***
Спустившись на ещё один уровень вниз, Орлан некоторое время продвигался по неширокому тёмному коридору с рельефным рисунком. Он заметно отличался от стиля верхних залов. Замысловатые узоры из разнокалиберных точек отдалённо напоминали шрифт Брайля. По мере приближения землянина, они начинали призрачно светиться, а когда спецназовец проходил дальше, надписи плавно меркли. Орлан даже вернулся на два шага назад, чтобы повторно увидеть, как письмена вновь загорелись. Удивлённо хмыкнув, спецназовец продолжил путь, больше не обращая внимания на странные узоры стен. Но вот коридор закончился, и Орлан оказался перед развилкой поперечно идущего второго туннеля, ничем не отличавшегося от предыдущего. С той лишь разницей, что теперь у спецназовца было два внешне идентичных маршрута. Немного помедлив, капитан выбрал левое направление. Однако едва он сделал шаг, как его остановило короткое стрекотание, преобразовавшееся в человеческую речь. — Я бы на твоём месте туда не шла. Орлан резко обернулся, вскинув оружие, но тут же раздражённо выдохнул. — Самка, чёрт! — И добавил с нотой недовольства: — Я бы на твоём месте за мной не шёл… Подожди, так ты разговариваешь?.. — удивился спецназовец. Однако Ни-р'ен проигнорировала его вопрос и, отстегнув какую-то небольшую вещицу с пояса, бросила вперёд. Коридор мгновенно перегородила светящаяся стена, а кожаный свёрток, что кинула самка, вспыхнул и исчез. — Может ваши шлемы и хорошо оснащены, но наши маски лучше, — наконец заметила Охотница. — Здесь высвечены ловушки. Дороги нет. Второй коридор чист. — Хм, нас направляют, как мышей в лабиринте, — задумчиво произнёс Орлан, глядя во мрак другого туннеля. Он вспомнил, что на пульте сдвинулся только один рычаг, коридор был заблокирован, указывая нужный маршрут, и даже диафрагма люка раскрылась лишь когда их сцепившиеся тела попали в центр круга между колоннами. В то время как многие сражавшиеся перемещались через ту точку во время боя, и ничего не происходило. — Что ж, раз ты так хорошо ориентируешься, — заметил спецназовец, посмотрев на самку, — тогда и иди первой. — И он кивнул на коридор. Ни-р'ен бросила на умана долгий взгляд, пытаясь разгадать замыслы коварной дичи. Заметив её настороженность, капитан произнёс: — Если б я хотел убить тебя исподтишка, то не оказывал бы медпомощь в том склепе. Ни-р'ен продолжала молча взирать в скрытое зеркальным забралом шлема лицо умана, и тот добавил: — Вообще-то это ты за мной попёрлась, а не я за тобой. — Из того зала не было другого выхода, — наконец ответила самка, и переводчик маски перевел её слова в земную речь. — Ладно, согласен. Но всё равно иди первой, так как твоя маска лучше оснащена. Сама сказала. Ни-р'ен фыркнула, но возражать не стала, направившись в глубь коридора. Правда, через минуту Орлан сам пожалел, что пропустил самку вперёд. Её скудная броня нисколько не скрывала соблазнительной фигуры, и взгляд землянина постоянно спотыкался об крутые бёдра компаньонки. Кстати, ранение Охотницы уже почти затянулось. По крайней мере, кровь подсохла, и рана выглядела заживающей. Что ж, легенды о невероятной выносливости и живучести Хищников оказались не беспочвенны. Человеку пришлось бы с таким ранением не менее двух недель проваляться в госпитале, а эта саламандра уже через полчаса была на ногах. «Точно, Саламандра. Вот так её и буду называть», — решил Орлан, снова скользнув взглядом по неприкрытой бронёй крапчатой пояснице самки. Плавные движения её мышц просто завораживали, побуждая прикоснуться к необычной мелкочешуйчатой коже. Недовольно заворчав на себя и на Хищницу, спецназовец постарался смотреть по сторонам. На случай разных неожиданностей, как он убеждал себя. Выходило это у него не очень хорошо. Тогда предприимчивый капитан решил завести со своей случайной попутчицей разговор, чтобы развеять гнетущее молчание, а заодно и отвлечься от мельтешащей впереди фигуры самки. — Эй, может хоть познакомимся? — предложил Орлан. — Зачем мне знакомиться с мягкотелой дичью? — не оборачиваясь, фыркнула Охотница. — Хотя бы для того, чтобы знать, как друг к другу обращаться. — Я и так знаю, как к тебе обращаться, уман. — Уман – это человек по-вашему? Ни-р'ен промолчала. — Нет, ну я могу называть тебя Хищницей. По-нашему. Но понимаешь, звучит как-то… не очень. Последовала некоторая пауза, а потом самка внезапно произнесла: — Ни-р'ен. — Ни-р'ен – это твоё имя? Ответа не последовало. — Хорошо, будешь Ни-р'ен. Тогда меня зови Орлан. Самка повернула голову к уману, наконец удосужив его взглядом и, передёрнув плечами, вновь отвернулась. — Что ж, вот и познакомились, — подытожил спецназовец и снова спросил: — Ни-р'ен, может скажешь, что вообще произошло в этих руинах? Зачем вы напали на наших археологов? Самка недовольно шелохнула под маской жвалами, но всё же ответила: — Они влезли куда не положено. — И автопереводчик в шлеме Охотницы довольно точно истолковал её слова. — Объясни подробнее. — Это святилище древней цивилизации Создателей. Но то, что здесь обнаружили – ещё древнее. — То есть те, что вы зовёте Создателями, построили своё святилище на месте какого-то более старого сооружения, что было до них? — уточнил Орлан. Самка кивнула, продолжая следовать по узкому коридору дальше. — Мы ничего не знаем о той цивилизации, кроме того, что они существовали, — щёлкнула она. — Что ж, вполне логично. Если Вселенной уже около четырнадцати миллиардов лет, то за это время появилась и исчезла не одна разумная цивилизация, — подытожил Орлан. — И замечено: чем древнее предшественники, тем они были могущественнее. Потому что те следы, которые временами обнаруживаются, — он бросил мимолётный взгляд на светящийся рисунок стен, — превосходят по своим технологиям всё созданное позже. Ни-р'ен с интересом посмотрела на умана, который, чуть выйдя вперёд, поравнялся с её плечом. Она думала, что жители голубой планеты необразованные и коварные дикари. — То получается, раньше расы были умнее? — спросила она. — Или же это обычная эволюция, — добавил Орлан и пояснил: — Мы наблюдаем следы апогея в развитии древних рас, тогда как более молодые ещё не достигли подобного уровня. Старые Галактики тоже массивнее молодых за счёт поглощения массы своих соседей. — И куда могли исчезнуть эти могущественные цивилизации? — снова спросила самка. Орлан пожал плечами. — К примеру, достигли таких вершин, что переместились в другие вселенные или измерения. А возможно, сами себя уничтожили. Или же их уничтожил кто-то ещё более могущественный… — Тот, кто их создал? — Тот, кто оказался сильнее. А создал или нет – вопрос второй. — Но откуда ты так много знаешь? — удивилась Ни-р'ен. — Во-первых, не знаю, а только лишь предполагаю. А во-вторых, у меня отец астрофизик, так что я с детства наслушался. — Почему же ты не стал, как он, учёным? — Потому что люблю орудовать пушкой, а не мелком по чёрной доске, — хмыкнул Орлан.***
Туннель вышел в новый зал. Его стены монотонно поблёскивали в режиме ночного видения серией всё тех же точечных узоров, только здесь они имели более округлый геометрический рисунок, напоминающий фракталы. Повторяя комбинацию знаков, они до бесконечности уменьшались в размерах, из-за чего площадь зала сложно было определить. Создавалось впечатление, что ты завис в космическом пространстве параллельной вселенной. — Видишь ловушки? — коротко спросил спецназовец, ощущая, как от этой светящейся ряби у него начинала кружиться голова. — Нет, — коротко щёлкнула самка и первая сделала шаг вперёд. Пройдя метра три, Охотница неожиданно исчезла, точно скрывшись за невидимой завесой. Капитан настороженно отпрянул, пытаясь понять, куда делась компаньонка. Он поочерёдно переменил диапазоны визоров шлема. Безрезультатно. Самки нигде не было видно. Орлан бросил короткий взгляд назад, размышляя, не вернуться ли ему, но поняв, что толку от этого он никакого не добьётся, спецназовец недовольно вздохнул и сделал шаг вперёд. Ничего. Немного осмелев, капитан осторожно продолжил двигаться дальше, даже не подозревая, что с той точки, где он прежде находился, его силуэта уже не было видно. Шаг за шагом Орлан перемещался в мерцающей пустоте, пока неожиданно всё вокруг не померкло в беспросветном мраке. Снова перебрав спектры сканеров, капитан резким движением открыл забрало шлема, решив, что его электроника вышла из строя. И тут же его ослепил яркий свет, который лился отовсюду. Создавалось впечатление, что спецназовец очутился в совершенно белой комнате или парит в пространстве. Хотя нет, твёрдая опора под ногами всё же присутствовала. И гравитация никуда не делась. Решив двигаться дальше, капитан сделал шаг вперёд, но внезапно завис в каком-то мощном магнитном поле. Все его усилия вырваться из него не