Корабль следовал заданным курсом на одну из межгалактических станций со свободным доступом. Прежде чем начинать поиски древних храмов, было решено тщательно подготовиться и запастись всем необходимым. Тем более что неизвестно, как долго продлятся эти самые поиски, а на борту корабля отсутствовали даже запасы еды, кроме трёхдневного сухого пайка. И если тело яутжа терпимо относилось к вынужденной голодовке, то Ни-р'ен уже ощущала первые признаки истощения. В итоге пришлось заглянуть на межгалактический рынок в системе Дельтарус-8. Эта небольшая станция отличалась свободным доступом и широким ассортиментом товаров на любой вкус. Этакой космический блошиный рынок, где можно было достать всё что угодно, от высококлассного челнока до… красных носков в жёлтую полоску.
Ни-р'ен предлагала посетить одну из провинциальных планет яутжа, но Орлан отказался, сочтя это неразумным. Скорее всего, их разыскивает Омо-Т'ар, да и со своими новыми соплеменниками бывшему уману не хотелось сталкиваться. Поэтому ограничились межпланетным рынком Дельтаруса, где встречались все расы Галактики, включая залётных Охотников, что обеспечивало свободное передвижение по территории станции без привлечения излишнего внимания. К тому же, бывший капитан спецназа уже не раз посещал этот мир и хорошо знал его закоулки. Да, там часто околачивался разный сброд и было опасно в одиночку передвигаться вечером по тёмным улицам уровней станции. Но что могло угрожать огромному яутжа, который сам являлся угрозой для всего космоса?
Так и было решено затовариться на рынке Дельтаруса-8.
Ни-р'ен редко где приходилось бывать во внешнем мире, поэтому межгалактический базар её впечатлил не менее умановской станции. Особенно своей контрастной пестротой в противовес строгому стилю военизированного поселения. Сначала Орлан думал отправиться на станцию один, но Ни-р'ен, конечно, напросилась пойти с ним, и спецназовец согласился. Он решил, что лучше самому сопровождать неугомонную девушку, чем она снова будет следовать за ним тайком и, чего доброго, попадёт в какую-нибудь передрягу.
Первым делом, Орлан решил подкрепиться в местной кафешке, не так из-за себя, как из-за голодной девушки. Просто ему надоело слушать её истощённый желудок, что постоянно реагировал на витавшие в воздухе кулинарные ароматы. Они зашли в небольшое заведение общепита в квартале людей. В это время оно было почти пустым. Человекохищник усадил девушку за стол в отдельной кабинке, отгороженной от основного зала тяжёлой малиновой портьерой, а сам пошёл к стойке бара заказывать еду. Пока он разговаривал с владельцем кафе, Ни-р'ен с любопытством осмотрела причудливый шатёр с двумя достаточно грубыми лавками и далёко не изящным, но чистым столом. Затем она осторожно выглянула наружу, исподтишка рассматривая полутёмный зал с редкими посетителями. Увидев возвращавшегося спецназовца, девушка тут же обратно спряталась в кабинке и скромно уселась на лавке. Отодвинув локтем портьеру, Орлан просунулся в тесный шатёр и поставил на стол поднос с приятно пахнущими яствами.
— Вот, надеюсь, тебе понравится, — мурлыкнул спецназовец, пододвигая к девушке тарелку.
Ни-р'ен понюхала блюдо, причудливо сморщив носик.
— Запах приятный. Что это? — спросила она, бесцеремонно подцепив пальцами небольшой кусочек.
— Что-то вроде овощного рагу с мясом. — Орлан протянул самке ложку. — Держи, так будет удобнее.
Девушка неуклюже взяла странный предмет, зажав его в кулаке как какую-то ветку.
— Не так. — Спецназовец правильно уложил столовый аксессуар в пальцы самки. — Это ложка. Разве у вас таких нет?
Ни-р'ен отрицательно покачала головой, пытаясь приноровиться к странному предмету.
— Мы едим руками и в основном мясо, отрывая его кусочками и заглатывая при помощи жвал. Иногда применяем ножи и щипцы.
— Ну, а у людей есть такие вот столовые приборы, — проурчал Орлан, показывая самке, как обращаться с ложкой. — Набираешь вот так, кладёшь в рот и жуёшь, прежде чем глотнуть.
— Разве нельзя сразу глотнуть?
— Можно, но так рискуешь подавиться куском. Так что лучше есть небольшими порциями и тщательно пережёвывать до однородной массы. Потом уже глотнуть.
