***
Притаившись в тёмной нише, Орлан проводил взглядом троих спецназовцев, которые, весело болтая, направились к бару. Человекохищник ощутил лёгкую волну, неприятным осадком промелькнувшую в груди. Ностальгия. Когда-то и он вот так с ребятами отправлялся после службы отдохнуть в местный бар, где подавали отличные коктейли и земную еду. Теперь его приятели погибли, а он превратился в инопланетного монстра. Спецназовец недовольно дёрнул под маской жвалами, скрежетнув по металлу. На дисплее высветилась серия знаков, оповестившая о сбоях в нервной системе яутжа. Орлан недовольно фыркнул, отбрасывая в сторону неприятные чувства. Прочь сентиментальность. У него есть работа. Он выскользнул из тёмной ниши и пересёк улицу, ныряя в новый проём между домами. На секунду Орлан приостановился, резко обернувшись назад. Ему показалось, что за ним следят. Однако сканеры маски никого не фиксировали. «Нервишки пошаливают», — упрекнул себя Орлан и вновь продолжил путь, не заметив, как из-за угла следом за ним скользнула невидимая тень, точно капля воды исказив контуры построек.***
Перед тем как посетить квартиру Лиз, Орлан заглянул на собственную жилплощадь, чтобы прихватить некоторые вещи, а также банковские карточки. Пока его официально не признали мёртвым, спецназовец решил снять все свои сбережения и перекинуть на новый счёт Межгалактического банка. Он собирал на покупку квартиры, где рассчитывал жить вместе с Лиз после свадьбы. Орлан ещё не отказался от этой надежды, но вот счета решил предусмотрительно поменять. Спрятав карточки в ячейку на поясе, бывший уман на минуту приостановился посреди комнаты, где не так давно проводил свободное время отдыха. Здесь они часто дурачились с другом Вороном или устраивали с парнями весёлые вечеринки. Отсюда он в последний раз спешил на свидание с Лиз… Прошлая жизнь. Сейчас она походила на ветхие декорации к забытому фильму. Сможет ли он когда-нибудь вернуться к ней?.. Внезапно Орлану снова показалось, что за ним кто-то следит. Человекохищник осторожно выглянул в прихожую, но там никого не было. Даже с коридора не доносилось каких-либо звуков. Однако спецназовец улавливал рядом чьё-то присутствие. Орлан вздохнул и коротко заметил: — Ладно, хватит прятаться. Я всё равно знаю, что ты здесь. Послышался тихий треск электрических разрядов, и, мерцая голубыми молниями, в комнате материализовался силуэт Охотницы. — Я же сказал тебе оставаться на корабле, — недовольно проворчал спецназовец. Самка проигнорировала его слова, окинув помещение любопытным взглядом. — Ты здесь жил? — поинтересовалась она. — Да, жил, — неохотно согласился Орлан и предупредил: — Ничего здесь не трогай. Впрочем, поздно: Ни-р'ен уже взяла с полки фотографию и с интересом стала рассматривать компанию уманов в военной форме. Они все скалились, изображая на своих необычных лицах улыбки. — Ты здесь есть? — спросила она, когда Орлан подошёл к ней ближе. — Догадайся, — насмешливо щёлкнул яутжа. Ни-р'ен нахмурилась, но промолчала и снова посмотрела на фотографию. Её взгляд скользнул по однообразным лицам, которые казались ей ничем не примечательными и одинаковыми. А потом её внимание привлёк темноволосый уман с голубыми глазами. Что-то в их выражении показалось ей волнительно знакомым. Она посмотрела на Орлана. Его лицо скрывала маска, но за бесстрастными визорами пылал похожий взгляд. — Этот. — Ни-р'ен ткнула в фотографию пальцем, закрыв им голубоглазого умана. — Хф-ф, догадалась, — хмыкнул Орлан и забрал у девушки фото. С минуту он молча взирал на него, а потом бросил назад на полку. Ему было неприятно смотреть на изображение друзей, которых уже нет в живых. Они все погибли в проклятой пирамиде. И он погиб. Только после смерти, по каким-то жутким обстоятельствам, его