***
В то же время на клановом корабле Охотников разворачивались свои события. — Великий, у нас осложнения. На орбите замечен штурмовой челнок уманов, — прострекотал старпом. — Наверное, группа учёных смогла вызвать помощь. — Фрх… Игра становится веселее, — проурчал Старейшина, внимательно считывая данные. — Отряд спецназначения, — узнал Омо-Т'ар конструкцию челнока. — Тебе они знакомы? — Доводилось в прошлом сталкиваться. Достойная дичь и очень опасная. — Старейшина отодвинулся от схемы. — Готовь вторую группу. — Снова молодых? — Нет, пойдут Кровавые. Это уже их уровень добычи, — щёлкнул Омо-Т'ар и решил: — Я иду с ними. Нужно забрать Ни-р'ен. Эта забава уже не для неё. Думаю, самочка успела вкусить всю прелесть жизни Воительницы и теперь согласится отправиться в гарем. — Хф-ф, она упрямая, — щёлкнул Старпом. — Возможно. Только смерть и не таких ломает. Надеюсь, Ни-р'ен ещё в полном здравии. Не хотелось бы потерять столь ценный экземпляр. От неё я получу потомство настоящих воинов. — И Старейшина направился к ангару, чтобы забрать свою непоседливую невесту. Р'ур-Икст недовольно дёрнул под маской жвалами, но промолчал. Омо-Т'ар был слишком расчётлив и целеустремлён. Наивная молодая самочка не получит с ним той романтики, что так хотела найти. Её ждала рутинная жизнь производительницы потомства, но не возлюбленной. Конечно, Старейшину привлекала непокорная самочка, и ему нравился её бунтарский характер. Но он не нарушит ради неё своих принципов.***
У Ни-р'ен создалось впечатление, что она оказалась участницей какой-то жуткой бойни. Со всех сторон разносился грохот пальбы, пронзительный звон металла, вопли сражавшихся уманов и яростный рёв Охотников. В этой какофонии сложно было разобрать, кто побеждал, а кто проигрывал. Если в сражении с первой группой уманов молодые Охотники имели превосходство, то новоприбывший отряд спецназначения быстро уровнял силы. Против их оружия трудно было устоять, а встроенные в шлемы спецназовцев сканеры делали систему маскировки неэффективной. Спрятаться же в пустом огромном зале тоже не представлялось возможным. Разве только за колоннами центральной альтанки, вокруг которой и завязалась основная битва. Пытаясь не запаниковать в этом хаосе, а также глупо не подставиться под выстрелы, Ни-р'ен бросила тревожный взгляд по сторонам и заметила, как один из уманов самоотверженно сражался с С'ар-Гиром. Молодому Охотнику удалось выбить из рук спецназовца оружие, но при этом и сам лишился своей пушки. Теперь они месили друг друга в рукопашном поединке. Несмотря на ярость и силу яутжа, ловкий уман смог его одолеть. Молодой Охотник пал под мощным ударом, что пробил ему визор маски и через глаз пронзил мозг. Тело С'ар-Гира дёрнулось последний раз и затихло. В памяти Ни-р'ен почему-то всплыли его слова: «Значит, воином он оказался хуже…». Теперь яутжа сам стал жертвой мягкотелой дичи. От этой мысли самка неожиданно пришла в бешенство и, громко взвизгнув, она бросилась на врага… Увернувшись от просвистевших над его головой запястных лезвий, Орлан столкнулся с новым противником, намереваясь его завалить, но упрямая самка успела поставить капитану подножку, и уман грохнулся вместе с ней. Оба тела сцепились в жестоких объятиях и с разгона влетели в пространство за колоннами. Покатившись к центру по гладкому полу, они неожиданно рухнули в разверзшуюся чёрную бездну. Недолгий полёт закончился падением на какой-то то ли помост, то ли жертвенник. А может древний пульт с множеством выемок и рычагов. Спецназовец отделался лишь ссадинами, а вот его противнику повезло меньше, так как человек придавил его своим бронированным телом, по ходу сломав об острые выступы пару рёбер. Хищник болезненно взвыл и тут же затих, продолжая только ускоренно и шумно дышать. Опомнившись от падения, военный осмотрелся, высвечивая сканерами шлема детали окружающей обстановки. Хорошо, что капитана никто не