаружили и уже хотели отправить к родителям, два маленьких человечка смогли задержать убийцу. Пусть и всего на пару секунд, но этого времени хватило на то, чтобы верные королю люди успели придти на помощь. Пары секунд не хватило заговорщикам, чтобы лишить её жизни. Одну из этих секунд принцессе подарила Розетта. Взамен она получила свой шрам. Принц задумчиво почесал макушку, пытаясь подобрать слова. Утешальщик из него вообще-то был так себе. — Дело-то давнее, не переживай особо, — наконец выдавил из себя парнишка, всё ещё пытаясь придти в чувства из-за нахлынувшей искренности жены. — Дело давнее, а знак — всё равно какой-то недобрый, — печально подвела итог девушка.

* * *

С самым недовольным лицом на свете будущая королева спустилась по каменной лестнице в подземную тюрьму, чтобы повидаться с рыцарем, наказанным (как гласило «официальное» донесение) за «некорректное поведение во время несчастного случая на тренировке». Физиономия, которой Рори распугала не только охрану, но и даже крыс, заключённого, однако, совсем не смутила. — Кажется, что-то сломалось в нашем королевстве. — Сладко потягиваясь, Лейтенант приблизился к решётке, отделявшей его от Розалины. — Иначе бы принцесса не явилась в эту обитель, наполненную впавшими в немилость. — Язвишь? — девушка недовольно нахмурила брови и покачала головой. — Это как-то неуместно. — Стараюсь, — самодовольно улыбнулся парень. — Один из стражников мне уже доложил, что Розетта жива и идёт на поправку, значит, наша любимая принцесса явилась не для того, чтобы насадить мою бедную голову на пику… — Может и стоило бы. Для профилактики. — Кажется, от её взгляда могло скиснуть даже молоко, но Лейтенант упорно держался молодцом и не желал тушеваться перед будущей королевой. — Ну, так и что же случилось? — с самым невинным видом улыбнулся наглый рыцарь. — Скажи мне, как тебе сегодня спалось? — Девушка говорила чуть слышно, будто бы опасаясь, что этот разговор может дойти до регента. — Паршиво, если честно. — Лейтенант демонстративно схватился за спину и закряхтел. — Только я так и не понял почему. Может из-за того, что здесь не ортопедический матрас, или же крысы слишком шумно тырили мой ужин, пока я сидел на вынужденной диете. Ах, нет! Может это из-за того, что подруга детства бросила меня сюда и не догадалась отправить хотя бы единственную весточку о состоянии нашей Рози? Девушка недовольно рыкнула и ударила ладонью по прутьям решётки, выпуская наружу свой гнев. Впрочем, уже через минуту Рори взяла свои чувства под контроль и открыла камеру. — Ричард, помоги мне, пожалуйста, — принцесса протянула руку старому другу. — Что-то идёт не так. Кажется, из-за меня. Похоже, я серьёзно напортачила. — Опять? — наигранно удивился парень, чуть сдерживая улыбку. — Ладно уж, горюшко моё, перекрестись и рассказывай, что ты на этот раз испортила. Будем думать, подлежит оно ремонту или нет.

* * *

Всем своим видом бравый рыцарь выражал что-то вроде «пожалуйста, убейте меня». Что-то подобное демонстрировала и полудохлая природа вокруг. Чем бы не было это создание, испортившее воздух на болоте, сделало оно это просто мастерски. Профессиональный уровень! — Я, конечно, не прорицатель, но походу здесь что-то сдохло, — Ричард Нойманн демонстративно зажал нос рукой и скривился. — И вряд ли так воняет вон тот филин. Хотя он, похоже, тоже сдох. — Голос Лейтенанта звучал так смешно, что принцесса непременно бы улыбнулась, если бы не пыталась прикрыть нос краем плаща. Да и вообще, какие могут быть улыбки, когда желудок намеревается вернуть завтрак на свет божий. — Тут следы. — Рори прищурилась, пытаясь разглядеть, что же заметил её друг. – Я, конечно, не прорицатель, но походу что-то выползло прямо из этого болота и поползло вон туда. Принцесса с трудом сглотнула, пытаясь представить, как могло выглядеть чудовище из болота. Серьёзно, насколько отвратительным было создание, распространившее по лесу такое амбре? — Моя дорогая принцесса знает, кто прятался в этом болоте? — как бы между прочим поинтересовался Ричард, прекрасно знавший ответ. Девушка затравленно кивнула. — И кто же предоставил монстру амнистию? — От многозначительного взгляда Лейтенанта принцессе захотелось провалиться под землю. — Кажется, это мой косяк, — тихо пробубнила Розалина. — Ты по жизни один сплошной косяк, — тяжело вздохнул юноша, прокручивая в голове многочисленные подвиги своей подруги. — Регент хоть знает об этом? Принцесса отрицательно мотнула головой. Лейтенант хмыкнул. Ну да, знал бы о происшествии сэр Грегори, сидела бы наследница престола под замком и с очень битой красной попой.