сознание вселилось в тело монстра. — Пошли отсюда, — коротко рыкнул Хищник и, взяв девушку за руку, направился с ней к выходу. Пройдя ещё с пару кварталов, где им приходилось прятаться в тень от проходивших мимо патрулей, Орлан с Ни-р'ен наконец оказались на краю парковой зоны. Именно в этих районах проживала Лиз. — Жди меня здесь. Я скоро, — приказал спецназовец и ловко вскарабкался на огромное искусственно выращенное дерево. Проводив взглядом его невидимый силуэт, что временами искажал густую листву, Ни-р'ен досадно вздохнула. Жди здесь. Ну да, как же. Терпения Охотницы хватило ровно на пять минут. Она достала из ножен короткие клинки и с их помощью стала взбираться на широкий гладкий ствол. Ни-р'ен не для этого увязалась за человекохищником, чтобы теперь покорно торчать под окнами его умановской самки. Она хочет на неё посмотреть.***
В квартире Лиз, расположенной в седьмом квартале военного медперсонала станции, имелись большие окна, что не являлись искусственной имитацией. Именно из-за этих неотъемлемых деталей земных строений шатенка приобрела небольшую жилплощадь на верхнем этаже. Из её окна открывался великолепный вид на парковую зону станции с удивительными неземными деревьями, достававшими до самой крыши. Лиз любила за чашкой кофе наблюдать за искусственным лесом, что напоминал ей детство, проведённое на Земле. Сегодняшнее утро не было исключением. Заварив по своему обычаю ароматный напиток, специально доставленный с далёкой родины, Лиз распахнула окно и полной грудью вдохнула чуть влажноватый воздух искусственного леса, с присущими оттенками древесных запахов, к которым горькой нотой примешивался кофейный аромат. На минуту она замерла с чашкой в руках, с закрытыми глазами погружаясь вглубь картин, что рисовала её память. Но неожиданно медитацию девушки прервал звонок переговорного устройства, непривычно-резкой музыкой ворвавшись в её спокойный мир. Медсестра обернулась, вспоминая, где она оставила прибор. Переговорник продолжал надрываться, играя популярную песню. Лиз она нравилась, но в этот момент знакомая мелодия её жутко раздражала. — Ну что за нетерпеливый абонент, — проворчала девушка и, поставив напиток на широкий подоконник, она пошла в соседнюю комнату на зов орущего гаджета. Едва её фигура скрылась за дверями, как на белую пластиковую панель, рядом с фарфоровой чашкой, беззвучно приземлились большие когтистые лапы, покрытые рептильной чешуёй болотного цвета. Тёмная гладь напитка чуть всколыхнулась, исказив отражение жуткого пришельца. Незнакомец осторожно спустился с подоконника, даже не зацепив хрупкую чашку, и бесшумной тенью пересёк комнату. Но в ту секунду, когда пришелец собирался пройти в следующее помещение, дверь внезапно открылась, и прямо перед ним оказалась опешившая девушка. Лиз пару раз зевнула ртом, не в силах отвести испуганного взгляда от грозной маски инопланетного Охотника. Ей не составило труда узнать страшного представителя расы Хищников, как было принято называть их среди землян. Пришелец первым опомнился от неожиданности, и от него послышалось короткое урчание, что плавно перешло в грубо прозвучавшие нестройные слова: — Лиз, только не пугайся. Я не причиню зла. Я… — пришелец на секунду замялся, — я знаю, где Орлан. Последние слова тут же произвели должное впечатление на девушку, и медленно пятившаяся назад медсестра неожиданно замерла на месте. — Орлан? Он жив?.. Что промелькнуло в её неуверенном голосе? Смятение или разочарование? — Жив… Почти, — проурчал незнакомец. — Орлан жив… Он… Он у вас в плену? — догадалась девушка. — Что вы от него хотите? Выкуп? Хищник обречённо заворчал, а потом рычащим тоном ответил на земном языке: — Я – Орлан. — Что?.. Лиз растерянно хлопнула ресницами, с каким-то оцепенением