***
Пока Ни-р'ен отсыпалась после ударной дозы транквилизаторов, Орлан занялся своими делами. Сначала он принял душ, чтобы смыть с себя следы недавнего боя. Затем он пару часов провозился в рубке за пультом управления, дополнительно изучая незнакомые термины и команды, а также по ходу проглянул карту Ни-р'ен со списком древних святилищ. После чего бывший уман перекусил парой консервов, раздобытых на станции, и, поставив разогреваться одну порцию для напарницы, отправился в грузовой отсек, чтобы заняться сортировкой покупок. Разобрав по списку свои заказы, спецназовец взялся за товар, приобретённый для девушки. Из-за приставучих уманов, Ни-р'ен так и не смогла разжиться обновками, но перед этим они всё же успели кое-что ей прикупить. Услужливые владельцы магазинов даже помогли выбрать подходящий ассортимент и бонусом запаковали какой-то подарок, сказав, что он очень необходим всем женщинам. Орлан не стал интересоваться, что это за вещь такая нужная, и теперь с любопытством смотрел на довольно большую плоскую панель, похожую на упакованную картину. Минуту он вертел в руках странную вещь, размышляя, что же это может быть. Решив всё же утолить своё любопытство, он аккуратно распаковал тонкий параллелепипед размерами 90×40 см. Это оказалось простое зеркало в пластиковой раме, исполненной под старинный багет. По её периметру даже крепилась автономная подсветка из маленьких лампочек для более комфортного пользования. Орлан настороженно уставился на отливавшую серебряным светом гладкую поверхность. Он не видел, чтобы у Хищников была в обиходе подобная блестящая стекляшка. Хотя самка как-то упоминала про зеркало, значит похожий инвентарь у них имелся. Но осматривая корабль, Орлан нигде не видел зеркал. Да и зачем этим монстрам они нужны? Морды яутжа не бреют, отростки на голове не расчёсывают, мандибулы не чистят. Ну, в смысле, чистят, но не зубной щёткой. Здесь им длинный и ловкий язык заменяет все инструменты. И Орлан даже вполне сносно научился им пользоваться, извлекая со всех складок остатки пищи. В бывшем умане всё больше начинали проявляться рефлексы яутжа, и спецназовец уже интуитивно находил правильные действия. И вот случайно Орлан увидел это зеркало, как напоминание о прошлом и как очередная насмешка настоящего. Человекохищник медленно, со смешанным чувством, даже опасливо, заглянул вглубь прозрачной глади хитроумного стекла. Он уже давно свыкся со своей новой формой, оценил её преимущества. Сейчас же… Орлан воспринял хищный образ яутжа как какое-то проклятие, страшный кошмар, в который, несмотря ни на что, сознание отказывалось до конца верить. Одно дело – ощущать свою форму, и совсем другое – увидеть собственное лицо. Люди слишком много уделяют внимания именно этой части тела. Оно даже стало нарицательным образом человека в целом. И вот сейчас он убедился, что лица-то у него нет. А есть только клыкастая морда, наводящая ужас не на одну цивилизацию разумных существ. Лишь в этот момент он смог увидеть и осознать, насколько жутко и не по-человечески выглядели его массивные жвала с острыми бивнями, грозно поблёскивавшие белизной в полумраке отсека. А за ними в хищном оскале виднелась коричневатая зубастая пасть с двумя большими клыками вверху и четырьмя поменьше внизу. Нос у этой рожи так вообще отсутствовал. Вместо него располагалась кожистая складка со спрятанными под ней носовыми щелями. Орлан машинально отметил, что у Хищников она бывает разная: то прямая, чуть нависающая над верхней челюстью, то приподнятая уголком. Он, оказывается, относился к последним, из-за