* * *

После бессонной ночи и дневного шастанья по болотам, Лейтенант был попросту без сил. Кое-как добравшись до родной казармы, парень тут же рухнул на любимую кроватку и уснул. Можно было бы, конечно, отправиться в некогда пожалованные ему личные покои и насладиться тишиной и покоем, но почему-то среди других вояк ему было куда комфортнее. — Эй, Ричард, очнись! — Какой-то смертник посмел потормошить своего командира, пытаясь вытянуть измученного и сонного рыцаря из мира снов. — Чего тебе, — с трудом открыв глаза пробормотал Ричард. — У тебя тут кровь… …Лейтенант непонимающе таращился на испачканную кровью руку. В голове никак не укладывалось, с чего вдруг он разодрал свой старый шрам до состояния глубокой раны и даже ничего не почувствовал.

* * *

Длительная прогулка по несвежему воздуху подействовала на принцессу лучше любого снотворного. От богатырского храпа даже стёкла дрожали. Генри тихонько сопел, свернувшись на краюшке половинчатой кровати. Семейная идиллия, одним словом. Разве что сны у обоих были какие-то тёмные и неспокойные. Окно отворилось с противным скрипом. Минуту назад сладко спавший, не смотря на храп жены, принц резко открыл глаза и тут же онемел от страха. В изящной позе, словно настоящей Леди, на подоконнике восседала неизвестная дама в перепачканном и рваном чёрном платье. Лицо незнакомки было скрыто под вуалью. И какая-то мужская чуйка отчаянно подсказывала юному магу, что так даже лучше. Чёрт его знает, рожа какого крокодила скрывается под тонкой материей. Да и распространявшийся по комнате «аромат» совсем не внушал доверия. — Милый мальчик, подойди поближе и отдай мне мою палочку, — скрипучий голос противно резал слух. Генри хотел было закричать, но в горле так пересохло, что получилось лишь прошипеть что-то невнятное. Обуреваемый каким-то неконтролируемым ужасом, принц смог лишь с силой сжать руку спящей жены. Девушка тут же открыла глаза и уставилась на незваную гостью. Буквально пара секунд — и принцесса уже направляла на даму в чёрном свой меч, прикрывая собой дрожащего мужа. — Ах, моя драгоценная принцесса, как же вы выросли… — Женщина наградила Розалину за храбрость сдержанными аплодисментами, а затем изящным жестом откинула с лица вуаль, обнажая обтянутый серой кожей череп. От вида многочисленных язв и трещин принцу тут же стало дурно. Рори держалась мужественно ровно до тех пор, пока не встретилась взглядом с жуткими выпученными жёлтыми глазами. После этого скрыть дрожь не смогла даже эта храбрая воительница. — Помните ли, как когда-то так же стояли передо мной и дрожали от страха? — Дама тихонько рассмеялась, прикрывая рукой рот с гнилыми зубами. — В этот раз вы не выроните меч? Рори молчала, с ужасом вспоминая, как десять лет назад эта жуткая и опасная женщина загнала её в угол и, сладко улыбаясь, попыталась убить. Охваченная детским страхом, девушка никак не могла унять дрожь. Но меч она упорно не опускала, по-прежнему преграждая путь незваной гостье. — Извиняюсь за вторжение, — дверь резко отворилась и в комнату буквально влетела чудная парочка: Лейтенант с перебинтованным плечом и такая же перевязанная Розетта, с запёкшейся кровью на лице. Заметив даму в чёрном, Ричард тут же остановился, а затем сделал резкий шаг назад, собираясь подчиниться своим инстинктам и слинять в неизвестном направлении. Он бы так и поступил, если бы не врезался в баронессу, которая отступать явно не собиралась. Получив от подруги отрезвляющий пинок, Лейтенант тут же пришёл в себя, обнажил меч и занял место рядом с принцессой. — А я-то думала, чем здесь так смердит. — Со спокойной улыбкой Розетта извлекла из ножен меч и направилась к даме в чёрном. — Мы даже поспорили. — Я ставил на принца, — подхватил тему Ричард. Незваная гостья широко улыбнулась и изобразила какое-то жуткое и неестественное подобие реверанса. — Уродка, поварёнок и принцесса. Ах, какая славная компания, всё в точности как в прошлый раз. Однако, сегодня я пришла не к вам, а к милому созданию, позаимствовавшему мою вещь… Старая ведьма не мигая уставилась на Генри, отчего