увенчались успехом. Тело спецназовца попросту отказывалось его слушаться, полностью онемев. «Только этого ещё не хватало», — проворчал Орлан, с беспокойством заметив, как выскользнуло из его рук оружие и бесследно пропало. То, что произошло дальше, повергло капитана в настоящий шок. Неожиданно вся экипировка спецназовца стала стремительно растворяться, исчезая прямо на глазах. — Что за фигня? — опешил Орлан, с беспокойством замечая, как сначала дематериализовалась верхняя броня, защитный шлем, детали вооружения. Затем дошла очередь одежды, вплоть до нижнего белья, и вскоре землянин оказался в чём мать родила. Последними на его теле исчезли брелок на шее и вживлённый под кожу микрочип, а также хирургические штифты и скобы, которыми не раз скручивали его повреждённые кости во время сложных операций в госпитале. Даже пломбы в зубах и те бесследно растворились, точно их и не было. Процесс походил на какую-то сепарацию инородных частиц от природной биологической формы. По телу спецназовца пробежала светящаяся волна, точно невидимый интеллект оценивал свою работу. А вот дальше последовал настоящий ад, когда в стремительном разлёте стало растворяться тело землянина. Орлан дико закричал. «Неужели это конец?» — промелькнуло в сознании военного. Так бесславно сгинуть в неведомых древних руинах. Он-то надеялся, что погибнет в бою, а не в непонятной лаборатории инопланетных извращенцев. Это было последнее, о чём подумал землянин, и всё исчезло в пустоте, называемой забвение… Но не только Орлан подвергся странному превращению. Всего в каких-то пяти метрах за завесой яркого света подобный процесс переживала Ни-р'ен. Самка оказалась в невообразимом шоке, когда её тело сначала обнажилось, лишившись одеяния вплоть до заклёпок рецепторов, а потом стремительно растворилось в светящемся облаке. Только её сознание отключились раньше, чем боль распылила его в ничто… с последующей конденсацией в новой форме.***
Яркий свет, ворвавшись острой болью, стремительным потоком электрических импульсов промчался клетками спящего мозга, наполняя сознание информацией. Орлан резко очнулся, тщетно пытаясь понять, что же с ним произошло. Удерживавшее его силовое поле плавно ослабло, однако тело спецназовца лениво не хотело двигаться, точно оно забыло, как это делать. Но постепенно нейронные связи восстанавливались, возвращая чувствительность конечностям, коже, глазам, обонянию… Стоп, а это что такое?.. Капитан скосил мутный взгляд на странные отростки, шевелящиеся у него перед лицом. Интуитивным движением он попытался убрать помеху и чуть не заорал, когда перед его глазами появилась когтистая чешуйчатая лапа. Орлан ошарашенно уставился на светлую ладонь с редкими мелкими крапинками, перевернул её наружной более тёмной стороной, напоминавшей кожу ящерицы, и с непониманием уставился на длинные чёрные когти. Его взгляд перешёл дальше, на мускулистое неземное тело с неравномерным крапчатым окрасом серо-зелёного цвета с песочно-кремовыми подпалинами на животе и тыльной стороне конечностей. Он слишком хорошо знал подобную расцветку. «Нет-нет, только не это!» — Орлан в панике попятился назад и, не справившись с координацией тела, грохнулся на пятую точку. Это страшный сон или у него галлюцинации. Точно, наверное, в воздухе распылён ядовитый токсин, и спецназовец им отравился. Орлан попытался встряхнуть головой, чтобы вернуть сознанию ясность. Бесполезно: кошмар не желал его отпускать, хлестанув по морде гибкими отростками. Всё походило на какое-то коварное наказание за то, что Орлан убил в сражении инопланетных Охотников. И теперь ходить ему до скончания своих дней чудищем лесным… «М-да, пока не полюбит меня красна девица… — мысленно фыркнул военный. — Бред какой-то». Стараясь приспособиться к новой форме, Орлан неуверенно поднялся на ноги, чувствуя, как мощное тело болезненными отголосками отдаёт в каждом нервном окончании. Но постепенно дискомфорт начинал проходить, позволяя бывшему землянину во всех деталях оценить преимущества плоти инопланетного Охотника. Было даже забавно наблюдать, как она реагирует на импульсы мозга, улавливать разницу восприятия. Точно спецназовца поместили во сверхпрочную мобильную броню, что в несколько раз превышала привычные показатели организма по силе, ловкости, реакции и чувствительности. Но броню можно снять, а от этого тела он теперь не избавится. «Да