чего его морда казалась ещё более свирепой. Единственное, что выглядело вполне терпимо – это ярко-голубые глаза с необычным кошачьим мерцанием. И то их холодный отсвет совсем не вызывал тёплых чувств у тех, кто в них заглянет. Этот эффект опасного льда ещё более усиливала тёмная обводка век и сурово нависавшие надбровные дуги зеленовато-серого с песочными оттенками крапчатого гребня с двойным рядом ребристых зубцов. И эта жуткая морда предстала перед Лиз? Орлан громко рыкнул и в сердцах влепил кулаком по зеркалу, разбив его на осколки. Развернувшись, человекохищник направился прочь, даже не обратив внимания на вошедшую в отсек заспанную девушку. Ни-р'ен с недоумением проводила его взглядом и посмотрела на разбитое зеркало. Самка не понимала, что не понравилось бывшему уману в этом хрупком блестящем стекле. Наверное, оно было некачественным, раз Орлан его разбил. Она подняла осколок побольше и с любопытством его осмотрела. Зеркальная поверхность заманчиво блеснула и отразила заглянувшую в неё девушку. Ни-р'ен оказалась в не меньшем шоке, чем Орлан. Нет, скорее в большем. Она никогда не думала, что стала так безобразно выглядеть. Посреди лица торчал какой-то клюв, а вместо изящных жвал вспухли две отвратительные розовые складки, что закрывали мелкие зубы, напоминавшие внутреннюю челюсть жёсткотелых. Единственное что осталось ей от прошлого – это цитриновый цвет глаз, которые без тёмной обводки казались невзрачными. Ни-р'ен была так обескуражена своим новым обликом, что в порыве отбросила осколок в сторону, точно вместе с ним она намеревалась откинуть прочь и неприятный жалкий образ. Теперь её не удивляло, что Орлан не обращает на неё внимания. Кто же на такое противное существо посмотрит? В охватившем её отчаянии, Ни-р'ен даже не задумалась, что та уманка, бывшая невеста спецназовца, выглядела не лучшим образом. А с точки зрения землян, девушка-хищница была более чем миловидная. Бывшей самке яутжа жутко не нравилось её новое уязвимое тело, но она начинала с ним свыкаться. Однако терпеть подобное уродство было выше её сил. Ни-р'ен так расстроила её внешность, что она даже стала избегать смотреть на Орлана, смущённо пряча своё лицо. Она отказалась от приготовленного обеда и, угрюмо проследовав в свою каюту, тут же в ней закрылась. Её странное поведение не ускользнуло от внимания спецназовца, и он решил узнать, что же произошло. Собрав коробки с вещами Ни-р'ен, Орлан постучался к ней в каюту, через двери предупредив, что ей следует поторопиться ему открыть, так как у него заняты руки. Его хитрость, рассчитанная на любопытство самочки, подействовала безотказно, и Ни-р'ен выглянула в коридор. Бесцеремонно отодвинув её плечом в сторону, Орлан занёс коробки в отсек и положил их на кровать. — У тебя что-то случилось? — поинтересовался он, посмотрев на хмурую девушку. — Нет, всё нормально, — поспешно ответила Ни-р'ен, отведя взор в сторону. — Хф-ф, по тебе не скажешь. — Орлан заметил, что самка утратила присущую ей дерзость и непоседливость и выглядела какой-то расстроенной. Ни-р'ен секунду-две о чём-то размышляла, а потом, робко взглянув на яутжа, неуверенно спросила: — Скажи, Орлан, я… сильно страшная по вашим меркам? Спецназовец невольно опешил от такого вопроса, а его мандибулы растерянно отвисли. — Что за бред тебе влез в голову? Ни-р'ен опустила взгляд. — Я посмотрела в то зеркало, что ты разбил. Возможно, оно было испорчено, раз ты его уничтожил… И тут до Орлана дошло. Он не смог сдержать стрекочущий смех и, неожиданно притянув к себе сконфуженную