следя, как Хищник медленно снял маску. Шелохнулись жуткие жвала с большими острыми клыками и блеснул исподлобья пронзительный взгляд голубых глаз, слишком ярких для землянина. — Я – Орлан, — медленно выговаривая слова, повторил пришелец. — Ты… ты не можешь им быть. Ты не Орлан. Нет… — Лиз, это я и есть. Просто… произошла жуткая случайность, и я превратился в эту инопланетную тварь. Ты должна мне поверить, Лиз. — Нет, ты не он, — упрямо возразила девушка. — Этого просто не может быть. Вы убили Орлана, а теперь хотите, чтобы я поверила вот в это? — И она дрожащим пальцем указала на Хищника. — Лиз, ты должна мне поверить. Ведь я… — Дорогая, где ты пропала? Звоню, звоню, а ты не отвечаешь. Мне пришлось самому открывать двери… Из коридора в комнату вошла ещё одна фигура. Это оказался Кондор. — Что за чёрт?.. — опешил майор, тогда как Орлан бросил на женщину гневный взгляд. — А этот что здесь делает? — прорычал он на умановском языке. — Пришёл тебя утешить? — Хищник презрительно фыркнул. — Недолго же ты горевала по потере жениха. — Он просто зашёл помочь мне и поддержать… Стоп, а что это я должна перед тобой отчитываться?! — возмутилась девушка, пряча смятение за повышенными тонами голоса. — Эй, монстр, а ну отойди от неё! — рявкнул Кондор. Пакеты тут же упали на пол, звякнув разбившимся стеклом, а в руках майора оказался взведённый пистолет. — Повторяю: отойди в сторону. Медленно. Однако Орлан неожиданно громко взревел и бросился на соперника. Три пули успели вылететь из дула и вгрызться в инопланетную плоть, но следующий удар когтистой лапы выбил оружие из руки майора. Хищник размахнулся второй рукой, чтобы схватить противника за горло, но Кондор ловко увернулся, уйдя из захвата. Одновременно он толкнул Орлана в локоть, направив его могучее тело в стену. С грохотом инопланетная плоть врезалась в переборку, но Хищник успел извернуться, смягчив удар, и только кулаком пробил в пластиковой конструкции дыру. В соседней комнате что-то зазвенело, с шумом разбившись. Оттолкнувшись от стены, Орлан снова бросился на майора, не заметив, как ему в плечо попало нечто острое и пекущее как укус комара. Рефлекторным движением он скинул дротик мощного транквилизатора и с размаху ударил майора в живот. Не успев увернуться, Кондор пролетел через всю комнату и исчез в коридоре. Орлан хотел броситься за ним, но в эту секунду к Хищнику с криком кинулась Лиз. Орлан чисто рефлекторно поймал рукой её за шею, тогда как в его бок впился ещё один дротик. С коридора к Хищнику снова подскочил майор и, увернувшись от выпада когтистой руки, воткнул ему в грудь нож. Орлан отпустил кашляющую Лиз и машинальным движением выдернул оружие, отбросив его в сторону. Он снова схватился с Кондором в рукопашной схватке, круша всё в комнате, что попадалось у них на пути. Однако постепенно транквилизаторы начинали действовать и человекохищник ощутил нарастающую слабость. Его движения стали замедляться. Орлан всё чаще пропускал удары. Майор подхватил валявшийся на полу пистолет и уже собирался выстрелить Хищнику в голову, но тут его руку пронзила острая боль, и огромный сверкающий сюрикен отсёк его запястье с оружием. Кондор громко заорал, истекая кровью. Военный бросил мутный взгляд к источнику выстрела и заметил ещё один силуэт Охотника, стоявшего на подоконнике. Ловко поймав обратно своё оружие, незнакомец подскочил к дезориентированному человекохищнику, прикрыв его собой. Из-под маски послышалось яростное шипение, заставившее землян замереть на месте. Орлан с трудом сфокусировался на силуэте пришельца. — Ни-р'ен?.. Самка что-то рыкнула на языке яутжа и бросила спецназовцу небольшую коробку, в которой Орлан узнал аптечку. — Открой. Белая ампула. Вколи половину. — Что это? — спросил бывший