уж, не захотел доставлять земным лабораториям инопланетный материал, так теперь этим материалом сам стал». Орлан ощущал необычную мощь чужеродной плоти, обострённый слух, тонкое обоняние и расширенный диапазон зрения. А люди думали, что Хищники видят лишь в тепловом спектре. Ну да, сов тоже считали слепыми днём, а оказалось совсем наоборот. И против таких монстров им приходилось сражаться? Хорошо, что они не знали всей этой правды об инопланетных Охотниках, иначе падение боевого духа им было бы обеспечено. Да, Хищников можно ранить и даже убить. Но в основном, только хитростью или мощным оружием. И то не с первого раза. Что ж, в целом инопланетное тело можно было считать хорошей альтернативой предыдущей формы землянина. Единственное, что никак не нравилось Орлану – так это непонятные жвала. Ещё недавно он удивлялся такой особенности на примере раненой самки, а теперь ощутил раздражительную бесполезность клыкастых отростков на собственном организме. «И на кой они нужны? Разве только противников пугать… — с раздражением подумал Орлан, когда непослушная мандибула царапнула его за нижнюю челюсть. — Ладно, поиграли в «переселение душ», теперь не мешало бы вернуть всё обратно». Какой бы хорошей не была чужая шкура, а она всё равно остаётся чужой, и, несмотря на преимущества нового образа, Орлан совсем не хотел навсегда оставаться в теле Хищника. Однако вернуть свой прежний облик оказалось не так-то легко. Если вообще реально. Невидимый интеллект, или система, или ещё что-то, что управляло процессом трансформации, как-то не спешил исправлять свою работу. Вернее, и не собирался. А сделать это собственноручно – не представлялось возможным хотя бы потому, что Орлан даже предположить не мог, как такое произошло. Ведь ни пульта, ни иных приборов поблизости не наблюдалось. Если это какая-нибудь лабораторная камера или бокс, то должна быть и операторская, с которой древние учёные управляли процессом превращения. Но возможно, что технологии Предшественников вообще не имели ничего общего с современными науками. Попал в определённое место, превратился в новую особь, ступай дальше, до следующей точки, что обернёт предыдущий процесс вспять. Но вот где эта точка находится? В этом храме? Или в другой части Вселенной? Хотя, последнее предположение выглядит маловероятным в виду своей непрактичности. А значит кабина… или комната обратного превращения находится в этом же храме. Осталась самая малость – найти её. «М-да, знать бы ещё как…» Орлан чувствовал себя первобытным дикарём перед виртуальной голограммой: сколько руками не маши, а ухватиться не можешь. В первом зале, куда он провалился вместе с Охотницей, был хоть пульт с рычагами. Кстати, а где же его компаньонка?.. Едва он вспомнил про Хищницу, как до его обострённого слуха донёсся испуганный женский крик. И раздавался он совсем близко. Орлан осторожно произвёл несколько шагов в сторону, замечая, что яркий свет начал тускнеть, делая пространство видимым. Как утренний туман, рассеиваясь, проясняет детали пейзажа, так и непонятная среда, в которой спецназовец находился, открыла его взору неожиданный объект. Орлан ошарашенно замер, а его мандибулы растерянно отвисли. Нет, он догадывался, что где-то рядом находилась какая-то женщина, чей крик он услышал. Но спецназовец не ожидал увидеть полностью обнажённую красивую девушку земной внешности, со светлой кожей и полудлинными шелковистыми волосами приятного шоколадно-пепельного оттенка. При виде Хищника, незнакомка настороженно сжалась в комок, подтянув колени к подбородку. Но когда Орлан вознамерился подойти ближе, девушка угрожающе зашипела, сверля спецназовца недружелюбным взглядом кристально-золотистых, как два цитрина, глаз. Этот не совсем земной взор дикой кошки показался капитану знакомым. Охотница?.. Нет, это же абсурд какой-то. «А собственное чешуйчатое тело не абсурд?» — тут же осадил Орлан упрямое сознание. Если он стал… Хищником, то почему бы его клыкастой компаньонке не оказаться в форме землянки? По какой-то жуткой случайности они обменялись расами с самкой инопланетных Охотников. Ни-р'ен выглядела в не меньшем шоке, чем спецназовец. Она не могла опомниться от осознания кошмарной реальности, что стала умановской самкой. Такое ей и в страшном сне не могло привидеться. Однако внезапное появление обнажённого Охотника ввергло её в ещё больший