видит, как он здесь распластался на чешуйчатом теле, которое оказалось не настолько мускулистым и твёрдым, как это выглядело на первый взгляд. Наконец шелохнувшись, Орлан попытался сменить неудобную позицию и слезть с противника, но в этот момент раздался низкий гул с нарастающей вибрацией. В пространстве проскользнула молния, наполнив воздух озоном, и резкий порыв невидимой волны оглушил спецназовца и его противника. На стенах тёмного помещения загорелись голубоватые линии сконцентрированной энергии и, устремившись вверх по узким каналам змеевидных проводников, исчезли под куполом. После чего энергопоток осветил белые колонны альтанки верхнего зала, где ещё продолжалась битва между уцелевшими Хищниками и людьми. Произошёл мощный разряд энергии, и нестерпимо яркая волна затмила всё вокруг, уничтожая на своём пути любую биологическую плоть. Когда поток исчез, в огромном зале, где ранее шла битва, не осталось никого – ни людей, ни яутжа. И только чудом удалось спастись двум противникам, случайно провалившимся во мрак открывшегося люка. Древний механизм технологий Предшественников неожиданно активировался, неся одним – смерть и забвение, а другим – испытание и перерождение.***
— Скажи, ведь ты специально отправил Орланова на это проклятое задание! — воскликнула Лизавета, ворвавшись в кабинет майора Кононова, по прозвищу Кондор. Дежурный, что пытался остановить девушку, растерянно замер у входа, и офицер, коротким жестом дал ему знак удалиться. — Не понимаю, о чём ты? — возразил майор, поднявшись из-за стола. — Мне сказали, что вся группа «Крыльев неба» погибла, — выпалила девушка. — Откуда тебе это известно? — настороженно спросил Кондор. — У станции есть уши. А ещё глаза и языки, — уклончиво ответила шатенка. — Я бы сказал: злые языки, — проворчал майор. — Злые или нет, но они сообщили, что группа капитана Орланова не вернулась с задания, и есть подтверждение, что все погибли, включая пилота, который оставался в челноке. По суровому лицу Кондора пробежала мрачная тень. Кто-то из личного состава оказался слишком болтлив. — Так это правда? — спросила Лиз, глядя в серые глаза майора, но тот отвернулся и холодно заметил: — Это секретная информация. — Значит, правда… — И плечи девушки обречённо поникли. — Ты специально от него избавился. — На её ресницах блеснули слёзы. — Узнал, что мы решили пожениться и убрал соперника. — Лиз, это глупость. Я бы так никогда не поступил, ты же знаешь. Девушка глубоко вздохнула, подавляя внезапную эмоциональную вспышку. — Прости. Я… не знаю, что говорю… — Я всё понимаю. — Майор по-дружески приобнял шатенку за плечи. — Мне тоже жаль ребят. Ведь мы столько лет вместе. Но увы, здесь ничего нельзя поделать. Жизнь воина такова, что не знаешь, когда она оборвётся. — Ты даже не пошлёшь им на помощь? — Девушка с надеждой посмотрела в лицо Кондора. Но тот отвёл взгляд и, отпустив шатенку, отошёл на шаг в сторону. — Военное руководство закрыло это дело, чтобы не спровоцировать межпланетный конфликт. Учёные вели раскопки на чужой территории. Галактический Совет обвинит Землю в нарушении законов. Так что… — Но если там кто-то выжил?.. — Нет, Лиз. Я понимаю твои чувства, но… Прости. Мне жаль. Девушка опустила голову, смахнув слезу. — А я только присмотрела свадебное платье. Красивое, как он просил. — Лиз… — начал майор, но девушка молча вышла из кабинета.***