— Это ж долго, — заметила Ни-р'ен, вполне благополучно управившись с первой порцией. За ней уже самостоятельно последовала вторая ложка.
— С едой лучше не спешить, — ответил Орлан, заняв своё место. — Конечно, если есть такая возможность. Для многих приём пищи – это приятный ритуал, когда можно пообщаться с друзьями или просто насладиться вкусным блюдом. — Спецназовец снял маску и расправил жвала, соображая, как теперь ими захватить еду. — Только не уверен, что с таким ротовым аппаратом можно вообще что-то потребить.
Набрав порцию в ложку, он поднёс еду к челюстям и, секунду помедлив, опрокинул содержимое себе в глотку, едва им не подавившись. Видя его не совсем удачную попытку, Ни-р'ен улыбнулась. Теперь пришла её очередь обучать человекохищника приёму пищи по-яутжевски.
— Мы просто не едим такого жидкого. — Самка отложила в сторону свою ложку и взяла с другой тарелки кусок жареного мяса. Оторвав от него меньший ломтик, она протянула его спецназовцу. — Возьми его жвалами.
Орлан осторожно захватил острыми бивнями кусочек, едва его не уронив.
— Не торопись. Теперь подталкивай его в рот и заглатывай. Вот так. Хорошо.
— Ну что ж, помереть с голоду мы друг другу не дадим, — проурчал Орлан, вполне удачно справившись с куском.
— Не дадим, — согласилась Ни-р'ен и, сняв пальцем с бивня яутжа остаток мяса, отправила его к себе в рот, облизнув ноготок.
Орлан непроизвольно мурлыкнул, ощутив в груди мощный всплеск, горячим потоком пробежавший по жилам. На секунду ему самому захотелось лизнуть губы девушки. Интересно, самка осознает, что своими действиями фактически его соблазняет? Судя по её отвлечённому выражению лица, вряд ли. Её жест был непосредственен, как у обычного животного. Однако, когда Ни-р'ен повторно захватила пальцем остатки еды с бивня яутжа, спецназовец ловко снял их с руки девушки прытким языком, отправив их собственную пасть.
— У тебя есть своя еда, так что на мою не зарься, — проурчал человекохищник, не то в шутку, не то всерьёз.
Ни-р'ен смущённо улыбнулась и опустила взгляд к своему блюду.
— Попробуй вот это, — предложил Орлан, когда девушка управилась с рагу.
Самка с недоверием просмотрела на стеклянную чашечку с чем-то белым и холодным, посыпанным сверху коричневой крошкой. Блюдо пахло приятно, как цветы в родном саду.
— Что это?
— Ты сначала попробуй, — уклончиво заметил Орлан.
Ни-р'ен опасливо склонилась над чашкой, намереваясь дотронуться языком до белой массы, от которой веяло холодом.
— Ложечка. — Спецназовец протянул девушке лежавший на краю блюдца миниатюрный столовый прибор. — Бери понемногу и не торопись глотать. А то горло простудишь.
Ни-р'ен зачерпнула пластичное содержимое десертной ложечкой и попробовала его языком. Взгляд девушки изменился, блеснув восторженным удивлением. Она посмотрела на Орлана, что наблюдал за реакцией своей спутницы на незнакомое блюдо.
— Вкус необычный и приятный. Как замороженные фрукты.
— Оно так и называется: мороженое. Популярный земной десерт, — пояснил человекохищник. — Даже удивительно, что здесь знают, как его готовить.
Ни-р'ен уже смелее зачерпнула следующую ложечку, затем вторую и, вновь взглянув на Орлана, спросила:
— А почему ты себе порцию не взял?
— Я не очень сладкое люблю… любил, пока был человеком. Но вряд ли у яутжа вкус переменился…
— Попробуй. — Ни-р'ен протянула ему порцию ложечкой, и Орлан, мгновение помедлив, ловко захватил белоснежное содержимое змеиным языком, отправив его в пасть.
— Фрх, необычно. — Он растёр мороженое по складкам гортани, отмечая малейшие нюансы вкуса, что ранее ему были недоступны. — С сахаром немного перестарались, а в целом неплохо.
— Ещё? — Ни-р'ен протянула ему новую порцию.
— О нет, хватит, — отказался Орлан. — Кажется, яутжа не очень сладкое любят.
Самка улыбнулась.
— А мне понравилось. — И она проглотила очередную ложечку.