уман. — Регенерант, — прострекотала самка. Орлан сделал, как ему сказали, вогнав иглу себе в плечо. Секундная пауза. По телу тут же пробежала быстрая волна, взбодрив весь организм и прояснив сознание. — Мощная вещица, — проурчал яутжа и добавил: — Ладно, уходим отсюда. Самка подобрала свою аптечку и снова заскочила на подоконник. Орлан на минуту задержался. Он бросил взгляд на истекавшего кровью Кондора, потом посмотрел на застывшую у дверей испуганную медсестру. — Прости, Лиз. Я не хотел, чтобы так вышло. — На ходу подобрав свою биомаску, Орлан махнул на подоконник и исчез следом за своей напарницей. Едва его силуэт скрылся из вида, медсестра тут же подскочила к ругавшемуся Кондору. — Проклятая тварь! — Майор достал здоровой рукой переговорное устройство и, пока Лиз пыталась оказать ему первую помощь, Кондор ошалело заорал в передатчик: — Где вас носит, мать вашу?! Как бы в ответ на его слова, входные двери квартиры с грохотом разлетелись, и в комнату ввалился вооружённый отряд спецназа. — Прекрасно! Вы как всегда вовремя! — рявкнул разозлённый майор, тогда как вояки, точно запрограммированные роботы, рассредоточились по квартире, заглядывая во все щели. — Да поздно рыщете! Он уже свалил отсюда через окно. — Кондор кивнул на подоконник, и немного успокоившись, приказал командиру отряда: — Догнать его немедленно! Да куда же вас всех-то понесло! — тут же проворчал майор, когда вояки с готовностью один за другим бросились к окну. — Трое по следу. А остальным – перекрыть все выходы. Раскрасов, я твой отряд к чертям расформирую, а тебя отправлю патрулировать улицы станции! Командир группы захвата виновато что-то буркнул, и жестом дал указания своим бойцам прошерстить периметр. Тем временем, Кондор снова включил передатчик и начал орать по нему новые распоряжения: — Передайте коменданту станции, чтобы ввёл чрезвычайное положение. Да! Отцепить район восемь точка девять. Сбежали опасные преступники. И запретить вылет всех кораблей. Да мне пофиг, что послы будут возмущены! Вот станут трофеями, тогда и будут возмущаться! — Тебе нужно срочно в операционную, — отвлекла майора обеспокоенная Лиз. — Иначе запястье нельзя будет восстановить. Кондор недовольно скривился и добавил по передатчику: — И немедленно пришлите сюда медиков. Эта тварь меня серьёзно зацепила. — Затем, отключив прибор, Кондор в сердцах яростно заорал, не так от боли, как от досады. Посмотрев на Лиз, майор наконец спросил: — Так что этот монстр хотел от тебя? Как он здесь оказался? — Это – Орлан, — неуверенно ответила девушка. — Чего?.. Что за чушь?! — скривился Кондор. — Он сам так сказал. — Бред какой-то, — не поверил майор.***
Они укрылись в верхней части эстакады посольского ангара, где был спрятан их челнок. Над головой серел защитный купол внутренней обшивки станции, а под ним, насколько видел глаз, простирались конструкции технических сооружений, доков, взлётные полосы и пропускные терминалы. Орлан со своей напарницей решил переждать в стороне, пока служба безопасности закончит проверку инопланетных стоянок, и тогда вернуться на свой корабль. Тем более что спешить им было некуда. Все выходы со станции оказались перекрыты и оставалось только ждать, когда возмущённые послы «выгавкают» себе право свободного вылета. Зная высокомерие инниксов, долго это безобразие они терпеть не станут. К тому же, Орлан сам нуждался в небольшой передышке, чтобы привести в порядок мысли. Он нервно мерял ногами секции металлической балки, балансируя над пропастью. Спецназовец был вне себя от ярости и отчаяния. То, что произошло, он никак не ожидал увидеть. Лиз его не признала. Мало того, она спуталась с майором! Недолго же она горевала потере жениха. Ни-р'ен со стороны наблюдала за разозлённым Охотником, одолеваемая