Метаморфоза

      До ближайшего древнего храма было несколько дней полёта. Несмотря на сверхскоростную структуру, позволявшую сжимать пространство, передвижение в гиперсреде всё равно имело свой временной отрезок, что зависел от расстояния до нужного объекта в открытом космосе.       Чтобы отвлечь свой разум от навязчивых мыслей и занять тело чем-то полезным (дабы оно не маялось дурью первобытных инстинктов), Орлан решил сосредоточиться на тренировках. Он нашёл в оружейном отсеке непривычные для землян образцы из арсенала Хищников, и подумал, что неплохо было бы научиться с ними обращаться. Да и форму ему поддерживать тоже стоило. Ведь неизвестно, какие опасности и столкновения могли их ждать впереди. Он должен суметь защитить себя и свою компаньонку.       Кстати, о компаньонке. После инцидента с умановским бельём, Ни-р'ен снова на Орлана надулась. Однако спецназовец не стремился примиряться с обиженной соседкой или за что-либо извиняться. Нет, конечно, он понимал, что виноват, вот только Орлан вовсе не горел желанием снова разводить с девушкой опасные дискуссии, так как при одном лишь её присутствии, он начинал «гореть» совсем другим желанием. Поэтому они негласно как бы разделили корабль на зоны посещения, кроме своих кают, которые и так были личной территорией. Таким образом, Орлан обосновался в рубке управления и тренировочном зале, а также за ним остался ещё и технический отсек. А Ни-р'ен заняла зону релаксации с бассейном и камбуз. Впрочем, на последнюю точку голодный яутжа иногда заскакивал, но всегда во время отсутствия там самки. Однако это не мешало ему оставить ей какой-нибудь собственноручно приготовленный кулинарный сюрприз, точно в попытке загладить за собой вину. Девушка от угощения напарника не отказывалась, воспринимая его как должное. В конце концов, их расе было свойственно, чтобы самцы снабжали пропитанием своих самок.       В общем же пользовании осталась смотровая площадка верхнего уровня, коридоры, шлюз и санитарная зона, но здесь они тоже умудрялись удачно расходиться.       В итоге оба пассажира небольшого корабля фактически не пересекались между собой, живя на борту в таком ритме уже несколько дней. Теперь Орлан мог только иногда улавливать остаточный след запаха самки, которая недавно проходила по коридору или посещала камбуз. Его хищная сущность тихо урчала от этих сладких нот, а в животе появлялась неприятная тяжесть. Впрочем, справляться с этим «недугом» спецназовцу удавалось довольно легко, тем более что система рециркуляции воздуха на корабле быстро нейтрализовала все запахи. И лишь иногда, проходя мимо каюты Ни-р'ен, Орлан нерешительно приостанавливался перед дверью, ощущая какое-то тоскливое ноющее чувство. Он не хотел себе в этом признаться, но ему недоставало общества неординарной девушки-хищницы. Он мечтал увидеть её сияющие золотые глаза дикой кошки, услышать урчащий мягкий голос, ощутить под пальцами нежную податливую плоть… От последней мысли его буквально разрывало на части, заставляя с тоской проводить пальцами по двери, где касалась рука девушки. Но усилием воли он заставлял себя уходить прочь и не думать о самке. Они скоро прибудут в нужную точку пространственных координат, найдут древний храм, и наконец всё закончится. Уж его земная форма точно не станет вожделеть к самке яутжа, как это начинало происходить сейчас. Нужно было потерпеть ещё пару дней. Вот только решить – это одно, а на самом деле хитрый случай всегда вносит в жизнь свои коррективы.       Орлан как обычно упражнялся в обращении со знаменитым копьём Хищников, когда в тренировочный зал неожиданно ворвалась Ни-р'ен. Вид у неё был ещё тот. Девушка оказалась такой дико взлохмаченной, точно она неделю ночевала в коровнике со слюнявыми телятами.       — Ты не знаешь, что случилось с моими волосами? — спросила Ни-р'ен.       — А что ты им делала? — щёлкнул Орлан, глядя на замусоленную девушку. Он с трудом подавил так и хотевшую расплыться на его звериной роже улыбку.       — Как и положено с рецепторами – намазала питательной смесью. Сначала они выглядели шелковистыми, а потом случилось вот это. — Самочка ткнула пальцем на сорочье гнездо, что образовалось на её голове.       Бывший уман устало вздохнул.       — Не стоило их мазать тем жиром. — Орлан на мгновенье задумался. — Так, ладно, потерпи. Я сейчас принесу тебе шампунь, что прихватил на рынке Дельтаруса.       Орлан по привычке купил его для себя, так как не нашёл моющих средств на борту Охотничьего челнока. Спецназовец детально объяснил девушке, как пользоваться шампунем, а затем с полчаса дожидался её возле кабины душа.       — Ты что тут, пенную вечеринку решила устроить? — спросил Орлан, заглянув в кабину с красноречивыми следами на стенках. Радужная пузырчатая масса заполняла всё пространство, категорически не желая стекать в узкий слив.       — Я не могла смыть эту противную едкую пену, — фыркнула Ни-р'ен, протирая глаза. — Она такая горькая…       — Во-первых, не нужно было её глотать, а во-вторых, ты зачем весь флакон вылила?       Самка пожала плечами.       — Решила, так будет лучше.       Орлан снова вздохнул, чувствуя себя воспитателем в детском саду.       — Ладно, возьму новый в следующий раз. Пошли сушиться, и покажу тебе как расчёсываться.       Это оказалась очередная сложная процедура. После того, как самка безуспешно промучилась со своей длинной шевелюрой, сильнее её запутав, спецназовцу пришлось взять расчёску в свои руки… когти и осторожно привести волосы девушки в порядок. Сначала Ни-р'ен раздражённо пофыркивала, когда человекохищник случайно дёргал спутанные пряди, но потом начала тихо мурлыкать, выражая удовольствие от мягкого скольжения зубцов по её ставших гладкими волосах. Орлана удивило, как девушка могла так удачно имитировать звуки Хищников, но её глубинное урчание ему начинало нравиться, из-за чего он ещё некоторое время продолжал легко водить когтями по её шелковистым прядям, растворяясь в этих чарующих звуках. Он ближе склонился к волосам девушки, вдыхая её аромат, где среди хвойных нот моющего средства улавливался природный запах самочки, приятно раздражавший его обонятельные рецепторы. Орлан сглотнул, едва сдержавшись, чтобы не попробовать на язык шелковистые пряди. Кажется, его снова начинало охватывать возбуждение от близкого расположения самочки.       Ни-р'ен перестала мурлыкать и медленно развернулась лицом к спецназовцу. Взгляд светлых золотистых глаз девушки утонул в голубом океане, в котором назревал эмоциональный шторм.       — Ты чудесно пахнешь, — тихо проурчал яутжа.       — Это не я, а то средство для мытья волос, — возразила Ни-р'ен, скромно опустив взгляд.       — Нет, именно ты. Твои сладкие ноты улавливаются среди химических элементов шампуни. Такие… манящие.       — Ты слышишь мой запах? — В голосе девушки промелькнула взволнованность.       — Я его давно уже слышу. — Орлан снова склонился к её волосам, вдыхая их аромат, а потом медленно переместился к плечу самочки. Её запах стал явственнее, своими неожиданными нотами сильнее будоража сущность яутжа и вызывая непреодолимое желание испробовать её на вкус и далеко не в кулинарном плане. Хотелось обхватить покрепче гибкий стан, прижать к себе и насладиться нежной плотью…       Ни-р'ен замерла, с лёгким трепетом ощущая, как жвала человекохищника осторожно скользили по её коже, а тихое пощёлкивание завораживало, указывая на то, что Орлан был доволен. Она ему нравилась? Или это было лишь минутное увлечение, как и в тот момент с умановским бельём?.. Но Орлан нехотя отстранился от девушки, подчиняясь голосу разума и, чтобы разрядить неловкую ситуацию, он с лёгкой иронией заметил:       — У яутжа очень острое обоняние с поразительной детализацией распознавания всех нюансов. Поэтому неудивительно, что я могу слышать твой запах.       Ни-р'ен тут же отодвинулась от человекохищника в сторону и, пряча уязвлённые чувства, произнесла:       — Тебе досталась лучшая форма. Не то, что мне. Примитив.       Орлан фыркнул.       «Соблазнительный примитив», — подумал он, с трудом удержавшись, чтобы не схватить самку в свои объятия. Всё-таки он не хотел заводить их взаимоотношения так далеко, несмотря на растущее искушение.       — Пойду, проверю курс. Там было метеоритное облако по пути… Нужно проследить, чтобы всё прошло нормально, — проворчал Орлан и, направившись к дверям, вышел из каюты.       Проводив его взглядом Ни-р'ен с грустью вздохнула. Она медленно коснулась рукой плеча, где только что осторожно скользили жвала яутжа. Незабываемое сладкое чувство, от которого дрожью пробирало всё тело, и так хотелось, чтобы оно снова повторилось.       Всё же она никак не могла понять этого яутжеумана. Его поведение сильно отличалось от общепринятого у Охотников. Они никогда не отступали, упорно следуя к цели, касалось ли это охоты или самок. А Орлан… Порой он вёл себя как хитрый ловчий, неторопливо расставляя ловушки, заманивая дичь и наблюдая за ней исподтишка. Но когда она оказывалась в его сетях, он… отпускал её, вновь отступая назад.       Ни-р'ен вспомнила, с каким самодовольством за ней ухаживал Омо-Т'ар. Он демонстрировал ей своё превосходство и богатый опыт, без обиняков давал понять, что ему от неё нужно. В его глазах хоть и вспыхивал жаркий огонёк, но он говорил всего лишь об охотничьем азарте самца по отношению к выбранной им самке. Весь вид Старейшины показывал, что он в любом случае добьётся от Ни-р'ен желаемого.       С Орланом всё было наоборот: страстный огонь взгляда человекохищника мог сжечь дотла, но его намеренно гасил холодный лёд человеческого рассудка. Самка чувствовала его растущий к ней интерес, но он всё время старался его подавить. Что это, тактика брачных игр уманов? Или борьба инстинктов яутжа и человеческого сознания?..

***

      На шестые сутки бортового времени они, наконец, прибыли в систему Аламара, маленькой звёздочки красного карлика, что имела в себе две третьих солнечной массы. Её тусклый свет едва разгонял мрак на поверхности второй планеты, подёрнутой дымкой углеродной атмосферы, непригодной для дыхания. Поэтому передвигаться по заболоченным просторам Аламара-2 можно было только в биомаске.       Миллионы лет назад этот мир выглядел процветающим и полным жизни. Океаны кишели рыбой и другими обитателями глубин, а в бескрайних густых лесах водилось несметное количество дичи. Но постепенно местное солнце начало угасать, всё меньше посылая тепла и света к обитаемой планете, и этот полный жизни мир пришёл в упадок. Таково было официальное объяснение вымирания. Но существовала и другая версия, что Аламар-2 уничтожила глобальная катастрофа.       Последний раз сверив координаты с картой, позаимствованной на клановом корабле, Орлан и Ни-р'ен приготовились к высадке в неприветливом мире, где таилось множество опасностей. Эта планета отличалась не только своими непригодными для жизни условиями, но и затерявшимися среди её мрачных просторов следами древнейших цивилизаций. Именно здесь находился ещё один храм Предшественников. Оставалось надеяться, что он имел ту же самую систему трансформации живой плоти, как и предыдущий. Однако помня некоторые неприятные моменты минувшего перевоплощения, когда исчезла вся их броня, и принимая в расчёт непригодность местной атмосферы для дыхания, было решено прихватить с собой запасное снаряжение, чтобы потом в него облачиться, как в тот банный халат после сауны. Учитывая, насколько должна измениться его внешность, Орлан взял земную одежду и маску с кислородным баллоном. Собрав всё необходимое, спецназовец застегнул рюкзак и посмотрел на угрюмую девушку. После того как они прибыли на орбиту Аламара-2 и определили координаты высадки, самка замкнулась в себе и лишь скупо отвечала на вопросы.       — Не переживай, всё будет нормально, — пытался подбодрить её Орлан. — Скоро мы обретём предыдущие формы и сможем вернуться к обычной жизни. А это приключение останется в памяти как страшный сон.       