Спецназовец в усмешке дёрнул жвалами, наблюдая за своей спутницей. Забавно выходило: он угощал девушку мороженым, как на свидании. Когда-то точно так же он сидел в кафе с Лиз и даже сделал ей предложение. А теперь, спустя не так много времени, он не мог оторвать взгляд от лица Ни-р'ен, скользя по её бархатистой светлой коже, блуждая в отблесках цитриновых глаз, со сладостным чувством замирая на её таких манящих губах… Орлан встряхнул головой, отбросив в сторону провокационные мысли, и вернулся к своей трапезе, решив выпить чай. Здесь он столкнулся с новой проблемой. Пить из чашки оказалось более чем неудобно. Мало того, что человекохищник пролил половину на себя, так и оставшейся частью чуть не захлебнулся.
— Да, эта морда к жидкостям точно не приспособлена, — недовольно отфыркался спецназовец, чем снова рассмешил девушку.
— Это посуда неподходящая, — мурлыкнула самка. — Пить нужно из узкого горлышка. — Сама-то она легко приноровились к широкой чашке.
— А если нет подходящей ёмкости? К примеру, из ручья как пить? — проворчал Орлан.
— Тогда используют тягу ротовых перепонок, — поучительно заметила девушка.
— Что ж, учту на будущее, — буркнул человекохищник, пытаясь языком долакать содержимое чашки.
Наконец закончив завтрак, Орлан попробовал вытереть жвала салфеткой, но после пары неудачных попыток, интуитивно прибегнул к помощи длинного языка. Кажется, это единственное, чем он быстро научился управляться. Ни-р'ен попыталась тоже облизать губы, но человекохищник её остановил и, протянув салфетку, заметил:
— Тебе лучше вот это использовать. Особенно на людях.
Ни-р'ен молча последовала его совету.
Так, подсказывая друг другу, они осваивались с новой для них культурой поведения.
После завтрака Орлан с Ни-р'ен покинули кафе, отправившись на гудящий разношёрстной публикой стихийный рынок.
— Держись рядом со мной и будь внимательна, — предупредил человекохищник.
Заметив, что Ни-р'ен немного растерялась от этого столпотворения, он вздохнул и взял девушку за руку. Самка с цепкостью малька ухватилась за его ладонь, машинально приникнув к яутжа всем корпусом. Орлан снова вздохнул, ощутив смешанное чувство от прохладного тела девушки, но не отстранился от неё и направился со своей спутницей в толпу, что по мере их приближения, рефлекторно расступалась, давая дорогу могучему Охотнику с его хрупкой напарницей. Они не стали применять маскировку, так как в такой толкотне это выглядело бесполезным. Да и яутжа здесь были не в диковинку. Им даже попалось по пути пару воинов, которых спецназовец со своей спутницей предусмотрительно обошёл стороной, так как Ни-р'ен предупредила, что это арбитры. Впрочем, оба яутжа даже не проявили интереса к незнакомому Охотнику и его мелкой самке, следуя своим определённым маршрутом. А это значило, что их пока не разыскивали. Или Омо-Т'ар был занят, считая, что у его Охотника ещё есть время выполнить приказ, или Р'ур-Икст удачно замял дело об угоне корабля. Но арбитры явно прибыли на Дельтарус не за Орланом с его уманкой.
Однако в целях конспирации спецназовец решил приобрести себе и девушке широкие плащи. К тому же, его начинали напрягать те взгляды прохожих, что скользили по стройной фигуре Ни-р'ен. Хотя сам он убеждал себя, что это лишь для безопасности самки, чтобы она меньше привлекала к себе внимание. Ни-р'ен не стала возражать, хоть ей и не нравились вечно путавшиеся под ногами длинные полы.
***
Пока Орлан разбирался с оформлением и доставкой заказов, Ни-р'ен ожидала его в большом фойе, рядом с цветными витринами какого-то отдела женской одежды. Любопытство заставило самочку посмотреть, что же продают за такими нарядными вывесками.
Некоторые магазины Дельтаруса имели вполне высокотехнологическое оборудование, поэтому для приобретения товара его необязательно было мерить. Достаточно лишь подойти к интерактивному экрану-зеркалу, что автоматически снимет мерки и предложит варианты моделей с поправкой на форму клиента. Словом, стоишь перед зеркалом, а оно тебя виртуально наряжает. Если товар понравился, нажимаешь кнопку и оформляешь покупку.