собственными мыслями. Его возбуждённое состояние дурманило ей разум, заставляя забыть о реальности. «Так, нужно успокоиться, — приказала себе самка. — Это всего лишь уман в шкуре яутжа. — Она тихо взвыла. — Забыла сказать: в искусительной шкуре». Самку буквально гипнотизировал переливчатый рисунок его чешуйчатой кожи, грация его гармоничных движений, игра сильных мускул. Она таяла от его завораживающего взгляда необычных голубых глаз, от случайных прикосновений когтистых пальцев. Её охватывал трепет от его грозных жвал, которые невероятно к себе притягивали. Но он не проявлял к ней внимания, и Ни-р'ен старалась не подавать вида в своей заинтересованности. Однако его запах всё больше будоражил самку яутжа, что скрывалась в теле уманки. Мысли Ни-р'ен отвлёк решительный рык человекохищника. — Мы должны найти способ вернуть всё обратно. — Орлан направился в сторону несущей колонны, чтобы спуститься вниз, но, проходя мимо самки, неожиданно приостановился, дёрнув носовой складкой. Ему показалось или… какой ошеломительный запах!.. Однако Ни-р'ен быстро взяла себя в руки и согласно кивнула. Она первой отправилась к опоре, не обращая внимания на следивший за ней внимательный взгляд Хищника. Неопределённо передёрнув плечами, Орлан последовал за напарницей. Спускаться по металлической конструкции оказалось сложнее, чем взбираться по ней наверх, и Ни-р'ен едва не соскользнула с гладкой перемычки, но её удержала ладонь спецназовца. — Удивляюсь, как ты вообще смогла забраться в квартиру по тем деревьям? — проворчал Орлан и, подтянув самку к себе ближе, подставил ей плечо. — Цепляйся давай. Так будет быстрее и надёжнее. Ни-р'ен обхватила его руками за шею, ощущая едва ли не детскую восторженность. Потёршись лицом об тёплые рецепторы яутжа, она зарылась в них с головой. — Только не шали, — предупредил Орлан, ощутив лёгкую дрожь от непоседливой возни самки. Ни-р'ен что-то мурлыкнула и крепче ухватилась ногами за пояс человекохищника, не преминув терануть коленом ему по рёбрам. Орлан обречённо заворчал и продолжил осторожный спуск. Его силуэт искажённой стеклянной дымкой скользнул по металлической колонне, перескочил по кран-балке на другую опору, минуя ограждение взлётной полосы, и по второй опоре спустился к такому же невидимому кораблю, занимавшему пустую стоянку. Один из военных, что нёс дозор на ближайшем посту, с подозрением обернулся назад, бросив тревожный взгляд на терявшиеся во мраке металлические секции эстакады, но, так ничего и не заметив, снова отвернулся. На секунду замерев на месте, Орлан бесшумно спрыгнул на пол и коротким жестом руки стянул с себя прилипшую самку. — Приехали. Такси дальше не везёт, так что топаем ножками, — тихо проурчал он по внутреннему переговорному устройству. Ни-р'ен в ответ фыркнула и первая скользнула к челноку. Трап опускать не стали, так как в этом случае излишнее движение могло внести помехи в систему маскировки. Поэтому на борт проникли тем же путем, как и его покидали: через аварийный люк. Оказавшись в рубке, Орлан первым делом проверил информацию камер слежения. Но за время их отсутствия к кораблю никто не приближался. Теперь оставалось незаметно покинуть станцию, а для этого нужно было дождаться вылета посольского звездолёта. Благо, ждать пришлось недолго. Кондор со своими вояками такой переполох на станции устроил, что рассудительный, но осторожный посол инниксов посчитал разумным временно покинуть неблагонадёжную территорию, и массивный корабль выплыл из недр шлюза в открытый космос, унося под своим «крылышком» невидимых нелегалов. Оказавшись за пределами станции, челнок Хищников плавно уклонился в сторону и, набирая скорость, исчез во мраке космоса, оставив разозлённого Кондора ловить несуществующий призрак Охотника.