самку, по-дружески её обнял. — Мы на пару с тобой хороши. Пытаемся судить каждый со своей колокольни. — Причём здесь какая-то колокольня? — не поняла Ни-р'ен, но не отстранилась от человекохищника, ощущая приятный уют в его сильных объятиях. — Это иносказательно. В том смысле, что мы судим с точки зрения каждый своей цивилизации, к которым теперь не относимся. Я понимаю, что жутко выгляжу для землян. Но если посмотреть со стороны яутжа, это ведь не так? — И в его урчании промелькнула ирония, что ещё более смутила самку. — Не так, — тихо буркнула она, уткнувшись носом ему в грудь. Спецназовец дёрнул в усмешке жвалами и, коснувшись когтистой рукой волос девушки, мягко добавил: — А как землянка, ты тоже выглядишь привлекательно. — Правда? — Ни-р'ен подняла взгляд к его лицу. — А для тебя? «Ты даже не представляешь насколько…» — мысленно подумал Орлан, и в глубине его голубых глаз промелькнул голодный оттенок. Однако он быстро справился с собой, и точно опасаясь, что самка поймёт его мысли, он мягко отстранился от неё и переменил тему: — Я тут распаковывал твои вещи, что мы приобрели на станции. Они будут удобнее для земной формы. — Орлан подошёл к одной из коробок и достал из неё тёмно-синюю тунику средней длины, с белой ажурной отделкой горловины и подола. — Вот, хотя бы можешь это примерить. Только… не сейчас… — выдохнул яутжа, когда девушка по своему обычаю бесцеремонно скинула нагрудную броню. Протянув доспех спецназовцу, Ни-р'ен забрала из его рук тунику и довольно ловко её надела. Орлан посмотрел на металлический нагрудник в своей руке, который ещё хранил тепло облачавшегося в него нежного тела. Когтистый палец неторопливо погладил доспех, и на мгновение спецназовцу непреодолимо захотелось ощутить в ладони то, что совсем недавно охватывала эта броня. Он перевёл взгляд на Ни-р'ен. Девушка, как ни в чём не бывало, расправила складки туники и посмотрела на спецназовца. Встретив его чуть затуманенный странный взор, она настороженно спросила: — Что-то не так? — Нет, всё нормально. Одежда отлично на тебе сидит… Его взгляд снова споткнулся на красноречивых изгибах фигуры девушки, что выгодно подчеркнула светлая отделка тёмной ткани. Пальцы яутжа судорожно сжали в ладони доспех, а к горлу подкатил тугой комок. С трудом сглотнув, Орлан постарался взять себя в руки. — Тебе очень идёт, — немного растерянно мурлыкнул он. Как-то спецназовец в последнее время стал неадекватно реагировать на самку. Если раньше он достаточно легко справлялся с собой, снисходительно воспринимая её выходки, то теперь она начинала вызывать в нём какой-то лихорадочный трепет и… жажду обладания. Да, он хотел Ни-р'ен как женщину, и подобное откровение его невольно встревожило. Интересно, это реакция лично на Ни-р'ен, или тело яутжа начало искать подходящий объект для спаривания? Орлан понятия не имел, есть ли у Хищников чувства типа любви и элементарной привязанности. Семьи (или что-то наподобие) они создают, но вот он абсолютно был не в курсе всей их культуры. Так же, как и некоторых особенностей биоритмов. Возможно, у них существует какая-нибудь сезонность брачной активности, как у животных, или же тело просто реагировало на симпатичную самочку, адаптировавшись под новый вид восприятия. Пока Орлан стремился вернуться к Лиз, ему удавалось укрощать инстинкты, убеждая сущность Хищника, что Ни-р'ен – не его объект внимания. И яутжа в нём терпеливо ждал. Но когда с Лиз всё оказалось покончено, в хищном сердце образовалась пустота, которую и заполнил образ самочки, что была рядом. Теперь становилось сложно