Орлан уже заводил Ни-р'ен в подобный бутик, где они приобрели несколько вещей. Теперь девушка решила попробовать сама себе выбрать обновку. Тем более что для этого не требовалось даже маску снимать. Достаточно было только скинуть плащ, чтобы система могла зафиксировать параметры клиентки.
Спецназовец снял наличными некоторую сумму и часть выделил девушке на расходы. Ни-р'ен не чувствовала по этому поводу ни малейших комплексов. С одной стороны, Орлан делился с ней как с напарницей, а с другой – Ни-р'ен считала его за своего пусть ещё не самца, но хотя бы компаньона. Поэтому она решила воспользоваться моментом и самостоятельно разжиться обновками. Ни-р'ен мало разбиралась в том, что носят уманы, но из тех небольших наблюдений, которые ей удалось провести на станции, она уже имела некоторое представление об одежде людей.
Так, перебирая ворохом различных виртуальных моделей, девушка не заметила приблизившихся к ней троих незнакомцев.
— Может прекрасной амазонке помочь? — раздался позади чей-то голос, что говорил по-умановски. Ни-р'ен обернулась и заметила троих широкоплечих землян, чем-то похожих на тех, что она видела на фотографии в комнате Орлана.
Уманы.
Самка презрительно фыркнула и снова отвернулась, продолжая рассматривать диковинные товары, тогда как её саму беззастенчиво разглядывали дерзкие уманы. Плащ Ни-р'ен висел рядом на специальном держателе, поэтому её стройную фигуру, едва прикрытую фрагментами брони, ничто не мешало лицезреть.
— И не боится такая красотка ходить одной? — продолжал тот же уман. Его приятели усмехнулись, подходя к девушке ближе. — Разве ты не знаешь, что здесь небезопасно? — Он протянул к Охотнице руку, однако Ни-р'ен внезапно зашипела, а из её наруча выскочили острые клинки.
— Ух ты, крошка, оказывается, умеет кусаться? — ухмыльнулся второй.
Третий верзила попытался перехватить запястье девушки, но Ни-р'ен ловко увернулась, сделав угрожающий выпад. Острые лезвия болезненно зацепили предплечье наглеца, распоров рукав.
— Горячая штучка, — хмыкнул уман, быстро отскочив в сторону.
— Какие-то проблемы? — внезапно раздался позади чей-то суровый голос.
Уманы обернулись и увидели здоровенного инопланетного Охотника. Их настроение тут же изменилось, и они мгновенно отпрянули от самки.
— Нет-нет, никаких проблем. Мы просто хотели девушке помочь…
Настороженно на них поглядывая, Ни-р'ен подошла к Орлану, и тот, сняв с вешалки её плащ, собственническим жестом надел его на девушку, задержав когтистые ладони на хрупких плечах.
— Ей есть кому помочь, — низким тоном проурчал яутжа и, вместе со своей спутницей, направился прочь.
Бросив на уманов взгляд через плечо, Ни-р'ен демонстративно обняла Орлана за пояс, намекая уманам на их недвусмысленные отношения. Спецназовец скосил на самку взгляд маски и, подыгрывая ей, в ответ крепче приобнял свою спутницу.
— Мне показалось или это не Хищница? — спросил второй уман, глядя вслед удалявшейся парочки.
— Не показалось, — мрачно ответил предводитель и добавил с видом знатока: — Судя по коже – самая настоящая земная баба. Хотя броня на ней Охотницы. Но те намного крупнее.
— Интересно, она его пленница или любовница? — заметил третий верзила.
— Скорее, раба любви, судя по тому, как она трётся вокруг своего монстра, — снова проворчал второй, явно расстроенный сорвавшимся знакомством с дерзкой красоткой.
— У меня появилась идея, — внезапно заметил предводитель.
— Ты что задумал? — спросил второй верзила.
— Пошли скорее, нужно собрать ребят, — поторопил приятелей инициативный уман и по пути пояснил: — Вы знаете, сколько такая Охотница, а тем более землянка-контактёрша, будет стоить?
— Ты что, решил её выкрасть у того громилы? Ты в своём уме? — ужаснулся третий его дружок. — Он же с нас скальпы снимет и глазом не моргнет.
— Не успеет. Мы ему лошадиную дозу транквилов вгоним. И он сам станет нашим трофеем.
— Да ты самоубийца! А если его приятели появятся? — не унимался второй.
— Не появятся. Они тут только вдвоём. Да и мы будем действовать быстро. Глушилки установим.
— Ну смотри. Как бы это не оказалось нашим последним делом.