тот сжался как испуганный котёнок. Использовать магию ему даже в голову не приходило, так сильно на него влияла незнакомка. Уязвлённая баронесса коротко кивнула, подавая знак Лейтенанту, и бросилась в атаку. Жуткая дама небрежно взмахнула рукой, будто бы отмахиваясь от надоедливой мушки, и Розетту тут же впечатало в стену. Ричард попытался ударить колдунью сбоку, но был тут же отправлен вслед за своей подругой. Женщина разразилась бурным смехом и в мгновение ока нависла над остолбеневшей принцессой. — Надеешься, что тебя спасут и в этот раз, девочка? Что-то я не вижу, чтобы сэр Грегори спешил к тебе на помощь. Рори жадно хватала ртом воздух, пытаясь унять бешеное биение сердце. От ужаса её так сильно колотило, что она даже не могла удержать меч в руках. — Ну, давай же, борись! — неожиданно для самого себя выкрикнул принц. — Я верю в тебя. Мгновенно выхватив из-под подушки волшебную палочку, юный маг отправил в сторону колдуньи магический заряд, тут же сбивший её с ног. Отрезвлённая такой удачей, Розалина крепко вцепилась в рукоятку меча и занесла его над ведьмой, намереваясь точным ударом оставить её без головы. К сожалению, старуха оказалась куда проворнее, и через секунду принцесса, повисла под потолком, беспомощно болтая ногами и задыхаясь от хватки невидимой силы, сжимающей её горло. Генри хотел было помочь, но прежде, чем он успел создать новое заклинание, сам оказался в таком же положении, что и супруга. Слегка оклемавшиеся от встречи со стеной Капитан и Лейтенант попытались вновь ударить вместе, но в итоге лишь заняли почётные места рядом со своей принцессой. — Тили-бом, тили-бом, ну кого же мы убьём? — Колдунья начала свою жуткую считалочку, решая, кого же лишить жизни первым. Медленно переводя указывая то на одного поверженного, то на другого, женщина, наконец, выбрала Розалину. — Всегда любила доводить всё до конца. Сладко зевая, из-под кровати показался сонный Франц Фердинанд. Заметив колдунью, кот тут же вздыбился и зашипел. Секунду назад висевшие под потолком пленники тут же упали на пол. Ошалевшая от происходящего колдунья бешено переводила взгляд то на свои руки, то на кота. — Ты… — наконец прохрипела старуха, будто бы признав в пушистом проказнике кого-то знакомого. — Что ты здесь делаешь? — Мяу, — уже спокойно отозвался котик и принялся тереться о ноги своей принцессы, не забывая при этом усиленно урчать. — Ясно, — недовольно буркнула колдунья и удивительно ловко запрыгнула на подоконник. — Принцесса, я всё довожу до конца, не забывай об этом, — пафосно, как и полагает злодейке, бросила на прощание ведьма и выпрыгнула в окно. — Я реально не догоняю, что вообще происходит, — наконец выдавил из себя Лейтенант, нарушая повисшую после бегства старухи тишину. — Я тоже, — хрипло отозвался принц. — Предлагаю для начала налить коту мисочку молока. В благодарность. — Мисочку? — Розетта посмотрела на юного мага так, будто бы он только что произнёс ересь, за которую должен сгореть на костре. — Да я ему персональную корову куплю, пусть пользуется. — Мяу! — радостно отозвался котик, которому такая идея явно была по душе. — Она ведь вернётся. — Принцесса нервно облизнула губы, пытаясь скрыть своё волнение. — Мы должны быть готовы к этому. — Предлагаешь собрать отряд? — Розетта недовольно нахмурилась, размышляя о таком варианте. — А может, просто снова натравим на неё кота? — Лейтенант даже не пытался скрыть надежду, отчаянно звучащую в его голосе. Франц Фердинанд, далёкий от тактических рассуждений и опасений, забрался на кровать, удобно разлёгся на подушке Генриха и принялся тщательно вылизывать свои пушистые бубенчики.

* * *

Рано утром, когда небо только начало светлеть, а все участники ночной битвы сладко уснули в своих постелях, главный герой эпичного сражения склонился над белой мисочкой с золотой каёмочкой. — Мяу-мяу, — уверенно бросил котик, всматриваясь в жирное коровье молоко, тут же покрывшееся рябью. — Значит, она всё же вернулась. — Голос раздавался прямо из кошачьего лакомства. — Как же быстро несётся по миру колесница судьбы.