убедить живущего в нём яутжа, почему он не может ответить на её зов, тем более, если она его привлекала. А после посещения Дельтаруса, когда он едва не потерял Ни-р'ен во время боя с бандитами, привязанность к перевоплотившейся самке яутжа только окрепла, переходя в навязчивое стремление сделать её своей. — Думаю, дальше ты сама разберёшься. А я должен ещё проложить курс к ближайшему объекту, что нужно проверить в поисках древней лаборатории, — проурчал Орлан и, воткнув ей назад в руки доспех, кивнул на ящики. — Здесь всё твоё, так что разбирайся. — И он несколько поспешно покинул отсек. Проводив его взглядом, Ни-р'ен открыла первую коробку, с любопытством заглянув в середину. В ней мигом проснулся исконно-женский инстинкт мании к обновкам. Отложив в сторону нагрудник, девушка достала первую упаковку и, повертев её в руках, решительно открыла. Там оказался комплект нижнего белья. Самка с подозрением посмотрела на ажурный чёрный бюстгальтер с кучей рюш и тесёмочек. — Странный доспех, — проворчала она, разглядывая мягкие чашки с бретельками. — А он ещё удивлялся нашей броне. Да эти лоскутки вообще ни от чего не защитят. Даже когтями порвать можно. Да, вовремя Орлан улизнул, чтобы избежать ещё более щекотливой ситуации. Но не тут-то было… Ни-р'ен решила доказать бывшему уману, что броня яутжа намного лучше, чем эти земные тряпочки и, облачившись в ажурное бельё, она в нём одном направилась в рубку управления.***
— И после вот этого, ты ещё будешь утверждать, что наши доспехи ничего не защищают? — сразу перешла к бою Ни-р'ен. Орлан обернулся в кресле и тут же уронил мандибулы: девушка стояла перед ним в одном нижнем белье, напоминая «работницу» дорогого борделя. Эффект ещё больше усиливали разметавшиеся по плечам шоколадно-пепельные пряди её длинных волос. Очередной сюрприз хитрых торгашей с рынка Дельтаруса. Впрочем, здесь Орлан сам виноват. Нечего было ему покупать модель нижнего белья для девушки только по размеру, при этом не посмотрев на саму модель, скупо пожелав, чтобы та была удобной. Ну да, удобной для обольщения разве что. Услужливые торговцы решили, что ему будет приятно видеть свою пассию в соблазнительном комплекте из чёрных кружев. Что может быть «хуже» обнажённой Ни-р'ен? Только Ни-р'ен едва прикрытая дорогим ажурным бельём, которое лишь сильнее распаляло воображение. Одно дело видеть девушку, хоть и в откровенных, но доспехах инопланетной Охотницы, что лишний раз напоминали о её сущности самки яутжа. И совсем другое – лицезреть её в земном белье из тонких кружев. Сейчас Ни-р'ен на все сто процентов выглядела как уроженка Солнечной системы, и сердце Орлана невольно трепетно забилось. Он уже и не помнил, когда на него могла так повлиять женщина. Точно на зелёного юнца, что впервые увидел откровенную картинку гламурной обольстительницы. Вот только это было не бездушное электронное изображение, а живая девушка, к которой можно прикоснуться… — И что за воительницы у вас такое носят? — проворчала Ни-р'ен, пытаясь себя рассмотреть. «Жрицы любви», — подумал Орлан, а вслух ответил, стараясь сохранять самообладание: — Просто это не броня, а нижнее бельё. Надевается под одежду, как та коричневая ткань у вас, которую носят с доспехами. — Но она и для этих целей малопригодна, — возразила Ни-р'ен. — Даже в гаремах тропических широт одежда плотнее, чем эти сети пауков. Да ещё и в плечах давит… — Ни-р'ен раздражённо дёрнула бюстгальтер за бретельки. «Не угадали с размером? Хм, вряд ли». — Ты сильно их подтянула. Нужно немного попустить крепления. — Орлан поднялся