Ни-р'ен вздохнула, точно выражая необъяснимую досаду, но предпочла промолчать. Орлан догадывался о её мыслях, но именно из-за этого и спешил всё вернуть на прежнее место, пока не стало слишком поздно. Ведь не только самка начинала испытывать влечение к своему вынужденному компаньону. Однако Орлан был уверен, что у подобного проявления нет будущего. Они слишком разные, чтобы быть вместе без ущерба друг для друга.       — Всё, идём, — решительно произнёс человекохищник, водрузив на плечо свою поклажу. — Давай сюда рюкзак, я понесу, — добавил он, забрав у девушки её ношу.       Ни-р'ен не возражала, так как её уязвимая форма вовсе не располагала к геройству. Может Орлан всё-таки прав? По крайней мере, её предыдущее тело самки яутжа значительно отличалось выносливостью и силой по сравнению с этой мягкотелой отбивной на костях. Вот только Ни-р'ен никак не хотела терять такого привлекательного партнёра, как Орлан в форме яутжа. Она нашла своего идеального самца, который скоро окажется всего лишь сном, воспоминанием о несбыточной мечте. Девушка снова с грустью вздохнула и последовала за человекохищником.       Они несколько часов бродили по разрушенному храму, каждую минуту рискуя оказаться под завалами. Даже несмотря на ветхое состояние древнего сооружения, можно было уловить его отличие от предыдущего святилища, где произошла их трансформация. Без сомнения, постройка относилась к той же самой цивилизации Предшественников (здесь и учёным не нужно быть, чтобы уловить чёткие сходства), но вот предназначение у неё явно состояло в чём-то ином. Сколько Орлан не искал прохожих комнат с фрактальными стенами и коридоров со светящимися письменами, но всё оказывалось тщетно. Наконец он решил сворачивать поиски кабины трансформации и возвращаться на корабль. У них оставался ещё целый список пространственных координат древних святилищ. Возможно, с ними им больше повезёт.       Ни-р'ен даже приободрилась, узнав, что они вновь отправляются обратно на корабль. Наивная самочка попросту была рада лишний день побыть в обществе красавчика-яутжа, пока его образ безвозвратно не исчез за изменчивыми стенами древнего храма.       Уловив перемену настроения напарницы, Орлан досадливо вздохнул. Несмотря на все преимущества тела яутжа, он был не готов навсегда в нём остаться, даже ради жаркой любви непоседливой самочки… Так, стоп, о чём он думает? Ведь между хрупкой землянкой и огромным инопланетным Охотником невозможны никакие близкие отношения, чего бы там кто ни говорил.       Раздражённо фыркнув на себя, Орлан отправился в обратный путь, нервно ускоряя шаг. Ни-р'ен едва за ним поспевала, постоянно спотыкаясь о камни, что, как будто, специально бросались ей под ноги. Некоторое время самка терпела, изо всех сил торопясь за своим привередливым компаньоном, но, когда она подвернула щиколотку, угодив в расщелину ветхого пола, девушка не выдержала, вскрикнув от боли.       Орлан тут же обернулся и, заметив, что Ни-р'ен от него отстала, быстро возвратился к ней обратно.       — Что случилось? — коротко спросил он у сидевшей на полу девушки. Расстегнув крепления поножи, она рукой пыталась растереть ногу.       — Кажется, я связки повредила, — вздохнула Ни-р'ен.       Присев перед ней на корточках, Орлан осторожно осмотрел травмированную конечность.       — Просто ушиб. Связки целые. — Человекохищник мягко потёр пальцами тонкую щиколотку девушки, машинально отметив, насколько та казалась хрупкой в его широкой ладони. Его рука неуверенно скользнула выше к голени, точно по-новому ощущая нежность тонкой кожи. Когтистые пальцы занырнули под металл поножи и мягко обхватили упругую икру, слегка её сжав.       Ни-р'ен чуть улыбнулась и с игривой нотой заметила:       — Там, вообще-то, не болит.       Орлан дёрнул под маской жвалами, досадуя на себя, и нехотя убрал ладонь.       — Идти сможешь? — коротко спросил он, застёгивая назад крепления поножи.       — Если только ты не будешь снова лететь, как ошалелый Охотник за убегающей дичью, — мурлыкнула Ни-р'ен.       — Прости, я… задумался.       — И о чём?       — Да так, ни о чём. О дальнейшем маршруте, — уклончиво ответил Орлан.       Ни-р'ен поднялась на ноги, опираясь на предложенную руку яутжа. Ушиб чувствовался, но идти девушка вполне могла самостоятельно. Однако она предпочла вцепиться в предплечье Орлана, чтобы быть ближе к нему. Бывший уман промолчал на этот жест, усилием воли подавив волну удовольствия, что испытала его сущность от лёгкого контакта с девушкой. Стараясь лишний раз не мурлыкнуть (что за глупая манера яутжа?) Орлан отправился со своей спутницей дальше. Однако за первым же поворотом полуразрушенного коридора их поджидала непредвиденная серьёзная опасность.       Внезапно откуда-то донёсся шипящий звук с лёгким потрескиванием, и из расщелины в стене прямо перед Орланом выползла огромная белая змея с двумя роговидными наростами на голове. Длина её тела была метров пять, не меньше. За ней из другой щели вывалилась вторая тварь. Недолго думая, Орлан движением руки увёл Ни-р'ен себе за спину и тут же открыл по змеям огонь из плазмопушки, разрывая в клочья белую плоть, которая внутри оказалась фиолетово-черной из-за цвета крови гадов.       — Орлан, осторожно, сзади! — крикнула Ни-р'ен, увернувшись от третьей особи чуть поменьше, тогда как четвёртая тварь рухнула с потолка прямо на плечи спецназовца. Смертоносные клыки скрежетнули по крепкому металлу, оставив на маске прозрачные капли яда, но вреда человекохищнику не принесли. Когтистые пальцы яутжа перехватили повторно метнувшуюся к нему в агрессивной атаке зубастую пасть, крепко сдавив упругую плоть. Орлан намеревался разделаться с гадом при помощи плазмопушки, но вёрткая животина сшибла её с плеча спецназовца своим сильным хвостом. Извиваясь точно взбесившаяся пружина, гигантская змея пыталась высвободить свою голову, одновременно стремясь атаковать противника зубастой пастью, в которой угрожающе блестели капельками яда тройные отростки острых клыков. Сильный хвост с размаха ударил яутжа по ногам, и Орлан, не удержавшись, рухнул на растрескавшийся каменистый пол, покатившись в обнимку с белым гадом по коридору.       Машинально отскочив в сторону от сцепившегося с его добычей человекохищника, Ни-р'ен проводила их тревожным взором и настороженно посмотрела на выползающих из щелей новых змей. Недолго думая, самка устроила им шквальный обстрел из плазмопушки, не подпуская ни единую тварь к сражавшемуся со своим противником спецназовцу. Временами она поглядывала на отчаянно боровшегося с сильным гадом яутжа, но сама в поединок не вмешивалась. Только в скрытых за визорами маски цитриновых глазах застыло беспокойство.       Положение Орлана осложнилось. Единственное серьёзное оружие, что при нём осталось, были запястные лезвия. Но как назло, они располагались в наруче именно той руки, что удерживала зубастую голову гада, и применить их не представлялось возможным. Лезвия не могли зацепить змею, которая находилась за пределами зоны поражения. Оставался только висевший на поясе небольшой нож. С трудом, но Орлану всё же удалось до него дотянуться и полосонуть лезвием по крепкой шкуре змеи. Упругое белое тело изогнулось от болевого шока, ослабив свою хватку, и это позволило яутжа высвободить руку с клинком и нанести повторный удар, заливая себя и вёрткого змея фиолетовой кровью. Но справиться с противником было не так-то просто. Продолжая метаться в агонии, змея бешено извивалась и усиленно лупила хвостом по телу врага, пока не выбила из его ладони нож. Разозлённый Орлан яростно зарычал и, ухватив когтями змея за повреждённую его часть, он до предела напряг мышцы, стремясь разорвать мерзкую плоть. Сильнее брызнула кровь из повреждённых капилляров, и раздался хруст лопнувших позвонков. Хвост змеи безвольно повис, не представляя больше опасности, но вторая её половина продолжала бороться с яутжа. Перехватив голову гада другой рукой, Орлан с неистовой силой сжал крепкую глотку, до онемения пальцев смыкая ладони. Лишь только когда змей перестал извиваться, Орлан ослабил