Придя в себя, Орлан встряхнул тяжёлой головой, в которой словно поселился весь межгалактический парламент, и оглянулся по сторонам, пытаясь осознать, что же произошло. Вокруг царила кромешная тьма, но благодаря системам шлема, спецназовец мог достаточно хорошо рассмотреть детали в зеленовато-сером спектре ночного видения. Он посмотрел на противника, что по-прежнему находился под ним. Тот был без сознания. Орлан наконец слез со своего оппонента, с любопытством его рассматривая. Хищник оказался не настолько высок ростом, как капитан встречал ранее. Чуть меньше двух метров. По крайней мере, он не превышал богатырский рост Орлана. Да и строением выдался несколько худощавым… «Стоп, это что, баба?» Землянин растерянно скользнул взглядом по выразительным бугоркам, что угадывались в деталях брони. Самка. Он впервые видел самку космических Охотников. «Вот те на. И что мне теперь с ней делать?..» Добивать женскую особь, пусть и инопланетную, ему как-то было неудобно. Да ещё раненую. «Кстати, она хоть живая?» Вдруг ему повезло, и самка сама избавила его от своего присутствия? Орлан снял перчатку и осторожно протянул к Хищнице руку, пробуя прощупать на её шее пульс чуть выше горжета. Его пальцы коснулись тёплой кожи, что оказалась довольно мягкой на ощупь. Понятно, почему Охотники закрывали это уязвимое место защитной полоской брони. Удивительно, ведь в целом они легко выдерживали даже очередь из огнестрельного оружия. К разочарованию землянина, его противница оказалась ещё живой. Сквозь мелкочешуйчатую кожу смутно прослушивались ритмичные удары сердца. — Может оставить тебя здесь? Выживешь – твоё счастье, а нет… тем лучше. Спецназовец отступил назад и уже собрался уходить, но сделав несколько шагов, он остановился. Из его груди вырвался обречённый вздох. — И что же мне на баб-то так везёт?.. — скривившись, фыркнул он и, развернувшись, снова приблизился к неподвижной самке. Аккуратно сняв Хищницу с помоста (или пульта), он опустил её рядом на пол. — И чем я могу тебе помочь? Я же не ксенобиолог и не врач. Немного подумав, Орлан попробовал снять маску с лица самки. Когда с первого раза у него ничего не вышло, он поискал какие-нибудь замки или застёжки. Заметив идущие сбоку трубки, спецназовец с небольшим усилием их открепил, предусмотрительно увернувшись от вышедшего из них газа. Мало ли что за смесь содержится в этом инопланетном шлеме. Хищники постоянно носили свои странные маски, но, как известно, и без них вполне нормально себя чувствовали в кислородной атмосфере типа земной. Возможно это какой-нибудь увлажнитель или в герметичном шлеме элементарно выполняет роль кислородного баллона, как в скафандре. Под водой они в своих масках могли свободно дышать. Возможно и в безвоздушном пространстве тоже. Развлекая свой мозг подобными размышлениями, Орлан наконец смог поддеть разгерметизированную маску и, не спеша, её снять. Прежде ему не раз доводилось видеть лица Хищников, если, конечно, их так можно было назвать. Но всё же ему едва удавалось сохранять спокойствие при взгляде на грозные острые жвала, которыми самка могла легко прокусить руку. — Да уж, от своих самцов вы мало чем отличаетесь. Впрочем, неудивительно. Ну не на людей же вам походить… — Орлан осторожно коснулся пальцем блестящего клыка одной из мандибул, что были плотно прижаты к зубастой пасти. Когда-то в детстве ему доводилось прикасаться к зубам усыплённого аллигатора. Чувство было схожим. — И зачем только природа наградила вас такими жвалами? Для еды они не годятся, да и под маской мешаются… — тихо заметил Орлан, скользя пальцами по мандибуле. Редко кому доводилось так близко контактировать с Хищником и при этом остаться в живых. Но спецназовец даже не заметил, как увлёкся изучением инопланетной особи, с интересом перебирая неровности ребристого гребня. Он прикоснулся к тёплому отростку, похожему на жгутик или кожистый мягкий дредлок, и слегка его погладил, отмечая необычную упругую структуру. Хищница тут же резко вздохнула и открыла глаза. Орлан едва успел увернуться от пролетевших в сантиметре от его головы острых когтей. Он отпрянул в сторону от вскочившей на ноги самки, но та, бросившись с яростным рыком на спецназовца, тут же рухнула на пол, тихо поскуливая. Охотница снова начала ускоренно дышать, а из её пасти потекла зелёная люминесцентная кровь. — Эй, спокойней! Я просто хочу тебе помочь. — Орлан протянул вперёд раскрытые ладони. — У тебя, поди, ребро