— Да не дрейфьте, всё будет пучком. Нам заказчики такую сумму отвалят, что можно будет апгрейд корабля устроить.
— Ладно, — согласился второй уман. — Вот только как мы их найдём? У этих Охотников, говорят, хорошая система скрытия.
— Я успел девчонке прицепить маячок. А против их маскировки есть датчики движения и энерголовушка. Она нейтрализует их скрытие. Только главное не промахнуться с транквилами и завалить бугая.
— Да ты, гляжу, всё предусмотрел.
— Опыт, Генри.
— Ну да, — согласно хмыкнул скептик, вспомнив послужной список предводителя их шайки.
И три приятеля исчезли в переулке.
***
Орлан скорее предугадал опасность, чем её увидел. Резко схватив Ни-р'ен под мышку, он молнией метнулся за угол, и в каменную стену вгрызлось с десяток металлических дротиков с препаратом. Укрыв девушку плечом, спецназовец осторожно выглянул за поворот и тут же дёрнул головой назад, когда рядом просвистело ещё два дротика. Однако маска успела зафиксировать с десяток гуманоидных силуэтов, что перекрыли улицу. Детальное сканирование близлежащих строений показало присутствие ещё полтора десятка объектов, которые пытались их окружить.
— Отходим назад, — тихо щёлкнул он самке. — Двигайся вдоль стены. Только осторожно.
Ни-р'ен кивнула и, вынырнув из-за плеча яутжа, бесшумной тенью заскользила вдоль металлопластиковой конструкции. Орлан последовал за ней, прикрывая отступление. Он подумал, что не мешало бы сейчас иметь при себе плазмопушку, но на станции запрещалось носить огнестрельное и плазменное оружие. Поэтому из арсенала Охотника у спецназовца были только наручные клинки и дротикомёт.
Однако скрыться от преследования им не удалось. Неожиданно дорогу преградила лазерная сеть, а над головой просвистел очередной рой дротиков. Пленных явно хотели взять живьём. Гневно рыкнув, как настоящий яутжа, Орлан бросился в атаку на ближайших противников, решив с боем пробить себе выход из ловушки, в которую их попросту загнали как бестолковую дичь. Быстро перехватив летевший в него очередной дротик, Орлан воткнул его в шею одного из нападавших, отправив того в царство снов. Второй транквилизатор успел впиться ему в плечо, но его дозы оказалось недостаточно, чтобы завалить мощное тело яутжа и только окончательно взбесило человекохищника. Тем более, когда следующих два дротика угодили в Ни-р'ен, которая прикрыла Орлана собой. Девушка тут же рухнула к его ногам, тогда как спецназовец яростно взревел. Он с остервенением набросился на врагов, буквально разорвав тела троих уманов, что хотели уволочь беспамятную самку. В их числе оказался и тот бандит, который затравил всю эту бойню. Ещё двоих уманов человекохищник серьёзно покалечил, и они остались валяться на «земле». Увидев, как был убит их предводитель, остальные разбойники поспешили унести ноги с места происшествия, покинув своих стонущих товарищей.
Орлан бросил хищный взгляд по сторонам, постепенно приходя в себя. Его ярость быстро утихала, возвращая разуму здравомыслие. Вокруг него в море крови валялась куча трупов и стонущие тела раненых, но их вид совсем не цеплял спецназовца, тогда как его напряжённый взгляд с беспокойством искал Ни-р'ен.
Её тело лежало чуть в стороне, придавленное трупом одного из похитителей. Откинув мёртвого умана в сторону, которому Орлан свернул шею, человекохищник приподнял тело девушки, по привычке проверив на её шее пульс. Ни-р'ен была живой, просто спала. Маска во всех подробностях просканировала состояние Охотницы. Ничего серьёзного. Только пару ушибов и куча мелких ссадин. Подняв Ни-р'ен на руки, Орлан продолжил ранее прерванный путь к порту, где роботы поди уже давно доставили приобретённые товары.
Издали послышались сирены патрульных ботов, и человекохищник решил поторопиться, чтобы не пришлось разбираться ещё и с местными представителями закона. Хоть станция и была под управлением толерантных гуманоидов, но связываться с ними и доказывать свою правоту Орлану совсем не хотелось. Тем более, если те отправят запрос в так званое руководство планеты Хищников, то есть Совет Старейшин Яутжа-Прайм.
Поднявшись на борт, человекохищник спешно загрузил в трюм весь приобретённый товар и поторопился поскорее убраться со станции, взяв курс в открытый космос.