хватку. Но стоило человекохищнику убрать одну руку, как живучая тварь снова метнулась зубастой мордой к яутжа. Однако тот успел активировать запястные лезвия и в мощном рывке пробил снизу-вверх зубастую челюсть, поразив мозг животного. Змей дёрнулся последний раз и затих. Теперь уж точно навсегда. Яутжа рывком извлёк лезвие из мерзкой плоти и скинул с себя бездыханное тело добычи, которое из белого превратилось в фиолетовое месиво. Тяжело дыша, Орлан поднялся на ноги, глядя на поверженного противника. Его тело ныло от многочисленных синяков и ссадин, но в остальном он чувствовал себя вполне сносно. Будь на его месте человек, то змей бы превратил его в отбивную, переломав все кости. И даже броня не дала бы стопроцентной защиты от такого мощного пресса.       Вот теперь Орлан как никогда ощутил все преимущества тела яутжа. За исключением одного… Взгляд человекохищника машинально отыскал девушку, тут же убедившись, что с ней всё в порядке. Пока он в рукопашную боролся со своим противником, Ни-р'ен расстреляла из плазмопушки остальных гадов. Что ж, самке стоило отдать должное – она оградила напарника от нападения с тыла. Вряд ли даже сильный яутжа смог бы справиться одновременно с двумя такими здоровыми змеями.       — Ладно, пора возвращаться, — решил Орлан. — Пока эти твари снова не появились.       — Ты должен забрать трофей, — заметила Ни-р'ен. — Это священная змея иизуро, достойная добыча. Ты убил её в честном бою.       — Я не собираюсь устраивать выставку трофеев, как это любят делать ваши Охотники, — возразил Орлан.       — Но так ты сможешь снискать уважение клана.       — И на кой оно мне? Не сегодня – завтра, мы обменяемся телами, и каждый вернётся к своей привычной жизни.       Ни-р'ен промолчала, угрюмо насупившись. Упрямство бывшего умана вызывало у неё досаду. Неужели он не видит, насколько тело яутжа превосходит по своим природным данным уязвимую мягкотелую плоть?..       — Пошли, — коротко щёлкнул жвалами Орлан.       Он направился к выходу из храма, но тут же остановился, заметив, что самка отстала и возится со змеиной головой, с усердным кряхтением пытаясь её отрезать ножом. Раздражённо вздохнув, спецназовец вернулся к Ни-р'ен и, раскрыв пасть зверюги, вырвал у неё ядовитый клык с тремя острыми отростками.       — Этого будет достаточно?       — Ну, если только добавить ещё… — Ни-р'ен попыталась вырвать второй клык и, так как ей это не очень-то удалось, Орлану пришлось прийти самке на помощь. — Теперь достаточно. Хотя череп был бы лучше.       — Хватит с меня и рюкзаков, что придётся тащить обратно на корабль, — проворчал Орлан.       Корабль… Им снова доведётся пребывать наедине друг с другом, пока они не достигнут новой цели. Сколько времени на это уйдёт? Сутки? Двое? Или неделя? Отправляясь в этот храм, Орлан понимал, что сразу найти нужное святилище у них вряд ли получится, но подсознательно он всё же надеялся, что ему повезёт. Повезёт избежать новой пытки противостояния самому себе, своим желаниям, желаниям этого хищного тела, что с каждым днём всё больше подчиняло своей воле земное сознание. Но не того Орлан боялся, что неумолимо превращается в яутжа, а что Ни-р'ен стала хрупкой уязвимой землянкой, которая по-прежнему не хотела понимать тайной угрозы её нездоровой симпатии к нему. И если он не устоит…       Скрежетнув по маске жвалами, человекохищник резко закинул на плечо оба рюкзака и взял свободной рукой ладонь Ни-р'ен.       — Уходим отсюда скорее. — Он потянул девушку к выходу, переступая через лужи змеиной крови, что ярко светилась в УФ диапазоне.       Они довольно удачно выбрались из развалин храма, и на них больше никто не напал. Или все твари, охочие ими поживиться, закончились, или же благоразумно решили спрятаться от опасных посетителей, что нарушили мёртвую тишину забытых всеми древних территорий. В любом случае, Орлан мог спокойно вздохнуть, лишь когда их челнок поднялся в мутное небо, унося своих непоседливых пассажиров вглубь космического пространства.