лёгкое зацепило. Нужно просканировать. Он снова приблизился к распластавшейся на полу Хищнице, но та, едва человек оказался в зоне досягаемости, попыталась его атаковать внезапно выскочившими из наруча запястными лезвиями. Однако спецназовец ловко перехватил слабый выпад самки и заблокировал её руку, придавив к полу. — Я же сказал: не двигайся. Что за упрямая баба? Охотница в бессилии зарычала, но вконец ослабев, повторно атаковать уже не смогла. Только её светящиеся во мраке золотистые глаза яростно метали молнии. Даже в режиме ночного видения самка выглядела впечатляюще. — Ишь какая горячая, — фыркнул Орлан. — Успокойся, тебе говорят. Сейчас я попробую вправить твоё ребро, а ты, будь добра, не прокуси мне шею своими изящными жвалками. Надеюсь, ты меня понимаешь. Самка, конечно, ничего не ответила, но её немигающие глаза готовы были просверлить в умане дыру. Подавив неприятный холодок, спецназовец одной рукой попробовал прощупать повреждения на теле Хищницы. Услышав тихое ворчание недовольной кошки, Орлан приостановился, но потом хладнокровно продолжил осмотр, при помощи сканеров шлема отмечая повреждения. Детали брони Хищницы он не стал трогать, предполагая, что это вызовет очередную вспышку недовольства женской особи. Да и надобности в этом не было. Сломанные ребра оказались чуть ниже нагрудников. Хорошо ещё, что без смещения. Быстрее заживут. Но от чего же тогда кровь выступила? Повторно просканировав тело самки, он заметил потемнение внизу правого лёгкого. — Мне нужно перевернуть тебя на спину. Надеюсь, ты не будешь против, — сказал военный, сопроводив свои слова жестами. Самка промолчала, просто в бессилии прикрыв глаза. Решив, что это знак согласия, Орлан медленно развернул Хищницу набок, придерживая её руку с клинками. Но та даже не пыталась напасть. Или она поняла, что уман хочет ей помочь, или же её состояние ухудшилось. Посмотрев на её спину, спецназовец заметил торчащий чуть ниже лопатки штырь, как раз там, где отсутствовало снаряжение брони. Теперь понятно, откуда кровотечение. Орлан осторожно вернул самку в прежнее положение и пояснил: — Там у тебя… повреждение. Нужно извлечь инородное тело. Рана серьёзная. Необходимо оперативное вмешательство… Самка снова промолчала, а её свободная рука слабо потянулась к поясу. — Что? — не понял землянин. Хищница попыталась отстегнуть какую-то коробку. Орлан с готовностью ей помог и с непониманием посмотрел на странный предмет. Лёгкий жест изящными когтями объяснил, что нужно открыть, нажав на рычаг. Щёлкнул замок, и ящичек распался на три стороны, открывая своё сложное содержимое: какие-то щипцы, непонятные ножницы, пинцеты и пару ампул с жёлтым содержимым. Орлан понял, что это инопланетная аптечка. Самка ткнула пальцем на один из шприцов и показала на своё плечо. — Ясно. Этот препарат нужно ввести в твоё тело. Хорошо, сейчас. — И спецназовец, ловко открыв тонкую иглу, привычным движением сделал Хищнице укол. Самка коротко рыкнула, а потом протяжно проворчала. — Извини. Старался поаккуратнее, — оправдывался военный, но Хищница проигнорировала его слова и, жестом ткнув себе за спину, движением пальцев указала выдернуть штырь. — Ты уверена? Самка слабо кивнула. Кажется, она неплохо понимала человеческую речь или же у неё где-то был автопереводчик. — Ладно. Только держи свои ножички при себе. — Он кивнул на запястные лезвия. — Мало ли, решишь в порыве устроить мне реванш. — Точно догадавшись, что он хотел, Хищница с резким звоном спрятала клинки. — Хм, понятливая, — одобрительно заметил Орлан. — Ну что ж, держись, сейчас будет больно. — И он, пока ещё говорил, резким жестом выдернул штырь. Самка снова дико взвыла, тогда как её когти импульсивно скребнули пол, оставив на ветхом камне след. Минуту она тяжело дышала, безвольно повиснув на руках умана, а потом с усилием снова ткнула пальцем в аптечку, указав на какой-то инструмент. — И что с ним