ужас, навеяв мысли об извращённом обществе учёных-яутжа, о которых она как-то слышала в клане. Ни-р'ен отпрянула в сторону, но не сумев совладать со своим новым телом, неуклюже грохнулась на пол. — Эй-эй, поосторожнее, а то так лоб себе расшибёшь, — произнёс яутжа на ломаном уманоском языке. Ни-р'ен раздражённо фыркнула (и как это у неё так получалось делать?) и не спеша попыталась сесть, ощущая, как неприятно саднили синяки. Эта умановская плоть оказалась слишком уязвимой. Не зря жителей голубой планеты называли мягкотелой дичью. Хуже могло быть только превращение в беспозвоночное животное. — Спокойнее, это я, Орлан, твой… э… попутчик-землянин, — продолжил говорить спецназовец. Его взгляд машинально скользнул по телу девушки, но тут же вернулся к её миловидному лицу. Встретив взор его удивительно голубых глаз, Ни-р'ен облегчённо вздохнула. «Уман», — догадалась самка. Умана она почему-то не боялась. Немного успокоившись, Ни-р'ен не без любопытства посмотрела на стоявшего перед ней яутжа, из-за чего Орлан ощутил непривычную волну смущения. Чисто рефлекторно он занял позу футболиста во время штрафного удара, пытаясь прикрыться. Но природа и без него позаботилась об этом, наделив расу яутжа анатомией ближе к рептилиям, чем к людям. Однако неосознанное действие спецназовца заставило самку саму смутиться, вспомнив о собственной наготе. Орлан учтиво отвернулся, сосредоточив внимание на окружающем пространстве. Помещение (если его можно было так назвать) снова имело вид комнаты с фрактальным узором. Из-за меркнущего света оно начинало неуловимо меняться. — Что произошло? — внезапно спросила Ни-р'ен, и земное сознание Орлана удивилось, что легко поняло урчание самки. Он бросил на неё короткий взгляд и, вновь отвернувшись, пожал плечами. — Понятия не имею. Я очнулся в таком виде. — И, секунду помедлив, добавил, высказывая свои догадки: — Наверное включились какие-то древние приборы, и мы… поменялись телами. — Скорее расами, — поправила самка. — Согласен, поменялись расами. Или даже видами. Теперь ты – землянка, а я, как понял, Охотник. — Яутжа, — снова заметила Ни-р'ен. — Пусть будет яутжа. Мне как-то фиолетово, — фыркнул Орлан, которого начинало раздражать происходящее. — Нужно придумать, как вернуть всё обратно. — Спецназовец попробовал проанализировать создавшуюся ситуацию, чтобы попытаться найти из неё выход. По всей видимости, жившие здесь Предшественники использовали этот храм для обновления своих тел. А могли и менять форму по любому образцу, как это произошло с ним (Орланом) и Ни-р'ен. Процесс чем-то напоминал телепортацию с одновременным изменением биологической формы на молекулярном уровне. Объект менял свой облик по заданному образцу, но при этом сохранял все прежние навыки, сознание, память и даже пол. Но не исключено, что древние технологии обладали и другими не менее впечатляющими функциями, вплоть до вожделенного всеми цивилизациями бессмертия. Или же со скрытыми угрозами уничтожения миров. Что-то же привело к исчезновению древнейшей цивилизации, оставившей после себя такие грозные технологии. И их последователи (раса Создателей) тоже покинули этот мир. Нет, нельзя было допустить чтобы эти непонятные и опасные знания стали известными. Иначе в Галактике воцарится полный хаос. «Взорвать бы здесь всё…» Но сначала необходимо вернуть своё тело обратно, если, конечно, это возможно. Должны же были древние как-то превращаться назад в первоначальный вид. Или эта метаморфоза – конечный результат одностороннего процесса?.. — Ладно, давай выбираться отсюда, — решил Орлан, обращаясь к Ни-р'ен: — Я пойду первым, а ты… постарайся не заблудиться в темноте. — Почему ты первым идёшь? — наивно спросила самка, на что бывший уман обречённо заворчал. Ну не будет же он объяснять, что не может пялиться на её фигуру, которая теперь мало того, что совсем без кусочков брони, так ещё и стала человеческой. И не просто человеческой, а красивой стройной девушки. Тогда как его сознание по-прежнему оставалось людским. — Потому что в темноте теперь я вижу лучше, чем ты, — нашёл что ответить Орлан, но Ни-р'ен уловила в его тоне какую-то двусмысленность. Однако возражать самка (теперь уже девушка) не стала, соглашаясь с правотой бывшего умана. Поднявшись на ноги, она послушно поплелась за зелёношкурым яутжа, который уже успел исчезнуть в темнеющем проёме коридора.