с кресла и подошёл к девушке, тогда как его внутренний голос настойчиво предупредил: — «Лучше держись от неё подальше». Поздно. Человекохищник уже запустил пальцы под тонкую, но крепкую тесьму, и послабил пряжку регулятора бретели, сдвинув её вниз. —Так лучше? — спросил он. Ни-р'ен кивнула, чувствуя внезапное смятение от его скользящих по своей коже чешуйчатых пальцев. Орлан отрегулировал вторую лямку и, пропуская её через кончики длинных когтей, провёл рукой к плечу девушки, одновременно зайдя ей за спину. Его пальцы пробежали по обеим бретелькам вниз, чуть поправив их в районе лопаток, и мягко переместились к поясу бюстгальтера, на секунду задержавшись на застёжке. В его голове спорило два противоречивых внутренних голоса: один из них требовал остановиться, а другой настойчиво шептал продолжить. Ведь у Орлана осталось не так уж и много времени, пока он ещё может прикоснуться к земному образу златоглазой самочки, который навсегда исчезнет после обратной трансформации. И он будет винить себя, что не использовал этот шанс. Второй голос напомнил об ответственности, но искуситель снова заметил, что самочка сама не против. Да и разве раньше бравого спецназовца смущали временные отношения? «Живи сегодня, так как завтра можешь быть убит» — подобного девиза придерживались многие из его знакомых. Слушая этот спор, Орлан двумя когтями продолжал скользить по ажурной ткани пояса бюстгальтера к бокам, а затем неосознанно перешёл руками на полушария соблазнительной груди девушки, жадно обхватив их ладонями. Ни-р'ен прерывисто вздохнула, чуть откинув голову назад. Она спиной чувствовала его горячую напряжённую кожу, к которой яутжа её прижал. Тихо заурчав, Орлан склонился ниже к её лицу, и самка с трепетом ощутила, как его дыхание теплом обдало её шею. Острые жвала бережно коснулись скул, точно опасаясь поранить мягкую плоть. Ни-р'ен улыбнулась. Кажется, она поняла, для каких поединков предназначались эти ажурные доспехи. Гаремные самки тоже применяли подобные хитрости, разжигая интерес своего самца. Когтистые пальцы яутжа неспешно прошлись по кружевному краю плотных чашек, стараясь осторожно занырнуть вовнутрь. — Может, мне снять это бельё, чтобы оно тебе не мешало? — с иронией мурлыкнула девушка, томно тая от долгожданной ласки. Её слова мгновенно отрезвили человекохищника, и грозные жвала тут же отстранились от лица Ни-р'ен. — Я просто проверил, как оно на тебе сидит, — в тон ей проурчал Орлан и нехотя убрал ладони с груди девушки. Вот только его разум не очень-то спешил проясняться, а руки точно магнитом притягивало тело Ни-р'ен. Скользнув пальцами по её голому животу, он зацепил когтём тонкую ткань на бедре. — А здесь не жмёт? — иронично проурчал он ей над ухом. — А ты как думаешь? — с придыханием мурлыкнула Ни-р'ен. Пребывая в охватившей её эйфории, она была готова подчиниться воле человекохищника. Последовала пауза, во время которой разум Орлана едва смог справиться со вспыхнувшими с неистовой силой инстинктами. — Я думаю, что тебе пора одеться, — неожиданно сказал спецназовец немного севшим голосом. Его ответ буквально оглушил Ни-р'ен. Девушка тут же отпрянула от яутжа, бросив на него отчаянно-обиженный взгляд, который как клинком прошёлся по сердцу бывшего умана. — Как скажешь, — сухо фыркнула Ни-р'ен и устремилась прочь из рубки. Провожая её взглядом, Орлан вздохнул, с сожалением подумав о своей земной форме. На секунду ему захотелось громко взреветь, чтобы выплеснуть эмоции неудовлетворённой сущности, но он сдержался. Ни-р'ен не следует знать, что он на неё запал.