делать? — Молча взяв предмет в руку, она продемонстрировала его механизм. — Это что, степлер какой-то? А чего-нибудь гуманного ваши медики не могли придумать? — спросил Орлан. — Вместо ответа самка грубо воткнула инструмент в руку уману и ткнула пальцем себе за спину. — Ну что ж, терпи тогда. Орлан прислонил степлер к ранению Хищницы и нажал рычаг. Стремительные скобы мгновенно вгрызлись в плоть, сцепив края повреждённой кожи. От очередного вопля самки спецназовец чуть не оглох. — Если ты ещё раз так заверещишь, то мне придётся лечить слух. Как всегда промолчав, самка расслабилась в объятиях умана, безвольно повиснув на его руках. Орлан вздохнул, ощущая себя чертовски глупо. Он сидит на полу какого-то древнего склепа в обнимку с раненой самкой Хищников, при том, что сам, фактически, её и ранил. Не то чтобы умышленно, но всё же. Да, события походили на гротескный сон. Ещё утром он пил кофе со своей девушкой, намереваясь с ней пожениться, а теперь обнимает инопланетную самку. Если б его увидели сейчас друзья, то были бы в шоке. Или со смеху попадали бы. Орлан осторожно опустил присмиревшую Охотницу на пол, облокотив её спиной об край высоких ступеней помоста, и поднялся на ноги. Он осмотрелся по сторонам, решая, что же делать дальше. «Нужно выбираться отсюда поскорее, пока инопланетная амазонка не очухалась и не отменила наше перемирие», — подумал землянин, осматривая рельефные стены с древними письменами. Он не доверял своей вынужденной компаньонке, которая ещё не более получаса назад была его врагом. Да и сейчас за этими сомкнутыми веками нечеловеческого лица неизвестно, какие мысли бродили. Поэтому Орлан предпочитал оказаться где-нибудь подальше от Охотницы, когда она очнётся, чтобы не пришлось вынужденно добивать свою пациентку. На секунду в его памяти промелькнуло указание Кондора насчёт пленного Хищника, но Орлан, не задумываясь, выбросил эту мысль из головы. Он не собирался тащить раненую самку яутжа в земные лаборатории, даже если за это его повысят в звании. Да, он мог выполнить это задание, но принципиально не хотел. Что-то внутри него восставало против подобных действий, хоть ему и не было дела до инопланетной Охотницы. «Им нужно, то пусть сами и добывают себе подопытный материал», — мысленно фыркнул Орлан, скользя взглядом по высокому куполу, через который они сюда попали. При помощи систем шлема, спецназовец смог детально его рассмотреть. В центре находился люк, что раскрывался в форме ирисовой диафрагмы. Если это единственный выход, то Орлан здесь конкретно застрял. Он вздохнул, размышляя, что же ему предпринять. Потом капитан обратил внимание к древнему пульту. Намереваясь его детально осмотреть, спецназовец подошёл к сооружению ближе, поднявшись по ступеням наверх. «Пульт», если круглый рельефный помост можно было так назвать, имел несколько выступов, похожих на короткие стержни. Один из них ранил самку, оставив в её теле свой обломок. Другие, расположенные по краям, просто чудом их не зацепили, иначе в шкуре Хищницы было б столько дырок, что их латать никакой степлер не управился бы. Недолго думая, Орлан потянул рукой один из жезлов, но тот даже на миллиметр не сдвинулся. Землянин взялся за следующий рычаг. Похожий на эбонит гладкий штырь упрямо противостоял усилиям спецназовца, несмотря на всю его агрессивную настойчивость. Недовольно заворчав, Орлан попеременно перебрал все чёрные жезлы, пока один из них нехотя не сдвинулся с места, огласив помещение неприятным скрежетом. А следом в стене, с таким же грохотом, отворилась массивная плита. — Сим-сим открылась, — удовлетворённо прокомментировал капитан и, увидев ступени, ведущие вниз, озадаченно добавил: — Хм, почему-то мне кажется, что это далеко не путь к свободе. Но так как выбирать ему не было из чего, пришлось следовать предоставленной дорогой. Бросив на раненую самку последний взгляд, Орлан направился вглубь темнеющего проёма.